第四十章 矽元乱变・终①（シリゲンランヘン・つい いち）
（距離旧堡1200キロメートルの仮指揮センター）
「今回の作戦の最終目的は、目標の珒京玹の精神を打ち砕き、その後制御することだ。諸君には、私が作成した作戦計画の全ての手順を守ってもらう。さもなければ、このような平常の悪党掃討が、次第に嵐へと発展する可能性がある。」
「了解！」
歅涔が各員に任務を指示して去った後、彼は巨大なスクリーンの前に立った。その脇で弥壬が慌ただしく駆け寄ってきた纣妧に気づき、指で歅涔の肩を軽く叩いた。
「何か用か、纣妧さん？」
「あの、歅涔さん……」まだ完全武装していない纣妧は後頭部をかき、うつむきながら気まずそうに尋ねた。「あの国防省の規則、まだ改正されていないんですか……？」
「旧『国防部法规』の改正提案は、昨日国会と检察院の承認を得た。本日から受理が始まっている。明日には新『国防部法规』が施行される見込みだ。そうなれば、君の姉の所在を調べる許可が下りる。」
「ほ、本当ですか？！」纣妧は背筋を伸ばし、すぐに敬礼した。「戦闘の準備をしてきます、司令官！」
「うむ。」
歅涔はうなずき、纣妧が指揮室を出て行くのを見送った。その後、再び振り返り、前方の巨大スクリーンを見つめて考え込んだ。
「今回の作戦では、まず味方の兵士の安全を優先する。私は外部の民衆に約束した。戦闘中の死傷者数を可能な限り予想数値内に抑えると。」
「長官、予想死傷者数は僅か200人です。相手は百万の兵力を擁しているのに、まったく死傷者を出さないのは非常に困難です。」口を挟んだのは中央軍事委員会後方支援局長だった。歅涔はその言葉に特に反論しなかった。
「後方支援局長の言う通りだ。だからこそ、我々はより慎重に戦わねばならない。各将校は密に連携し、交代で戦い、後方支援が前線の戦闘員に継続的に補給できるようにせよ。」
「総軍事司令官、五機の『截A』がいつでも発進準備完了です。」
「弥壬、一分三十秒後に軍事基地の『赤』小隊に連絡し、五名の類人機の仲間を自ら名乗り出させ、『截A』を操縦させよ。」
「承知しました。」
（軍用類人機、戦前休憩キャンプ）
「うんふんふん……」
肯定の返事を得て興奮した纣妧はキャンプに戻ると、優雅に長い浮椅子に横たわった。脇に立っていた锖隣が見下ろし、彼女の帰還を確認し、しばらくしてようやく口を開いた。
「纣姐、何がそんなにお喜ばしいのですか？」
「私の姉を探す目処がやっと立ったのよ！」纣妧は跳ね起き、その振動で休憩ホール全体が揺れた。「さっき歅涔さんに聞いたら、明日以降に……そう、生前の実の姉を探す権限がもらえるって！」
「心からお祝い申し上げます。」锖隣は体を震わせ、表面の機械鎧ががちゃがちゃと鳴った。「作戦が終わったら、私は旧堡の中で仇の死体を探します。もしなければ、長い目で見るしかありませんが……」
「え？回収部が犯罪者の死亡リストを出してるんじゃないの？まさかあのクズがまだ生き延びているっていうの？！」
「詳細に調べましたが、その犯罪者の名前は載っていませんでした。」锖隣は長嘆息した。彼の妹を殺した犯人は未だに見つかっていない。「今回の作戦には私は参加しませんが、その後必ず旧堡を捜索します。たとえ死体であっても、妹が無念の死を遂げずに済むというものです。」
「それなら歅涔さんに境外での捜索を許可してもらえばいいじゃない？」纣妧は歩み寄り、両手を腰に当てた。「それとも、あなたの生前は时似对铭国の人だったの？」
「私の生前は檊谦国の中級学者でした（現実世界では中学生に相当、その身分は既に廃止）。檊谦国は时似对铭国から非常に遠いです。しかし、その場所は私の探している仇とは関係ありません。」
「どこに逃げようと、いつかは捕まるさ～」纣妧は左手で锖隣の胸甲を力強く叩いた。「捕まったら、何度も何度も殺してやりなよ！」
「うむ。」锖隣はうなずき、ドアへ向かった。「私は先に軍事基地に戻ります。辌轶もすぐに来るでしょう。」
「来る？あの男がこんな簡単な作戦に気を遣うわけないでしょ～」纣妧はぼやきながら、锖隣がキャンプを去るのを見送り、再び分厚い長い浮椅子に横たわった。
その頃、「䬃」組織内はまさに喧噪と不安に満ちていた。乜老大と罹下佑は精鋭メンバーを集めて緊急会議を開いた。残された時間は僅か数分だったが、この会議が彼らの運命を決することになる。
「皆、今や『䬃』組織は存亡の危機にある！」罹下佑は腕を振りかざし、極めて厳しい表情で言った。「今回は、おそらく全滅するだろう。そこで乜兄さんと私は、皆の意見を聞きたい。逃げるか、戦うか？」
「私の考えでは、隠れて逃げるしか生き残る道はない。」玏玮がすぐに自身の意見を述べた。「时似对铭国には勝てない。皆が境外に分散してこそ、生き残る可能性がある。」
「お前の言う、頭を抱えて逃げ出せば難を逃れられるというのか？」兖皈一が突然口を挟んだ。「それはただの臆病者の行為だ。時似对铭国の監視から逃れられると思うのか？」
「では、戦っても死、逃げても死。どうすればいいんだ？」璬珑が兖皈一に問い詰めたが、彼は無視した。
「不如、地下三階の脱出通路から逃げては？」砂毓が左手を上げ、どもりながら言った。「地下二階から車道へ逃げるのはあまりにも目立つ。むしろ混乱に乗じて潜り込む方が――」
「敵は既に旧堡の地図情報を掌握している。そこから逃げれば待ち伏せに遭うだろう。」
乜老大は重い雰囲気を感じ、周囲を見渡した後、立ち上がって言った。
「どうやら我々の選択肢は一つしかないようだ。」
「何だ？」珒京玹は乜老大の体を見つめ、次の言葉を待った。
「交渉だ――交渉だけが、生き残るためのわずかな望みを繋ぐ。」
「乜老大、機密書類を交渉の材料にしようと？」伭昭は顔を上げ、低い声で尋ねた。「中の情報は既に目を通したが、我々に有利な情報はほとんどない。」
「何だと？珒京玹がお前に漏らしたのか？」
珒京玹はそれを聞いて、しばらく呆然とした。口を開こうとしたが、珪瑾瑛に先を越された。
「乜老大！あなたは機密書類の内容を知っていながら、皆に見せようとしない。それは私たちを信用していない証拠よ！たとえ珒京玹が話したとしても、あなたには関係ないでしょ。」
「ケイ――」
「そんなに急に責めないでくれ、珪瑾瑛さん。」乜老大は手を振り、最後に長嘆息した。「皆に話したくないわけじゃない。ただ内容があまりに荒唐無稽で、チームの和を壊す恐れがある。」
「まあまあ！」罹下佑は咳払いをし、脳内通信で機密書類の電子翻訳を皆に送信した。「こうなったからには、皆も見ておけ。」
「俺は知りたくないと言ったぞ？」桓掾が小声で言った。しかし書類を見ているうちに、次第に慌て始めた。「この内容……本当なのか？！」
「騒ぐなよ、弱虫さん～」榊は不敵な表情を浮かべ、その機密書類を開いた。「せいぜい――」
「ん？」
他のまだ知らされていなかったメンバーも、内容を読んで次々と恐怖した――もちろん、兖皈一は平然を装って強がっていたが。
「まさか……私たちはここで死ぬ運命なのか？」砂毓は目を見開き、目尻から悔し涙がこぼれた。「私、私、死にたくない――」
「ああ……」左门承が一声嘆き、室内の空気は一気に底辺へ落ち込んだ。
「だから、我々には交渉しか道はない。」
「乜老大、私は一つ申し上げたいことがある。」
伭昭は立ち上がり、向かいの乜老大をじっと見つめて言った。
「私は『䬃』組織を脱退する。」
（「伭昭？？」）
珒京玹は決意に満ちた伭昭を見つめ、思わず頭が痛んだ。彼がこんな時に脱退して、何の意味があるのだろう？
「乜老大、地下組織の時、あなたは精鋭以外の構成員を一人も『䬃』組織に逃がさなかった。」伭昭は机のそばから出て、乜老大に歩み寄った。「今となっては、あなたが自己保身のために我々を見捨てるのではと疑わざるを得ない。」
「伭昭……」
㭉之黎は自分を通り過ぎようとする伭昭を見て、彼のマントを掴もうとした。
「しっ……」伭昭はその細い手をそっと払い、そのまま乜老大の元へ向かった。
「彼らがたとえ世界大戦の残存戦犯であっても、あなたはその指導者として彼らをあっさり裏切った。今となっては、私はここを離れることにした。あなたの『真心』を完全に信じることはできないからだ。」
「伭昭、お前――」
「言わせておけ。」乜老大は罹下佑の口出しを制し、寂しげにうなずいた。「伭昭、お前が行きたいというなら、無理はしない。ただ……道中気をつけて。」
「それと、私はあと二人連れて行く。」
そう言って伭昭は振り返り、皆を見渡して冷静に呼びかけた。
「㭉（ベイ）、豚。お前たち、私と一緒に来るか？」
「伭哥？！」豚依は驚愕の表情を浮かべ、まさか伭昭がこんな時に『䬃』組織を脱退するとは信じられなかった。「何言ってるんですか？」
「豚依、もし俺と一緒にいたいなら、ついて来い。もし嫌なら、ここで自分を守るんだな。」
「俺、俺……」
躊躇する豚依を見て、伭昭は仕方なく㭉之黎に向き直った。
「㭉之黎、行こう。」
「…………」
㭉之黎はゆっくりと立ち上がり、衆目の前で伭昭の前に歩み寄った。
「その二人は――」
「悪いけど、伭昭。」
㭉之黎の一言に、伭昭は一瞬呆然とした。どうやら彼は彼女の返答に意外な思いを抱いたようだ。
「私はここで、妹の個人情報を見つけた。そして……今回の攻撃の中でしか、彼女を見つけられない。」
「なぜだ？」伭昭は一歩下がり、仕方なく首を振った。「つまり、お前はもう彼女が今どこにいるのか知っているのか？」
「うん、珪瑾瑛と桓掾が調べてくれたんだ。三日ほど前に。」
（三日ほど前、地下三階、情報室）
「桓掾、珪瑾瑛。今日は私の妹の手がかりを何か見つけた？」
「㭉（ベイ）姉さんですね？申し訳ありません、今のところまだあなたの妹さんの現在の身分情報は見つかっていません。」
「ご苦労様。」
「いいえいいえ、仲間同士助け合うのは当然ですから～」
「おい、珪姐～」桓掾は隣の浮遊コンピューターから顔を出し、画面を指さした。「見つかりました！」
「見つかったの？」㭉之黎は先に桓掾のそばに来て、画面をき込んだ。すると見覚えのある顔を目にして、思わず体が硬直した。
「本当に彼女だ……」
（「しかし、なぜ今こんな姿に……？」）
………………
「なるほど、そういうことか。」
伭昭の目には一抹の未練が浮かんだ。相手とは長い付き合いだからだ。しかし、㭉之黎が妹を探し続ける気持ちを、彼は尊重するしかなかった。
「では、これでお別れだ……さらば、㭉（ベイ）。」
伭昭は会議室のドアから出て行った。それは、彼が長年連れ添った仲間たちと二度と会えない可能性が高いことを意味していた。豚依は伭昭の背中を見つめ、焦りと不安でいっぱいだった。
「豚依、伭昭についていきなさい。」
「㭉（ベイ）姉？」
「彼がいなければ、お前は自分をうまく制御できないだろう？」㭉之黎は相変わらず冷たい口調で言ったが、そこに非難の色は一切なかった。「私はもう自分の行く先を決めた。お前も自分の行く先を自分で決めなさい。」
「㭉姉！」豚依は立ち上がり、決心して会議室を飛び出した。
「豚依！」罹下佑は手を挙げたが、結局止めなかった。
「すみません、罹兄さん、それに乜老大……」豚依は去り際に、この一言だけを残した。
二人の仲間の離脱により、「䬃」組織の内部は徐々に瓦解し始めた。珒京玹は仲間が去っていくのを見て、頭痛に耐えかねた。悲しみに暮れる中、脳内の痛みが容赦なく襲いかかり、彼は仲間を失う悲しみから気をそらさざるを得なかった。珪瑾瑛は彼の様子が悪いのを見て、彼を支えながら皆に言った。
「すみません、皆さん。珒京玹を医療室に連れて行きます。」
「わ、私も一緒に行きます！」砂毓が大声で叫び、立ち上がった。
「必要ない！」珒京玹は大声を上げ、円机に突っ伏した。「このいまいましい『特体効果』！どうして仲間が去っていく時に発作を起こすんだ！」
珒京玹の頭痛はますます激しくなり、体を震わせながらも、珪瑾瑛に連れて行かれるのを拒んで円机に突っ伏した。
「砂毓、座っていなさい。」
左门承が砂毓をなだめ、彼女は仕方なくうつむいて考え込んだ。
「では、他に去りたい者はいるか？」
「今さら去ったところで、死あるのみだ。」璬珑は珒京玹と珪瑾瑛を見てから、再び振り返り、ゆっくりと口を開いた。「乜老大の言う通りにしよう。軍と連絡が取れないか試してみよう……」
「問題は、どうやって相手と話をするかだ。」
皆が考え込んでいると、円机の後ろの大型スクリーンが突然勝手に起動した。全員がぎょっとした。
「まさか！」左门承が光刀を抜き、皆も気を引き締めた。乗っ取られたスクリーンに向かって、乜老大はただ怒りの目を向けるだけだった。
（「OFC3権限の取得に成功。」）
「おかしい？！」そのスクリーンをハッキングしようとした珪瑾瑛は、進捗バーが途中で止まっているのに気づいた。どうやら时似对铭国軍がここのシステム機器を完全に制御したようだ。しかし普段なら、彼女と桓掾は近くのネットワーク警察の侵入を長く防ぎ続けている。
電子スクリーンがフレームの裂け目やシステムの乱れを表示し、皆の心臓は高鳴った。スクリーンは徐々に黒くなり、そこに映し出された人物像に、一同は驚愕した。
「彼女、彼女は……」
「『䬃』組織の皆さんにご紹介します。私は时似对铭国情報部長の弥壬です。」
スクリーンの向こうで、弥壬がカメラに向かって優雅に自己紹介した。
大ボスがついに現れた。この会談はどのように進展するのか？詳しくは次章をお読みください。
