第三章 棱港囲猟（リョウコウイリョウ）
渓雲初め起こり、日は閣に沈む。山雨来たらんと欲し、風楼に満つ。
警察の挑発的な銃撃に対し、珒京玹は怒り狂うことなく、自分の計画通りに逃走を続けた。途中のシャッターは時に閉じて珒京玹の行く手を阻み、時に開いて珒京玹を罠に落とす。これがまさに珒京玹の身心を鍛えているのであり、こうも細かいことを気にせずあちこちに罠を仕掛ける人物として、珒京玹がまず思い浮かべたのは、あの聞くだけで顔色を変える人物だった。
考える暇もなく、前後から飛び出した二台の小型自爆式四足機械体が自爆モードを起動し、珒京玹の脚に向かって襲いかかった。灯りは仄暗く、血の影が走る。珒京玹はもう受動的ではいられなかった！珒京玹は赤く光る前方の機械体に向かって突進し、右拳を振り上げ、爆発の瞬間に力いっぱい叩きつけた。次々と爆発音がモニターから聞こえてくるが、A隊隊長は依然として厳しい表情を崩さない。モニターの映像は濁ってはっきりしないが、珒京玹が苦しそうに立ち上がる姿がかすかに見える……珒京玹の右手は無残に損傷していた。
「予想される肉体損耗度が低下、目標の耐抗打能力が上昇。」A隊隊長は送られてきた情報を見て、首を振った。
「先遣隊は地下5階区域から撤退せよ。重装部隊が代わり、新たに修正された計画に従って実行せよ。」
珒京玹はB7回廊を突破し、ついに検問所の場所にたどり着いた。地元の人員はすでに避難していたため、ここには直接利用できる物品は何もなかった。珒京玹がバリア門を叩くと、目の前に浮かび上がる帯状の電紋の脈絡は、ここがすでに警察にロックされていることを示していた。浮動長椅子に座り、珒京玹はようやく少し休むことができる。しかし、いいことは長くは続かない……
珒京玹が横になったばかりの時、珒京玹を立ち上がらせたのは侵食された長椅子ではなく、雷のような足音の連続だった。
包囲された珒京玹は逃げ場を失い、バリア門に背を預けて、警察が来るのをじっと待つしかなかった。この緊迫した時、背後にあるバリア門が突然開き、珒京玹はその拍子に地面に倒れ込んだ。起き上がった後、珒京玹はバリア門の監視フレームを見て、何かを悟った。
「妨害者が現れたな。」A隊隊長はしばらく考えた後、直接上層部に異常事態を送信した。
「どうやら地下組織の者ですね、隊長。情報部にハッカー侵入元のシステム追跡を依頼する必要があります。」
「分かっている、警委員。どうやら誰かが目標を奪おうとしているらしい。」A隊隊長はステルス無人機を起動した。「C隊隊長に付近の補尚区と棱港区を制御させよ。偵察員と対偵察員、それに補助警員を配置せよ。」
「そういえば、隊長。陸哲棱の方から連絡がありました。彼は一切の情報を明かすのを拒否しているそうです。」
「たとえ彼の部下が自分の名義で尋ねた場合でもか？まあいい、それは取るに足らない。」A隊隊長は再び警委員に尋ねた。「相手も時似对铭国の役人だ。それに彼らの機密運輸小組はちょうど一年前にあの醜聞を起こしたばかりだ。しかし、全ては大局を優先すべきだ。」
「隊長、我々は目標に関する全ての情報を把握しています。装甲警隊はすでに制圧に向かっています。」
「分かった。」A隊隊長は背を向けた。
どうやら地下組織にいる彼女（珪瑾瑛）が無理やり珒京玹に生路を切り開いたらしい。珒京玹は走り出し、青と白の光る壁を観察しながら進む。自分の身体が動く限り、珒京玹は逃亡をやめるつもりはなかった。角を曲がり、障害を越え、目的地までは少なくとも数十キロの距離があり、まだ遠い。
壁から顔を出した瞬間、重装警隊のガトリングが回転加熱を始めた。数秒後、銃腔内の爆破弾は一瞬で消費された。珒京玹がたった今いたその隅は、跡形もなく破壊されていた。
重装警隊がじりじりと迫る中、珒京玹は引き返して走り、行きたくなかった近くの地下鉄駅へ向かうことにした。後ろを振り返ると、やはり壁があるだけだった。珒京玹の身には何の役に立つ武器もない。そこで再び振り返った時、前方の重装警員の銃口はすでに青煙を上げ、限りない弾丸を噴出していた。
火花が乱れ飛び、珒京玹は再び壁際に追い詰められ、弾丸の強力な衝撃力で壁に押し付けられた。珒京玹の身体はまさに皮膚が裂け肉が飛び散る有様だった。警察が無差別に掃射していると、前方から天井から降りたシャッターがその火の手を封じた。
先ほど弾丸の雨に「壁に貼り付けられていた」珒京玹は、壁に沿ってずり落ちた。まるで高所から落ちた雛がただ羽をばたつかせるだけのようだった。地面に倒れた珒京玹は両手を使って後ろに這い、以前戦壕で命を長らえていたように前線から逃れた。背後から聞こえるレーザー切断機の音はかすかだが、それはまさに死神の目覚まし時計であり、微かで無声ながら極めて致命的だった。
珒京玹は這い登る。垂直な登攀ではないのに、両脚がうまく動かない。おそらく先ほど銃撃された際に両脚の骨を折ったのだろう。さらに身体が沈み込む感覚がある。全身傷だらけで流れ出る膿液が、珒京玹の身の下の床を侵食していたのだ。
「目標は一時的に行動能力を喪失した。」
「隊長、現時点で制圧及び収容行動を起こすのが最適なタイミングです。」警委員が言った。
「上層部はまだ针对性専武を配備していない。現状の目標の脅威指数では、上層部が軍隊を派遣するには及ばない。警委員、申し訳ないが、君の提案は採用できない。」
「承知しました。目標の膿液の強腐食性により行動が困難になっています。検出によると、この半膠状の物質は腐食能力が極めて強く、非気体物質を腐食して黒紫色の不純物を生成します。残った不純物には何の用途もありません。つまり、いったん物体に付着すると、再修復は不可能です。微視的レベルであっても。」
「そうだ、ナノ修復ロボットでも修復できない程度とは、記録にない物質のようだ。」
A隊隊長はため息をついた。「警委員長、我々は目標をさらに抑制し、これ以上の物的損害を防がねばならない。」
珒京玹がまだ這っていると、後ろの長方形の壁が切り開かれ、重装警員がまずその巨石を押し倒し、鉄の足で蹴った。その立方体の鋼塊が珒京玹に向かって飛んできた。珒京玹が振り向いた瞬間、視界は黒く覆われた。
「今のお前はそんなに弱いのに、どうやって生き延びられるというんだ！」
目を開けると、あの少女が浮遊飛板を踏んで駆けつけているのが見えた。手にはまだデータ線が解かれておらず、それが虹色の光彩を揺らめかせ、接続されたホログラフコンピュータも青く輝き、風に吹かれて微かに揺れている。それを追いかけるようにピンク色の髪が風になびき、すべての視線をその頭に集めていた。珒京玹は彼女（珪瑾瑛）が来たのを見て、立ち止まるしかなかった。最後の別れだから、彼は彼女としっかりと別れを告げたかったのだ。
「珪瑾瑛……」珒京玹が口を開こうとすると、言葉が遮られた。
「あなたが時似对铭国政府に戻るなんて、あの中間人たちと何が違うの？」その少女は真っすぐに車を彼の目の前まで走らせ、眉をひそめた。悩ましげな目には、睫毛がこぼれ落ちそうな涙を堪えきれずにいた。珒京玹はそれを見るに忍びず、うつむいて右を向き、ただ静かに言った。
「俺が戻ったら、死あるのみだ。功績を償って罪を免れる機会なんて絶対にない。安心しろ。」
「何を安心しろって？」珪瑾瑛は両手で珒京玹の襟を掴んだ。制服の感触アラームは先に珒京玹が切っていた。引っ張っても引っ張っても、彼を地下組織に連れ戻せない。珒京玹にとって、彼を最も縛っているのは、彼自身の良心だった！
「俺が死ねば、政府は必ずお前たちと和平交渉に来る……その時には、珪瑾瑛、璬珑、それに玏玮、伭昭兄さん、㭉姐たちも、みんな清白を証明できるんだ。」
「それがどうしたっていうの？！」珪瑾瑛が強く引っ張ると、珒京玹の身体はバランスを失いかけた。「あなたは処刑されてしまうのよ……」言い終わらないうちに、彼女の涙が豊かな睫毛の両側からぼろぼろと零れ落ちた。「いやよ！……あなたに死んでほしくない……」
どうしようもなく、珪瑾瑛は腰に装着していた電子銃を抜いた。一方珒京玹は毅然と目を閉じ、成り行きに任せた。
「目を開けなさい、この社会の敗類！」
珒京玹が目を開けたのと同時に、頭上にいた重装警員の蓄能銃から蓄能弾が放たれた。ほとんど制御不能なオレンジ色の光球がまだ見えないうちに、廊下全体が四散五裂した。すでに風雪に耐えてきた廊下はついに珒京玹よりも先に崩壊した。厚さ数メートルの床が粉々になり、同時に無数の破片となって砕け散った。鋭い縁が珒京玹の体を削り、次々と擦り落ちた破片が珒京玹の顔に降りかかる。発射された瞬間、珒京玹の前半身の皮膚は周囲の壁とともに拡張、震動、断裂した。最終的に珒京玹は落下し、瓦礫とともに下の層へと埋もれた。
「まったく面倒だ。」その重装警員はすでに足元の噴射装置を起動して後方に飛び退いていた。「損傷した外骨格装甲を交換する必要がある。お前たちは目標の制圧を続けろ。」
夜の十時、失芯城はこの小さな出来事によって少しも影響を受けることはなかった。棱港区がまだ制御下にある以外は、その他の広大な市街地は依然として車や人が行き交っていた。照明が放射する字幕、宇宙船が通過した後の余波、高層ビルの立ち並ぶ様、複雑に絡み合う環境。時似对铭国が築いたこの超巨大都市は、各国各分野の優れた資源と意識を吸収している。失芯城は「民心を失う」という意味を持ちながら、今や民心の赴くところであり、天に従い人に応じている。これは千年以上前にこの市を創設した市長兼大統領にまで遡る。また一連のいわゆる反悔の模範行為もあるが、当時はただの表面的な仕事に過ぎなかった。
異星探査者たちの発展の広がりには及ばないが、時似对铭国はすでに惑星躍遷の行動を準備している。残りの衛星については……おそらく近い将来、探査者たちの小型惑星ステーションとなるだろう。異星探査者は時折、補給物資やハイテク製品を持ち帰ってくる。これら数千万光年を運ばれる製品は言うまでもなく重要であり、宇宙船の躍遷によってこれらの物品の輸送問題は解決された。それに伴う代償は全エネルギーの消費である。たとえ国力を挙げても、完全にエネルギーを供給できる期間は週単位でしかない。幸運なことに、琳忏星には異常な特体が現れた。彼女の体内の「エネルギー」は無限であり、伝送効率も極めて高いため、躍遷宇宙船は即座に充電して出発できる。これは彼らが母星に戻る際の年齢差を縮めるのに役立っている。彼女の身分については、中央部の情報部が一律に機密として保管している——もちろん、これも事前に特体本人の意見を聞いた上でのことである。
それと同時に、総軍事指揮センター内の広々としたオフィスで、体格の良い総軍事司令官がゆっくりと銀髪の類人機のそばに歩み寄り、穏やかな表情で彼女に尋ねた。
「弥壬、01号特体に琳忏星へ戻るようお伝えください。」
「彼女はすでに帰路についています、司令官。」
ただいま急ぎでアップロードを進めております。ただし、新しくお読みになる方はぜひペースを守って、一章ずつお読みください。決して後ろの章を先に読まないでください。内容が入り組んでいますので、前半の章で何が起こったのかが分からなくなってしまう恐れがあります。
