第三十章 矽元乱变・中②（シリゲンランヘン・ちゅう に）
（某日の午後）
「協力ありがとう～」
どうやら珪瑾瑛はまた商談をまとめたようだ。彼女はすでにかなりの前金を受け取っている。今回稼いだ金の一部を「䬃」組織に渡した後、自分で貯めた金だけで国外で三人が生活できるだけの額になる。
彼女は考えた。「䬃」組織は結局、时似对铭国に滅ぼされるだろう。だったら今のうちに逃げてしまおう！珒京玹と璬珑と一緒に、この騒がしい地を離れるのだ。
「珒京玹はきっと私について来るわ！」彼女は自信満々に足を組みながら言った。「もし乜老大が反対したら、ちょっとした手を使うしかないね～」
「どんな手だよ？」
「うわっ！」珪瑾瑛はすぐに腰の電撃銃を抜いた。「びっくりしたじゃない、璬珑！」
「はあ、お前は逃げたいならとっくに逃げてるさ。」璬珑は肘を机の端に置いた。「珒京玹がいなきゃ生きていけないのか？」
「でたらめ言わないで！」そう言って珪瑾瑛は璬珑の脳内通信にハッキングした。相手はすぐに頭皮が痒くなった。「これがお仕置きよ。」
「やめろ、やめろって言ってるだろ！」
「ちっ――お前も一緒に来るんだろ～」
「それは乜老大を裏切ることになるんじゃないか？」
「あいつには関係ないわ……それに、私たちは珒京玹に十分すぎるほど借りがあるのよ。」
「どこに借りがあるっていうんだ？全部お前の思い込みじゃないか？」
「ふん～」
口を閉じた後、珪瑾瑛はうつむいて深く考え込んだ。こうすることは確かに乜老大たちの気持ちを裏切ることになる。しかし生き延びたいのなら、どうしてこの「䬃」組織で長々と生き延びていられるだろうか？それに珒京玹の病状が再発している。国外の高级病院なら彼により良い医療設備を提供できる。
（「もし本当にそんな日が来たら……」）
（現在に戻る）
「もしもし、近くの銀行ですか？あとで国際送金の手続きに行くので、今のうちに現地サービスを予約しておいて――」
珪瑾瑛は電話をかけながら、珒京玹を引きずって悬浮車に乗り込もうとした。ところが、いつも使っているパスワードではこの車のロックが解除できないことに気づき、彼女はすぐさま車のロックを解こうとし始めた。
「改竄エラー。」彼女の脳内通信が突然、逆ハッキングシステムからの無線電磁刺激を受けた。珒京玹は倒れそうになった珪瑾瑛をすぐに支えた。
「私は準備してきたのだ。」二人が振り返ると、乜老大がゆっくりと歩いてきていた。彼は何の装備も着けていない。珒京玹は見て、相手は自分たちを始末しに来たわけではないのだろう、まだ交渉の余地があると考え、口を開いた。
「乜老大、はっきり言ってください。こんなことをして、いったい何が目的なんですか？」
「君たちを試すためだ。」透明になっていた伭昭が突然現れ、彼らの背後から姿を現した。「なかなかいい、自己防衛能力がある。」
「え？」珒京玹は気を失った珪瑾瑛を支え、右手を腰の銃床に当てた。「俺たちをからかっているのか？」
「お前が死にたくないことを知っていたから、わざと銃を向けたのだ。まさか珪瑾瑛があんなに手荒くやるとは思わなかったが。」乜老大は首を振った。「お前たち二人は行ってもいい。しかし行く前に、私の説明を聞け。」
「話してください。」珒京玹は悬浮車の後部ドアに身を寄せた。「乜老大、いったいどういう意味ですか？私に自首しろということですか？それなら話し合う余地はないとは言いません。しかしなぜわざわざ銃を向ける必要があったんですか？」
「言っただろう、珒京玹。」乜老大はリラックスした口調で言った。「君が自己防衛を理解しているかどうかを試すためだ。」
「自己防衛？それってどういう……」珒京玹は考え込み、そして気づいた。「なるほど……やはり君たちは私が役立たずだと思っているのか？」彼はわずかに震えながら尋ねた。相手からの返答はなく、その沈黙が無言のうちに彼の無能を肯定しているかのようだった。
「そうだ――結局いつも誰かに守られている……特体になった時も、地下組織から逃げる時も、最近ギャングや麻薬売人と戦った時も、自分が誰にも守られずに済んだことは一度もない。そうでなければ、今頃俺の墓標は名もなき路地に埋まっているだろう。」
「乜老大はそういう意味じゃない。」
「伭昭！」
珒京玹のこの叫び声で、珪瑾瑛は目を覚ました。
「俺はお前に一番守ってもらった。お前は俺の能力が限られていることをよく知っている。特体の能力を失ってから、俺には誰も守る手段がなくなった！誰一人として！」珒京玹は前後の二人を見渡し、自責の言葉が駐車場に響き渡った。「なぜ、なぜ俺だけがこんなに普通なんだ？怪我をすれば砂毓さんの治療を受け、生活は珪瑾瑛に世話してもらう。これって少し特別すぎないか？！」
「珒京玹……」これはおそらく珪瑾瑛が初めて見る珒京玹のこんなに激しい怒り方だった。「もう言わないで、体に障るわ。」
「珪瑾瑛、言わせてくれ。そうしなければ、俺の心の苦しい状況を説明できないんだ……」珒京玹はうつむいて驚いた珪瑾瑛を見て、心を決め、顔を上げて続けた。「乜老大、もし皆を救う本当の方法があるなら、俺一人が犠牲になるくらい何でもないでしょう？しかしあなたは珪瑾瑛を驚かせて、俺たち二人を誤解させた。これは避けられたはずだ！」
「しかし私はお前を犠牲にしたくない。」乜老大は彼を見た。「私のやり方が過激すぎたのかもしれない。だが冷静になってくれ、珒京玹。我々はお前を足手まといだと思ったことは一度もない。お前が言った自己防衛の問題も、考えすぎだろう。もう一度話し合ってみないか？」
「はあ……」珒京玹は何と言えばいいのか分からなかった。珪瑾瑛も彼に黙れと言ったのだから、ここは双方が少しでも状況を和らげるべきだ。「分かった。自分の気持ちを詳しく話すよ。」
「はははは！いいぞいいぞ、なかなか骨がある。」脇の安全扉から出てきた罹下佑が珒京玹と珪瑾瑛の左側から笑いながら歩いてきた。「誰にも守られないようにするには、どうやら訓練を強化しなければならんな！珒さん、行こう。」罹下佑は言うが早いか珒京玹の腕を引っ張った。すると彼の右腕は珪瑾瑛に掴まれ、腕に針で刺すような感覚が走った。
「私も一緒に行くわ。」珪瑾瑛は再びハッキングシステムを起動した。「あなたたちがまた何か企んでいないか分からないからね！」
「え～まあいいでしょう。何しろ君たちは乜老大さえ信じられないのだから、私のような新しくできたリーダーにはなおさら警戒するだろうね。」罹下佑は首を振り、珒京玹の腕を放すと、珪瑾瑛はすぐに左手を下ろした。
「しくじったな、乜さん。」
「若者はやはり独自の行動をとるものだ。」
……
「では、あと一歩だ。」相変わらず冷たい色調のオフィスで、弥壬に給仕されている歅涔はうつむき、次の行動計画を練っていた。
「はい、歅涔。」無表情の弥壬は彼にごく普通の水を差し出した。「数日後の大統領選挙に問題はありません。任務も予定通りに進みます。鬴予の件は、私が代わりに処理済みです。」
「分かった、感謝する。」歅涔は顔を上げ、浮椅子に寄りかかった。
「いいえ。」彼女の白髪は霜雪の雲のようで、垂れ下がる時に冷たい玉のような光沢を放つ。数本の細い髪が光沢のある額に貼りつき、首を一層白く磁器のように見せている。青い瞳は氷で焼き戻した深海のようで、瞳は澄んで琉璃の如く、眼差しの移ろいには疎遠な清冽さがありつつも、気づきにくい柔らかな光を秘めている。眉先は窓の外の月光（または衛1光）に染まったかのようで、唇の線は雪の中に広がる淡い桜のように。その姿全体はまるで寒境から現れた精霊のようで、清らかでまた壊れやすい。もちろん、歅涔の目には、彼女はこのように純粋で美しく映っているのだ。
「鬴介の方については、準備は整っています。」
「一時の急流に勇み立ち退き、千日の鴻飛冥冥を得る。彼は正しい選択をした。」歅涔が立ち上がると、弥壬は手のひらを彼の背中に当て、指先をそっと彼の腰側に引っかけ、彼の腕が自然に自分の肩に載るようにした。一歩一歩を彼と同期させ、二人は少しの擦れもない。外に出ると、ドアの外に立っていた数名の兵士が後ろに続いた。
長い廊下の中で、無音の電波の波紋が壁のほとりを揺蕩っていた。それはスマート識別型防护壁が通り過ぎた後に残した一瞬の痕跡だった。彼らは数歩も歩かないうちに、後ろの兵士たちは足を止め、二人がほとんど厚みのないベルトコンベア――無限の領域に延びるオレンジ色の光の帯「絨毯」――に乗るのを見送った。兵士たちが敬礼すると、歅涔は少しだけ彼らに頷き、弥壬と並んで立った。次の瞬間、二人は遠くへと転送された。
（同日午後、境外）
「坊ちゃん、兵士を連れて護衛させなくてよろしいのですか？私一人の運転手では、精々百人に一人くらいしか相手にできませんが。」
「信頼しているよ、崁さん。」鬴予は確固たる眼差しで彼を見た。「君は私の古い相棒だ。私が生まれてからずっと、私を護衛してきてくれた。安心してくれ、僕が薰尹垣を連れて帰ったら、必ずたっぷり褒美をやる。」
「何ほどのこともありません。」運転手は首を振った。「私はこれまで様々な仕事をし、様々な身分を経験してきました。半分はスパイと言えるでしょう。しかし私には特に必要なものがあるとは思いません。何しろここ数年で視野も広がり、やはり関わらない方が良いものもあると分かりましたから。」
「俺は君とは違うよ、崁さん。俺は率直な性格で、少し頑固なところもある。しかし、是非の判断はついているつもりだ。」
「ついているとおっしゃるのですか？はあ、あなたはまだ若い……」
二人は無言で、旧堡跡地からわずか200キロの小さな町に到着した。ここは普通の街と同じで、無機質で平静であり、その名前さえも語る必要はない。失芯城がすでに时似对铭国で最も繁華な都市であるため、これらの場所が人々に忘れられても無理はない。想像してみてほしい、地図にすら載っていないような小さな集落であり、古代には何の記念すべき出来事や有名人もなかったのだ。
どこにでもあるような普通の街に見えるだろう？どの近代都市でも見つけられるような姿だ。鬴予が車を降りると、前の席の運転手も一緒に、政府公式の専用休息アパートへと向かった。入り口には数名の兵士が見張りをしていた。どうやら近くに駐屯するパトロール部隊の兵士らしい。
「身分証明を。」
鬴予は自分の公開情報を数名の兵士に送信した。彼らはそれを受け取るとすぐに道を開けた。
「鬴予さん、お入りください。」彼らがすぐに自分を中に入れてくれたことに、鬴予は全く驚かなかった。しかし崁運転手は何か疑問を感じたようで、彼は鬴予の肩を引き、意味深長に首を振った。
「どうかしましたか、あなた。」一人の兵士が全自動重ね合わせ状態外骨格式イオン銃を構えて言った。「お入りください。あなた方の安全はお守りします。」
「まあいいでしょう。」完全武装した相手を見て、崁運転手はどうしようもなく、手を下ろして鬴予と共にこの私的エリアへと入った。彼は鬴予の隣にぴったりと寄り添い、左手はまだズボンのベルトの銃床に当てていた。
アパートに入ると、鬴予は崁運転手を外で待たせ、自分一人で薰尹垣と陸哲棱に割り当てられた部屋へと向かった。
まさか二人はもう関係を持ってしまっているのではないだろうな？鬴予の心は足音とともに揺れ動いた。彼は該当する部屋番号の前に立ち、ドアをノックした。
待つ間、彼は脳内通信で薰尹垣に連絡しようとした。「小薰、今アパートにいるのか？」
「ん？鬴予？私は今、陸哲棱先輩と外で仕事をしているところよ。」
「機密輸送か？」
どうやら来るのが遅かったようだ。しかし彼らが現地の輸送作業を終えて戻ってくるのを待てばいい。ただし、その間に薰尹垣と陸哲棱の二人の間で何かが起こらないとは保証できない。
「早くアパートに戻ってきてくれ。君の安全が心配なんだ。」
「心配しすぎだよ、鬴予。陸哲棱先輩と私はちゃんとやっているからね。それにどうしてあなたが私たちの部屋の前をうろついているの？」
しまった！アパートのドアの盗撮カメラに気づかなかった！鬴予はすぐに監視画面から身を引いた。彼はどうしていいか分からなかった。この一件だけでも、薰尹垣の彼に対する態度は最悪になるだろう。ましてや自分には数々の罪がある。なぜこんなに多くの過ちを犯してしまったのか？もういい、いつも傲慢無礼な彼は、以前連絡を取っていたハッカーに再び連絡を取ることにした。
「一人の人間の居場所を特定してほしい。」
「難しいな。」複雑に合成された仮想音声が返ってきた。「しかし試すことはできる。」
「成功したら、時幣100万を支払う。」
「200万だ。」
「値引きはできない。妥協して150万。」
「取引成立。」
くそっ！彼はすぐにエレベーターの台座に飛び乗り、一秒もかからず最下階に到着した。彼は急いで崁運転手を呼び、脳内通信で次に向かう場所を伝えた。
「崁さん、ここへ行くんだ！」
「何ですって、ここは機密通路ではありませんか？坊ちゃん、もし異常を感じられたなら、通路の保守隊に報告すべきです。」崁運転手は脳内通信で情報を送りながらも、身体は素直に動かしていた。しかし、あの数名の兵士は彼らを止めなかったので、彼はほっとした。
「いや、どうしてもここへ行かなければならない！」
「わかりました……」崁運転手は察した。鬴予は何かを探しているに違いない。だからこそこんな名前もない小さな町まで大げさに来たのだ。「坊ちゃん、もしお探しのものがあるなら、正直におっしゃってください。」
「車の中で話す。」鬴予はすでに悬浮車の後部座席に座っていた。崁運転手はそのまま走り出し、数十キロ先の機密通路入口へとナビを設定した。
（旧堡跡地、地下三階、情報室）
「あの、乜――」
「珪瑾瑛、まだ怒っているなら、私は立ち去るぞ。いいか？」
（「ちっ……」）
「乜老大。」
しぶしぶ乜老大を呼んだものの、まだ完全に怒りが収まらない珪瑾瑛は彼に言った。
「あの政府関係者と私がしたこの取引について、どう思う？」
「伭昭に尾行させろ。彼の透明マントが役に立つだろう。」
「それから……その人が調べている相手は、どうやら珒京玹の昔の先輩らしい。名前は確か、陸哲棱とか。」
「あなたと取引した人の名前を特定できるのか？」
「いいえ、相手が調べている人の居場所は突き止められたけど、相手のアカウント情報を解析するのは何度やっても失敗するの。」
「少し変だな……」
「そうなのよね。名前の方が、個人の足取りよりも特定しづらいなんて。」
「珪瑾瑛、お前は珒京玹のために何かしてやりたいと思わないか？」乜老大は一計を案じた。「あの陸哲棱という男は、珒京玹の話によると、珒京玹と地下組織の関係を通報した者だ。」
「確かに！」
「ならば、この男は排除せねばならん……」
「本当ですか？」
「排除すれば、珒京玹が機密を盗んだ証人がいなくなる。もし时似对铭国が再度追及しようとしても、珒京玹にとって有利になる。」
（「排除する？」）
珪瑾瑛は苦悩した。それは珒京玹の先輩だ。どうしてそんな残酷なことができるだろう？
「ダメよ！」
「そう言うと思ったよ。」乜老大はその濃い髪をかいた。「何しろ时似对铭国政府は政府関係者の死亡事件を必ず調査する。それにあの男は珒京玹の先輩でもある。これ以上彼の心を傷つけるわけにはいかないだろう。」
「それはそうね～」珪瑾瑛は頬を膨らませて続けた。「じゃあ、伭昭を行かせないのね。」
「ただの偵察だ。彼には絶対に正体を現さないようにさせればいい。」
こうして、彼ら「二人」の計画はまもなく達成されることになった。
いわゆる「蟷螂が蝉を狙うとき、黄雀がその背後にいる」ということわざがある。しかし、こうした出来事が起こる確率はどの程度だろうか？自然に起こることは稀だが、人為的なものは多い。
