第三十八章 風雨来たらんとす
「珪瑾瑛！ そこの監視機関銃はお前と桓掾でハッキングしろ！」
硝煙立ち込める戦場。一度の激戦で双方の構成員が激減することもある。もちろん本当の戦場はさらに残酷だ。世界大戦であれ、今の街頭戦であれ、珒京玹は戦争がいかに極端なものであるかを痛感していた。しかし、彼らがギャングや麻薬密売人と戦わなければ、「䬃」組織内部の資源は維持していくことすら不可能だった。
珒京玹は右手に精密レーザー短機関銃を構え、左手の外骨格装甲にはプラズマ熱溶解ロケットランチャーを担いでいた。彼は身に装着した外骨格机甲「毒蜂」を操り、視界内の敵に向かって狂ったように射撃した。
「璬珑、そっちの調子はどうだ？」彼は脳内通信で離れた仲間に連絡した。
「こっちは雑魚の大半は片付けたわ。左门承や伭昭たちも攻勢をかけている。」璬珑は亜光速点射ライフルを構え、走りながら射撃していた。「これらの敵も狡猾でね、全部ドローンの群れで自爆攻撃を仕掛けてくるのよ。」
「火力集中の原則だ、璬珑、分かってないのか？」
「そんなの当然よ。ただ装備を間違えただけ！」
「二人とも、周りの危険にちゃんと気をつけなさいよ！」珪瑾瑛が会話に割り込んだ。彼女は桓掾と共に旧堡の情報室で他の仲間を支援し、敵の電子システムは片っ端からハッキングしていた。
（抜刀・破！）
同じく戦場で奮戦する左门承と伭昭は、機を窺って暗殺し、明暗を織り交ぜていた。一人は刀を抜き、数人を真っ二つに斬る。一人は透明になり、時に光鎌を振るう。彼らの凝金軽量化装甲は数百発の弾丸を跳ね返したが、摩耗の跡は全く見られなかった。
左门承は光刀を振りかざし、巻き上げられた土煙が空中に舞った。彼は両手でその長刀を握り、力強く右に突き出すと、刀の柄が敵の堡塁の壁を貫いた。
巨大な風のうねりを巻き起こした後、彼は光刀を振るい、敵が放つ無数のレーザー光と弾丸を切り裂いた。刀を一振りすると、その刃から鋭い光の破片が飛び出した。通り過ぎた場所は全て装甲を残さず切り裂かれた。
「麻薬売人のボス、前方100メートルだ！」
「ボスを守れ！」数人の重外骨格装甲を身に着けた傭兵が脇からロケットポッドを展開し、追尾ミサイルを発射した。
「悪いな、皆。」
瞬時に、伭昭はマントの透明能力を解除し、鎌を振るってその麻薬売人のボスの首を刎ねた。
「『䬃』組織だ！ ボスはやられた！」
「馬鹿者、坴先生はまだいるだろう？ 彼のところに行けば、我々は無事で済む！」
伭昭が敵の首級を刎ねると同時に、放たれた光鎌の光刃は数人の傭兵の重装甲も破壊した。彼は右に跳び、どこからともなく落下してきた机甲の墜落をかわした。
「お前が伭昭か？」
「お前は？」伭昭は鎌を掲げて数個の飛来する石を弾き、続いて外付け銃架の重砲レーザー銃を抜き出すと、その銃口はすぐに敵の位置を捉えた。
「無駄だ！」
その相手は防护盾を展開し、伭昭の第一発は盾の端を砕いただけだった。
（「電磁妨害か？」）
伭昭はすぐにその銃を置き、光鎌を下へ移動させた。すると相手の握る双頭刀がちょうど彼の鎌の柄にぶつかった。
「いいぞいいぞ。坴さんの言う通りだ。」二連筒防护ヘルメットをかぶったその敵は、伭昭を見下ろし、重さ数百キロの防护盾を無造作に投げ捨てた。
「お前は何者だ？」伭昭は握り方を調整し、半身をわずかに屈めた。「その口調からすると、戦闘狂か？」
「そう言ってもいいが、私はとても慎重な男だ。」相手は顔を上げ、高慢な口調で言った。「俺の名は崮际。坴さんの右腕だ！ 今日ここへ来たのは、『䬃』組織に復讐するためだ！」
「ふん。それで、俺の仲間を一人でもやったのか？」
「これまでお前のような精鋭と真正面からやり合ったことはないが、お前たちの雑兵なら、蟻を潰すように刈り取ってきた。」
「どうやらお前は下っ端を殺すことなどどうでもいいと思っているようだな。」伭昭は背筋を伸ばし、構えた。「だが、お前の手下もこっちと大差ないだろう。」
「よし、無駄話はやめて、かかってこい～」崮际は首を回し、双頭刀を高温に加熱した。「一刀で斬られないように気をつけろよ、小僧。」
刃が交錯し、伭昭が放った数刀は全て相手に防がれ、彼の防御も隙がなかった。双方が突破できないでいると、左门承が側面から急襲し、崮际の右腰を狙った。
「また一人か？！」崮际は左に体を捻ったが、それでも左门承の刀に傷を負った。数ミリの傷口から真っ赤な血が流れ出た。形勢不利と見て、崮际はすぐに左側の壁を突き破った。
「逃げる気か！」
伭昭と左门承が追いかけようとした瞬間、数十人の傭兵がレーザー短機関銃を構えて後方から突撃してきた。彼らは素早く片付けたが、崮际はとっくに逃げ去った後だった。
「ちっ、もう一人いるとは気づかなかった！」崮际は右腕の外骨格装甲から伸ばした注射器具を負傷した右腹に刺し、その後、密着型の合金装甲を交換した。「まあいい、まずは坴さんのところに戻ろう。きっと許してくれる。」
一連の激戦の末、「䬃」組織は辛くも今回の任務を達成した。麻薬密売人から奪った物資や装備でしばらくは持つだろう。しかし、これらの未発達な装備で时似对铭国に対抗するのは夢物語だった。
任務を終え、珒京玹はあの大柄な外骨格装甲を脱ぎ、飛び降りた。しかし机甲を降りる際に足がふらつき、数歩よろめいて結局地面に倒れた。
「無理しないで、珒京玹。」珪瑾瑛はゆっくりと彼を起こし、心配そうに彼の様子を見た。「砂毓さんのところで少し休んでいきましょう。」
「うん、ありがとう。」
「そのチョッキ、少し小さくない？」
「ちょうどいいと思うけど。」珒京玹は後頭部を触り、無頓着に言った。「伭昭兄さんがくれたこの防弾チョッキ、かなり頑丈なんだ。」
「だからといって毎日戦場で着る必要はないでしょ？ もっと良い防弾衣もあるんだから。」珪瑾瑛は珒京玹の左腕を支え、エレベーターへ向かった。「後で帰ったらすぐに取り替えなさいよ。ついでに私が修理屋に持って行ってアップグレードしてもらうから。」
エレベーターの中、扉が閉まりかけた時、璬珑の腕が扉に挟まった。
「悪い、私も乗せて。」
三人はエレベーターの対角に立ち、楽しそうに話した。この束の間の暇な時間を利用して、彼らは世界大戦前の三人の思い出を語り合った。
「惜しいな、あの時は別れてしまったけれど、最終的にここで再会できるなんて、本当に奇跡だ。」
「私に言わせれば、過去を感慨するよりも、これからどうするかを考えた方がいい。」璬珑は首を振った。「最近はあまりにも静かすぎる。时似对铭国の特殊部隊が急襲して以来、军方からは何の動きもない。」
「乜老大の采配次第だろうな……俺たち二人は彼とちょっとした誤解もあったけど、乜老大は信頼できると思うよ。」
「それはまだ様子を見ないとね。」珪瑾瑛は両手をポケットに入れ、目を閉じて、不満そうに口を挟んだ。「珒京玹、他人をあまり信じすぎるのも良くないわよ。」
「そんなことないよ～」珒京玹は頭をかいた。「君を信じるのが悪いことなのか？」
「それは話が別よ。」璬珑は手の中のタブレット画面を見下ろし、口を挟んだ。「珒京玹、本来なら珪瑾瑛は他人じゃない、お前の『内人』と呼ぶべきだろう。」
「璬珑！」珒京玹はその意味を理解して、恥ずかしそうにうつむいた。珪瑾瑛も顔を赤らめ、顔をそらしながらも密かに喜んでいた。
「二人とも医療室に行くんじゃなかったのか？」エレベーターが到着すると、璬珑は右側の廊下を指さした。「お二人さん、ここでお別れだ。」
「うんうん、珒京玹、行こう～」そう言って珪瑾瑛は珒京玹の手を引くと、すぐに廊下の向こうへ消えていった。
「俺も玏玮と話でもしてくるか。」璬珑は肩をすくめ、左へ歩き出した。「でもあいつは罹下佑と格闘術の練習をしているだろうけど。」
…………
（国防省、指揮センター）
「総軍事司令官、『䬃』組織の掃討作戦について、全ての配置を完了しました。各作戦ユニットは待機中です。」
「午後四時三十分、私が軍隊を率いて作戦を実行する。お前たちはいつものように、情報、戦術、通信、後方支援、警備、軍紀、兵力の各事項を担当するだけでいい。」
「総軍事司令官、当該組織の人数は千万に満たないのですが、国際連合平和維持部隊と共同作戦を行う必要はありますか？」
「この軍事行動は我が时似对铭国の国内問題である。全星連盟兼国際連合組織に連絡する必要はない――後方支援局長、もし行動中に異常が発生した場合、お前が担当する後方支援局は前線の物資消費に耐えられるだけの体制を整えておけ。」
「遵命。」
「それから、戦区巡監官に命じて、国境地帯の各城区の城防民政総長に地元住民の迅速な避難を促せ。全ての住民が避難してからでないと作戦を実行してはならない。しかもそれは密かに行い、『䬃』組織の偵察員に気づかれるな。」
「承知しました、総軍事司令官。」
歅涔は楕円形の浮机の端に座り、彼の前に浮かぶ巨大なオレンジ色の画面は、戦事を計画するための専用コントロールパネルだった（彼の脳内通信で自由に操作できる）。そこには作戦行動の全ての内容が映し出されていた。
「最後にもう一度注意する。『䬃』組織内部に、『珒京玹』という名の目標がいる。彼は非常に重要な地位を占めている。もし彼に異常な事態が発生した場合、太空部隊が琳忏星の軌道に戻るまで、全力で彼を抑え込め。」
「総軍事司令官、この珒京玹という目標の詳細な個人資料はありますか？」
「今まさに彼に関する資料を皆さんの脳内通信に送信した。」歅涔は天井を見上げ、両手を浮椅子の延長アームレストに置いた。「彼は时似对铭国の犯罪者だ。重要な機密書類を持ち去った犯罪者である。」
話し合いを終え、歅涔は会議を終了した。その後、あの広大な会議室を出た。ドアの外に立っていた数名の太空軍エリート兵士が彼に敬礼し、彼も礼儀正しく返した。彼だけが浮行機に乗った時、歅涔は弥壬に密かに連絡を取った。
「弥壬、先ほど将校たちに送信した書類の原本を削除しろ。それから太空部長の宸钤に連絡し、外部で任務を遂行中の荼姝に伝えよ。琳忏星に激変が起こらない限り、彼女は『䬃』組織討伐作戦に参加する必要はないと。」
「承知しました。」
………………
（旧堡跡地、地上二階）
珪瑾瑛は珒京玹の世話をした後、仕事のため一時的に彼の元を離れざるを得なかった。彼はさらに一時間病床に横たわり、ようやくゆっくりと起き上がってベッドの端に座った。左手で首を支え、重い頭を回した。ここにいる時間がどんどん短くなっているからこそ、彼はゆっくりと回復し、いずれ「特体効果」を克服できると確信していた。
（「カチカチ～」）
後ろ首に痛みを感じ、手で揉んだが、効果はなくむしろ悪化した。さらに深刻な事態を防ぐため、珒京玹はベッドサイドのタブレットをスライドさせ、呼び出しソフトをタップした。
「珒さん、どこかお具合が悪いのですか？」聞き慣れた少女の声がタブレットから聞こえ、彼は自分の症状を正直に伝えた。
「すぐに専門の医師がお伺いします。」
「ありがとう。」
…………
医者の注射を受けた後、彼は再び首を回し、体のこわばりも和らいだ。爽やかな気分で医療室を出ると、仕事を終えて見舞いに来た珪瑾瑛とちょうど出会った。
「あっ、珪瑾瑛！」珒京玹は数歩後退し、謝った。「すまない、前を見ないで歩いていた。」
「いいのいいの。珒京玹、病気の具合は良くなった？」
「うん、だいぶ良くなった。もうすぐ全快しそうだ。」珒京玹はとても明るく言った。「病気が治ったら、もっと上の役職に就けるよ。」
「うん、そうなるといいね。」
二人は医療室を出ると、ホールのソファに座ろうとした。まだ指名手配中なのに、彼らは臆することなくあの長い浮椅子に座って『瑜琈国編年史』を読んでいた。
「そういえば、珒京玹。あの日、乜老大や罹下佑と一緒に解読した機密書類には、いったいどんな変わった内容が書いてあったの？乜老大をあれほど驚かせるものだから、きっととても酷い内容なんでしょう？」
「珪瑾瑛、今はまだ教えられない……」珒京玹は手にした本を閉じ、指を表紙の上で止めた。「もし君が知ったら、僕に巻き添えを食うかもしれない。」
「それってどういう意味？」珪瑾瑛は珒京玹のズボンの裾の皺を掴み、表情を曇らせた。「前もって言ったじゃない、私たちは運命を共にするって！」
「しかし！ もし时似对铭国政府が我々にチャンスを与えてくれて……機密書類に関わっていないメンバーだけが『罪を償って功を立てる』ことができたら？ そんな可能性があるなら――」
「そんな妄想は無理よ、珒京玹！」珪瑾瑛は珒京玹の耳をつねり、非常に怒った口調で言った。「彼らは我々を絶対に許さない。そんな可能性は限りなくゼロよ！ たとえあなたが私たちのために『無罪』にしようとしても、私たちは機密書類とは一切関係なくても、断固としてあなたの味方でいるわよ！」
そう言って珪瑾瑛は珒京玹の肩を軽く叩き、彼の心を少しだけ強くさせた。彼は珪瑾瑛を見つめ、しばらく躊躇した後、機密書類のスキャン翻訳版を彼女に送信した。
「それに鍵をかけてるの？」珪瑾瑛は脳内通信で珒京玹から送られた暗号化ファイルを確認した。「結局あなたは私を信頼していないのね、珒京玹～」
「君が誰も信じるなって教えたんじゃないか？」珒京玹は笑い、すぐに謝った。「冗談だよ。もちろん君を信じてるさ。」
「ふん～」珒京玹が話している間に、珪瑾瑛はその暗号化ファイルを解読してしまった。「私を信じてるのに鍵をかけるの？ それに、私がハッカーだってこと忘れてない？」
「えっ！」珒京玹は頭をかいた。「私はその点を完全に忘れてたよ、まったく……でも、珪瑾瑛。」
「うん？」
「できれば後で見てくれないか？ その……もし何かあった時に。」
「はあ～結局あなたはまだ心配性なのね。」珪瑾瑛は立ち上がり、仕方なくため息をついた。「じゃあ、あなたが見てもいいって言う日まで待ってあげる～約束を忘れないでね。」
「すみません、お二人とも。」
突然現れた伭昭に、二人は警戒した。珪瑾瑛がすぐに電撃銃を抜こうとしたが、珒京玹に止められた。
「ふう～びっくりした。」珪瑾瑛は電撃銃をしまい、左手で額の汗を拭った。
「ちょっとお前たちと二人だけで話がある。」
「何の話だ、伭昭？」
「ついて来い。」
伭昭は背を向け、二人に手招きした。
（「大丈夫……だろうな？」）
彼らはまだ気づいていないのか？ そう思うかもしれない。だが、たとえ気づいたとしても、時間が足りないんだよ～
