第四十二章 矽元乱变・终③（シリゲンランヘン・つい さん）
「『截A』一号、突撃機の尖端の状態は？」
「状態良好、全て準備完了です。」
「突撃の先頭として、走行中に異常な気流の乱れがないようにし、同時に機体の尾翼の安全を確保してください。」
「分かった分かった～毎回くどくど言うんだから。」
「安全担当として、私がまず確保しなければならないのは操縦士の安全です。同時に機体の消耗状況にも注意を払います。」
双方のやり取りが終わると、五機の「截A」突撃機が総軍事基地からカタパルト射出された。この五機の平たく薄い鋼板のような三角形の兵器は、悠然と高空を飛行し、雁行陣の形で大空を翔けていた。その先端の凝金合金板とイオン分離装置は精密に融合しており、どんなものでも切り裂き、分離することができる。
「時速200マッハ、約48秒後に旧堡跡地の最上階に衝突します。」
会議が終わると、「䬃」組織の残りのメンバーは急いで完全武装した。相手がすでに自分たちを滅ぼす決心を固めたのなら、むしろ死地に身を置いて後に生を求めるしかない。
「情報室からの連絡によると、軍は五機の『截A』を派遣し、ここに衝突させる準備をしているらしい！」珪瑾瑛はこの時、弱っている珒京玹を支えながら、情報室の電子機器を遠隔操作していた。しかし距離が遠すぎるため、接続の遅延が時々大きくなっていた。「私は地下三階の情報室に行って、軍のネットワーク侵入を防ぎ、軍に封鎖された脱出通路を解放しなければならない。桓掾、早く手伝って！」
「了解！」
「つまり、軍には脱出通路を待ち伏せする時間がまだないということだ。我々はそこから逃げる！」乜野が号令した。「逃げられるかどうかなんて構うもんか。外の連中に知らせてやれ、どんなことがあっても俺たちは最後まで抵抗するってな！」
「待って、珪瑾瑛……」珒京玹は辛うじて目を開け、小さな声で言った。「絶対に気をつけて……情報室の中にいて、敵に簡単に門を破らせてはいけない……」
「うん、その時はあなたと砂毓が医療室から降りてきて、一緒に脱出通路から逃げましょう。」
「砂毓さん、珒京玹が正常に戻るまで最低どのくらい時間がかかりますか？」珪瑾瑛は再び円机の向かいの砂毓を見た。「時間がかかるようなら、直接彼を地下三階に運んで治療してください。」
「大体五分です！すぐに珒さんを医療室に連れて行きます。」
一同は慌ただしく任務を分担し、彼らの最終目標はただ一つ、地下三階の地下通路から逃げ出すことだった。そこは境外に通じており、さらに数十キロ走れば、时似对铭国が一時的に管轄できない範囲に入る。
一同が会議室を出た次の瞬間、彼らは足元の床が山崩れのように震動するのを感じた。その共振が彼らの身体にも激しい不快感を与えた。つい先ほどの一瞬に、「截A」突撃機が一列に並び、極めて強力な加速度で旧堡の最上階を本体から切り離したのだ。この遊竜は鱗をそぎ落とされ、無数の穴が開いた内部構造を露わにした。衝撃で舞い上がった最上階も瞬時に粉々になり、旧堡の外側の地面に散らばった。珒京玹はこの揺れによろめいて倒れ、砂毓にやむを得ず彼女の背中の外骨格背负带で背負われた。
「彼らは上部から侵入する。私は狙撃塔に行って仲間たちを支援する。」
「㭉之黎、今狙撃塔に行くのは危険すぎる！」乜野は㭉之黎を止めようとした。何しろ今、一番上の狙撃塔は軍にとって丸見えだからだ。「君も一緒に地下三階に撤退しよう。」
「乜老大、すみません。」㭉之黎は沈黙した後、言った。「私は彼女に会いに行く。」
「㭉之黎、意味がわからない。君の妹が今どうして旧堡にいるんだ？」
「彼女は、旧堡にはいない……しかし、必ずここに来る。」
「分かった。」乜老大は㭉之黎の断固たる眼差しを見て、何かを理解したようだった。彼は㭉之黎の肩を叩き、もう一つ質問して彼女を引き留めようとした。
「君の妹は、本当に死をかけて会う価値があるのか？」
「乜老大、今まで数えてみると、私はもう妹を探して十数年になります。地下組織に入ったその瞬間から、必ず彼女に会うと決めていました。」
「分かった……無事でな。」
㭉之黎は彼と別れを告げると、狙撃銃を提げてエレベーターに向かって小走りに去っていった。乜野は彼女を見送った後、他のメンバーに时似对铭国軍の攻撃に備えるよう指示した。
（2分後、旧堡付近、地下六階）
「まさか……」
光鎌を握る伭昭は、通路の前方に見慣れた人影を見つけ、武器を両手で構えた。その後ろに続く豚依は手袋をはめ、双銃を遠くの敵に向けた。
「おや、また会ったな、伭昭。」
完全武装した閔恤が彼の補助小隊を引き連れ、伭昭と豚依の前方の全ての通路を占拠していた。二人は進むことも退くこともできず、どうやら戦うしかなさそうだった。
「先に言っておく、伭昭。お前を簡単に死なせはしない――」閔恤は左拳を引き絞り、その上に青い光がちらつき、死の危険を暗示していた。彼が核爆拳にエネルギーを溜めていると、伭昭はすでに光鎌を抜き、最大出力の光刃を何発も相手に向かって放っていた。
「お前は臨機応変にやれよ～」閔恤は左腕でその数本の光刃を四方に弾き飛ばし、通路の天井と壁はたちまち大きく崩れ落ち、その裂け目は壁の中を数十メートルも伸びた。伭昭は相手の左腕にある吸能凝金臂甲を見て、光鎌を背後に収め、どう攻撃すべきか再考した。
「伭哥、あいつを知ってるのか？」豚依は双銃を撃ちながら尋ねた。「あいつ、あなたと大いに恨みがあるみたいだ！」
「知らない。」伭昭は眉をひそめた。相手は豚依の放ったイオンビームを涼しい顔で受け止めていた。「以前に会ったことはない。」
「私の番だ。」
（ベクトル瞬間移動）
「うっ！」
二人は予想外のことに、相手が既に彼らの間に瞬間移動していた。閔恤はエネルギーを溜め終えた核爆拳を伭昭の胸に叩き込み、右腕には補助小隊が先ほど装着した軍用ナノパルス解離刃を接続し、豚依の首に向かって突き刺した。
（「過負荷モード！」）
豚依は重心を下げ、辛うじてその刃をかわしたが、白い乱れ髪は半分切り落とされ、さらに刃の周囲の気流の衝撃で閔恤の右側数十メートル彼方へ吹き飛ばされた。伭昭は距離が近すぎるのを見て、光鎌を胸の前に掲げて防いだ。しかし核爆拳の威力は巨大で、たとえ柄とぶつかっても、残ったエネルギーは空気を吹き飛ばした。この核爆弾のような一撃は、伭昭の前胸の装甲を破壊し、前胸に軽い火傷を負わせた。
この一発で、伭昭は壁の中に叩き込まれ、隣の通路まで突き抜けた。この地下通路は数百メートル幅の地下ホールにまで破壊され、いつ崩壊してもおかしくなかった。
（「危うく殺されるところだった！」）
伭昭は火傷の痛みをこらえ、脳内通信で装甲内の自動治療モジュールを起動した。復生剤ほどの強力な回復力はないが、冷たい治療液が一時的に彼の前胸の焼け焦げを和らげた。相手は彼の頭を狙わなかった。どうやら彼を嬲るつもりらしい。もし相手が少しでも拳を上にずらしていれば、彼の体は間違いなく大きな損傷を受けていただろう。
「当たりだな。はは！」閔恤はほとんど嘲笑するように伭昭を讃え、空中で両腕を下ろし、左手で補助小隊が後方から投げてきた磁気吸着式組立レーザー銃を受け取った。「次のこの何発か、お前はまたかわせるかな？！」
「くそっ！」
煙塵の中から飛び出した豚依は双銃をしまい、左腕から高速回転するレーザー円鋸を発射した。閔恤はまず右腕のナノパルス解離刃を外し、体勢を整えると、悠然と右手の二本の指で飛来するレーザー円鋸を挟み止めた。
「なぜレーザーが発射されないんだ？」豚依は考える間もなく、再び双銃を抜いて連射した。相手があまりに強力なため、彼は死を賭けて戦うしかなかった。
「前菜と思えばいいさ、小僧。」閔恤は自分の右手の二本の指の間に止まったレーザー円鋸を見つめ、それを豚依に向かって投げ返した。しかし、この動作が原因で、豚依は壁に跳ね返った円鋸が伸び始め、四本の威力の高いレーザーを放つことに気づかなかった。
「うっ！」豚依は自分で投げた武器で右腕を傷つけ、突撃を止めざるを得なかった。本来なら、レーザー円鋸は閔恤の指に挟まれた時点でレーザーを分裂させるはずだが、なぜか起動しなかった。
「まさか、あの男のグローブの中に斥力場があり、円鋸が彼に触れなかったのか？」
「実に不正だな、伭昭。」
閔恤は脇から飛来する数本の光刃を察知し、後方へ瞬間移動した。この時の伭昭は胸の焼けつくような感覚に慣れつつあり、手にした光鎌にはひびが入っていた。おそらくあと数回使えば折れてしまうだろう。この数度のやり取りで、二人には閔恤と正面から戦う術がないことは明らかだった。
「撤収！」
伭昭は脳内通信で豚依に次の行動計画を伝えたが、相手の暗がりに潜む情報解読者が簡単にその計画を盗み取った。一歩間違えれば、死あるのみ。そこで彼は考えを放棄し、再び閔恤の足元と頭に向かって何本かの光刃を放った。
「豚依！！」
閔恤が飛び上がったその時、豚依は側面から回り込み、両手を空中に跳んでいる閔恤に向けて突き出した。しかし、再びの急襲も二人に何の利ももたらさなかった。閔恤は左腕のレーザー銃を胸の前に掲げ、飛びかかってくる豚依の体を撃ち抜いた。続いて右腕を立て、最初の光刃を防いだ。
（「次の数本、どうやってかわすか見せてもらおう！」）
伭昭はすぐに前へ突進し、閔恤が数本の光刃に対処している隙に、手にした光鎌で相手の左足を切り倒そうとした。しかし相手は最初の光刃を防いだ後、突然姿を消し、伭昭の背後右側に現れた。
（ベクトル瞬間移動）
「またその手か！」伭昭は手にした光鎌を頭の横から後方に回し、柄を後ろ首に当て、鎌の刃を後方に向けて数本の光刃を放った。しかし閔恤は重心を低くし、後ろに反らすと同時に足の推進器で伭昭を先ほど自分が放った光刃の後方へ蹴り飛ばした。
瞬時に伭昭は劣勢に立たされ、やむを得ず左腕を顔の前に当ててできるだけ顔を隠した。先ほど火傷した体は次の瞬間に光刃で斬られ、深さ約3センチの傷が何本も開いた。幸い光刃の速度は非常に速く、彼はほんのわずかに触れただけだった。そうでなければ結果は想像を絶する。
先ほどレーザー銃で撃たれた豚依は、その時にはもう体中穴だらけで、弱々しく片膝をつき、血まみれの体を見下ろしていた。彼の胸甲はもはやぼろぼろで、伭昭が打たれている間に自動修復を待つしかなかった。
「この数発は、お前に返す！」
（ベクトル瞬間移動）
閔恤は再び伭昭の目の前に現れ、彼が弱っている隙に両拳を振りかざし、力を溜めて一撃を加えた。伭昭の光鎌は地面に落ち、真っ二つに折れた。閔恤は続けて数十発の拳を連続で打ち込み、拳は肉にめり込み、体内にまで達した。眩い黄色い光とともに、グローブには伭昭の胸の血がべっとりと付着し、閔恤は自分のヘルメットのバイザーに付着した血痕を見て、心の中でひどく熱く燃え上がった。
「うっ！」吹き飛ばされた伭昭は柱に激突し、滑り落ちる瞬間に突進してきた閔恤に再び腹部を撃ち抜かれた。この一発で、彼は完全に戦闘不能になった。これまで対峙していた陸哲棱を殺した時はまだ戦う余地があったが、閔恤に対しては全く抵抗できなかった。
「お前……」
「あの時の俺の苦しみが分かったか？」閔恤の声は男性の声から中性の女声に変わり、その声には少し低い掠れが混じっていた。
そう言って閔恤はヘルメットを脱いだ。その中の顔を見て、伭昭はその場で呆然とした。
「お前は……その時俺が殺した『罟』組織のメンバーか！」
「その通りだ、伭昭さん。あの時お前が俺を裏切ったのだから、今俺が容赦しないのを恨むなよ。」
ヘルメットの中には、虹色の短い髪をした女の顔があった。その顔には少しも粗暴なところはなく、むしろ凛々しさが漂っていた。しかしこんな可愛い顔をした者が、平気で人を殺し、冷酷無情なのだ。
（「まさに天の報いか。」）
伭昭はもはや抵抗の余地もなく、閔恤が体の血を振り払い、銃口を彼の額に当てるのをただ見ているしかなかった。危急存亡の時、数人のスーツを着た男性が突然現場に闖入し、旧式の短機関銃を掲げて閔恤に向かって射撃した。
「他人の復讐の邪魔をするとは良い心がけだな！」
（ベクトル瞬間移動）
閔恤はその数人のスーツ姿の男性の前に瞬間移動し、同時に右腕で補助小隊が投げてきた『響尾蛇』チェーンソーを受け取った。彼は迷いなく殺戮し、細長く伸びたチェーンソーで数人を胴切りにした。しかし数十人のスーツ姿の暴徒が豚依の方から駆けつけ、その場にすぐさま黒金の防壁を立てた。突然現れた神秘的な敵に、閔恤はあまり考えもせず、レーザー銃で彼らに向かって爆撃した。
「ジェスさん、アンパーさん。伭昭さんは以前私たちを救ってくれました。この時、傍観していられるでしょうか？」
「そうだ。『滴水の恩、涌泉で報いる』という。伭昭さんは命を懸けて私たちを救った。一命は百の命に値する。今こそその恩を返す時だ。」
「紳士」組は伭昭を救うために、数百人の命を犠牲にした。これらの紳士たちは死ぬ時も実に優雅だった。むしろタバコをくわえて自ら息絶えることを選び、無様に死ぬのを嫌った。閔恤はうろつき回って数百人を殺し続けたが、やがて地面に倒れていた伭昭が消えていることに気づき、豚依もとっくに逃げ去っていた。
「やるじゃないか！」閔恤は通路の遠くに立ち込める硝煙を見て、のんびりと補助小隊からヘルメットを受け取り、声も女声から再び低い男声に変わった。「どこへ逃げようと、結局は俺に処刑されるんだ。」
歅涔さんの計画を遅らせないために、閔恤はひとまず伭昭らを見逃し、後ろの暗がりに隠れている部下に合図して死体を収容させた。
（指揮基地、総指揮室）
「歅涔、先ほどのことは、気にしないで。」
「弥壬。兖皈一があの全国民の面前であなたを侮辱したのだから、彼は死に値する。」
「彼らは呪いの言葉を吐いたことで、唯一の許しを得る機会を失いました。それはすでに彼らへの最大の罰です。」
「うむ……」歅涔は目の前の巨大スクリーンを見つめ、何かを考えていた。
「弥壬、敵の動きは掴めたか？」
「彼らは地下三階の脱出通路に向かっています。私は既にそこを封鎖しました。しかし珪瑾瑛と桓掾はあの出口を解読することに集中しています。私は旧堡の全ての通路を封鎖するために、長時間彼らを妨害できないかもしれません。」
「弥壬、彼らが向かう情報室に蠕虫爆弾を配備してくれ。」
「本当にそうしますか？」
「それが珒京玹を刺激する最善の手段だ。」
「承知しました……それから鬴予について、彼があなたに謝罪文を送ってきました。内容はほとんど、法廷であなたに行ったでたらめな非難を許してほしいというものでした。」
「そんなことはどうでもいい。ただ彼に伝えてくれ、今後は犯罪を犯すなと。さもなければ人に弱みを握られ、父親や家族にまで脅威が及ぶかもしれないと。」
「承知しました。」
伭昭と豚依の二人は、今、数人の紳士にレトロな車に乗せられ、旧堡の縁に沿って遠ざかっていた。
「この程度の傷は、簡単には治せないよ。」
「死ななかっただけましだ。ただ惜しいのはあの二人は早く逃げたが、仲間はあの鉄の牢に閉じ込められている――あの旧堡は窓もなく、破壊するのも難しい。そしてあの意識のある仲間たちは、苦しみの中でゆっくりと窒息して死ぬだろう……」
