第五十章 清袖①（セイシュウ いち）
「『䬃』組織の討伐、大成功！ 死傷者は出たものの、この件は时似对铭国ひいては琳忏星各国にとって良い知らせです。これは时似对铭国最大の敵対組織が完全に殲滅されたことを意味します。統計によれば、実際に処刑に持ち込まれた犯罪者の数は五十万人以内です。特筆すべきは、犯罪組織が时似对铭国政府の統計ソフトウェアを使用していたため、彼らが抱えていた人数は自分たちで統計した数よりも少なかったことです！しかし精鋭が多いことを考慮し、时似对铭国軍は慎重に対処し、歅涔司令官の指揮の下、旧堡跡地で敵をその場で処刑しました。かつてそこで商売をしていた個人事業主や巻き込まれた観光客も、軍隊の保護下で全員無事に救出されました。しかし、犯罪者たちはビルを爆破してまで軍と心中しようとしたため、多くの兵士が犠牲になりました。彼らのほとんどは巻き込まれたパイロットや戦車の運転手です。我々は彼らに崇高な敬意を表するべきです。」
——『琳星戦事』より
（「何なんだよ……結局全てを失ったじゃないか……」）
「実に見事だ！」彼は自宅の浮椅子に座り、飲み物を手に仮想画面のニュースを眺めていた。
「いいねいいね、歅兄さん。君は大きな手を打ったな。」
「漪、お前はいつも傍観するのが好きだが、自分まで巻き込まれるなよ。」
「そんなことありますか～私は最初から最後まであなたの行動を妨害したことなどありませんよ、歅涔さん。」漪は悠長に答えた。
「大統領選挙では、新人が大統領に就任する見込みだ。そちらの躾晔大統領も、臨時から正式に続投するだろう。」
「あなたがそうお考えなら、それは必要ないと思いますよ。」漪は手を振り、電話の向こうに向かって言った。「あなたは多謀善断、運籌帷幄であり、民衆もあなたを大統領に推しています。なぜお受けにならないのですか？」
「私は決して大統領の座には就かない。」電話の向こうの口調は冷酷になった。
「はあ、実に残念だ……」
「では、切る。」
（通話終了）
「あの男の性格はまったく変わらないな。」漪は仕方なく首を振った。
（旧堡跡地）
廃土の中、あの「隕石クレーター群」はまだ熱く輝いていた。しかしこの暗い大地で、小さな石の山が内側から外側へと押し上げられた。そこから現れたのは、数人の人影だった。
「耐えろ！！！」
左门承は左手で身の下の榊を守り、右手の光刀で硬く厚い焼け焦げた瓦礫を押しのけた。彼らに続いて、重傷を負った砂毓もいたが、彼女は自己治療でなんとか止血した――しかしそれだけであり、彼女はすでに弱り果てていた。桓掾は瓦礫の隙間に横たわり、半目で苦しそうにしていた。
他の者たちは？ 疑いなく、すでに死んでいた。璬珑と玏玮は直接斬殺された。つまり、生き残ったのはこの四人だけだった。
「まだ廃土区域にいる。私、私たちは早く建物を見つけなければ……」そう言って左门承の口元から血が流れた。「時間がない。榊、砂毓、それに桓掾、早く逃げ出さなければ。」
「珒京玹……」
砂毓は他の四人の死を深く悲しんだが、どうしようもなかった。多くのことは時として不意に起こる。他の者たちの死は彼女の心にも深い傷を残した。
「辛うじて生き残ったのは、我々四人だけなのか……」
（総軍事基地）
「歅涔、旧堡跡地で、建築部の調査員がまだ生存している四人を確認しました。」
「弥壬、あの四人を見逃してやれ。『䬃』組織の精鋭ではあるが、私が珒京玹を冤罪に陥れたのだ。彼ら四人は短期間で問題を起こすことはない。それに琳忏星は間もなく異星経済チェーンへ躍遷する――彼らを逃がさなければ、情理が通らない。」
「つまり、彼らを逃がすことで、あなたの心が少しでも楽になるということですか？」
「原則として、そうあるべきだ。あの四人は、境外に追放するつもりでいい。」
「承知しました。地元のパトロール隊に連絡し、この四人を常に監視させます。」
「ありがとう。」
歅涔は額に手を当て、目を閉じた。珒京玹に対して、彼は少し罪悪感を抱いていた。聖石の研究を実践的な行動にまで発展させるためには、珒京玹一人を実験対象に選ぶしかなかった。珒京玹の身分や経歴は、彼が「機密を盗む」最適な人材であることを示していた。
「どうしました、歅涔？」
「いや、何でもない。」歅涔は顔を上げ、立ち上がった。「私が直接纣妧を慰問に行く。弥壬、君はここに残れ。」
「承知しました。」
………………
「The prerequisite for a reversal is having the capital, not a script that never changes. Those who cling to the hope of a turnaround in all things, praying to conquer the unconquerable, are ultimately just blinding themselves—for they lack the power to change anything, yet choose to deceive their own hearts.」
（逆転の前提は資本であり、決して変わらない脚本ではない。何事にも転機があると信じ、勝てぬ相手に勝利を祈る者は、結局は自分自身を欺いているに過ぎない――何かを変える力を持たないにもかかわらず、心を偽ることを選ぶからだ。）
………………
（国家歴史博物館）
「うう、ううう～」
素衣をまとった纣妧は長いソファにだらりと横たわり、小さく啜り泣いていた。彼女はまだ実姉を殺めた心の傷から立ち直っていなかった。
「ああ……纣姐、どうかご冥福をお祈りします。」秦愫は纣妧のそばに座り、優しく彼女の頭を撫でた。「身内を失う辛さは、私にも分かります……胸に重く詰まるような感覚は、本当に辛いものです。」
「ううう…………」
纣妧をしばらくなだめた後、秦愫は歅涔からの直通電話を受けた。相手がかけてきたということは、纣妧が自分ここで気持ちを落ち着けていると考えたのだろう。もちろん、それは簡単に推測できた。
「え？ 歅涔さん、博物館にいらっしゃるのですか？」
「ああ、纣妧に会いに行く。」
「かしこまりました！」
秦愫はゆっくりと立ち上がり、纣妧の肩を軽く叩いた。
「纣姐、歅涔さんがあなたに会いに来られますよ。」
「うう……え？」
歅涔が来るのを聞いて、纣妧はようやく嗚咽を止め、手で顔の涙をぬぐった。親を失った悲しみは、この時だけは少し隠すことができた。
秦愫は電話を切ると、浮遊機に乗って博物館の外へ向かった。玄関のポーチに着くと、飛艦から降りてきた歅涔の姿が見えた。彼は黒い琳式スーツをまとい、厳かな表情で博物館に向かって歩いてきた。
「歅涔さん、どうぞお入りください！」
「うむ。」歅涔は微笑みながら秦愫に手を振り、すぐに笑みを収めて博物館の敷居をまたいだ。「最近の入館者数はどうだ？」
「ああ、博物館の入館者はいつも少なくてですね……」秦愫は少しがっかりした様子で言った。
「博物館の見学率を上げる手伝いをしようか、秦愫。」歅涔は横を向いて彼女を見た。「国家歴史博物館は意義深い。私は、常に多くの人が見学に来るべきだと思う。殷鑑遠からず、世界大戦はまだ十六年前の出来事だからな。」
「それは本当にありがとうございます、歅涔さん。」秦愫は彼に軽く頭を下げて感謝の意を表した。「もし全国民に博物館の収蔵品の文化的な脈絡と年月の痕跡を身近に感じてもらえれば、筍先生の霊もさぞ慰められることでしょう。」
「では、纣妧のいる部屋へ案内してくれるか？」
「はい。」
秦愫は歅涔を連れて急ぎ足で休憩室へ向かい、到着すると彼女は外で待つように言われ、歅涔は一人でドアを開けて中に入った。
「歅涔さん……」纣妧は立ち上がり、その顔はひどく寂しげだった。歅涔は彼女を頭からつま先まで見渡した。珍しく肩を落とし、まつげも伏せていた。ならば、彼はきっと彼女を慰めなければならないだろう。
「纣妧、君の姉のことで、済まなかった。」
「ああ……その件は、あなたがお気になさらなくても――」
「私は気にする！」
歅涔は彼女が驚いて固まった様子を見ずに、続けた。
「君の姉の死には、私の責任もある。」
「な、何ですって？」
「良心を欺けなかった……」歅涔は少し眉をひそめ、唇を噛んだ。「君が殺めた実の姉、すなわち㭉之黎が『䬃』組織にいることを、私はとっくに知っていた。」
「え？」纣妧は一瞬呆然とし、その後何かを悟ったが、何の動作も示さなかった。
「歅涔さん、あなたはとっくに――」
「そうだ。あの時、君に実姉の居場所を教えなかったために、君は自らの手で姉を殺すことになった。」そう言って歅涔の左目の瞳が一瞬光った。「あの時、私は彼女の身分を教えることができた。たとえ明日『新国防部法规』が施行されようとも、そこにはもちろん私の私心も含まれていた。」
（防御解除）
（「その言葉か？」）
（「XX彼は、ずっと知っていた……」）
「その通り、彼女が言ったのは私の名前だ。」
歅涔は深く息を吸い、纣妧の驚愕の目の中で続けた。
「彼女は十数年間、必死にお前の行方を追い続けていた。お前が死んでいようと生きていようと、彼女は変わらず、命を懸けて探し続けていた。」
「え？ では、なぜもっと早く教えてくれなかったのですか？！」
「言っただろう、私には私心があったのだ……」歅涔はうつむいた。「はあ……私は彼女の身分を隠し、彼女をただの一般人としてお前に処理させようと思っていた。いずれにせよ、お前は彼女の遺言を覚えているだろう。むしろ今、正直に話そう。もし私が偽り続ければ、ただお前を思い悩ませ、心を冷たくさせるだけだ。」
「あなた……」
歅涔は顔色を曇らせた纣妧を見て、自分が真実を暴露したことが彼女にとって青天の霹靂であることを知っていた。そこで彼は何も言わず、両手を広げて胸を開いた。
「もしお前が私を恨むなら、直接殴りかかってこい。」
「そんなことできません！」
纣妧は右拳を引き絞り、凶悪な表情を浮かべた。しかし葛藤の末、彼女は拳を緩めた。
「私を殺しても構わない。私は理不尽な選択をしたのだから……」歅涔は目を閉じ、微動だにしなかった。
「いいえ……あなたは間違っていません、歅涔さん……」
歅涔が目を開けると，纣妧はうつむき、熱い涙を数滴こぼし、その体は震えていた。
「私が悪いのです！！」纣妧は顔を上げ、涙を流しながら叫んだ。「私がすぐに止めずに、思い切り刀を振り下ろしてしまったからです―――！」
大声を上げたので、ドアの外に立つ秦愫も心配になった。彼女は知っていた。纣妧はただ自分自身に過ちを帰しているだけだと。しかし、この行動には本当の意味での過ちを犯した者など誰もいなかった。
「それならば、纣妧。」
纣妧は歅涔が差し伸べた手を見て、ぼんやりと彼の姿を見つめた。
「お前も私も過ちを犯した。㭉之黎を殺したのだ。これから先、お前も私もこの過ちを永遠に背負い、決して忘れてはならない。」
「歅涔さん……」
纣妧は右手を歅涔の左手のひらに置き、相手は右手をその上に重ねて優しく彼女を見つめた。
「あなたのご寛恕を得られて、本当に感謝します。」
（数十分後）
秦愫が二人の会話に加わると、冷え込んだ雰囲気は次第に話し声で温かくなった。歅涔は彼女たちとゆっくりと話し、主に二人が普段抱えている問題を解決することに専念した。
「秦愫、君に絡んだあの三人の警察官については、一旦停職させて調査する。」
「え？ 歅涔さん、どうしてそのことをご存じなんですか？」
「たとえ君が言わなくても、私が知れば必ず解決する。私利私欲に走り義を忘れた輩が、君のような国のために尽力する棟梁を難詰する資格があるのか？」
「歅涔さん、お言葉に過ぎます！ 私はただこれらの貴重な文化財を守っているだけです～ あなたの仕事の方が私よりずっと大変ですよ～」秦愫は慌てて手を振った。
「そうかもしれない。しかし本質的に我々は皆、国民と国のために奉仕しているのではないか？ 実際、纣妧の突撃も、秦愫の揺るぎない信念も、世界共同体への貢献に他ならない。」
「もちろんです！ 自分の使命には責任を持たなければ！」秦愫の両目は星を輝かせ、左手の人差し指を天井に向けて、とても興奮していた。
「うむ、そのような覚悟があるなら安心した。」
「そうだ、纣妧。㭉之黎の遺体は、我々が適切に埋葬した。彼女の遺体は永遠に回収部へ送られることはない。」
「ああ、はい。ありがとうございます……」
「そのように強くあれるとは、実に敬佩する。」
「いいえ、そんなこと……」
「私は心から言っている。君たちが世界大戦を乗り越えたこと自体、すでに大多数の人々を超越している。」
（「葙缳から電話です、歅涔。」）
「では、私は行く。あの葙缳という奴を叱ってこなければならない。」
そう言って歅涔はゆっくりと立ち上がり、彼女たちに手を振った。
「また会おう、二人とも。」
………………
（生研部）
「歅涔のやつ、まだ来ないの？！」葙缳は自分の体を揺らしながら、まるで水中でくねるウナギのようだった。
「葙缳さん、あなたの手錠はもう自分で壊してしまいましたよ。」
「そんなの私だって知ってるわよ！ あなたたち二人に言われなくても～」葙缳は鼻を鳴らし、二人の兵士を斜めに睨みつけた。「どっちの立場が上かちゃんと分かってるの？！」
「そんな立場はどうでもいい。犯罪を犯したら、必ず罰を受ける！」
そう言って言い合いをした兵士と、彼女は七分間にわたって口論を繰り広げた。その隙に、もう一人の兵士が歅涔からの連絡を受け取り、同僚に情報を送信した。
「ふん～どうせあなたたち二人だけを私の監視に回したということは、それだけ歅涔さんが私を大事に思っている証拠よ～」
「何を得意がっているんだ……」
（生研部外）
「歅涔さん、お待ちしておりました。」
「うむ。」
歅涔が生研部に足を踏み入れた瞬間、葙缳が二人の兵士と言い争っているのが見えた。彼は口元を引きつらせ、無言のまま三人のそばに近づいた。
「あなたたち二人が上の指示があるからって好き勝手できると思うなよ！ 私は昔、歅涔さんの同級生だったんだ。経歴も地位も、あなたたちよりずっと上なんだから―――」
「葙缳！！！」
歅涔の一声で、三人ともぎくりとした。彼は大口を叩く葙缳をじっと睨みつけた。その眼差しは刃のように鋭く、まるで相手を吸い込まんばかりだった。
「え……歅涔様―――」
「理不尽な言いがかり、白黒を分けようとしない。自分がいわゆる『身分』や『地位』を笠に着て、『低い階層の人々』を抑えつけようとする。社会ダーウィニズムは、我々はとっくに唾棄しているはずだ。」
「あの……えへへ～」葙缳はすぐに都合よくとぼけて、後頭部をかいた。「さっきのは私の放言です。また病気が出ました～」
「それが無意識の言葉なら、警告だけで済ませよう。」歅涔は鋭い目つきを収め、葙缳の方へゆっくりと歩み寄った。「この二人は私が派遣した者だ。彼らには敬意を払うべきだ。」
「そうだよ、まったく。彼女は小さくてケチで、どうやって部長になったのか―――」その兵士が言い終わらないうちに、肩を歅涔に押さえられた。
（「うっ！」）
「彼女には確かに精神的な欠陥があるが、しかし生研部長を務めるだけの才能は十分にあると思わないか？」歅涔は微笑みながらその兵士を見た。「彼女の小ささを許してやってくれ。ついでに、最後の言葉は撤回しろ。」
「あ、はい！ すみません、歅涔さん！」
その兵士は彼に深くお辞儀をして謝罪した。
「うむ。」歅涔は腕を下ろし、葙缳に向き直った。
「あのう～」葙缳は両手の人差し指を合わせ、小さな声で尋ねた。「歅哥、私、もう出してもらってもいいですか？」
「外の人たちはみんな見ているぞ……」歅涔は長嘆息した。「お前はまず罰を受けなければ、民衆の許しを得られない。」
「な、なんの罰ですか……」
「お前を医療院に移して治療させる。」
「やめてよ！！！」葙缳は両膝をつき、彼の足元に滑り寄った。「お願いします、歅涔様！ 何ヶ月も退屈な監禁なんて嫌ですよ～」
「そうしなければ、お前に特別な扱いをして、皆にお前だけ特別だと思わせるつもりか？」
「うんうん！」葙缳はうなずいた。
「…………」歅涔は呆れて、彼女の白衣の後ろ襟を掴み、生研部の大門の外へ引きずり出した。
「私が悪かった、悪かったってば～～～」
（「この面倒事を片付けたら、帰って弥壬とSEUへの加盟について話し合わねば……」）
もうすぐ完結かあ～終わりたくないなあ～
