第四十三章 矽元乱变・终④（シリゲンランヘン・つい よん）
（「もう彼女を悲しませるなよ、珒京玹。」）
まぶたがようやくかろうじて開き、一条の光が差し込んだ時、外界の光は無数の細い銀針となって、瞬時に目の前の暗闇の壁を突き刺した。彼の睫毛は大きく震え、驚いた触角のように縮み上がり、本能的にその脆い防衛線をもう一度閉じようとした。瞳孔は強い光の直射で激しく縮み、鋭い酸っぱさをもたらし、涙が抑えきれずに眼窩にあふれ、睫毛の先で小さな水滴となって凝り、まぶしい光を反射し、世界全体を歪め、ぼんやりとさせた。
「珒京玹さん、やっとお目覚めになりました！」
「砂毓さん……私、私、どのくらい気を失っていました？」
「わずか三分です。どうやら『特体効果』を少しずつ克服されているようですね。珒京玹さん、自分の体を動かせますか？」
「ううっ……」珒京玹は全力を振り絞り、病床から立ち上がった。彼の傍らの機械体が背中に様々な薬液を注入していたが、彼が起き上がるのを見て停止した。
「皆さんはもう地下三階に集まりましたか？」
「㭉之黎さんを除いて、皆もう下へ移動しています……乜老大と罹大哥は地上一階で傭兵たちを指揮してその場に留まっています。兖皈一さんは地上二階で、旧堡の最上部から侵入してくる兵士を迎撃しています。」
「璬珑や玏玮たちは？」
「私たちは入り口であなたを待っています。」
言い終わらないうちに、璬珑と玏玮が完全武装で医療室に入ってきた。彼らは砂毓、珒京玹、その他の医者や病人を守り、皆の撤退を援護するためだった。
（地上六階、陥落した地）
「截A」突撃機が旧堡の最上階を削り取った後、数機の重力圧搾浮遊機が続々と到着した。その上の自動照準砲塔が敵の痕跡をスキャンすると、すぐに数発の「亜霄」チェーン式集束ミサイルを発射した。飽和攻撃により、まだ高層に留まっていた多くの末端構成員はその場で灰と化した。
「合計5067人を処理。上面の清掃はほぼ完了。」
重力圧搾浮遊機の操縦士は旧堡最上階の安全を確認した後、飛行機をあの巨大な竜の上に懸停させた。重力モジュールが起動すると、機体の長方形のシャーシが赤く光り、その下に長方形の黄色い警告投影を映し出した。
「圧搾開始！」
轟音と共に、黄色い警告投影の領域がそのまま陥没し、それぞれ形の似た巨大な穴を形成した。この一撃で、高層の下にいた人々は薄い餅のように押し潰され、圧縮された階層と共に陥没した。人々が反応した時には、その「千層餅」はもう板のように薄くなっていた。
珒京玹たちは上の揺れを感じると、互いに身を寄せ合い、外側の璬珑と玏玮は背甲でほとんどの落下物や鉄片を防いだ。
「时似对铭国の軍が総攻撃を開始した。急いでここを撤退しよう！」
「待って、㭉姐は？」珒京玹は辛うじて立ち上がり、無残に破壊された廊下を見回し、頭が鈍く痛んだ。「砂毓、さっき彼女はまだ最上階にいるって言ってなかったか？」
「㭉之黎さんは、上の狙撃塔にいて旧堡最上階を守っています。」
「ええっ？！」珒京玹は納得いかずに尋ねた。「なぜ㭉姐がこんな時に狙撃塔に行くんだ？一緒に下に降りるべきじゃないのか？」
「それは彼女の選択だ、珒京玹。」璬珑は首を振り、重い口調で言った。「㭉さんがやりたいことは、おそらく非常に危険なことだが、彼女にとっては大切なことなんだ。」
「璬珑、それってどういう意味だ？㭉姐は誰よりも隠密な狙撃手じゃないか、どうして無謀に死にに行くようなことを？」
「おい、深く話したいなら、地下三階に行ってからにしろ！」玏玮がそう言って珒京玹の肩を押さえた。「珒京玹、㭉之黎のことは、我々が干渉しない方がいい。」
「皆さんは先に降りてください！私は先に㭉姐を呼びに行きます。」
「待て……」玏玮は脱出しようとする珒京玹を押さえ、眉をひそめた。「珒京玹、起きたばかりで、どうしてこんな危険なことをするんだ。」
「どんな理由であれ、彼女を助けに行かなくてはならないだろう？」珒京玹は肘で力を入れ、周囲に向かって叫んだ。「誰一人として㭉姐を引き戻そうとしないのか？仲間じゃないか、見殺しにするつもりか？」
「お前は自分自身の面倒を見るだけでいい。なぜ他人のことに構うんだ？」璬珑は歯を食いしばり、いつもと違った口調で言った。「珒京玹、お前が㭉姐を助けたいのは分かっている。しかし今のお前にそんな能力はない。珪瑾瑛が待っているんだぞ。」
「璬珑……」珒京玹は顔色を暗くし、怒りを込めて言った。「お前まで私が弱虫だと思うのか？！」
「お前――」
「いつも無理だ無理だって言うけど、聞くけどお前はやったことがあるのか？彼女を引き戻そうと努力したのか？」
「珒京玹さん……」
「皆さん……先に行ってください。㭉姐を、私は見捨てたりしない！これまでの日々の付き合いで、私は仲間を決して見捨てたりしない。」
「しかし、珒京玹さん、怪我はまだ――」
「今はあのクソったれの『特体効果』なんて構っていられない！」珒京玹の態度は次第に荒くなっていったが、皆を叱ったりはしなかった。「ここから狙撃塔まではたった10階の距離だ。まずは㭉姐を連れて降りて、それから地下三階で皆さんと合流する！」
そう言って珒京玹はすぐに後ろへ走り出した。皆は虚を突かれ、璬珑は一瞬驚いた後、すぐに追いかけた。
「璬珑、追わないでくれ！」珒京玹は足を止め、確固たる眼差しで相手を見た。「私は㭉姐に助けられた。今度は私が彼女を助ける番だ。」
「しかし、お前――」
珒京玹は言葉を発さず、ただ彼を見つめた。
「生死を共にした仲間を見殺しにするのは、裏切りと同じじゃないか。」
珒京玹はついに走り出し、璬珑は彼の背中を見つめてから、仲間の間に戻った。
「璬珑、なぜ彼を止めなかったんだ？」
「彼は私たちについて来ないよ。彼はそういう人間なんだ。何でも一度は試してみないと気が済まない。特に私たちのことになると。」
「珒京玹さん……」
（最上部、侵入区域）
大型輸送機が先ほど重力圧搾浮遊機が止まっていた場所に懸停すると、数万人の完全武装した兵士が自動制御ロープを伝って滑り降りた。彼らはまず多数の「天坑」に携帯してきた自動階段を設置し、同時に数百機の偵察用ドローンを内部に投入した。敵をスキャンすると、ドローンの機関銃で掃射し、同時に高空から軍用プラズマ改造ライフルで精密射撃し、確実に倒せるようにした。敵が多い場所では、数名の机甲兵を派遣し、内部に降ろして360度死角のない爆撃を行った。
「この旧堡部分を包囲する光籠の準備ができた。収縮行動を開始する。」
半径数十キロの光籠もこの時、地上から「䬃」組織のメンバーが主に集まる旧堡部分を包囲した。これで敵は空から逃げることは不可能になった。さらに高空に浮遊する「星鏈」による敵の電子装備の破壊と制御により、「䬃」組織の全てのメンバーはこの厳重な包囲網から逃れることは不可能だった。
（指揮基地）
「報告、敵の狙撃塔に数名の狙撃手が我が軍の空軍を妨害しています。」
「OSF戦闘機10機を派遣し、塔上の敵を掃射せよ。」
「了解。」
「空軍は既に10万名の兵士を地上に降ろし、旧堡の最上部20～16階に侵入しています。」
「各分隊に突入任務をしっかりと遂行させよ。旧堡の内部の堅牢さは最高級だ。」
「了解！」
歅涔は軍を指揮して深く侵入させながら、先の全国生中継の影響を処理していた。法律で生研部長を守ることはできるが、葙缳のしたことは確かに不面目であり、彼も実験の継続を黙認していた。
（「もしあの時すぐに実験を中止していたら……」）
「歅涔、もし煩わしいことがあれば、話してくれ。」
「いや、弥壬。ただ先ほど君を無闇に罵った男のことで悩んでいるだけだ。」
「あのことはもう過ぎました。お心を煩わせるには及びません。敵が狂気の行動をとるのは、私たちの計画が効果を上げている証拠ではありませんか。」
「それでも、誰かに君を汚されるのは我慢ならない。」歅涔の体は震え、深く息を吸った。「弥壬、あの時、私と心を開いて語り合え、生死を共にできたのは君だけだった。感謝している――」
「そんな仰せは無用です、歅涔。」
弥壬は一歩近づき、そっと歅涔の左腕を抱きしめた。歅涔は肩の人の方を見つめ、その目は柔らかくなった。
「葙缳の方の、あの面倒なことはもう片付いたのか？」
「はい、葙缳は既に公衆に謝罪し、自発的に生研部内での活動に制限されています。」
「後で彼女のために民衆に弁護しなければなるまい……それはその時話そう。」
………………
「弥壬。」
「はい？」
「これまで、感謝している。」
「私もです。」
二人は見つめ合うまでもなく、心は通じ合っていた。
（旧堡跡地、地上二階）
（「ちっ……やはりあの女は彼の腹心だ。一言で怒り出すとは、彼もたいして変わっていないな。」）
兖皈一はプラズマ振動ライフルを構え、この階の中央を守っていた。彼が指揮する100万の傭兵が、珪瑾瑛たちのために脱出通路の解読時間を稼げるかどうかはまだ分からない。
「乜野、地下二階の車道の状況は？」
「非常に混雑している。『䬃』組織に属さない連中はみな慰忠兆国の方向へ急いでいる。私が不思議に思うのは、なぜ时似对铭国軍がこの道路だけを封鎖しなかったのかということだ。」
「待ってくれ、乜野。一つ聞きたい。なぜ脱出通路は一つしかないんだ？」
「それしか完全に使えるものがなかったからだ！他は、世界大戦中に埋もれてしまった。」
「今、他の階の避難窓から逃げるのはどうだ？」
兖皈一が問い詰めていると、幾重もの煙が彼の顔を覆った。旧堡の壁外から発射されたミサイルが、彼のいる深度まで突入してきたのだ。彼は素早く防护盾で爆風を防ぎ、周囲の者たちに破壊された壁の修復を指示した。
「『蜘蛛の網』戦術を実行せよ！各小隊は地上一階に侵入した後、『網を畳む』行動を取れ！」
慎重な空軍は「䬃」組織の精鋭メンバーとすぐに衝突するつもりはなく、まずこの区域を包囲し、最後に殲滅行動を取ることにした。
「䬃」組織の精鋭メンバーの逆包囲を防ぐため、別の小隊が突入行動を担当した。彼らは特製の装甲を身にまとい、その巨大な体躯は近づくことさえ躊躇わせる。
「犯罪者を見かけ次第、一人残らず殺せ。」
突入小隊の隊長は外骨格補助装置で長さ約2メートルの焚轟分裂砲を構え、隊列の先頭を歩いていた。彼らが全軍の最前列を進むため、その装備は物理抗性の非常に高い複式金を混合したもので、随一の強度を誇っていた。
「撃て。」
敵に遭遇すると、その隊長は焚轟分裂砲を掲げた。その重型銃は砲口を分裂させ、数本のガンマ線ビームを放った。
「ブーン――」
目の前の数十人の敵は、自分たちが高エネルギー電磁放射に包まれていることに気づく間もなく、瞬時に燃え尽きて分解した。彼らのいた場所もこの一撃で残骸と化し、轟音と共に開いた。突入小隊はシリゲライメージング防御立場のエネルギー核を携帯していたため、全く影響を受けなかった。
「前進を続けろ！我々は『蜘蛛』として、獲物に気づかれずに網をしっかりと締め上げる。」
…………
（旧堡最上部、狙撃塔内）
灰煙が立ち込め、硝煙が至る所に広がっていた。狙撃塔は敵の弾丸に徐々に蝕まれ、㭉之黎はわずかな好機を捉えて、上空のドローンや戦闘機、そして階下の狙撃手に対抗するしかなかった。
彼女の仲間は数分前に、时似对铭国空軍の航空戦力によって全滅させられていた。今にも崩れ落ちそうな狙撃塔に身を隠し、㭉之黎は慎重に行動するしかなかった。そして彼女はもはや逃げ道も失っていた――狙撃塔に繋がる唯一の完全なエレベーターは、「星鏈」によって封鎖されていた。
彼女は狙撃銃を構え、塔頂に飛来したドローンに向けて発射した。残弾はわずかで長くは持たなかった。敵は皆、百戦錬磨の根気強い軍隊だった。彼女がここに留まるのは、長く失っていた妹に会いたいがためだった。
壁を貫通する徹甲弾がそのドローンの動力電池に命中し、ドローンは墜落した。しかし滑落する前に、塔頂の外側で突然自爆した。
「ドカン！」
鋼材が四方に飛び散り、塔頂は崩落した。㭉之黎は素早く安全な場所に身を隠したが、突然の数発の弾丸で太腿をかすめられた。体勢を整え、全身を縮め、最終的に一つの耐力壁の陰に隠れた。次の瞬間、彼女のいた場所は激しい爆撃を受けた。
「東側の壁を撤去。狙撃小隊、暴露区域を全範囲で予測照準せよ。」
さらに多くのドローンが狙撃塔に向かって襲来した。今彼女にできるのは、消音狙撃銃を使ってそれらの殺人機械を一機ずつ撃ち落とすことだけだった。しかし軍はドローンが撃たれた位置を検出して、彼女の居場所を特定することができた。
しかしその必要はなかった。
「シリゲライメージング透視儀を使用しろ、狙撃小隊、注意。」
「位置を特定しました。」
数発の爆射弾が彼女の左肩に命中したが、装甲は貫通されなかった。彼女は右に首を向けて伏せると、それらの弾丸は瞬時に膨張して爆発し、破片と酸液を飛散させた。
「敵の左半身に損傷。左肩、左腕、胸腔上部。」
この程度の傷ではまだ死なない。㭉之黎はこの機に窓の下に向かって一発撃ち、狙撃手一人の頭を正確に撃ち抜いた。
「仲間が負傷した！隊形を変えろ。」
それらの狙撃手は場所を移動し、彼女の対抗をより困難にした。さらにドローンの群れが加わり、彼女は休む暇もなかった。
「ドン！ドン！」
連射モードに切り替え、狙撃銃は彼女の手で次々と高空の標的に向けて発射された。銃身の振動は彼女の狙いには影響せず、銃口を動かすだけでよかった。
「ドン！ドン！ドン！」
何機かのドローンが撃ち落とされると、それらの狙撃手はすぐに㭉之黎の位置を狙い、徹甲弾で壁を貫通し、彼女の銃と右腿を撃ち抜いた。
「07マークポイント、目標に命中。」
㭉之黎は先の敵の射撃位置を観察し、次の瞬間に体をひねって階下に向けて発射した。狙撃塔の不完全な構造を利用し、彼女の弾丸は隙間を通り抜け、下の列の狙撃手に命中した。
「南側狙撃手全員負傷。交代しろ。」
「はあ……」
彼女は片膝をつき、銃を杖のように支えた。この狙撃銃はもう使い物にならなかった。まだ二丁残っている。狙撃塔内の銃は彼女が捕まる前に警備員によって持ち去られていたため、ここには何もなかった。
「OSF戦闘機はまず近づいて掃射するな。狙撃塔上の敵狙撃手は熟練している。」
「了解。」
戦闘機が急降下する音を聞いて、㭉之黎はすぐに耐力壁の陰に身を隠した。しかし相手はなかなか砲弾を発射せず、むしろ遠ざかっていった。どうやら相手は彼女を尊重しているようだった。もし弄んでいるなら、戦闘機を行ったり来たりさせるはずがない。
「撃て。」
「ん？！」
（蓄能集束ミサイル、発射）
彼女が気づいた時には、一発のミサイルが塔頂から突入し、数万個の「種」をばらまいていた。それらの「種」は空中で発熱膨張し、空気中の水蒸気を蒸発させた。熱波が狙撃塔全体を襲い、彼女の体にも幾重もの焼き印を刻んだ。溶けた装甲が床に滴り落ち、炸裂と焦げ付きは避けられなかった。
「うっ――！」
㭉之黎は左腕で顔を覆ったが、それでも顔の半分を火傷し、右目は失明した。激しい爆発音は次第に小さくなり、彼女の視界も次第にぼやけていった。どうやら彼女は窮鼠の境にあった。
「目標の右顔面に一度火傷、胸部及び下半身に二度火傷。」
（指揮センター）
「司令官、狙撃塔にまだ一人生存者がいます。『䬃』組織の精鋭メンバーの一人です。」
「彼女か……」
歅涔は斜めに画面を見て、顔を上げ、長くため息をついた。
「弥壬、纣妧に連絡しろ。敵を討伐に向かわせる。」
「承知しました。」
（「もし敵でなければ、そして法律の制限がなければ……」）
歅涔は手で顔を覆い、深く息を吸い、目つきを普段の冷淡な状態に戻した。
「彼女には申し訳ないが。」
