第二章 窮鼠の闘い
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数十分後、彼は自分がどこにいるのか分からず、手を伸ばして周囲の闇を探った。しばらくすると、背後からの光が彼の影を照らし出した。振り返ると、時には現れ時には消える地下回廊が闇の中に姿を現した。何しろ彼は“生前”この国の機密運輸官を務めていたため、失芯城全域の地下通路を隅々まで熟知していた。移動通路や隠し区域は安定性に欠けるが、それ以外の場所は問題なく把握していた。ただ、政府の警察と軍隊は既に彼を包囲制圧しており、これ以上進むことは窮鼠の闘いに過ぎなかった。
警察が来てその場で処刑されるのを待つ方がましだ、と彼は思った。一人の力で、あれほど科学技術が発達した国家にどうして敵うはずがあるのか？時似对铭国で長年働いてきた彼は、ここを熟知していた。軍事力は言うまでもなく、自分が機密を漏洩したという罪名だけで極刑に処せられる。今回の“復活”は偶然に過ぎないが、次に死刑になれば分子レベルで分解されて消えるだろう。それなら素直に捕まり、穏やかな死に方を選ぶ方がましだ。政府上層部には面識のある者もいる。自首すれば彼にとっても無益ではない。しかし、それでは現実逃避ではないかと彼は気づいた。自分はこれまで未来を犠牲にしてでも地下組織を助けてきたのに、その行為が無駄になるのではないか？
彼はすぐには気づかなかったが、自分の前胸が奇跡的に再生していることに気づいた。おそらく床に滑り落ちたときに修復されたのだろう。気づいたときには、全身には無数の切り傷と広範囲の火傷を除けば、大きな物理的損傷はなかった。痛みについては……今回はさっきよりも長く続くかもしれないが、麻痺感が激しい苦痛を遅らせてくれていた。ほんの数秒間だが——しかし間もなく、彼は全身が焼け焦げるような感覚に襲われ、傷口からは濁った膿が噴出し、背部の裂け目からも痛みが走った。血の海に跪きながら、自分の“血液”が床を腐食させ、夾層の中の断線した導線や鋼材がかすかに見えるのを目にした。
「隊長、上層部からの資料によれば、我々は针对性専武が開発・輸送されるまで持ちこたえればいいそうです。その後は特警隊が殿を務めます。」地上では、A警隊の警委員兼助理員がA隊隊長と収容作戦について話し合っていた。
「目標体内には強腐食性液体があり、その強度は未知数だ。まず先遣隊に遠距離から制圧させる。地下回廊は細長いから、目標が中央まで移動したら前後から挟み撃ちにし、廊下の仕掛けを作動させる。最善の場合、少なくとも数分は稼げる。その後、作戦の第二段階に移行する。」A隊隊長は右手を振ると、先遣隊が完全武装で各種装備を提げ、地下エレベーターに乗り込んだ。
「警員や機械体だけでは異常特体を抑えきれないかもしれません。必要な時には、锖隣同志に来てもらうべきでは？」
「そこまで行けば、今回の目標は四年前の特体よりもはるかに深刻だと断言できる。」A隊隊長は電子青写真をしまい、「警委員、事前に総警察局に状況を伝え、臨機応変に対処してくれ。」
「承知しました。とにかく上層部が軍隊を派遣する前に、あらゆる予防措置を講じます。」
灯りが揺れ、回廊の明暗がぼんやりと浮かび上がる。彼はついに決心し、時似对铭国政府に立ち向かうことにした。沈黙のうちに死ぬことこそ最も臆病な選択だ！機密文件のことはひとまず置いておくとしても、巻き込まれた関係者のためだけでも十分すぎる理由になる。
立ち上がると、彼は足取りもつれながら背後への通路へと向かった。無惨な姿の自分の体を見つめ、これ以上の圧力でいつ倒れてもおかしくないと思った。警察の透視装置と地下監視によれば、彼は現在収容庫の地下5階にいる。目の前の入り組んだ地下通路を抜けるには、少なくとも十数分かかる。地下エレベーターは間違いなく警察に監視されており、さらに先遣隊が地下区域に潜入している以上、逃亡を加速させねばならない。
「目標がB1回廊に入った。先遣隊はB3、B4回廊の節点で待ち伏せを。」
元時似对铭国の機密運輸官として、彼は危険を直感で察知できる。しかし、四方八方で待ち伏せる警察もさぞ慎重だろう。彼は考えた末、B4回廊の検問所へ向かうことにした。
一歩踏み出した瞬間、両側の壁から数十本の特殊鋼製ケーブルが飛び出し、彼の四肢を縛り上げた。逃げられなかった彼は抵抗しようとしたが、何匹もの大蛇に締め付けられるように敵わず、浮腫んだ筋肉には幾筋もの引きずり傷が現れ、ますます激しくなっていった。全身が震え、骨格もバラバラになりそうだった。
体表の傷はすでに癒えていたが、彼にはどうすることもできず、ただ鋼製ケーブルが自分の腕を掴み、そして強く引っ張られるのを呆然と見つめるしかなかった。危急の時、彼はまず首の皮膚を裂かれ、次に肋骨が折れた。同時に、傷口から噴き出す“血液”が鋼線を濡らした。しかししばらくすると、その“血液”は沸騰し始めた。
強力な腐食能力は風雲の如く、鋼線は次々と切れて錆びていった。弾性変形の結果は明らかで、彼の体にはさらに何本もの鞭痕が増えた。
損壊した制御鋼線の鋼芯は青い火花の泡を立て、制御不能に四方へ振れ回った。彼は激しい痛みで両膝をつき、両腕を床に突いてうつむき、一言も発しなかった。両肩を流れる“血液”が顔に伝わり、同時にその“血液”が髪を染め、自分の両目はぼやけてしまった。一般的に、何の装備もない琳忏星人がこのような状況に陥れば、ほぼ死刑宣告に等しい。
自分が特体になったことを認めざるを得なかった。そして四年前にニュースで見たあの人物と同じような立場にあることに気づいた。
「顔を上げろ、敵だ！」
顔を上げると、二人の先遣隊員が遠くの回廊の両側にしゃがみ込み、それぞれ突撃式レーザー銃を構えて彼に向かって発砲していた。光線が降り注ぎ、彼の体に当たった光粒子が血しぶきを散らす。そこから噴き出す“血液”が四方に飛び散る。二人の警察官は連続射撃の後、背後に隠していた斥力盾を取り出すと、膿液はその上に跳ね返った。彼は前に突進しようとしたが、両側から伸びてきた斬鋸に気づかなかった。待機していた鎖鋸が壁の両側から開き、鷹のように彼に向かって突進した。何発もの銃弾を受け、前に進めないと知った彼は後ろへ走り出した。
「B1後方区画のシャッターを閉鎖しろ。」
振り返ると、背後には一枚の壁があるだけだった。反応する間もなく、背後から鎖鋸が彼の背中に貼りつき、皮膚が溶けるように二つに裂かれた。突然の運動エネルギーが彼を前方へ押し出し、瞬時に壁と激突した。煙塵が舞い散り、灰をかぶった波紋が幾重にも広がった。二人の警察官はその混乱に乗じて、斥力盾をしまいながら角へと退却した。
「目標の肉体には自己治癒能力がある。さらに体内の膿液は強腐食性を有する。迅速に決着をつけるべきだ。」警委員が収集した資料を基に淡々とA隊隊長に進言した。
「上層部は我々に時間稼ぎを求めている。私には理解しかねる部分もある。この地域の人々を完全に避難させるためか、次に目標を研究するためか、最後は……まあいい、まずは現場を何とかしよう。」A隊隊長は首を振った。
「承知しました。」警委員の表情が引き締まった。「最後の部分が本質なのですね。」
「うむ、実はもう一つある。私の推測だが。」A隊隊長が言った。「あの方（葙缳部長）はまだ遊び心を忘れていない。」
「それらの推測には完全な証拠があるわけではありませんが、隊長？」
「その通りだ。」
「それなら結構です。」
……………………
B1回廊は無法地帯と化し、硝煙立ち込める環境には悲劇がつきものだ。完全に打ちのめされた彼は深い昏睡状態に陥り、シャッターに挟まった肉体はまるでレイヤーが融合するように鋼材と一体化していた。回廊の向こうから装甲服を着た数名の隊員が駆けつける。その後の光景は、他の者が彼に代わって目撃することになる。
「珒京玹、ご苦労さま。」
「ん？」彼は我に返った。今まさに地下組織の璬珑と機密の引継ぎをしているところだった……
「珒京玹？」
「ああ、その……璬珑。」彼は相手の目を見て、真剣に言った。「戻ったら、珪瑾瑛によろしく伝えてくれ。」
「分かった。」璬珑は平静に答えた。「君が戻ったら、おそらく警察に逮捕されるだろう。もし地下組織に加わりたいなら、私は断固として賛成する。君は我々の柱の一人だからね。」
「結構です、璬珑。私が君たちに借りがあること、やるべきことはもうやり遂げた。だから当然受けるべき結果からも逃げるべきではない……何しろ私は法律を犯したのだから。」
「君の選択を尊重する……」璬珑の声は次第に小さくなった。「どうか……無事でいてくれ。」
しばらく話し合った後、二人はついに永遠の別れを決意した。珒京玹は外へ向かって歩き出した。虚無の中に孤独な足音が響き、その背中には間違いなく決然とした様子が漂っていた。
「待って！」背後から少女の声が彼を引き止めた。
急いで振り返ると、目の前には一面の焦土があるばかりだった。
どうやら目が覚めたようだ……珒京玹は苦しそうに体を起こした。自分が特体で良かった。普通の人ならとうの昔にバラバラになっていただろう。なぜこんなに運が良いのか分からないが、その思いがかえって彼を前に進ませた——だが前方には死路しかない。
「先遣隊、B5、B7区画まで退却しろ。」
彼は一歩一歩慎重に進んだ。警察がすぐに彼を殺さないということは、自分にはまだ何らかの価値がある証拠だ。ただ今はその詳細が分からないだけだ。
さらに進む。異常なほど遅い歩みは逃亡計画の足かせになるだけだが、彼はそうせざるを得なかった。前方の道は常に危険をはらんでおり、身体の痛みは彼の強い意志力をも打ち砕くほどだった。進退窮まり、先ほどまで自分は特別だと思っていた珒京玹は、実際には政府に操られるただの駒に過ぎないと気づいた。
彼が進むほど、身体はなぜか楽になっていった。この回廊を抜けると、彼は二股の道を目にした。珒京玹は分析しようとした、先ほど二人の警察官が撤退した跡を——だが専門家である自分にも専門機器はなく、直感に頼るしかなかった。A隊隊長はモニターの中でゆっくり歩く珒京玹を見つめ、自身の判断を下した。
「目標は現在一定の打撃を受けている。追撃すれば、高い確率で制圧できるだろう。」
「待ってください、警委員。我々はまだ目標についてほとんど知りません。彼はかつて時似对铭国の機密運輸官でした。私は陸哲棱に目標について問い合わせるつもりです。」
「陸哲棱……あの模範機密運輸官ですか？」
「そうだ。彼は以前、目標と先輩後輩の関係だった。その後、目標が政府を裏切ったため、彼は目標を仇と見なしている。」
「目標が特体になったことは、おそらく彼は知らないのでしょうね？」
「陸哲棱が自ら目標を逮捕し警察に引き渡して以来、二人は会っていない。特体の身分については、政府はまだ国民に公開していない。だから我々は情報公開前に彼に問い合わせる必要がある。」
「彼は察してしまうでしょう。だから、彼の身近な人間を通じて伝え、しかもその人間自身が尋ねているふりをする必要がある……彼のもう一人の部下を選びましょう。」
「了解です。隊長、しかし現状では目標は袋の鼠です。これ以上警力を増強するのは蛇足ではありませんか？」
「警察の総合力は確かに侮れないが、特体は突変個体であり、物理法則では説明できない能力を持つことが多い。四年前の収容事件がその典型例だ。しかし……科学技術は決して打ち負かされない。」
「その言葉、冥凌部長にそっくりですね。」
「言葉は似ているが……功績は及ばない。」
彼らが会話している隙に、珒京玹は地下区域をうろうろと歩き回り、B7地区へと入り込んだ。首の痛みはまだ治まらず、胸には二つの切り傷が刻まれ、さらに数百もの銃撃痕があった。これらの“装飾”は彼がこれまでに受けた苦痛の証であり、それらの傷はすべてつい先ほどできたものだった——しかし、最も痛かったのは、左手にあるあの決して消えることのない刀傷だった。
珒京玹が進むと、警察官たちのレーザー銃の銃口は壁に沿って自動的に照準を合わせ、彼が近づくのを待って一斉に発射した。これらの攻撃は彼にとってはもはや痛くも痒くもなく、むしろ彼の体は次第にこの攻撃形態に適応しつつあった。
「目標の身体自己適応能力が向上しています。」分析単眼を装着した警察官が、この情報をA隊隊長に伝えた。
「そうか、非関数的増加データ、全体的には上昇傾向か。これは厄介だな。隊長、突発性が支配的になれば、予期せぬ事態が起こる可能性があります。」
「分かっている。規則性がなくても、全体的には制御範囲内だ。もし警察のより高規格な武器でも目標の防御を突破できなければ、上層部に軍の協力を要請せざるを得ない。場合によっては特体や军用類人機の協力も必要になるだろう。」
「我々は臨機応変に対処するしかなさそうです。」
逃げていく青年は、依然として自分がどこへ向かうべきか分からない～（ただの思いつきですので、どうかお許しください。）
