第三十二章 矽元乱变・中④（irretrievable）（シリゲンランヘン・ちゅう よん イレトリーバブル）
注意：本章には重要な出来事が含まれています。
どうやら鬴予ではないらしい……また面倒な奴が来た。陸哲棱はその敵は間違いなく近くから来たと推測した。しかし旧堡跡地の近くか、境外から来たのかは定かではない。まさか偶然ここに迷い込んだのか？
違う！！！どうやら薰尹垣の居場所はハッカーに把握されていたらしい。どうやらあのハッカーは鬴予にだけ薰尹垣の位置を教えたわけではないようだ。きっと近くの旧堡跡地の構成員に違いない。さもなければ、あの犯罪者がこんなに短時間でここに来られるはずがない。
軍隊の支援が来るまであと2分……耐えられるか？陸哲棱はすぐに右手を上げ、今まさに薰尹垣を斬ろうとしている仮面の男に向けて蓄能弾を発射した。
斬る！伭昭は即座に鎌先を向け、陸哲棱の蓄能弾に向かって光刃を放った。両者がぶつかり合い、橙と青の光がすぐにこの三叉路に溢れた。機密パイプラインは狭いため、衝撃波はすぐに各所へ広がった。そして薰尹垣はその風に煽られ、ゆっくりと目を覚ました。
「頭が……」彼女は右手で頭を支えようとしたが、脳内通信の接続口から血が流れ出ているのを発見した。
「え？」彼女の脳内通信は使えなくなっていた。その時、伭昭が彼女に向かって突進し、手に持った「死神」鎌を振り回していた。慌てて逃げ道を探す間もなく、彼女は変形途中の機密箱を左手で体の前に構えた。するとその鎌は鋭く機密箱の前部を突き破った。
「チン！」彼女は死を覚悟して目を閉じた。すると突然、一つの影が彼女の隣に現れた。陸哲棱が飛びかかってきた瞬間であり、彼は既に右腕を伸ばして光鎌の鎌先を押しのけていた。その巨大な武器は左へ逸れ、かすかに彼女の右腰を傷つけただけだった。
鎌先が地面に落ち、飛び散った床の破片が空中に浮かんだ。陸哲棱はすぐに左手の合体式ハンドガンを抜き、伭昭の頭部を狙った。しかしその時、相手の姿は忽然と消えていた。
「目くらましか？それとも――」考える時間はなかった！陸哲棱はすぐに薰尹垣を護り、転がるように彼女を右側へ引き寄せた。三叉路に戻ると、陸哲棱はすぐに起き上がり右手を上げた。しかし次の瞬間、彼の右手は伭昭の光鎧によって一刀のもとに斬り裂かれた。
手はまだ繋がっていた。右腕から立ち上る煙を見て、陸哲棱はすぐに突進し、伭昭を元の場所に組み敷いた。初めてのこのような刺激的な場面に、薰尹垣はうまく対応できなかった。彼女がゆっくりと立ち上がった時には、右腕から火を噴く先輩と、巨大な鎌を提げた敵の姿だけが見えた。
「先輩？！」脳内通信は壊れていたため、彼女は普通の人の反応速度で、装甲ベルトの左側にある電磁妨害銃を抜いた。敵に当てさえすれば、全てが終わる。
「パン！」その電磁妨害マイクロ埋め込み弾が伭昭に向かって飛んだ。すると彼はちょうど陸哲棱の体を脇に引き寄せていた。二人が接近戦で競り合っているため、伭昭の巨大な光鎌は陸哲棱が変形させた鋼鉄の彎刀をねじ伏せ、結果として薰尹垣の弾は陸哲棱に命中してしまった。
落ち着け、落ち着け、と薰尹垣は思いながら、視線を走らせた。伭昭は既に光鎌を構え直し、陸哲棱に致命傷を与えようとしていた。彼女は慌てて電磁妨害銃を投げ捨て、外骨格装甲を変形させた。間一髪のところで、一筋のレーザー光が伭昭の鎧をかすめ、彼は即座に数メートル後退した。
「遅くなったな……」特製レーザー銃を構えた鬴予と、動力装甲を装着した崁運転手が、ようやく脇から駆けつけた。
「鬴予……」右頭部から流れ出る血液は、薰尹垣を失神させるに十分だった。鬴予は急いで彼女を抱きしめた。
「彼女は気を失った。崁さん、あなたと陸哲棱同志でしばらく持ちこたえてくれ。私は病院の医用浮遊車を呼びに行く！」鬴予は混乱した戦場で、うっかり伭昭の恐ろしい仮面を踏んでしまい、生唾を飲み込んだ。
「死は教えるだろう。お前の無知な行動がどれだけの仲間を悲惨な目に遭わせるかを。」
光鎌が振り下ろされ、陸哲棱の左腕は光刃によって瞬時に切断され、三人の背後にある壁に叩きつけられた。陸哲棱はすぐに後ろに下がり、鬴予に向かって激しく叫んだ。
「早く行け！」
鬴予はすぐに薰尹垣を抱えて飛び出し、崁運転手は身をかわして彼らを通した。
「軍隊はすぐ来る。」崁運転手は伭昭を脅したが、伭昭の鎧に染み付いた血が示す通り、説得の余地はなかった。
陸哲棱は復生剤を注射しようとした。すると伭昭は即座に腰の蓄能銃を抜き、陸哲棱の鎧の左肩にある復生剤貯蔵部を撃ち抜いた。淡い緑色の液体が滴り落ちた。仕方なく、崁運転手は複合金の長鞭を抜き、伭昭の左手の蓄能銃を打ち払った。そして伭昭が右手を一振りすると、崁運転手の前身に左腰から右腕まで貫く大きな傷ができた。
「うっ！」崁運転手は平衡を保てずに倒れた。陸哲棱は右腕を上げ、重ね合わせ状態エネルギー弾を目前の目標に放った。手を下ろすと、背中のセンサーが脳内通信で警報を発した。彼は振り返って防御したが、自分の右腕は既に伭昭の光鎌に深く食い込まれていた。
「反応は悪くない。だが、あの小僧のために殉職するのだな。」
光鎌が彼の大腕の骨に深く突き刺さった。その時、地面で死んだふりをしていた崁運転手は全身の力を振り絞り、自分の背後にある廊下に向けて小型バリア装置を発射した。
光刃が一閃し、陸哲棱の右腕も伭昭に斬り落とされ、血が流れ出した。彼は最後の瞬間に脳内通信で右肩の小型ミサイルを制御し、そのミサイルを薰尹垣の電子機器の山に向けて発射した。
「まだ他人のことを気にかけるのか？」伭昭は力強く蹴りを入れ、陸哲棱の体は鉄壁にめり込んだ。陸哲棱はこれまでにこんな強力な敵に遭遇したことがなかった。彼は分析した。これはきっと何かの組織の精鋭構成員に違いない。ここは旧堡跡地の近くにある。ならば、旧堡の中にまた新しい組織が存在するに違いない。
崁運転手はついに動けなくなった。死の間際、彼は脳内通信で鬴予に別れのメッセージを送ることしかできなかった。
「鬴予、こちらは崁俞だ。あなたがこのメッセージを聞いているということは、私と陸哲棱同志は既に戦死したことになる。あなたは大きな過ちを犯した。しかし、私も今日ここで犠牲になることを予想していなかったわけではない……あの敵は強すぎる。私の反応速度では全く追いつかない……年を取ったせいかもしれない。しかし、まずは自分自身を大切にしなさい。あなたの父親の鬴介は既に政界の非難の渦中にいるかもしれない。私はあなたの父親の半生にわたって中間人を務め、その後長い間あなたの運転手も務めてきた。実を言うと、あなたの父親は既に歅涔に大規模な派兵を許可している。彼は既に全ての軍権を掌握している。そして私はあなたをここに送る前に、彼から命令を受けていた。必ずあなたを生かして帰すようにと……しかし、あなたならあの女性の同志を連れて逃げ出せるだろう？そうだろう――ここで終わりにする。私はもうすぐ殺される。ただし、一つ覚えておいてほしい。決して感情的になって行動するな。私のことで時間を無駄に探し回ったりするな。それは時には逆効果になることもある……」
「カチッ。」光鎌が振り下ろされ、崁運転手の頭の半分が切断された。それはちょうど脳内通信の設置場所を通っていた。
「次はお前だ、哀れな男。」伭昭は光鎌を提げて陸哲棱に歩み寄った。「遺言は、もう脳内通信で仲間に伝えたのだろう？」
「殺せ。」陸哲棱はもはや奇跡を望まず、壁にめり込んだまま目を閉じ、死神の訪れを待った。
「よし、行ってこい。」
一振りが放たれ、最大出力の光鎌が彼の体に、崁運転手とは逆方向の傷を刻んだ。その光刃は数十メートル先の別の通路まで達し、そこはちょうど救援に来た兵士たちが通りかかった場所だった。
死んだ……ついに死んだ……しかし死んでよかった、ふふ……薰尹垣と鬴予はおそらく助かったろう。少なくとも二人の命は救えた。死ぬ前の価値はあった。
もうこれ以上弟子を失いたくなかった。もう――うっ、言葉も出ない。あの敵が彼らの方に向かって行くのをじっと見ている。ダメだ！……バリア？あの老紳士のものだろう。スパイのような役割だろうか。鬴予の側近の護衛？なるほど納得だ……しかし、死ぬ前に薰尹垣に言付けの手紙を送りたかったが、どうやら無理のようだ。脳内通信は壊れている。彼の光刃はもう私の右後頭部を斬り裂いているのだろうか？
十数年働いてきたが、私は少しも飽きを感じたことがない……それはきっと、ずっと誰かが話し相手になってくれていたからだろう。珒京玹も、薰尹垣も……彼らは少なくとも私の弟子だ。よし、よし。ただ結末は悲惨だった……珒京玹は自業自得かもしれない。しかし薰尹垣は無実だ。私に師事して間もなく、先輩の死に直面しなければならない。しかし私はもう彼女に教えた。私のことは考えなくていいと……
おそらく私は忘れ去られるだろう。しかし事実はそうだ。薰尹垣よ、お前の気持ちはありがたく受け取った。この一年、お前が密かに私に想いを寄せていたことは知っている。しかし私は最後までお前の相手にはなれない……お前が好きになるべきは私ではない。お前を密かに愛しているあの男だ。何しろ彼は私よりもずっと多くの努力をしてきたのだから。しかし、結局誰を愛するかなんて、実は気にする必要はないだろう。自分自身を愛せばそれでいい……
退屈だ……なぜまた男女の話になっているんだ。死んだらそれで終わりだ。考えたことがないわけではない。二十年以上機密を輸送し、人生は平坦ではなく、今まで生きてこられたのは自分の知恵のおかげだ。しかし、薰尹垣が敵にハッキングされていることに気づかず、今の惨状を招いたことは、私の職務怠慢の証拠だろう。
思索をやめ、平静な彼は見えない苦痛に絡められながら、淡々とした死を待っていた。時として人生は名もない小さな町のようなものだ。平和と安定のために日々を無駄に過ごす。そしてある日、有名人によって世に知られるか、あるいは戦乱で滅びたことで知られるか。どちらにもそれぞれの良さがあり、ただ変化する運命に過ぎない。
この小さな町は、彼らの死によって失芯城の人々に思い出されることになった。バリアの存在で突破は困難であったが、パトロール中の兵士たちはレーザー切断機を使って辛うじて一か所の穴を開けた。もちろん、三叉路の他の二方向からも駆けつけた者たちもいた。ただ彼らが発見した内部の部分はさらに堅牢で、そこには数本の光刃の跡が刻まれていた。機密パイプラインの漏洩は、これが極めて致命的であることは間違いない。問題の責任は誰にあるのか、見物人たちはとっくに分かっている。AS機密パイプラインの設計・運営を担当していたのは、財政次部長の鬴予ではないか。彼を待つのは、机密局やその他の関係者からの告訴、そして检察院の裁判であろう。現場に残された手掛かりは、法医学者や捜査隊に敵の手掛かりと位置を提供し、周辺数キロメートルは厳重に封鎖され、敵の逮捕を待つ。
「本当に間一髪だった……」伭昭は半空中で浮遊バイクを運転し、検問所は当然避けた。空にもびっしりとパトロールがいるため、彼は自分のマントを広げ、自分とバイクを全て覆った。旧堡跡地の近くに来て、ようやく正体を現した。
「帰ったか、伭昭。」珒京玹が銃を構え、背後を通る伭昭に向かって言った。
「うん。」
「あの、ちょっと聞いてもいいか。」珒京玹は珍しく口を開いた。チームメイトとして、伭昭はあっさりと質問を許可した。
「話せ。」
「誰に遭遇したんだ？」珒京玹は振り返って尋ね、脇の出っ張った壁の隅に寄りかかった。「珪瑾瑛に聞いたら、君は地下で見つかって、戦闘に巻き込まれたと言っていた。」
「豚依が言っていたあれだ。」
「あれって……え、どれ？」
「陸哲棱。」
珒京玹は突然会話を止め、体が硬直し、しばらくその情報を信じられなかった。しばらくしてからやっと声を絞り出した。
「お、お前……彼を殺したのか……？」震えながら、珒京玹の目はぼんやりとし、突然この明白な事実に向き合いたくなくなった。
「そうだ、珒京玹。」
胸が締め付けられるような痛みが走り、珒京玹は自分の先輩が今日、自分の仲間に殺されたのだと理解した。
「そ、そうか……」彼は両膝から崩れ落ち、地面にへたり込んだ。「彼は、死んだのか？」
「死んだ。友よ。」伭昭は突然倒れた彼を見て、助け起こそうと歩み寄った。「また頭痛か？」
「私の先輩だったんだ……」珒京玹は頭を抱えて壁の隅に座り込み、一滴の涙も流さなかったが、その顔色は雪のように青白く、背筋を壁に当てて縮こまった。両膝を抱え、ついにうつむいて泣き出した。無声だが確かに形があり、その涙は彼のズボンの裾を濡らした。伭昭は見下ろし、珒京玹は自分を落ち着かせる必要があると知った。
「他に用があれば、私に話せ。すまない、以前の同僚を殺してしまった。」伭昭はすぐに立ち去ったが、その足取りは重かった。
彼のせいにはできない、そうだろう？珒京玹にも分かっている。しかし突然の悲報は彼には耐え難かった。陸哲棱は彼が最も申し訳なく思っている先輩だった。その先輩に、自分が機密を盗んだ理由をきちんと説明できぬまま、自分の師匠は死んでしまった！彼は落ち込み始めた。本来ならこのような状況は考えたことがなかったわけではない。しかし現実にそれが起こってしまった。それは珪瑾瑛が乜老大に陸哲棱の居場所を間違って教えたからではない。いや、それは彼女が危険を考慮し、乜老大が正しい行動を取った結果だ……何が理由であれ、彼は自分の先輩である陸哲棱が逃げられたと信じていた。だとすれば、誰かが罠にかけたに違いない。
生存者は二人いる。彼は脳内通信でその二人の情報を必死に探した。あるニュースを通じて、全貌を知った。
「薰尹垣、鬴予……」彼は二人の身分を確認した。その途中で珪瑾瑛からの電話が入った。
「珪瑾瑛、後でかけ直す……」珒京玹は頭を抱え、よろめきながら立ち上がった。銃の改造作業は一時中断した。何しろ彼は今何が起こったのかを一刻も早く知る必要があった。
陸哲棱、死んだ……この事実が彼の胸を圧迫する。ダメだ、十数年の師匠が今日、自分のチームメイトに殺された。彼は次第に不快感を覚え始めた。息もできず、頭痛も再発した。複雑な思いの中で、彼は改造工場で気を失った。
「一日为师，终身为父」——一日師と称すれば、終生父と為す。珒京玹の先輩である陸哲棱が死んだことで、事態は厄介なことになりそうだ……
