第二十九章 矽元乱变・中①（シリゲンランヘン・ちゅう いち）
逃げる！逃げる！一人で逃げるか、それとも一緒に逃げるか？それが問題だ。
「あの結晶集積管を運び戻すだけでいいんだ。無駄死にをする必要はない。」言い終わらないうちに、珒京玹は身をひねって一発のレーザー弾をかわした。彼は壁の隅にしゃがみ込み、麻薬工場内の数人の敵を見つめながらも、銃を構えようとはしなかった。いつものように、彼は高圧爆弾を一つ投げた。一時しのぎの陽動弾になると思っていたが、相手のイオン機関銃の掃射がたまたまその爆薬を早く起爆させてしまい、轟音と共に彼は爆風で倒れた。
「珒京玹――」珪瑾瑛が叫ぶ声が聞こえた。彼の脳内に最近インストールされた脳内通信を通じて、彼女が呼びかけているのだ。彼は震えながら地面に伏せ、数人の下っ端に急いで引きずり出された。一方、一つ下の階では伭昭が素早く光鎌を抜き、機関銃手の武器とその本人を斬り捨てた。その一部始終を珒京玹は右目でしっかりと見ていた。
「装甲の前半分は破損した。新しいのと交換しろ。」平静を装い、彼は自信たっぷりにゆっくりと立ち上がった。「大丈夫だ。肌すら傷ついていない。」
「伭昭から貰ったあの防弾チョッキは着ていないのか？」前線に駆けつけた璬珑が長槍を提げ、煙を上げる珒京玹を横目で見ながら言った。
「あのチョッキはとても貴重なんだ。せめて时似对铭国政府と戦う時のために取っておかないと。」口では強がっていても、珒京玹の頭はまだ鈍く痛んだ。おそらくさっきの爆風で頭から落ちたからだろうが、大した問題ではない。「安心しろ、ここで死んだりしない。」
「それは分かっている。あなたは不注意な人間じゃないからね。」そう言って璬珑は珒京玹と同じ場所へ移動した。その時、装甲が届けられた。
「助かった。」珒京玹は装備を届けてくれた人に礼を言い、別の場所へ移動した。そこでも戦闘が続いていた。
「頭を下げろ、珒京玹。」
「え？」彼が腰を曲げた瞬間、黒光りする狙撃弾が彼の頭頂をかすめ、彼のそばの仮設堡塁を爆破しようとしていた敵の集団に命中した。敵の頭蓋めり込む前に、その弾丸はいつものように炸裂し、頭部から破裂して、殻内の高エネルギー粒子が噴出し、敵側に相当な損害を与えた。珒京玹は顔を下げてその酷い光景を目にしたが、それは死体の顔の汚い吹き出物を見るのと何ら変わらなかった。
すぐに姿を隠して移動する㭉之黎を見て、珒京玹は心の中が何とも言えなかった。どうやら自分は過保護すぎるようだ！彼はいつまでも仲間に頼っているわけにはいかない。むしろ自分が他人の頼りになるべきだ。そうでなければ自責の念に耐えられない。そこで超圧縮高圧空気銃を構え、彼はすぐに数人の下っ端たちと共に前線に飛び出し、その後適当な場所に隠れた。外骨格装甲から一枚のレンズが突出し、掩蔽物の背後にいる敵を観察できる。双方の火力が少し弱まった時、彼は超圧縮高圧空気銃を構えて立ち上がり、まだ充電していなかった連中に向けて発砲した。
「ドカン！」火花が散り、三、四人の敵が彼の空気銃で粉々になり、首を切断された死体が床に崩れ落ちた。残りは彼の装甲の肩から突き出た小型ミサイル砲で撹乱され、その後珒京玹の仲間たちに倒された。前に進む間もなく、一機の電撃機械体が空中から彼の前に落ちてきた。機械体が鋼鉄の床に固定されると、高圧電流がまだ片足を上げていなかった珒京玹を地面に引き倒し、複数の電撃が彼の体を這い、彼は震え上がった。装甲の隙間が圧迫され、摩擦音が絶え間なく聞こえた。幸い一人の下っ端がその機械体に向けて発砲し、破壊した。さもなければ数秒後に珒京玹がどうなっていたか分からない。
「ありがとう――」珒京玹が息を整え、感謝を言い終わらないうちに、敵の電磁砲が轟音を立て、その仲間の体を真ん中から四散させた。次の瞬間、彼は防护鏡に張り付く内臓の破片を目の当たりにし、両膝をつき、吐き気を我慢しながらそれらの組織を拭い去った。その瞬間、彼は仲間が骨肉に別れるスローモーションを一瞬見た。もちろんこれは脳内通信の欠点ではなく、あまりに突然の光景だったことと、脳内通信に慣れておらず反応が遅れただけだ。
「いや……」珒京玹はすぐに脇の部屋へ退避した。ところがそこにもレーザー銃を構えた敵が数人いた。先手必勝！彼はすぐに駆け出し、遠くに向けて数発撃ち、腰にぶら下げていた烙金高圧爆弾を一つ投げた。数発のレーザー光線が彼の体を撃ち、胸甲の大部分が溶けた。
「俺たちに任せろ。」数人の下っ端たちが銃を構え、腰を曲げて前進した。最後の一人が珒京玹に薄い装甲を付け、彼らは隊列を組んで角を曲がって消えた。彼も後に続き、部屋の奥に置かれた資源の箱を見つけた。中にはおそらく違法に収集された様々な部品が入っており、おそらく世界大戦時代のものだろう。彼はあまり考えず、周囲に罠がないかだけを確認してから駆け寄り、仲間たちと共に物資を運び始めた。
「珒京玹、早く物資を置いて撤退して！」珪瑾瑛の突然の通信に彼は虚を突かれたが、それでも従った。彼が前進した時、下っ端たちも情報を受け取ったが、時すでに遅し。
左側の壁が突然赤熱し、そこから熱い熱イオン流が噴出した。それらはうねり、すぐにその人員の左側に押し寄せた。
「逃げろ！」
その言葉と同時に、溶岩が彼らをゆっくりと溶かし始め、部屋全体が溶岩の跳梁する器と化した。
溶岩はもう地面まで達していたので、彼は向きを変えてその部屋を飛び出し、すぐにドアを閉めた。これで少なくとも被害は抑えられる。撤退命令が出た。完全にここを制圧できる能力があってもだ。
やはり戻ろう、と彼は思った。帰り道にあの肉塊の跡を再び目にし、直視できず、顔をそらして足早に立ち去った。
（旧堡跡地）
「乜老大、私の今の状況から言って、いつも仲間に助けられているのに、私は誰も助けることができません……だから私は『䬃』組織の一員にふさわしくないと思います。」基地に戻ると、珒京玹は乜老大にそう言った。「このまま隊にいても、私はただの恥さらしで、皆に世話されるだけの役立たずです。」
「少なくともお前は敵を倒して手柄を立てたではないか？」乜老大は辛抱強く諭した。「それに、お前は自ら攻撃し、敵の反撃を抑えた。その点は誇るべきだ。」
「いいえ、いいえ……乜老大、私が前に出ようとするたびに、誰かが私を助けて犠牲になります……それは全て私のせいです。たとえ前線に立つ者でも、毎回仲間の助けが必要なはずがありません。それにあの仲間を突き飛ばして反応できなかったのを見て、彼の無惨な姿を思い出すと、これは以前の世界大戦と何が違うのかと思えてなりません。」
「我々の戦いはまだそれほど血腥く野蛮ではない。珒京玹、お前も私も戦場を生き延びた者だ。あの戦争の残酷さをどうして知らないはずがあるまい？お前は戦いを耐えられない人間ではない。ただ、残念や恐怖は良心から湧き出るものだ。それを抑えられるかどうかはお前次第だ。」
「抑える？」珒京玹は戸惑った。「乜老大、まさか良心を押し殺すべきだとお考えですか？それなら私が今までしてきたことの意味は何なんでしょう？私はその良心に従って地下組織に加わったのですからね……」
「珒京玹。」振り返ると、急いで駆けつけた珪瑾瑛がいた。「この話はまた後にしましょう。」
「時間がないんだ、珪瑾瑛。」珒京玹は彼女を見て、同時に身体を二人と垂直に向けた。「私ははっきりさせなければならない。我々が最近やっていることに一体意味があるのか、时似对铭国政府の弱点を見つけられるのか、あの機密以外に、我々を滅ぼそうとする时似对铭国政府を止める方法は何かないのか！」珒京玹の声は次第に過激になり、オフィス中に響き渡った。幸いここには三人しかいなかった。
「その決断については、私は罹下佑と話し合っている。时似对铭国政府との関係をどう解決するか。」乜老大が口を開いた。「我々は既に方法を考えている。ただし一つだけだ。珒京玹、お前がそれを承諾するなら、その件は百パーセント成功する。」
「よし！承諾する！」珒京玹は即答し、少しも躊躇しなかった。
「おい、珒京玹……」珪瑾瑛は何かを予感した。彼女は重い眼差しで乜老大の次の言葉を待った。
「時似对铭国政府が我々を滅ぼそうとしている問題を解決できるなら、私は絶対に賛成だ。」
「そうか……」乜老大は間を置き、そして重々しく言った。「お前は条件を聞こうともしないのか？」
「な、何ですか？」
「この方法の重要な要素は……」乜老大は右手を上げ、拳銃を彼に向けた。
「お前を死なせることだ！」
「うっ！」珒京玹は猛然と震え、信じられない思いで乜老大を見つめ、珪瑾瑛も一瞬呆然とした。目の前の脅威に対して、珪瑾瑛はすぐに乜老大的防御システムにハッキングした。
「珒京玹を死なせろですって？夢でも見てなさい！」脳内通信の共鳴音と過負荷の苦痛で乜老大は痛みのあまり浮机を拳で叩き壊した。珒京玹は手のつけられないこの状況を見てすぐに緊張したが、珪瑾瑛はその場に跪いた男を睨みつけ、眉間に皺を寄せて言った。「たとえあなた乜老大でも、珒京玹の髪の毛一本たりとも傷つけさせないわ。」
「警告、警告、内部メンバーの紛争が発生しました。関係者は直ちに制圧と調停を行ってください。」赤ランプが点滅し、珪瑾瑛は乜老大的運動チップを破壊した。これで彼は普通の人間のようにしか動けなくなった。その後彼女は珒京玹の手を引いて走り出した。彼はよく考えて、珪瑾瑛を引き止めて言った。
「珪瑾瑛、まさかここから逃げ出すつもりか？」
「うん、珒京玹。」珪瑾瑛は確固たる眼差しで彼を見た。「私たち二人でここを離れましょう。乜老大が……あなたの命を狙っているのなら、ここにいる意味はないわ。」珪瑾瑛はすぐに璬珑に電話をかけた。「璬珑、すぐに荷造りして。『䬃』組織を離れるわ。」
「ここを離れて何するんだ。」突然、璬珑の声ではなく、彼女は顔を上げ、珒京玹と同じように廊下の向こうの影を見た。
「伭昭……」
「ん？」大柄な背中が光鎌を握りしめ、彼は仇を見るような眼差しで二人を睨んでいた。「ここは乜老大のオフィスだ。お前たちは彼に逆らうつもりか？」
「まったく逆よ！」珪瑾瑛は怯むことなく、むしろ気勢を増した。「乜老大は珒京玹を殺そうとしているの！自分だけ助かろうとする非理性的な行為よ！」
「そうか？」伭昭の目が揺れ、すぐに光鎌を掲げた。「つまり、奴は手を出すつもりだったのか？」
「ええ！突然拳銃を抜いて珒京玹を撃とうとしたの。私がすぐに彼のシステムにハッキングして防いだわ。」
「…………」伭昭は何も言わず、ただ脇に立ち、彼らに逃げ道を譲った。
「こっちの方が近い。」珪瑾瑛は珒京玹を引っ張り、伭昭の脇をすり抜けた。二人は急いで歩き、珪瑾瑛の部屋の前に着くと、彼女は一声かけると浮行機が飛び出し、それに続いて一台の運搬機械体も出てきた。「珒京玹、急いで荷造りして。今すぐ出るわ。」
いつ局面がこんなに混乱したのか分からなかったが、彼は荷物をまとめ始めた。『瑜琈国編年史』、機密書類箱、その他の記念品……二分後、彼は外に出て、物を運搬機械体に載せた。
「悪いけど、私は一緒に行かない。」
「何ですって？！」珪瑾瑛は怒りで叫んだ。「璬珑、私たち三人で一緒にいなければ助け合えないわよ。」
「私は玏玮たちと一緒にいる。」そう言って璬珑は電話を切った。
「勝手にしなさい！！！」珪瑾瑛は怒鳴った後、再び珒京玹に向き直った。「二人で行きましょう。」
「どこへ？」
「もちろんここから逃げ出すのよ！」珪瑾瑛は両手を珒京玹の胸に当てた。「境外に行くの。どこかに隠れる場所を探すのよ。」
「しかしそれにも意味がないだろう？」珒京玹は一歩後退した。「いずれ时似对铭国に居場所を突き止められて、国際連合平和維持部隊に襲撃されるだけだ……」
「それでも裏切りに遭うよりはましよ。」珪瑾瑛は手を引っ込めた。「私はあなたがずっと誰かに利用されるのは嫌なの。」
「誰に？」
「乜老大！それに……昔の私。」
機械の騒音が沈黙に彩りを添えた。実際、珒京玹が機密を持ち出さなくても、地下組織は必ず滅びていただろう。なぜなら彼は时似对铭国の実力を知っていたからだ。最初の逃亡劇はすべて彼をからかっていただけだ。しかし、ふと何かを思い出した。この機密書類こそが彼らを完全に露見させたのではないか？そしてこれらの機密を保持することは、まさに薪の上に火を置くようなものだ。考えてみれば、これらの機密を盗んだからこそ多くの出来事が起きたのではないか？なぜ彼は盗んだのか？自分の正義のため？四年半前に収監された見知らぬ特体の肩を持つため？时似对铭国政府内部の腐敗を暴くため？しかしそれが何の役に立つ？今や时似对铭国政府の大権は歅涔の手にあるのではないか？たとえ自分がこれらの機密を暴露しても、すぐに时似对铭国政府に押さえられるだろう！だったら自分を犠牲にして、仲間を苦しめない方がいい。そうすれば仲間に一条の生路を残せるのではないか？
「珒京玹？」
「すまない、珪瑾瑛……」彼はどうしても決断できなかった。ここまで追い詰められて、彼は焦りに焦っていた。その瞬間、珪瑾瑛が腰の電撃銃を彼の腹部に突きつけた。
「今度はもう心を鬼にするわ！」
「ブチッ――」
tips：琳忏星人の平均身長は、一般的に現実の地球人よりも高い。また、肉体も現実の地球人よりも頑丈である。
