第三十九章 対面（たいめん）
（失芯城、棱港区）
「これで、棱港区の全ての区域が修復完了しました。」
一棟のビルから、建築修復専門の機械体がその巨大な「作業枠」を引き抜き、ゆっくりと二、三階建てほどの立方体に変形した。このような様々な工具は时似对铭国では珍しくなく、ほとんどは建築部と労働組合が基礎的な建物を再建するために使用するもので、時には大規模工事に呼ばれることもある。
密閉式防护ヘルメットをかぶった一人の労働者が、左手を多機能切り替え式作業ヘッドに変形させ、右手は外骨格機械体を壁面に吸着させて百尺の高壁に張り付いていた。その労働者が上に跳び上がると、待機していたクレーン機械体が足元に足場を置いた。クレーン機械体が足場を移動させるたびに、労働者は高壁の修復漏れ箇所を素早く補修していった。同じように働く者は数十人にも及んだ。
「スマート壁膜を被せられるぞ！」
その労働者がクレーン機械体で地面に下ろされた後、数台の長尺巻き取り式ドローンがその高壁を包む建物の上に飛び、壁の縁に密着し、最終的に壁面の溝にゲル状のスマート壁膜を設置した。
その労働者は再びクレーン機械体で壁のそばに運ばれ、左手の作業ヘッドを被膜加温工具に変形させ、壁膜の端を隙間なく融着させた。
その後、その溝は巨大な機械体によって取り外され、労働組合の飛行プラットフォームに載せて運び去られた。わずか6分でこのビルは「更新」を完了し、以前特体脱走事件で失われた会社の建物の代わりとなった。
「最終検査の段階に入る。工事現場の作業員は退出してよい。安全監視員と一部の管理職を除いて。」
「仕事終わりの時間だ。どこへ気晴らしに行く？」
「前にいったあの健康施設に行かないか？ ちょうどリラックスしたい気分なんだ。」
时似对铭国では、これらの労働者は自分の担当作業を終えれば退出できる。彼らの身分は非常に権威があり、政治家ですら彼らに手を出せない。労働組合があり、労働者が遵法守紀していれば、彼らは自然と世と争わない人々である。つまり、もし誰かが無実の労働生産者を誹謗すれば、全住民がその告発者に相応の罰を与えるだろう！
話は変わるが、彼らだけでなく、他の生産者たちもこの鋼鉄の森を奔走している。各々が自分の役割を果たし、大きな動乱がなければ、ここに住む数十億の人々は平穏に暮らせる。
「最近、南方の旧堡跡地の国境地帯で大規模な移住が発生している。上の者がそこの整備をするつもりだろう。」
「旧堡跡地の修復にそこまでする必要はない。ならば、国境付近に敵がいるのだろう。」
「どの組織が今頃出てくるというんだ？ 地下組織が滅んだばかりなのに、まさかまた新たに現れるのか？」
「こればかりは政府の中央ニュースが伝えるのを待つしかない。時間を見てみろ、あと三分で彼らがこの件を報道するはずだ。」
（総軍事基地、国防省）
「残り十分です。」
「総軍事司令官、全て準備完了です。作戦開始前に敵と交渉しますか？」
「もちろん。可能な限り物的損失と死傷者を減らす方法を考える。もし相手が理を知って降伏するならそれに越したことはない――まずは軍隊を旧堡跡地付近まで進めよ。その後、情報部に『䬃』組織の電子画面を制御させ、私が自らこれらの犯罪者を説得する。」
「了解！」
…………………
（旧堡跡地、三階）
「世界大戦中、时似对铭国の軍隊はここの武器庫に多くの武器を保管していたと思うんだが、まさか戦後全て運び出したのか？」玏玮は武器庫の壁を巡り、棚に並ぶ様々な武器を見つめていた。
「運び出したのではなく、全て戦争中に破壊されたのだ。」後ろについていた璬珑は手を背中に組み、ゆっくりと口を開いた。「あの戦争で、时似对铭国の軍隊は数億人の犠牲を出した。最後の自衛反撃戦で、自衛軍はここの武器を全てかき集めて前線に送った。特体や類人機の開発時間を稼ぐために。」
「特体と言えば、珒京玹のあの機密書類に詳細が記録されているはずだ。まず敵の情報を知るのが良いのではないか？」
「後で乜老大と罹大哥に聞いてみよう。機密書類に何が書かれているのか、私は一目見たい。」
「だったら俺が珒京玹に聞くよ。彼はコピーの翻訳を持っているはずだ。」
「行こう。」
それと同時に、二階で伭昭は珒京玹と珪瑾瑛を、以前自分と㭉之黎がいた部屋に連れて行き、ドアに鍵をかけた。
「伭哥、何の話を――」
「お前が持ち帰った機密書類の翻訳を、私に送ってくれ。」
「え？」珒京玹は一瞬驚いた。伭昭が機密書類を欲しがるということは、彼が何かについて長く考えていた証拠だ。
「なぜですか？」
「特に理由はない。ただ㭉之黎や豚依と見たいと思っただけだ。」
伭昭がそう言うと、珒京玹の寄りかかっていた浮遊長椅子から人影が浮かび上がった。それは長椅子で休んでいた㭉之黎だった。
珒京玹と珪瑾瑛が後ろを振り返ると、㭉之黎は狙撃銃を抱えて長椅子から起き上がっていた。
「お二人とも――」珒京玹は困惑した様子で言った。
㭉之黎は起き上がると、二人の周りを回って旧堡の窓際へ歩いた。彼女は多くを語らず、ただ目で伭昭だけを見つめていた。
「珒京玹、率直に言う。私たち二人は、お前の機密書類に一体何が書かれているのか知る必要がある。」
「もうお二人に送りました。」珒京玹はきっぱりと言った。
「えっ？！」珪瑾瑛は珒京玹の毅然とした態度に驚いた。「おい、珒京玹。どうして他人に頼まれたらすぐに送るんだ？」
「はっきりしないと、相手をやきもきさせるだけだ。どうせいつかは公にしなければならないことだから、隠し続けるのも良くない。」
「それじゃあ、私のためにあれこれ考えてくれたのは何だったの？」
「だって、以前は君に迷惑をかけたくなかったんだ。でももうどうしようもなくなった。」
「待て、二人とも言い争うのはやめろ。」伭昭は光鎌を収め、両手を胸の前で組んだ。「珒京玹、お前は珪瑾瑛が機密書類を知ってしまえば、时似对铭国から『赦免権』――いわゆる『功で罪を償う』機会を失うのを恐れているだけだろう？」
「確かにそう思っていた――」
「しかし！ お前は敵の虚ろな憐れみに望みを託して、共に生き死にを共にする仲間を信じないのか？」
伭昭の言葉に、珒京玹は目を覚まし、同時に頭がかすかに痛んだ。そうだ、自分の命を他人の判断に委ねるよりも、いっそ腹をくくって一か八かやる方がましだ。时似对铭国政府が今なお彼らを殲滅しないのは、全て自分の存在のためだ。しかしもし自分が手を挙げて降伏すれば、仲間は自分が守ってきたものを失い、その価値もなくなってしまう。
「我々はもう見抜いている。时似对铭国がなぜいつまでも粛清活動を始めないのか、それはお前がいるからだ、珒京玹！」
「そうだ。だからお前はまだ何を心配しているんだ？」㭉之黎が同調した。
（「お前は弱すぎる。これまで人に守られてきたが、今は人を守るべき時だ！」）
「すまない、考えすぎていた。」珒京玹は顔を上げ、非常に真剣な口調で言った。「これからは、皆に何も隠し事はしない。」
「私が誰でも信じろって言ったばかりじゃない……」珪瑾瑛は肩をすくめ、困った顔をした。
「率直に接することと無条件に信じることは別だ。その辺りはちゃんと分かっているつもりだ。」
（「うっ！」）
伭昭はちょうど機密書類の最初の数ページを読み終え、体がわずかに硬直した。
「これ、全部本当なのか？」
「はい……」珒京玹は伭昭たちが機密書類を読めば必ず絶望するだろうと予想していた。彼は顔を曇らせ、多くを語らなかった。
「『式』実験の全ては本当だ。」㭉之黎も読み終え、瞳孔を大きく見開いた。彼女が驚くこと自体珍しい。
「お二人とも、すまない。機密書類の内容は、私でさえでたらめに書かれているとしか思えない。」
「二人とも行ってくれ。私は㭉之黎と話がある。」伭昭はゆっくりとそう言うと、体を別の方向へ向けた。
………………
珒京玹と珪瑾瑛が去った後、伭昭は膝を曲げてしゃがみ込み、両手を膝の上に置いた。彼はさっき手に入れた機密書類によって、心理的に大きな打撃を受けていた。
「逃げるか？」㭉之黎が尋ねた。
「逃げられない。」伭昭は立ち上がり、㭉之黎のそばに歩み寄った。「乜老大が我々三人の『䬃』組織からの脱退を許可しない限り。」
「では彼に聞きに行こう。」
「一度に三人も減れば、『䬃』組織の他の仲間たちはどう思う？」
「…………」
二人が躊躇していると、ドアがガタガタと鳴った。伭昭がドアを開けると、豚依がすぐに飛び込んできた。
「遅れたな、伭哥～」豚依は自分の白い髪を叩き、顔の蛍光刺青が窓から差し込む陽の光で輝いていた。
「来るのが早いか遅いかはともかく、ちょうど珒京玹は出て行ったところだ。」伭昭は重い表情を収め、真剣に言った。「豚依、荷物をまとめろ。我々は出る。」
「え？ 逃げられないって言ったじゃないか？」
「我々は乜老大と罹下佑に『䬃』組織を旧堡から早急に撤退させるよう説得しなければならない。」
伭昭は飛び出して行き、乜老大たちを説得しようとした。彼には、残された時間がもう僅かであることが分かっていた。
その頃、兖皈一と左门承は訓練場で一緒に稽古していた。二人の横には折りたたみ椅子に座った榊がおり、彼女は拡声器を掲げて、実況席で熱心に観客に試合の状況を解説していた。
（「隙なし……」）
左门承は手の中で熱くなった訓練用の刀を収め、同じく格闘防护服を着た兖皈一をじっと見つめた。彼は刀の柄を構え、兖皈一の体に向かって突進し振り下ろした。
「遅い！」兖皈一は左手を背中に当て、右手で刀の先を地面に向けていた。彼は刀を一振りし、左门承の急襲を打ち消した。相手の刀が上に弾かれた瞬間を捉え、右手首で刀の刃を回転させ、左门承の胸甲に横一文字に斬りつけた。
「試合は白熱してきました！！！ 左门承選手が効果的な反撃を仕掛けなければ、次の数ラウンドで兖皈一選手が徐々に打ち負かすでしょう！ おや、左门承選手、あなたの一万年伝わる剣法を使わないのですか？ このままではまた兖皈一選手の手下敗将になるのでは？！」
（「実に口が悪い……」）
左门承は後方へ下がり、再び刀を構え直した。もし訓練用の刀でなければ、先ほど兖皈一にやられていただろう。
（「流式・混」）
彼は次々と技を繰り出し、刀身は水のようにしなやかに曲がった。刃から立ち上る気流が一瞬で兖皈一の視界をぼやけさせた。しかし相手は予測を働かせ、刀の先を左门承の刀の刃にぴたりと当てた。
兖皈一は左手を背にしたまま、右手首を回転させ、同時に体を斜めにして膝を曲げた。相手の斬撃をかわし、左腹を狙って直線的に切り込もうとした。しかし相手もその意図を察知した。
左门承は左肩を沈め、横に身をかわして兖皈一の一撃を避けた。そして前蹴り一発を兖皈一の腹部に叩き込んだ。
「おお！ 左门承選手も引けを取らないようですね、なんとか相手の攻撃をしのぎました！」
二人が熱く戦っていると、罹下佑が格闘場に入ってきた。彼は白い鱗で覆われた外骨格装甲を身にまとい、右手に動力斧を担ぎ、左手に改造型突撃レーザーライフルを構えていた。彼の突然の登場に、格闘場はすぐに静まり返った。
「諸君。」そう言って罹下佑は装甲画面の拡声器を開き、大声で叫んだ。「兄弟たち、いよいよ死を賭けて戦う時だ！！！」
十分後、旧堡跡地に警鐘が鳴り響いた。
「これは？！」浮椅子に座っていた珪瑾瑛と桓掾は数十キロ先に連なる敵の部隊をスキャンした。それは軍が派遣した数千隻の軍艦だった。
彼らは常に旧堡周辺の状況を警戒していたが、时似对铭国軍の急襲には無力だった。
なぜなら、蚍蜉の大樹に挑む如し――全く勝ち目がないからだ。
………………
（数時間前、惩戒センター）
「出て行っていい。」
钘黥は牢の前に立ち、見下ろす先には数ヶ月収監されていた鬴予がいた。
「出て……いいのか？」
「息子よ。」鬴介が脇から現れた。彼は自分の息子を見つめ、ややリラックスした様子で言った。「家に帰れるぞ。」
「いったいどういうことだ？」
「歅涔さんがお前たちを密かに赦免したのだ。ただし今後は、二度と過ちを犯さないように制限される。」
「父さん！ まさか、この全てはあなたと歅涔さんが事前に仕組んでいたのか？」
「そうだ。彼の標的は私でもお前でもなく、長年大統領府の権位に居座る腐敗官僚たちだ。」鬴介は唾を飲み込み、続けた。「今や内部の敵は全て片付いた。我々も罪を償うことができる。」
「なるほど……」鬴予はしばらく考え込み、牢から出た。
「状況はこうだ。お前たち二人はもう行っていい。隣の兵士たちに付いていけ。」钘黥は襟を整え、暗がりの隅を見た。
「鉄鞫苓さん、そこに隠れて何をしているのですか？」
「え？」
鉄鞫苓がこっそりと隅から現れた。どうにも気まずい様子だ。
「钘黥さんの安全を守ろうと思いまして～」
「ありがとう。」钘黥は静かに答えた。
「どういたしまして！ どういたしまして～」鉄鞫苓は彼のそばに歩み寄り、頬を赤らめた。「钘黥長官、他に何かご命令があれば、私は何でもお聞きします！」
「ありがとう。そこまでしなくていい。」
（「钘黥さんは本当に優しい……」）そう思いながら、鉄鞫苓はまた惚れぼれしていた。
（失芯城、総軍事基地）
「歅涔、あなたが鬴予を釈放した件について、お話ししてもよろしいですか？」
「それは鬴介と事前に取り決めたことだ。何と言っても大統領府のあの腐敗官僚たちを一掃するには、彼の政権内での信頼が必要だったのだ。」
「では、彼の息子を中介者かつ盾にしたのは、あなたが本当に狙っている対象ではなかったのですか？」
「下の連中は、私が鬴介と暗闇で権力争いをしていると思っている。私が本当に叩き潰そうとしているのは、大統領府のあの腐敗官僚たちだ。」
「確かに、彼らは統治の安定を損ねる重点対象です。あなたは鬴予を間接的に利用して、大統領府の政客たちを一掃し、計画を成功に導きました。私には、あなたの決断は計り知れません。」
「言い過ぎだ、弥壬。」歅涔は口元をわずかに上げ、すぐに厳しい表情に戻った。「次こそが本番だ――琳忏星の躍遷前に、珒京玹の問題を解決しなければならない。弥壬、三時間後に私と共に旧堡から1200キロ離れた指揮基地へ向かう。」
「承知しました。」
長い戦闘シーンがもうすぐやってきます。どうぞご期待ください！
