第四章 降下準備（コウカジュンビ）
読者の皆様、ご愛読いただきありがとうございます。文章の内容に誤りがないよう、全文を確認し、誤字や脱字などがないかチェックいたします。
地下六階、荒れ果てた土地と化していた。先ほどの蓄能弾の影響で、B8回廊付近の通路の照明システムは全て落ち、B8回廊も無事では済まなかった。重装警員たちは経験に従い、まず防护ヘルメットの夜視モードを起動し、次に一人が外骨格装甲の探照儀モジュールを伸展させ、その黒い淵の下の事物を防护鏡上にホログラフ投影した。鉄くずや有機物残渣、汚泥の混合物以外に、彼の身体はどこにも見当たらなかった。
「重装警隊、目標は地下六階を逃げ回っている。現在、目標の正確な位置をお前に提供する。」
「了解。」
一方、浮椅子に座っていたA隊隊長が突然立ち上がった。「警委員、お前に一つのことを頼みたい。」
「隊長、ご指示を。」
A隊隊長は考え込み、その場をうろうろと歩きながら、心中は穏やかではなかった。
「C隊が地下組織の攻撃を受けている。お前は特警隊を何隊か連れて援護に行け。」
「上層部から軍隊派遣の知らせはまだありませんか？」
「ない。」A隊隊長は彼の前に歩み寄り、真剣に言った。「脅威指数が三級に達しない限り、誰も軍隊を呼ぶことはできない。」
「では、锖隣に目標の制圧を依頼してはいかがでしょうか？」
「锖隣は今、失芯城にはいない。彼は境外で犯罪者を掃討している。それに私と彼では階級が違いすぎる。彼を呼ぶには上層部に報告する必要がある。」
「では、人海戦術を使うしかありません。我々は現在、棱港区に八千人の警察官を配置しています。その中には重装警隊、特警隊、狙撃隊、支援隊、護衛隊も含まれています。地元の交通警察を除いても、六千人の警察官を使えます。しかも、目標制圧のために派遣された警察官は今のところ数十人に過ぎません。」
「警委員、問題は目標に対抗できる武器のレベルが上がり続けていることだ。警察の数ではその欠陥を補えない。」
「隊長。」警委員は襟を整え、うつむいて床を見つめながら、ゆっくりと言った。
「私が言っているのは、実際には脅威指数を引き上げることなんです。」
この言葉を聞いて、A隊隊長は激怒した。
「お前は警察官を死なせようというのか？この馬鹿者！」彼は怒鳴りながら、拳銃を抜き、警委員の額をまっすぐに向けた。
「隊長、誤解です。」そう言って、警委員はほっと笑った。「あなたは私の上司です。どうして私が法律を超越して、あなたに不遜な言葉を吐けるでしょうか。」
「お前の言葉の意味が分からないとでも思っているのか？脅威指数を上げる唯一の方法は、目標が警察にさらなる脅威を与えることだ！一定量の武器が目標に破壊されるか、警察が目標を制圧する際に警察官が殺されるかだ。お前が考えているのは後者だろう？なあ？！」A隊隊長は詰め寄り、手にした銃はまだ構えたままだった。
「隊長、冗談です。どうか部下の不適切な発言をお許しください。」警委員は気まずそうに笑ったが、その表情はどうも良くなかった。
「そうであってほしいものだ。」A隊隊長は語尾を引き延ばし、しばらく考えた後、彼に言った。「警委員、ただちに特警隊を連れてC隊隊長を支援せよ！命令に背く者は司法機関に引き渡す。」
「了解！」
防护カバーに覆われたネオン深渊には無数の灯りが輝き、この半分の雪花玻璃球の内部に封じ込められているのは、雪の舞うクリスマスソングではなく、辰光に浸った高層の景色だった。その内部では、びっしりと並ぶ通りが整然とした方眼の網の目を構成し、絶え間なく時代のオレンジ色の脈動を躍らせていた。この半円は地域ごとに四つに分かれていた。北の軍事区域は失芯城面積の約35％を占め、南の旧市街地は約25％、残りの東西両側は主に居住区で各20％を占める。東西南北の交わるところはもちろん政治の中心であり、あらゆる方面を統括している。この時、北の花びらが静かに開きつつあった。
「01号特体がまもなく降下します。降下プラットフォーム内の全ての人員は速やかに避難してください。」軍事航天基地プラットフォームの千里以内には、何の物体も存在しなかった。基地周辺を飛び交うパトロール機械体がネックレスのように連なり、半空中で周囲の環境を偵察していた。
「掃討完了。プラットフォーム衝撃変換システムを起動中。地表防护膜の被覆率89％。各ユニットは注意せよ。」
数時間前、異星探査者の宇宙船が一連の波動を感知した。それは01号特体が琳忏星に戻る兆しだった。
星々の上、一筋の彗星のような光が銀河系を掠め飛び、星空の黒い幕に焼き印を残していた。もしはっきりと観察できれば、それは超光速の机甲が崩壊寸前の状態で飛行している姿だった。この机甲はワープエンジンを搭載しているわけでもなく、負のエネルギーを燃料としているわけでもなく、ただ机甲内の人物によるものだった。この机甲が崩壊の危機に瀕した時、再び速度を落とした。最終的に幾百万光年を超え、その机甲は見慣れた惑星へと戻った。
「所要時間1時間28分34.6秒。01号特体、琳忏星周回軌道への突入成功。地表軍事航天基地プラットフォームはドッキングを実行せよ。」六基の自然衛星上の灯台が、光を黒白の誘導線に並べ、星空の穹窿にまっすぐに広げていた。
「一号から六号自然衛星の周回は正常、降下軌道上に障害物はなし。」太空部の空間管理局は、着々と降下任務を計画していた。
「全ての大型艦艇は三時間以内に出航を停止せよ。小型艦艇、宇宙船は降下区域への進入を固く禁じる。」
「緊急報告！」数秒後、航天基地の航天塔に国防部からの緊急命令が届いた。「上層部は01号特体の降下地点を変更する。航天基地プラットフォームは現状維持。」
「この件は少し奇妙だと思わないか？」航天基地プラットフォームに立つ作業員の一人が言った。
「さあな。何か特別な理由だろう。」
………………
珒京玹はあちこちに隠れながらも、時折重装警隊に捕まってしまう。その度に、自分の体内に追跡チップが埋め込まれていることに気づかされた。いつそうされたかは重要ではない。彼は考えた。体中が新しい傷と古い傷で覆われていることを考えると、その追跡チップはおそらくずっと以前に体内深くに埋め込まれていたのだろう。
どうやらまだ一手を残していたらしい……彼は政府がさらに多くの手段を自分に使うかどうかは分からなかったが、今の状況が厳しいことは確かであり、早急に逃れる必要があった。
いつしか、一発の爆破弾が彼のこめかみをかすめた。散弾銃を構えた重装警員は、そのまま銃を捨て、右手の外骨格装甲から特製鋼刀を変形させ、珒京玹に向かって突進してきた。彼はその巨大な体躯が迫るのを見て、すぐに右拳を構え、反撃しようとした！
「ブーン！」一台の自爆ドローンが彼の背後で爆発した。そのために彼は重心を崩し、前方に倒れ込んだ。
「お前は自分が死んだという事実から逃れる資格はない、罪人よ！」重装警員は単刀直入に、すでに加熱されて煙を上げる鋼刀を珒京玹の腹部に突き立てた。
「ああっ！」珒京玹は両手でゆっくりと貫かれる刀を押し返し、体内から噴出する膿液が瞬時にそれを腐食させた。彼が刀を抜いた時には、その警員はすでに右手の外骨格部分を外しており、左手を上げると、電磁砲が彼を百メートル彼方に吹き飛ばした。
「追撃だ！目標に逃げる隙を与えるな！」重装警隊は腐食された床を踏み越え、足のジェット推進器が包囲の速度を加速させた。珒京玹は苦しそうに立ち上がった。脳内が渦巻き、腹部が特に冷え切っているのを感じたが、それ以外は大きな問題はなかった。
次々と飛来する弾丸は、彼の体に花火を咲かせる以外、何の脅威ももたらさなかった。彼は今回は逃げることを選ばず、むしろ彼らに向かって突進した。重装警員たちは彼が少しも恐れていないのを見て、怒りに燃え、ほとんどが鋼刃とハンドキャノンを起動し、思い切り格闘しようと準備した。
「重装警隊、目標との距離を保てという命令が聞こえないのか？さっき私が放ったドローンは、お前たちが目標の攻撃を避けるためのものだ！」
「もう遅いです、隊長。」先ほど右腕の外骨格装甲を外した隊員が言った。「私たちの気性はあなたもご存じでしょう。悪を憎み、容赦なく冷酷なのです。」
「それがどうした！」A隊隊長は激怒した。「総警察部の命令に背くとは！戻ってきたら、処分を覚悟しろ！」
「隊長、私は命令に背いたわけではありません。ただ目標に急襲を仕掛けただけです。」
「そうか？もしお前があの一発をかわしそこねていたら、今頃この世にはいなかったぞ！目標の破壊力は我々の防护装備を破壊できるほどに達している！」A隊隊長は彼を叱りつけ、そして冷静になって尋ねた。「装甲の損傷具合は？」
「胸甲下部から褲甲前内側にかけて、様々な程度の浸食を受けています。」
A隊隊長はなぜこんな事故が起きたのか分からなかった。本来杞憂に過ぎないはずのことが、実際に起こってしまったのだ。部下たちが一斉に命令に背くなんて、まさか彼らが四年前の特体脱走事件の関係者だからといって、こんなとんでもない過ちを犯すのか？
「情緒不安定な殺人機械の集まりめ！」
一方、珒京玹は先に正面の相手にストレートパンチを繰り出したが、正面の重装警員の胸甲は瞬時に硬化し、この一発は装甲を砕けなかった。それどころか、相手のアッパーカット一発で彼は床の下に叩き込まれた。彼が完全に起き上がる前に、隣の警員が鋼刀で彼の左肩を切りつけた。澄んだ音の後、その鋼刀は真っ二つに折れた。
宙に舞う半截の刀を見て、珒京玹は時が来たと悟った。彼は向きを変えて拳を振り、先ほどの男の頭を目掛けて殴りつけた。相手は素早く彼の左手を掴み、上に持ち上げたため、彼の左拳はちょうど相手のヘルメットをかすめた。それでも、相手の防护鏡には数本のひび割れが生じた。
「くそったれめ……」相手の視界が徐々にぼやけ、仲間が彼を引き離した。続いて珒京玹の体に四発の蓄能弾を連続で撃ち込んだ。混乱した戦場は、床の破裂によって終わりを告げた。
地下七階。珒京玹は素早く立ち上がり、周囲の人影に向かって必死に拳を振るった。硝煙が立ち込め、吹き荒れる埃の中で次第に周囲が誰もいない環境であることが見えてきた。
「何だ？」彼がまだ反応する間もなく、四方八方から近くにいた重装警員たちがイオン銃を抜いた。
「ヒュー――！」激しい痛みが彼をその場に崩れ落とさせた。いつしか、彼の体にはいくつもの穴が開いていた。
「さっきは大いに盛り上がったな？」重装警員たちはイオン銃をスマートバックパックに収め、次にサッカーのように珒京玹を踏みつけた。彼の傷口から飛び散る膿液も顧みず、頭を抱えた珒京玹はあっという間に殴られて顔中腫れ上がった。彼が立ち上がろうとすると、身体を警官に踏まれた。床は亀裂が入り、砕けた破片が絶え間なく分裂し、この床は不均一に陥没していく。この瞬間、彼はまさに衆矢の的となっていた。
「これが犯罪者の末路だ！」重装警員が叫んだ。「国家を裏切ったスパイ、なすがままの腰抜け。お前は殺人を重ねる極悪人にすら及ばない——やはり、社会のがん細胞は全て抹殺してしまえばいいんだ！」
「まったくだ。」仲間が同調した。「自分に道徳心がないという利点だけで、平等を超越して、掠め取り、焼き討ちし、最終的には回収部の廃材に成り下がるだけだ。まったく救いようがない！」
「だが、安心しろ。」警員は珒京玹の反らした背中を力強く踏みつけた。「お前とその仲間たちは皆、琳忏星の歴史の恥辱の柱に刻まれ、人々の罵りを受けることになる！」
相手が自分の仲間に触れたのを聞いて、珒京玹はついに怒りを抑えきれなくなった。彼は力強く身体を起こし、背中を踏んでいた重装警員をよろめかせて転ばせた。身体の激痛に耐えながら、彼は最も近くにいた一人に向かって蹴りを入れた。その人は避けきれず、この一蹴りで背後にあった壁の中に飛び込んだ。これを見て皆は次々と彼に向かって発砲した。イオンビームが彼の肌に擦れて紫の火花が目もくらむほど輝いたが、今回は雷声大きく雨点小さく、珒京玹はただ皮膚が少し擦りむけただけだった。
「全員撤退！」重装警員たちはそれ以上彼と殴り合うつもりはなく、先ほど転んだ者と壁に挟まった者の二人を除き、全員が撤退した。珒京玹は体力の限界で追跡できず、その場に残された二人を睨みつけ、彼らに向かって歩き出した。
地面にいたその者は起き上がろうとしていた。珒京玹は彼が先ほど同調した発言をした者だと知っていたので、彼が立ち上がったのを待って、一蹴りで数十メートル彼方に蹴り飛ばした。不運なことに、すぐ後ろには壁があった。その警員は壁に大きな穴を開けて衝突し、そのまま姿を消した。
「くそったれ！」脇の壁に深くはまり込んだ警員が左手の外骨格装甲の機関銃で珒京玹に向けて掃射したが、結果はもちろん無駄だった。珒京玹は彼の真正面に立ち、真剣な表情で彼が残りの弾丸を撃ち尽くすのを見つめていた。
「現実も知らずに大口を叩く……独善的な正義者たちめ……」彼はうつむきながらも、目は上を向き、壁に挟まった警員を凝視していた。その気迫は以前とは全く違っていた。
目前の怪物を目の前にして、警員は容易に動くことができなかった。まるで四年前のあの夜に戻ったかのようだった。仲間たちは次々と脱走した特体に苛め抜かれ、痙攣する身体が脳の歪みを映し出していた。彼はこの鋼鉄の森で数多くの狼虎のような犯罪者と戦ってきたが、今回は、既に亡くなった戦友たちと同じ結末を迎えることを自覚していた。
「お願いだ、死ね。」
珒京玹の拳が相手の胸を貫き、血が吹き出し、装甲の破片が散った。警員はうつむいて震える彼の体を見つめ、言った。
「この罪人にも、人間性があったのか……」
「くそっ！」A隊隊長は重装警隊を叱責しながらも、同時に同志の犠牲を惜しんでいた。
「目標の脅威指数が上昇。01号特体による殲滅に変更する。」
「何だって？」さらに予想外のことが起きた。A隊隊長は監視AIから送られた知らせを聞き、何か良からぬことを感じ取った。
「通達！全員、棱港区から撤退せよ！特体01号がこの地域に壊滅的攻撃を加える。」
言い終わらないうちに、部下が浮行機を連れてきた。「隊長、急いで飛行機に乗って離れましょう。01号特体がここを完全に破壊するかもしれません！」
「可能性ではなく、確実だ！」A隊隊長はしばらく考えた。きっと特异院が背後で動いたに違いない。こんな突然の操作で、むしろ総警察部は彼らに感謝しなければならないだろう。
「行こう。」A隊隊長はため息をつき、いくつかの重要な物品だけを持って、部下と共に仮指揮所を離れようとした。
「棱港区の全ての住民は避難しましたか？」出発前に、彼は部下に尋ねた。
「はい、棱港区と補尚区の住民は全て、特体が収容を突破した時点で避難を完了しております。」
「避難の効率がこんなに高いとは思わなかった。」A隊隊長は困惑したが、今はそれらの問題を考えている余裕はなかった。
第一巻の公開が終了しました。第二巻もすぐに公開いたします。本日はまず二巻をお届けします。ご意見がございましたら、ぜひコメントをお寄せください（いや、私には見られないかもしれませんが）。
