第五章 凝爆、死却（ギョウバク、シキャク）
逃げ続ける珒京玹は、一体どこへ向かえばいいのか？彼には分からない。ただ、今は逃げることが最優先だとしか分かっていない。
彼（珒京玹）はつい先ほど一人の重装警員を殺したばかりだった。今、右拳に付着した血はますます温かくなっている。珒京玹は、これでもう二度と政府に許されることはないと理解していた。今回の殺人はこれまでとは違う。以前は罪悪感を抱くことはなかったのに、先ほどの警員の遺言が彼を深く後悔させた。なぜ自分の友人は清白を証明する資格がないのか？しかし自分はなぜ善を奨励し悪を懲らしめる無実の警察官を殺してしまったのか？思想の混乱により、彼は目の前の事実を一時的に受け入れられなかった。
彼が考えていると、軍事航天基地のプラットフォームは再び活気を取り戻した。飛艦も次々と専用位置に停まり、軍用飛行機は数え切れないほどだった。
「当初の降下計画は中止する。01号特体、収容を突破した特体を直接殲滅せよ。同時に破壊範囲を半径一千メートル以内に制限すること。」
その机甲内の操縦者は何も言わず、大気圏に接近した時、棱港区に向かって加速した。
「残り10秒、9秒、8秒……」A隊隊長は警用飛行機に座り、棱港区の景色を見下ろしていた。「上層部はまったく大材小用だ。」
長い地下回廊で、珒京玹は死んだ警員に一礼し、憂いを帯びた表情でゆっくりと去っていった。
「5秒、4秒、3秒、2秒、1——」飛行機は瞬時に激しい熱波にひっくり返された。A隊隊長が最後に見たのは、あの机甲が急降下爆撃する姿だった。まるでハヤブサのように射るごとく。
右上から轟音が聞こえ、珒京玹は反応する間もなく、上方の壁を破って飛び出した机甲に喉を掴まれた。
火の手が上がり、周囲の鋼壁は瞬時に溶けた。右上の真っ黒な穴からは夜空が透けて見えた。この瞬間、珒京玹の意識は突然停止した。彼はその鋼鉄の躯を見つめ、衝突される直前、恐れと祈りが入り混じっていた。
「ヒュー！」彼は押しつけられるように床下に叩きつけられ、次々と地下のフロアが轟音と共に崩落した。珒京玹の背中は硬直したまま何層もの床にめり込み、突き出た鉄筋が瞬時に背骨をへし折った。雪のように白い肉片が彼の体から舞い散り、綿絮のように飛び散った。両手足は次々と現れる鉄骨に叩き折られ、体の筋肉は空力加熱の高温で焼かれ、流れ出る膿液も瞬時に蒸発した。数十階を突き抜けた後、人型机甲を装着した操縦者は高く投げる動作を行い、欠損した珒京玹の体を万丈の深淵へと投げ捨てた。
………………
衝撃波がこの地域を震撼させ、周辺の補尚区も免れなかった。ここでは電力システムが麻痺し、多数の修理機械体とナノロボットがハブケーブルの修復にやって来た。一台の修理型機械体が電力網ボックスの修理に向かおうとしていた時、薄暗い場所を進んでいると、二筋の粒子ビームがその機体を貫いた。
「本当に惜しいなあ。」白髪の男（豚依）は双銃をしまい、隣の空気に向かって言った。「伭昭兄さん、珒哥は死んじゃったんじゃないかな？军用類人機と太空軍以外に、01号特体の一撃に耐えられる者なんているのかい？」
「たとえ彼が死んでも、遺体は持ち帰らなければならない。さっき泣きながら頼んできた珪瑾瑛同志がそう望んでいるんだ。」
「それならいいか。一年生死両茫茫、ああ～」
「よし、仕事を続けよう。」白髪の男の隣に、マスクをかぶったマントの人物が現れた。そのマスクの右目の部分は不気味だった。「また一人仲間を失った。」
彼らから数里しか離れていないが、標高差は数百メートルある地下で、珒京玹の体は上半身だけが残っていた。彼は窪んだ地面に横たわり、溶岩のようにうごめく地面は赤いマグマを流し、踏めばすぐにでも沈み込みそうだった。彼の体は虚無の地盤にまで達しており、上方の天坑以外には一片の光も存在しなかった。珒京玹は死の撫で心地を感じながらも、一声の叫びも発することができなかった。
彼女（荼姝）はわずかな斜光の中を、スーパーマンのように空中から降り立った。足のジェット噴射器から放たれる青い火花が下方の基盤岩を焼いた。最終的に彼女は安定して着地し、機体と床の衝突音が広大な地下ホールに虚しく響き渡った。
机甲内の操縦士がヘルメットを開けると、そこに現れたのはまさに氷のように冷たく、緑の髪が軽やかな短髪の女性だった。
（「彼女だ！」）
やはり見覚えのある無表情の顔、その目つきも二年前とほとんど変わらず、冷酷さの中に垣間見える優しさを秘めていた。彼は思った、まさか彼女の手で死ぬことになるとは。
彼女は左腕を上げた。手のひらの砲口は無数の傷跡を負っていた。珒京玹は無力に彼女が自分を処刑しようとしているのを見つめ、振動する砲口は計り知れないエネルギーを渦巻かせていた。
彼は何かを言おうとしたが、喉は痛みで焼け付き、相手がエネルギー砲を発射する直前、彼は顔の皮を引きつらせ、全力で叫んだ。
「荼姝！」
「？」相手は一瞬ためらった。
「僕だよ！珒……」言い終わらないうちに、彼の口からはどす黒い血が吐き出された。
彼女は心臓が一瞬止まるのを感じ、左腕を下ろした。目の前の半死半生の人物が彼だったとは。彼女の名前を知る者といえば、総軍事司令官と各省庁の長官以外に、たった一人しかいない。かつて特异院で特体適応期を共に過ごした若者。自分を助けるために昇進のチャンスを捨てた元機密運輸官——珒京玹だった。
荼姝は彼を伏し目に見つめ、まぶたをわずかに閉じ、顔にかすかな悲しみを浮かべた。しかしそれでも彼女は再び左腕を上げた。
「ごめんなさい……」彼女はついに声を絞り出し、ゆっくりと呟いた。「あなたは敵よ。」
彼はついに望みを絶ち、気を失った。
………………
「残念だが、珒京玹はおそらく死んだだろう。我々の審判の日も間近だ。」伭昭は透明マントをまとい、光鎌を背負い、路地をくねくねと進んでいた。
「その時になったら、俺は自殺するしかないな。」白髪の男（豚依）は双銃を抱え、こそこそと伭昭の後ろをついていた。
「お前、隣人を見つけるって言ってなかったか？あの兄妹を、見つけるまでは絶対に諦めないって。」
「それはそうだけど……俺が死ぬ前にはきっと見つかるさ。」白髪の男は一呼吸置いて、話題を変えた。「伭昭兄さん、もしかしたら珒哥の遺体さえ見つからないかもしれないな。」
「とにかく説明はつけなければならない。乜老大もこのことを考えている。珒京玹は我々の仲間なんだ。遺体すら戻さずに、珪瑾瑛さんを放心させるわけにはいかない。」
「それが深い絆ってやつか……？」
「後でマントを羽織る。お前はあそこにいる警官の注意を引け。」
「了解！」
白髪の男が棱港区に足を踏み入れようとしたその時、周囲の警察に呼び止められた。「ここはまだ厳重に封鎖中だ。無断で立ち入るな。お前は地下組織の構成員じゃないな？」
「警官さん、ちょっと散歩に来ただけですよ。」そう言って白髪の男は電子身分証をパトロール警官のパネルに送信した。
「蘇窥、住所は镤尚区Y街区1588番……」警官が身分証をスキャンしたが、特に異常は見つからなかったため、そのまま別の道を進むよう促した。
「すみませんね、警官。」豚衣は警察に謝罪し、彼の横を通り過ぎた。
「構わない。」右手で銃を支えていた警官は、彼が遠くへ去っていくのを見届けてから、ようやく武器を下ろした。
おや？胸甲に装着していた警戒センサーはどこへ？彼は事態の深刻さに気づいたが、その瞬間、目の前に突然現れ、光鎌を振りかざした伭昭によって一刀のもとに腰を斬られ、その場に倒れ絶命した。
「監視カメラは珪瑾瑛がハッキングしている。しばらく警報は鳴らない。」伭昭は鎌先の血を振り払い、腰帯の短銃を抜いて、ホログラフ防护柵を撃ち抜いた。
「伭昭兄さん、人を斜めに真っ二つに斬ったら、腸まで全部断ち切れちゃいましたよ……」豚依は残念そうに首を振った。「これじゃあ、どうやって収集すればいいんですか？」
「自分で『極悪人』を探して斬ればいいだろう。」伭昭は取り留めのない話に付き合う気はなく、真っ直ぐに廊下へと駆け込んだ。
「ずるいなあ……」豚依は後ろから追いかけながら叫んだ。「待ってくれよ！」
（「正直なところ、この警備は少し簡単すぎるな……」）伭昭はそう思った。
………………
01号特体の壊滅的な攻撃により、棱港区は目前、目も当てられない惨状となった。しかし修復型機械体と技術者の助けを借りて、この地域はすぐに元の状態を取り戻した。01号特体が作った長い巨大な穴を除いて、他の建造物はすぐに改修・再建され、再び輝きを取り戻した。強制避難させられた地域住民に一定の補償を行った後、時似对铭国政府はこの地域の大部分を更新し、棱港区はより堅牢でスマートになるだろう。
しかし数百メートルの地下、誰も知らない地盤の基礎部分で、珒京玹を処刑しようとしていた彼女（荼姝）は突然命令を受信した。目標に対する処刑行動を中止せよ、というものだった。
この命令は総軍事司令官からのものだった。彼女は従わなければならなかった。そこで地上の珒京玹の損壊した体を一瞥した後、荼姝はヘルメットをかぶり、左膝を曲げると、再びスーパーマンのように天坑に向かって飛び去った。
彼（珒京玹）は目を開けた。そこには珪瑾瑛が電撃銃を持っているが、なかなか引き金を引けずにいる様子が映っていた。彼女は迷っていた。二筋の涙は防水性のパーカーを濡らすことはできなかったが、彼女の心は濡らしていた。
「珪瑾瑛……」珒京玹は憂いの表情を浮かべた。彼は彼女を悲しませたくなかった。しかし立場が違う。自分が地下組織に留まれば、彼の親友たちはまさに邪悪な残渣、救いようのないクズだと断定されてしまうだろう。
「ああ……」脇の壁に寄りかかっていたコーチ（璬珑）も心中穏やかではなかった。「珒京玹、我々を救うために、お前は命を捧げる価値があるのか？地下組織に来て、せめて三、五年はごまかして生き延びた方がいい。いっそ身を捧げて死ぬよりはましだ。」
「璬珑。」彼は珍しく怒った。「俺の一時的なごまかしのために、お前たちを不義の立場に追いやってもいいのか？分かっている、俺が戻れば、それは間違いなく帰らぬ道だ。しかしもし俺がお前たちのところに留まれば、地下組織の構成員や無関係の住民にまで迷惑がかかるだけでなく、俺の良心も一日たりとも安らかではないだろう！」そう言うと、彼は無念そうに首を振り、外へ向かって歩き出した。
「ううっ……」珪瑾瑛はもはや彼を引き止められないと知り、体の力が抜け、その場にへたり込んで涙を流した。
「珒京玹！」璬珑は急いで珪瑾瑛を助け起こしながら、珒京玹に向かって叫んだ。「もう一度考え直せないのか？」
珒京玹は振り返らなかった。振り返る勇気もなかった。彼は心が弱くなり、ごまかして生きることを選んでしまうのが怖かった。足音が虚無の地下に響き、絶え間なく巡っていた。
「お前は死んでしまうんだぞ――！」
彼は足を止め、一瞬だけ二人を振り返った。
「お前たちだけは死ぬなよ。」彼はほっとした笑みを浮かべ、首を振り、毅然とした態度で去っていった。
結局、自分を強く持っているだけのことだ……彼は思った。
この騒動はすぐに過ぎ去り、その時間はたった一晩に過ぎなかった。失芯城は棱港区の突発事故によって影響を受けることはなかった。それどころか、この事故はかえって住民がより安心して仕事や生活できるのに役立った。政府が問題を解決できるのなら、わざわざ口出しする必要はない。自分は自分のことに集中すればいい――時には、過度に気を揉むのは面倒を増やすだけだ。
心血を注いだ珒京玹はその見本だった。何も気にせず、今まで通りに生きていればよかったのに、ただ二人の地下組織の親友に「清白」を証明させるためだけに、自分の素晴らしい将来を台無しにしてしまった。本当に哀れで嘆かわしい。
地面に横たわり、瀕死の彼が後悔しているかどうかは分からない。地下組織の二人（珪瑾瑛と璬珑）は無謀にも修復中の棱港区に侵入し、簡単に地下エレベーターへと足を踏み入れた。もちろん、道中の監視カメラは無駄ではなく、地下組織のハッカーによって映像がすり替えられていた。
「ううっ……」うつむいて声を殺して泣く珪瑾瑛はまだ立ち直れずにいた。彼女は今、嗚咽しながら無言で、両手の小さな爪が手のひらの肉に食い込み、反らせた背中は風が吹けば折れそうだった。璬珑はネットワーク専用室に戻り、疲れ切った彼女の姿を見て、やはり歩み寄り、珪瑾瑛の肩を軽く叩いた。
「もう泣くな。死人は生き返らない。それに君はもう十分頑張ったじゃないか。」
珪瑾瑛が反応しないのを見て、璬珑は首を振り、彼女の背中を支えながら言った。
「珒京玹はまだ死んでいない。」
「嘘つき！」
「ああ……」璬珑は頭をかいた。「伭昭と豚依が戻ってきてから話そう。」
珪瑾瑛はやはり反応しなかった。璬珑は仕方なく会話を終えた。彼には分かっていた。珪瑾瑛はおそらく一生悲しみ続けるだろう。珒京玹の死は、結局のところ彼女にも責任がある。彼女が珒京玹を拉致し、地下組織に引き入れようとしたのがそもそも間違いだったのだ。しかし彼にも珪瑾瑛を責める資格はなかった。自分もその計画に参加していたからだ。
残念なことに、人の悲しみや喜びは通じ合うものではない。彼らが意気消沈している間、総警察局の方ではほっと胸を撫で下ろしていた。A隊隊長は飛行機で警察部に戻ると、各長官が彼を見舞いに来た。
「私の失策です。総軍事指揮部と国防部が我々を助けてくれました。」A隊隊長は笑いながら首を振った。「この任務の責任者として、私は当然処罰を受けるべきです。部下を正しく指導できなかったばかりか、大失敗を引き起こしそうになりました。まったくの職務怠慢です。」
「A隊隊長、おっしゃりすぎです。C隊はそれほど損害はありませんでしたが、今回の行動で特に貢献したわけでもありません。むしろA隊が時間を十分に稼ぎ、棱港区の全住民を迅速に避難させたことこそ、立派な功績ではありませんか。」
「そうですよ。総軍事司令官もあなたの指揮は的確だったと言っています。正しい判断を下したと。」
「それは光栄なことです。」A隊隊長はほっとした笑みを浮かべた。「国防部長からお褒めの言葉をいただけるとは、誠に恐れ多いことです。」
「ええ、建国の元勲から表彰されるなんて、まさに記念すべきことであり、しかもそれが総軍事司令官からの電報での表彰ですからね。」
「そういえば、C隊隊長は任務を完了しましたか？」
「彼はまだ棱港区で、大規模な警隊を率いて地下部分をパトロールしています。」
「本部長の命令ですか？」
「はい。」
「わかりました。私は長官に状況を報告に行きます。」A隊隊長は彼らと別れを告げ、浮行機に乗り込み、部長室へと向かった。
突然の転機、正に一触即発！珒京玹は果たして逃げ切れるのか？それは次章を読んでからのお楽しみ。
