第四十四章 矽元涌离・终⑤（シリゲンヨウリ・つい ご）
（7056年）
「お前はこれからどこへ行くんだ？」
「芜佃国だ。」
「罟」組織の敵を片付け終え、㭉之黎と伭昭はそれぞれ故国へ帰る途につこうとしていた。国連軍による「罟」組織残党の掃討とはいえ、実際の主力攻撃は彼らのような特殊傭兵に頼っていた。
「報酬でその荒れ果てた土地を元通りにできるのか？」
「方円十里くらいなら、たぶん大丈夫だろう。」
「使ったのは時幣か？」
「ああ。」
歪んだビルを出ると、二人は並んで遠くの地下鉄駅へ向かった。この辺りの荒廃した環境は、あと数ヶ月もすれば汚染がここまで達し、その時にはこの場所も見捨てられるだろう。
「ここの空気は本当に吐き気がする……」
「血の匂いが、慣れないのか？」伭昭が応じた。「『罟』組織に何年も潜伏していたのに、お前も我慢できないのか？」
「外と中では、違うんだ。」
「そうか。」
「そうだ、私はもう一度専門班に少女の死亡数の報告をしなければならない。先に戻っていてくれ。」
「何人だったか？」
「六百万人。幸いお前の妹はいなかった。」
「……」
㭉之黎は狙撃銃を肩に担ぎ、前方へ歩き出した。
「安らかに眠れ。」
「ん？」
伭昭も去ろうとしたが、その言葉で足を止めた。
互いに見つめ合うだけで、二人に語る言葉はなかった。㭉之黎も立ち止まった。
伭昭は両手を合わせ、祈りのジェスチャーをした。
「安らかに眠れ。そして、早くお前の妹が見つかるよう祈っている。」
二人は顔を見合わせて微笑み、そして別れた。血のような夕陽は、まるでこの呪われた地の罪を全て洗い流さんとしていた。
………………
「うっ……」彼女は左目を開けた。眉毛は半分焼け落ちていた。烈火が断壁残垣の中に残り、青い空ははっきりと見えたが、その端はあの恐ろしい戦闘機で埋め尽くされていた。
「斬鋸を投下しろ！」
ドローンの群れが狙撃塔の上に山のように積み重なる円形の斬鋸を投下し、一斉に㭉之黎に向かって突進し、彼女を黒い山の下敷きにしようとした。㭉之黎はこれを見て、ベルトから煙隠しの短剣を抜き、最も近い数個の斬鋸を切り裂いた。
刃から煙が放たれ、彼女の姿はその中に消えた。しかし斬鋸が次々と噛み合う音が聞こえてくるので、おおよその状況は分かった。
「痛い！」
㭉之黎は必死にそれらの鎖鋸を押しのけ、それに伴って引きちぎられた肉と骨片が彼女の体を痙攣させ、さらに刃の加熱による組織の爛れが彼女を追い詰めた。しかし彼女は外骨格装甲の鎮静剤で無理やり冷静さを保った。
（「過負荷モードを起動するか？」）
（「起動――」）
「目標は中央区域、全身が露出している！」
「常識はずれだ……」先遣部隊の隊長はその場に立ち、制服の襟にある赤いエンブレムを光らせながら考え込んだ。「彼女はおそらく過負荷モードを起動したのだ。」
（一発、雷のような銃声）
「ぶっ――」一人の狙撃手が瞬時に彼女に狙撃された。
「しまった！狙撃手にすぐにステルスモジュールを起動させろ！」
（二発目）
「危ない！」一人の狙撃手が頭を撃たれそうになった仲間を突き飛ばし、銀色の弾丸はその場を通過した。
「すぐに負傷者を手当てしろ！」
星鏈が再び妨害を仕掛け、今度は㭉之黎のイヤホンは完全に使えなくなった。脳内通信の接続口から火花が飛び出し、彼女はすぐに狙撃塔の反対側へ跳び移った――彼女のさっきまでいた場所は、突然現れたOSF戦闘機に薙ぎ払われた。
「長くは持たない……」㭉之黎は低い壁を蹴って数発の狙撃弾をかわした。20ミリ秒！
「彼女に対して継続的に射撃を続けろ！」先遣部隊の隊長が命じた。「奴は精鋭中の精鋭だ。細心の注意を払え！」
彼女は廃墟の上にしゃがみ込み、空中で身をひねり、銃腔内に残った唯一の高精度徹甲電磁弾で、あのOSF戦闘機の操縦士を撃ち抜いた。火花が散り、そのパイロットは左手の防護板を完全に展開する間もなかった。
「脱出モードを起動しろ。」
OSF戦闘機は無人操作システムに引き継がれ、パイロットはその場で脱出し、周囲を円筒形のシェルで包まれた。㭉之黎はその戦闘機を気にする余裕はなかった。なぜなら階下の狙撃手がすでに彼女の頭を狙っていたからだ。
「撃て！」
「ドカン――」
㭉之黎はすでに負傷していた左腕を上げてそれらの弾丸を防いだが、彼女の体は狙撃塔の無事だった西側に叩きつけられた。
「追尾ミサイルを発射しろ！」
休む間もなく、一発の追尾ミサイルが彼女に向かって飛来した。彼女は片手で銃を構え、そのミサイルを撃ち落とした。同時に狙撃手たちも徹甲弾で彼女の上半身の装甲を撃ち破った。長い髪は風に舞い、数十発の狙撃弾で穴だらけになったため、彼女はまだ損傷していない狙撃塔の東側へ退避した。
彼女はぼろぼろの体を支え、息を切らしていた。妹を待つために、彼女はこの人たちと永遠に戦い続けるつもりだった。
（「小葶……絶対にここに来て……」）
（数日前）
「あら？あなた、犯罪組織を潰しに行くんじゃなかったの？」両手をポケットに入れた漪がのんびりと辌轶のそばを通りかかった。「どうして慰衷兆国に来たの？」
「あんな雑魚、俺が殺す価値もない。」
「しかし、結局は始末しなければならないんでしょ？」
「ここに来たのは、父のことで聞きたいからだ。」
「おや？」漪は仕方なく首を振った。「あなたの父親の記憶は、そのまま残っているんじゃなかったの？」
「記憶の外のことだ。俺と鬴予の関係について。」
「もう、どうしようもないわね～」漪は両手を広げ、後ろへ向かって歩き出した。「ついてきなさい。」
慰忠兆国の「記憶保存庫」へ向かう途中、二人は悬浮車の中で無言だった。気まずい雰囲気を和らげるため、漪が辌轶に話しかけ始めた。
「数人の犯罪者を始末するために、そんなに大げさにするなんて、歅涔も暇なのかしら？はは～」
「目先の小物め。」
「とんでもない。数人の犯罪者のために軍隊を動かすなんて、あなたたちの国の人たちは噂しないのかしら？」
「彼らはちゃんと見えている。お前には見えていないだけだ。」
「そんなこと言わないでよ、ふふ……」
「偽善者。」
漪は腕を窓の縁に置き、繁華な市街地の車の流れを眺めて、退屈さを感じていた。
「あなたは巻き込まれるのが怖いの？」
「無知。」
「無知だから怖くないのよ。でもあなたはなぜ怯えているの？」
「もし俺が手を出せば、お前はとっくに死んでいた。」
「残念だけど、あなたにはできないのよ。」漪は肩をすくめた。「それに、記憶を入手するためには私が必要でしょ。」
車を降りると、二人は完全武装した慰忠兆国の兵士に護衛されて記憶保存庫の中へ入った。専門家が弁護を解除すると、ドアの向こうは別世界だった。
メキシコシティのバスコンセロス図書館のように、記憶トランジスタを収めた棚が空中を漂っていた。純白で果てしない空間には、前後左右の区別もつかない。オレンジ色の線がいくつか点在するだけで、他には何の色もなかった。
「ここは昔と変わらないわ。あなたが去った後も少しも。」両手をポケットに入れた漪が悠然と歩く。「ここが陥落しなかったのは、あなたの司令官のおかげね。」
「彼は当然、慰忠兆国の遺産を守る。」そう言って、二人は記憶保存の重要な区域に到着した。ここには慰忠兆国の世界大戦中の上層階級の全ての記憶がコピーされていた。彼らが阿挼差国に殺害される前に、彼らの部下がこれらの記憶を地下深くに隠したのだ。
「人間はいつも秘密を地面の下に隠すのが好きね。」漪は周囲を見回し、意味のないため息をついた。
「ようこそ、お二人とも。」一台の正方形の機械体が二人を迎えた。「漪、辌轶。」
「あなたは二百余年も守り続けているのね、EM（「Embers of Memory」）。」漪は笑顔で応えた。
「記憶を守る。それが私の責務です。」
「どうして一緒に时似对铭国の歴史博物館に移さないの？」
「漪さん、それは不可能です。それに必要もありません。」
「冗談よ。」漪は手を振った。「私たちは鬴予の記憶を調べたいの。」
「少々お待ちください……」
EMはすぐにロックされた棚を空中から下ろした。その表面には鬴予の姿が彫られていた。彼は体内から円筒形の鍵を取り出し、その棚の解錠位置に差し込んだ。
「漪さん、ここには鬴予さんの慰忠兆国での記憶だけが保存されています。慎重にご覧いただき、あなたの権限外のことはなさらないでください。」
「ここに誰か来たことはあるかい？EM」
「今のところありません。」
「それならいい。」漪は隣の辌轶を一瞥し、その棚から「7049年～7058年」の記憶トランジスタを取り出した。
「その頃、辌轶、あなたはまだ二十歳だったのね。」
「それは意味がない。彼の記憶を調べることこそが最重要だ。」
「仕方ないわね～」
こうして二人はEMと共にここで記憶を調べ、間もなく正確な情報を得た。
「もう安心していいわ。」漪は笑って辌轶を見た。「彼はあなたと生前、良い関係だったようね。」
「行く。」そう言って辌轶は空中に足を踏み出し、瞬時に消え去った。
「この旅の目的は何だったのかしら、高等生物よ――」付き添いの相手もいなくなったので、漪は背を向けて去った。「EM、ありがとう。」
「どういたしまして。」
広い白色空間には誰もいなくなり、EMは自分の箱の中へと戻っていった。
（「彼がさっき重点的に思い出していたのは、あの浮浪の少女のことじゃなかったのかしら？」）
もうすぐ狙撃塔に着く……珒京玹はその場で躊躇していた。上がればすぐに狙撃されるのではないか、㭉之黎はまだ生きているのか、今は考えたくなかった。
「珒京玹！どうして最上階に行くの？」
珪瑾瑛だ！脳内通信からの知らせに彼は少し慌てた。しかしそれでも彼は返事をした。
「珪瑾瑛、すまない……」
「珒京玹！あ、あたしはあなたの選択を尊重するわ。でも、どうしていつも自分を危険にさらすのよ…………」
「珒京玹、あなたはもう決心したのね……」
「私……」彼は少し後悔していた。このエレベーターの中、独りぼっちだ。しかし仲間を救うのは当然のことだ。
「私は下であなたを待っている……珒京玹、必ず生きて帰ってきてね。」
「うん、大丈夫だ。」
エレベーターのオレンジ色のランプが点滅し、階が上がるにつれて、断続的な銃撃音や爆破解体の轟音が聞こえてきた。今にも不意に兵士に撃たれるかもしれない――もし途中でエレベーターが止まったら。しかし下の階段はすでに瓦礫と化しており、彼にはこの危険なエレベーターに乗るしかなかった。
13、14、15、16……彼は唾を飲み込み、珪瑾瑛との通話を切った。もはや逃げ道がないのなら、いっそ、いっそ潔く死のう。
（「エレベーター内の目標を確認。狙撃塔に到着したらすぐにブレーキ装置を故障させよ。」）
（「了解。」）
不安な気持ちを抱え、珒京玹は自分の体が重くなったように感じた。珪瑾瑛たちは奇跡的に逃げられるだろう……しかし自分がこの騒動の元凶として、自分に巻き込まれた仲間たちを無駄死にさせるわけにはいかない。
「このままでいい、もう何も考えまい……」彼は覚悟を決め、目を閉じた。
…………
「うっ……」
すでに疲れ果てた㭉之黎は、唯一残った断壁残垣の陰に隠れていた。彼女の狙撃銃は二丁も使い物にならなくなり、残りは遅延の大きい電磁弾タイプだけだった。彼女はさっきさらに5人の狙撃手を倒したが、自分の左腕の骨は折られ、右足も今にも折れそうだった。さらに全身に何か所も銃創を負い、彼女の状態は楽観できなかった。
「17、18、19……」珒京玹は焦っていた。彼は器材室で見つけたレーザー切断機を手に、エレベーターのドアに向けて構えた。出てまっすぐ行けば狙撃塔のシャッターだ。準備はできていた。たとえエレベーターがロックされても、無理にドアをこじ開ければいい。
（「なぜ、なぜこのエレベーターの主導権が軍に奪われているんだ？！」）
情報室でじりじりしていた珪瑾瑛は、脱出通路の解読作業に集中せざるを得なかった。珒京玹の乗るエレベーターは異常なくらい厳重に制御されていた。おかげで脱出通路の解読作業の方がむしろ楽になっていた。
「うっ……頭が。」頭痛の発作が起き、彼はうずくまって床に伏せた。レーザー切断機は脇に置いた。
大丈夫だ、大丈夫……彼は自分に言い聞かせた。もう二度も逃げ切った。今度も必ず成功する！シャッターを切り開いて、すぐに㭉之黎を探しに行く。
（ブーン～）
「どうした？」
オレンジ色のランプが突然消え、珒京玹の乗るエレベーターは狙撃塔のある階で止まったが、ドアは開かなかった。彼は急いで携帯工具でドアをこじ開けた。
「ここで止まって助かった……」彼は思った。さっきのはおそらく「星鏈」による信号妨害だろう。しかしとにかく、遅くはなかった！
「㭉姐、私だ！」
彼はできるだけ大声で叫び、相手に聞こえるようにした。しかし期待に反して、相手からは返事がなかった。珒京玹はレーザー切断機を持ち上げ、迷わずシャッターの枠に取り付けた。
切り開いた後、彼は力一杯引っ張り、厚さ10センチのシャッターを開けた。
「㭉姐！」
「……？」
珒京玹がドアを開けて見たのは、銃を杖にしてその場に立ち、傷だらけの㭉之黎だった。㭉之黎は信じられない思いで珒京玹を見つめた。まさかこんな時に誰かが助けに来るとは思わなかった。
「あなた……」
「㭉姐、早く逃げよう！私が助けに来たんだ！」
彼は飛びかかろうとしたが、㭉之黎に止められた。
「動くな……」
珒京玹は前方を見た。狙撃塔はすでに断壁残垣と化し、残った壁が㭉之黎の姿を隠す最後の障壁だった。
「㭉姐……」
「さっきまであの狙撃手たちは撤退した……なぜかは分からないけど……」㭉之黎は見下ろすように彼を見て、周囲の様子に警戒していた。
「それなら、すぐに撤退しよう！」
（「もう彼女には会えないのか……」）
（空中の爆音）
「？」
珒京玹が顔を上げると、空に突然現れた赤い点がどんどん大きくなっていた。彼は手を伸ばし、すぐにでも仲間を引き寄せようとした。
「㭉姐、危ない！！！」
「死ね、犯罪者！」
㭉之黎が顔を上げると、空から円鋸が彼女の顔めがけて真っすぐに振り下ろされていた。
