第一章 収容事故
ご無沙汰しております。
このたび、本書を全面的に書き直し、ようやく皆様にお見せできる形になりました。誠に申し訳ございません。私はかつて、この作品を削除し、何のご連絡も差し上げないまま、半年近くもの間、読者の皆様を待たせてしまいました。以前この本を読んでくださっていた皆様に対して、本当に心からお詫び申し上げます。
改訂版は、原作とは大きく異なる内容となっております。新しくお読みになる方も、以前からご存じの方も、ぜひ最初からお読みいただき、何か感じ取っていただけるものがございましたら、これ以上の喜びはありません。
改めまして、心より感謝申し上げます。
薄暗い収容室の中で、闇に見えるのは部屋の中央にそびえる一本の鋼柱だけだった。その柱には一人の男が鎖で繋がれていた。彼が遮る部分を除いて、柱の外壁からは白い光が漏れており、その輝きは周囲の薄暗い空気に溶け消えていた。囚われた若い男の顔は憔悴しきっており、生気は微塵もなかった。白くやや浮腫んだ肌は、自身の黒い髪に一層際立ち、柱の放つ白光さえも凌いでいた。もちろん、観察窓から漏れる灯りに比べれば、到底及ばないものだが。
観察窓は二つの空間を隔てていた。一方は極寒で光の差さない収容室、もう一方は明るく広々とした温度調節の行き届いた観察室である。後者はもちろん使用中で、数人の観察員と、通路に続くドアを守る完全武装の兵士二人がいた。二人の厳重な警戒に比べ、観察員たちはのんびりと各々の業務をこなしていた。
観察窓の前に立つ二人の観察員は何やら話し合っていた。一人は手をポケットに入れ、目を横の分析機器に向けていた。もう一人はぼんやりと窓の外の闇を見つめ、悲しみに暮れた直後かのようだった。他の者たちは観察室内の椅子に座って休んだり、自動更新の電子書架から取り出した電子書籍（ただのパネルに過ぎないが、手触りは古代の紙の本と全く同じだった）をめくったりしていた。
「つまらん……こんなところで暇を持て余すなんて、時間の無駄だ。」先に斜め睨みしていた観察員が不機嫌そうな顔をした。「未知の変数を監視する観察対象なら、生研部で科学を研究する方がよほどコスパが良いと思うがね。」
「仕方あるまい、671号研究員。任務中の時間を他のことに使えばいいじゃないか？私はさっき研究論文を一本書き上げた。ただこの部屋はネットが遮断されているから、まだ生研院の公式サイトには投稿できないが。」隣の同僚が首を振った。
「679号研究員、君が完成した論文をひけらかす件と、数ヶ月前に玶虔琨同僚を侮辱した件については、不問に付してやろう。」相手は表情を引き締め、隠微な皮肉を口にした。「それに、人の一生はそもそも時間の無駄遣いだ。時間は本来無意味な四次元体に過ぎない。まさか自分は琳忏星人の仲間ではないと言いたいのか？」
「ふん……671号研究員、余計な話をでたらめに言うものじゃないよ。」相手は落ち着き払って言った。「ご存じの通り、生研部に所属する部員は、生研部内の偽情報を一切伝えてはならない。特に葙缳部長に関してはね。」
「それは百も承知だ。ただ君の仕事に対する姿勢を自己点検してほしかっただけだ。」
「そうだ、任務終了時に、ニューラルネットワークで『復生剤』の初期開発資料を送ってくれ。今朝、私の方はネットワーク遅延で資料を受け取るのが遅れた。おそらく地下組織の連中が、私の住む失芯城の郊外にあるネットワーク管理基地で騒いだからだろう。」
「679号研究員、つまり君は今朝、生研部の本部に来ていなかったということか？その理由を話してもらおう。」
「私は許可を得ていたさ、グループ長。君は他人のプライバシーを覗き見て、人の弱みに付け込もうとばかりしている。あの世界大戦で傍観していた連中と自分とを比べて、どう違うのか反省してみたらどうだ？」
この二人はまるで永遠に火花を散らさない火打ち石のようで、その苛立ちは他の観察員の目には無意味なものだった。もちろん、防護板越しの観察窓の向こうで、鋼柱に押さえつけられた昏睡状態の男も、ぼやけた窓の背後で交わされる言葉の端々を知る由もなかった。
午後七時の失芯城。夕暮れに近いとはいえ、空の青い線はまだはっきりと見えた。高空の飛艦が投じる虚像が高層ビル群を覆い、地上数百メートル下の雑踏にも影を落としていた。主要な交通路には、パトロール中の軍隊の飛行機械や車両のほか、様々な人や物が行き交い、失芯城には差別や偏見はなく、俗悪や閉鎖もなかった。どんな人物や流派もこの街で大いに輝けるのだ——もちろん、違法犯罪だけは絶対に許されないが。この輝かしい街は、琳忏星人が古来より生産発展を集中させた頂点と言える。この街の主人である時似対铭国が宇宙に築いた異星都市と比べれば、多少見劣りするかもしれない。ほんの数年前までは廃墟の一画に過ぎなかったというのに。
満天の星になる頃、きらめく星々は失芯城の放つ強い光に消されることはなく、相変わらず輝き渡る。これにはこの巨城を包む一枚の薄膜が関係している。半空に広がり、市中心を囲むこの透明ナノ環境膜は、自由に出入りでき、外部の汚染空気を遮断する。地表の伝送装置で修復・再生が可能で、他の都市施設と同様、失芯城が再興されてからの数年で徐々に追加されたものだ。
しかし、いかに輝かしい都市であっても、完全ではなく、汚れを隠し持つものだ。その中でも地下組織は失芯城最大の脅威である。戦争犯罪人、カルト教団信者、精神疾患者……大量の邪悪な残渣があの世界大戦で噴出し、その後姿を消した。地下組織の構成員の大半は警察の火力で効果的に減らされたが、組織上層部に巣食うエリートたちは厄介で除去しきれない……こいつらこそが真の悩みの種である。
地下組織の妨害と破壊を防ぐため、機密事項は常に政府が厳格に管理しており、観察員たちの任務もその一つである。予期せぬ事態（例えば四年前の特体の収容突破事故）が起きなければ、これらの機密事項は滞りなく秘密裏に遂行される。
ネット離脱症状に苦しむ観察員たちは多少不快だった。ネットワーク技術がこれほど発達した現代において、ネットを使ったことがない人間は無価値で馬鹿げた存在と見なされるのが当然だ。一万七千年の文明発展は長くはないが、科学技術の進歩は飛躍的である。少なくとも今のところ、琳忏星人は原始の時代を捨て去った。琳忏星から数百万光年離れた異星探査者の子孫たちは言うまでもない。異教徒がいう神業や異星文明を除けば、琳忏星人は今のところ宇宙の支配者の一角であると断言できる。
夜の九時、星々が月を拝むように。失芯城の空には六つの白い珠が浮かぶ。これらは琳忏星の自然衛星であり、数億年前から琳忏星を周回し、この生命あふれる星を護っている。その上には、太空部の防衛プラットフォーム、各種経済開発区、航行中継駅、ロケット発射センター、そして特に重要なのは、異星と連絡するための複数の光ファイバー設備がある。これらは短期間で異星と通信できる唯一の設備であり、琳忏星と銀河系彼方の異星との交流に重要な役割を果たしている。この美しい景色は、誰の目にも入るわけではない。特に地下で働く人々にとっては——監視任務を遂行する観察員たちも同じだ。ただし彼らにとって、これは心を楽しませるものではない。時似对铭国の政府機関に勤める職務は、決して暇を持て余し権力を貪るためのものではないからだ。
「あと十分で任務交代だ。」原子時計が操作台で震え、無言のうちに観察員たちに任務終了が近づいていることを知らせた。この時、二人の兵士は相変わらず物々しかったが、他の観察員は退屈極まりなく、それぞれ以前に実験研究の推測や考察を行っていた。オフラインモードの不満が彼らの仕事への決意を揺るがすことはなく、脳内チップが稼働している限り、様々な合理的な仮想創作や記憶貯蔵が可能だった。あと数本のSG神経線と一台のマイクロサービスキャリアがあれば、彼らだけで初級の神経交流網を構築できた。
「672号研究員、今夜の任務が終わったら、昨日行った補尚区の食堂で腹ごしらえしよう。今日は私がおごるよ。」
「今日はおそらく一緒には行けない、856号研究員。生研部の追加任務があるんだ。復生剤の初期開発計画についてだ。それに君はもともと支部から一時的に異動してきたんだろう？今日、君の支部では集団任務があるんじゃないか？しっかり仕事に専念したまえ。」
「復生剤か……つまり君も葙缳部長が進めている計画に直接関わっているのか？もし玶虔琨に会う機会があれば、679号研究員の代わりに謝罪してくれ。」
「承知している。そうするつもりだ。」672号研究員は慎重に観察窓の前に立つ二人を一瞥した。「玶虔琨の同僚は穏やかな人間だが……あの女の手で調教されている以上、精神面に異常がないとも限らない。」
「控えめに言え。」856号研究員は首を振った。「ここはオフライン状態でも、あの方（葙缳部長）が君の不遜な言葉を感知しないとは限らない。」
「もちろん分かっている。これはただの予防線だ。もし噂を流したり重大な危害がなければ、あの方は誰かをわざわざ困らせたりはしないだろう。」
「私たちは自分で政府機関に入ることを選んだのだから、誰かに縛られるのはむしろ自由で気楽なことかもしれない。自分自身と民衆に責任を負う——すまない、話しすぎた。自分勝手なようだが、ご容赦願いたい。」856号研究員は軽く会釈した。
「構わない。君は支部から来たのだから、私は当然異を立てて存し、君の理にかなう部分を受け入れるべきだ。もちろん、私の話し方も少々堅いが、ご理解いただきたい。」
こちらは和やかに会話している。向こうもどうやら言い争いをやめたようだ。あと四、五分で任務を引き継ぎ、別の同僚たちが苦労を味わうことになる。
しかし、次の同僚たちはその苦労を共有できなかった。
「観察体の生理状態に異常発生！」操作台のアラームが轟き、数人の観察員が即座に反応した。窓際の二人は収容室内の制御機器を操作し、残りの者は二人の兵士が室内に踏み入る前に、観察室脇の装備箱から数丁のイオン銃を取り出し、手動でアラームを作動させた（自動アラームよりは遅れたが）。
警鐘が鳴り響く！観察室内の全員が構えをとる。囚われた男が動き出したら、即座に灰燼に帰すつもりだった。収容室は強制封鎖状態にあり、よほどのことがなければ目標は短期間で突破できまい。
「グループ長、指示を。」先ほど671号と言い争っていた679号は操作を終えると、傲慢さをすっかり消していた。
「まずレーザーケージを起動し、収容室内が完全な真空状態になったら空間凍結プログラムを許可する。目標体内の異常変化に応じて、まずは凍結し、上層部の指示を待つ。」671号は腰に装備したレーザー銃を右手でしっかりと握った。「ここの設備はどうして旧時代の手動モードばかりなんだ？SG神経線インターフェースがこの装置に全く実装されていない。」考え込む間もなく、671号は操作パネルの記号に従い次々に機能を起動していった。
半覚醒の状態は極めて不快で、時には人はぼんやりと無駄死にすることがある。彼の肺は無酸素環境に耐えられず、その苦痛が脳を覚醒させた。彼が見開いた目に映ったのは、薄暗い収容室と、高く突き出た観察窓、そして柱の周りを囲む数本のレーザー線だった。その浮腫んだ肌は瞬時に内圧で引きつり、脆い皮のように歪んだ。この苦しみを訴えようとしても、彼は言葉を発することができなかった。全身を巡る血管が脈打ち、今にも炸裂しそうだった。意識が再び消えかけようとしたその時、室内の空気が徐々に満たされていった。
「目標体内に腐食性液体を確認。真空閉鎖作業を中断する。」抜き取られた空気に代わって冷たい霧が通り道に霜を結び、部屋中に広がった。冷気は鋼柱へと集まり、この氷点下数百度の低温は理論上、琳忏星上のほとんどの物体の分子運動を停止させる。
このまま指をくわえて見ていれば、今回の覚醒もただの突発事故として処理されるだけだろう。彼はこの機会が二度とないことを理解し、完全に凍結される前に、胸を前に突き出すように、象徴的に体をよじってみた。すると胸がほとんど狂いなくレーザーケージの内側に擦り当たった。
「フッー」彼はまず一陣の痛みを感じ、自分の胸が開かれていくのを目の当たりにし、その温かさを伴っていた——だが最初のうちに彼は苦痛で失神してしまった。
「不明な強腐食性液体を探知。柱ロックシステムが損傷。強制収容措置を実行する。」
彼の胸から「血」が四方八方に飛び散り、同時に流れ落ちた一部が柱の枷を腐食させ、彼は滑り落ちて地面に倒れた。強制収容措置が起動されたため、収容室内の温度はすぐに上昇し、数人の観察員はただ窓の曇りだけを見つめた。
「観察員の皆さん、状況は危機的です。私たちと共に安全な区域へ避難してください。」後ろの二人の兵士がゆっくりと近づき、その足取りは力強かった。「上層部から直ちに観察室を離れるよう指示が出ています。」
「了解。」数人の観察員は全力を尽くし、武器を完全に装備した後、重装甲をまとった二人の兵士に続いてその区域を封鎖し撤退した。
「ネットワークが回復した。どうやら今回の事件はハッカーによるものかもしれない。」671号は歩きながらニューラルネットワークに接続し、事前に自分の脳内チップをウイルスチェックした。
「惜しいな。あと数分ここにいられれば、追加報酬がもらえたのに。」
「君が監視任務に戻るというなら、それを否定はしないよ。」672号は口早な679号を軽蔑したように一瞥した。
「すみませんね、上からの命令には逆らえませんからね、ははは。」
彼らが撤退している間、床に倒れた男はまだぼんやりとしていた。隣の壁に暗く人影が現れた。彼が意識をはっきりさせる前に、四脚の機械体が飛び出してきた。サンプル採取のため、その背中から機械アームが伸び、特殊な針が彼の肩に刺された。血管を避けながら。
数分後、彼は目を細め、血の海に横たわる自分を見つめ、手足を動かそうともがいた。赤い光が点滅し、正面の壁に数輪の円鏡が突き出た。彼が立ち上がった瞬間、それらの円鏡は分裂し、数発の小型ミサイルが穴から飛び出した。
分裂式核微弾！すぐに鋼柱の陰に回った彼は、逃げられないと悟り、ただ頭を抱えて祈るしかなかった。
専用型の浮行機に割り当てられた観察員たちはすぐにフロートボードに乗った。「生研部に戻ったら、やはり私が直接玶虔琨に謝罪しよう。」679号が首を振った。「672号、俺のために謝罪するなんて、相手に俺の印象をさらに悪くさせるだけだろう。」
「はあっ！君が研究者としてのモラルを守れるなら、とっくにそう行動しているはずだ。」
「お疲れさま。」彼らを避難場所まで送った二人の兵士は、その言葉を残し、断固として背を向けて去っていった。
「あなたたちも。」671号は軽く会釈して敬意を示した。
「ドカーン！」背後から爆発音が天を震わせた。数人の観察員が顔を上げると、煙硝の雲が空高く立ち上っていた。駆けつけた警察用飛行機と武装部隊が収容庫を包囲していた。アラームが早かったため、周辺住民は数分前に全員安全に避難しており、残るは施設を撤去する人員だけだった。
「本当に突発的な事故だった！」ある観測員がその場で驚きの声をあげた。
『矽元涌離』につきまして、私は構成を一から見直しました。以前のような、読むのが苦痛になるような長大な文章ではなくなりました。今は巻と章が明確に分かれており、皆様の読む疲れを少しでも和らげられるよう心がけております。
また、本書の内容は完全なフィクションであり、現実世界のいかなる事物とも無関係であることを明記しております。本小説に登場するすべての出来事や理念は、この物語の中でのみ通用するものです。どうかそのままお受け取りにならず、物語としてお楽しみください。
最後になりましたが、改めて読者の皆様に心より感謝申し上げます。
