第二十六章 矽元乱変・始③（シリゲンランヘン・はじめ さん）
熱した鉄もいつかは冷める時が来る。焼け切った銃腔も、冷えてからでないと使い続けられない。数千年もの間、琳忏星人同士の内戦はかつてないほど長引き、世界大戦が終わってようやく、これらの堕落し、汚れ果てた、惨めな凡夫どもは、自分たちがなんと愚かにも自相殺戮を繰り返していたのかを悟った。そこで时似对铭国の指導の下、琳忏星全体が生まれ変わり、この惑星の周囲の宇宙ゴミを除去しただけでなく、その原状を基本的に再生した。荒廃した時代の波は過ぎ去り、砂漠も人力で緑化された。ただ、いくつかの瑕瑾がまだ残っているだけだ。
かねてより犯罪組織は憎むべき悪の集合体である。犯罪を働くも、悪の手先となるも、いずれも人を戦慄させ、恐怖させる。もちろん、琳忏星の面積ははるかに広大であるため、この広い大陸の平均犯罪者数は既に平方キロメートルあたり百人に達している。正義であれ悪であれ、その手が汚れていない者はいない。
では、これらの犯罪残党は时似对铭国と何の関係があるのか？短い目で見れば特に関係はない。しかし时似对铭国が星系躍遷を完了する時、彼らの死期は訪れる――琳忏星と六つの衛星が宇宙経済チェーンに躍遷すれば、異星探査者たちは例外なくこれらの罪人の位置を正確にスキャンし、殲滅するだろう。これは非科学的に聞こえるが、科学技術がある程度まで膨張すれば、琳忏星人は躊躇なく、かつ厳密に計画を実行する。少なくとも时似对铭国に関してはそうである。
失芯城――決して罪を許さない場所であるはずが、地下組織の存在に気づかなかった。その内部の構成員の大部分は殲滅されたが、精鋭たちの脅威こそ最も注目すべきである。この事は时似对铭国政府も認識しているが、国防省と総警察署が最もよく知っている。あの罪人たちは必ずどこかに潜み、反撃を試みるだろう。しかし、強大な軍隊の前では、彼らいかに足掻こうと無駄である。
「時間は多くない。」
「今の状況では、时似对铭国は内部問題を処理しており、我々に構っている暇はないと思う。」罹下佑は手すりに背を預けて言った。「あなたのあの二人の部下は、警察内部の者に放されたのではなかったか？」
「伭昭と豚依は確かに戻された。虎を野に放つ？追跡チップの可能性を排除すれば、あの者たちは何かを隠したいか、あるいはあの二人に何らかの使い道があるということだ。」乜老大は考え込んだ。「もし彼らが二人に無事に珒京玹を連れ帰らせようとしているなら、その弊害はさらに大きくならないか？」
「彼らは珒京玹を逃がそうとしているのだ。その目的については、我々が考えねばならない。」
「まあいい。」乜老大は手を振った。「珒京玹の具合が良くなってから、機密書類の話をしよう。」
「うむ。」
二人の会話は階下にいる左门承の警戒心を呼び起こしたが、彼は今伭昭と模擬戦をしている最中で、そちらに気を取られている余裕はなかった。
半回転からの劈撃。制限された巨大な剣が疾風のごとく斬りかかり、伭昭がそれを受け流し、一回転し、力を抜いて落とす。相手の驚異的な反応力が光鎌を彼の股下へと引き寄せる。左门承は剣を左腰に引きつけ、鎌先を剣鋒の正中に受け止める。刃の光が周囲に映り、武器同士の打ち合いで乱れる。力一杯に引き抜くと、剣の背が鎌先に刮げられて上へ滑り、剣刃は反転して光鎌を弾き飛ばし、斜めに相手へと斬りつける。
伭昭は避けず、むしろ鎌を収め、柄で剣刃を押さえ、力を込めて支える。火花が剣刃を伝って下へ躍る。横に身をかわしながら鎌を剣身の周りに回し、その鉤が剣身を擦り、背を左门承に向けて突き進む。
腰刀を抜き放ち、左门承は右腰から引き抜いた副剣で光鎌の鎌先を押さえる。力一杯に突くと、その光鎌は弾かれ、巨剣を素早く収め、彼は後方へ下がる。勝負はつかず、二人はしばらく対峙した後、武器を収め、数時間に及ぶ鍛錬を終えた。
「伭昭兄、まだ体力は十分残っているでしょう。私は任務を遂行しに行かねばならない。後でまた決着をつけましょう。」
「もう何百回と戦ってきた。まだ満足しないのか？」
「お前に勝てていないからだ。」左门承は剣鞘を収め、背を向けて去る。「勝つまでは、私は別の境地に達したとは言えない。そして我が家に伝わる古の剣法も、それによって天下に名を轟かせるだろう。」
「まず、私は無名の者だ。次に、我々は『犯罪者』だ。お前の家の剣法が後世に名を残せるとは思えない。」
「それを聞いて、むしろお前と勝負したくなった。」左门承は足を止めた。「名も知られぬ剣法だからこそ、いわゆる『窮すれば独り身を善くし、達すれば天下を兼ね済す』だろう。しかし私がこの一刀を試みて、もし拘束を突き破ることができたら？」
「それは分からぬことだ。」伭昭も背を向けて立ち去る。「知らぬ。お前自身で考えろ。」
「感謝する。」二人は決然と別れた。左门承が常に誇りとする家伝の剣鋒は、あまりに古いものだが、冷兵器の対決では、彼はやはり一歩劣る。伭昭はそう思っていた。数ヶ月の鍛錬を経て、「䬃」小隊は一人前の精鋭小隊となった。少数の軍隊とすら渡り合えるかもしれない。無論、麻薬密売組織から奪った装備が決定的な役割を果たした。原型があれば、複製し、生産し、アップデートできる。しかし、絶対的な力を誇る时似对铭国国防省、太空部などの軍隊のトップ武力に比べれば、これらの装備はただの鉄くずに過ぎない。
（旧堡、医療室）
（「珒京玹……」）
（「珒京玹？」）
（「お前は我々を皆殺しにする！」）
「はあっ！」
珒京玹は病床から起き上がった。頭はまだ鈍く痛む。丸一日の治療を受けて、回復したとは言えないが、少なくとも命は取りとめた。
しかし医療室内には誰もいない。皆、任務に行ったのだろうか？彼はただ組織に介護されるだけの人間になりたくなかった。何しろ自分は、機密を盗んだ以外には、ほとんど貢献していないのだから。
「彼らを助けに行かねば……」
また頭が痛み出す……くそっ！この症状はいつになったら終わるのだ？仕方なく、彼は両手で頭を抱え、しばらくしてまた気を失った。
（失芯城、国家歴史博物館）
「お待たせしました～皆さん。」
人通りがまばらな国家歴史博物館にようやく客が来た。秦愫は博物館内の全ての場面を念入りに清掃した。門が開き、三人が入ってくる。秦愫はつま先立って見ると、三人の警察官だと分かり、心の中で少し落胆した。おそらく、ただのパトロールで立ち寄っただけだろう。
「秦愫さん、おはようございます～」一人の警察官が彼女に手を振った。
「おはようございます～皆さん。」秦愫は礼儀正しく返し、両手を腹の前で組んだ。「館内の文化財についてご興味があれば、詳しくご説明いたします。」
「ありがとうございます、秦愫さん。しかし本日は、いくつかお聞きしたいことがあって参りました。」
「え？どうぞ……」
「秦愫さん、あなたの歴史博物館は長らく週平均入場者数がわずか15人で、しかも敷地面積が広い。私たちはちょうど博物館の移転についてお知らせに来たのですが、ご存知でしたか？」
「その件は……情報部からまだ連絡を受けていません。」
「ああ、それでは。秦愫さん、まだ連絡を受けていないのでしたら、警察署で確認してみませんか？」
「いえ、そんなことわざわざ警察署に行く必要はないでしょう……」
「ああ、そうですね。失礼しました。」その警察官は帽子を脱いで謝罪した。「もしまた情報がありましたら、改めてお知らせに参ります。」
おかしい、普段この手のプロジェクトの連絡は、情報部から直接彼女に来るはずだ。まさか歴史博物館が長く客足が遠のいているから、わざわざその深刻さを強調するために人を寄越したのか？！
「誰も来ないなあ……」秦愫は苦々しく首を振った。今の时似对铭国の民衆にとって、歴史博物館を訪れるのは時間の無駄に思えるらしい。オンラインで見学しようとしても、博物館のライブ配信に接続する人数はまばらだ……こうしてこの国家歴史博物館は、彼女一人の知的生命体だけが働いている。
この博物館は、言ってみればそれなりの歴史がある。世界大戦以前から存在し、かつては誠実な館長が管理していた。しかし彼は国のために、阿挼差国によって焼き捨てられようとしていた海外の文化財を救出しに何度も渡航し、最後の行動で砲弾に当たって殉職した。当時はまだ館長の後任も決まっておらず、類人機が開発されたばかりで、歅涔は秦愫にこの職務を任せた。
（「やはりもっと新鮮な宣伝をした方がいいよね。それといくつかイベントも考えて……」）
このような状況はまれだが、失芯城ではいたるところで思わしくない出来事が起こっている。しかしそれで悲しくなることはない。たびたび壁にぶつかる鬴予は、薰尹垣にもっと会いたいと思っていたが、その機会はめっきり減っていた。彼は机密局に行き、また薰尹垣に会おうと考えた。しかし彼女と通信したところ、隣の運輸官から薰尹垣は机密局にはいないと告げられた。
「小薰、今どこにいるんだ？」
「今は陸哲棱先輩と仕事をしているの。今、彼の家にいるわ。」
「ん？」鬴予は深く考えなかった。おそらく薰尹垣が陸哲棱の手伝いを頼まれて、彼の家で仕事をしているのだろう。しかし彼女にそんなことをさせるほど、二人の関係は親密なのだろうか？
「手伝っているのか？」
「うん。」
相手の肯定に鬴予は安堵した。どうやら自分が心が狭かっただけのようだ。
「先輩の夕食の準備を手伝っているの。」
「え？」その言葉を聞いて鬴予は居ても立ってもいられず、すぐに陸哲棱の家へ行こうとした。そして急いで尋ねた。「今、どこにいるんだ？」
「时似对铭国の旧堡の近くで仕事をしているの。陸哲棱先輩がここに家を借りているのよ。」
いつの間に彼女がついて行ったのか？彼は驚き、そして不安と焦りでいっぱいになった。「なぜ一緒に仕事をしているんだ？あんな遠くまで行って、危なくないのか？」
「数日前に私が行ったの。先輩一人だと不安だから、助手をしたいと思って。」
「そ、そうか？しかし彼は君に行くなと言っていたのではないか？机密局でしっかり仕事をしろと……」
「私の意志でそうしたの。」薰尹垣が言い、その次の一言が鬴予の心を完全に冷え込ませた。「だって……だって私は彼のことが心配だから。」
そんな馬鹿な？鬴予には理解できなかった。長年彼女を気にかけてきたのは自分だ。ただ自分は明確に愛の言葉を伝えていなかっただけだ！！！ダメだ、この何年もの努力を無駄にできない。彼は考えた末、国境のハッカーを通じて彼女の位置を突き止めることにした。それには捜査のリスクがあった。しかし、自分が公金を流用した件はすでに知られているのだ。これ以上罪が一つ増えたところでどうということはない？もし二人が国境外へ出てしまえば、法令により彼は干渉できなくなる。
「ダメだ、ダメだ、何とかしなければ。」彼はその辺りで一番近いハッカーに電話をかけた。この数年、父親の鬴介に連れられて、彼はネットワークのグレーゾーンで多くの人物と知り合っていた。
「頼む、ある人物の追跡をしてほしい。」
………………
「今日の作戦も非常に順調だった。」罹下佑はうなずき、「䬃」組織の任務成功を祝っていた。隅に座る珒京玹は皆が打ち興じる様子を見て、あまり良い気分ではなかった。
「また何を考え込んでいるの？」珪瑾瑛が左手を差し出し、彼を立ち上がらせた。
「もし我々が时似对铭国政府に対抗できなければ、降伏した方がいいのでは――」
「珒京玹さん、そんなことを言ったら意味がない。」乜老大が彼の背後から現れ、珒京玹は驚いた。
「そういえば、君はまだ脳内チップを装着していなかったな。」
「うん、ずっと頭が痛くて、砂毓さんにはまだ手術しないように言われている。」
「分かった。しかしね……」乜老大は軽く笑った。「人間、悲観的になりすぎるな。たとえ境遇が悲惨でも、君は少なくとも生きているではないか。」
「分かっています、乜老大。」珒京玹はうつむいて考え込み、そしてほっとした表情を見せた。「なるべく順応してみます、たぶん……」
「君には私達がいるじゃないか？それに璬珑も。」珪瑾瑛は顔をそらし、「あなたはもっと私たちのことを考えなさいよ。一人で毎日思い悩まないで。私たちはあなたと苦楽を共にするから。」
「うん、珒京玹、君は何も悪いことをしていない。」
今この時を大切にしよう、と彼は思った。そして珪瑾瑛の純真な面差しを見て、今の自分は幸せな方だろうと感じた。
自分は本当にあの機密を盗むべきだったのか？彼は深く考え込み、思わずよろめいた。珪瑾瑛が一瞥し、その顔には興味深そうな、意味深な表情が浮かんでいた。
「珒京玹、今まで、私はあなたに対して明確に気持ちを伝えたことがなかったわね～」
「え？ケイ――」
「ちゅっ。」
珪瑾瑛の突然の軽い口づけに、彼は一瞬呆然とした。まだその淡い甘さを味わい返す間もなく、その浮雲は彼の頬を過ぎ去った。この感覚は、初めてだった。そして、永遠に忘れられないだろう。
「もう、また余計なことを考えているのね。」珪瑾瑛は口では強気だが、顔はとうに赤くなっていた。
「いや、別に……」珒京玹は珪瑾瑛の愛らしい顔を見つめ、心がずいぶん軽くなった。未来は誰にも予測できない。ぼんやりと考えていると、また頭がかすかに痛んだ。しかし今回は、その痛みを忘れようと決心した。
「今日の狙撃任務、君の弾道は少し右にずれていた。」伭昭は浮椅子に座り、装備もまだ外さずに言った。「ミスか？」
「ありえない。」㭉之黎は相変わらず、使い慣れた狙撃銃を抱えて、ホールの別の浮椅子に座っていた。「あの時は風が強すぎた。」
「君の銃は、ハリケーンでも弾道をそう簡単には変えられないはずだろう。」
「余計なお世話よ……」
「まあいい。」
「おいおいおい、伭哥、今日はどこでまた騒いできたんだ？」ゆっくりと歩いてきた豚依は半袖のシャツを着ており、以前の異様なイメージとは一変していた。
「大抵は旧堡にいたよ。お前は？」
「俺はね、今日中をうろうろしていたら、何を見たと思う？」
「死体。」
「生きてる人だよ～」豚依は両手を頭の後ろで組み、背伸びをした。「前に地下機密通路で戦ったあの機密運輸官だよ～」
何……豚依の声が大きかったので、近くの珒京玹がそれを聞いてしまった。彼は横目で向こうを見やり、心臓が緊張で高鳴った。
「奴の名前は陸哲棱だよ。数十メートル離れたところで見かけたんだ。」
「陸……」彼は考え込む間もなく、珪瑾瑛の手を離した。「すまない、ちょっと行ってくる。」
「珒京玹？」彼が早足で去っていくのを見て、珪瑾瑛は不思議に思った。
「すみません、豚依、あなたが言ったのは、陸哲棱のことですか？」走り寄ると、三人が珒京玹を見ていた。
「どうした、珒哥、知り合いなのか？」
「知っている――いや、ただ者ではない。」珒京玹は興奮して尋ねた。「彼が何をしているところを見たのか？」
「機密の輸送とか。でも周りにたくさん兵士がいて、近づいて見るのは怖かったよ。」
「ふう……」珒京玹は恐怖を覚えた。あの先輩に再会するのが怖かったのだ。「分かりました、ありがとう……」そう言って彼はまた戻っていった。
「大丈夫か、珒京玹？」
「平気だ。」彼はもうそのことを考えまいと努力した。「ただ君のそばにいるよ。」
（しばらくして）
隣に座る桓掾はがつがつと食事をしていた。自分は動けない身なので、代わりに気を散らす方法を変えたのだ。最近はギャングの電子機器がハッキングしづらかったが、何とか成功した。
「おい、左门承。」榊が退屈そうに浮つくえにうつ伏せになった。「一緒にゲームしない？」
「やだ。」左门承は相変わらず光刀を持っていた。「お前とゲームをしたら、まったく引き立て役にしかならん。」
「引き立て役でもいいじゃない～」榊は左门承を見つめ、挑発した。「緑の葉が花を引き立て、好漢が美人を引き立てる。」
左门承はそれ以上言葉を発さず、ホールで踊る人々の方を見た。
「絶望の淵で、最後の舞を楽しむだけだ。」彼の声は蝶の羽ばたきほど微かだった。「七級文明に昇格しようとしている国が、我々のような雑魚を相手にするのは朝飯前だ。」
「ちっ～絶望して死を待つだけの奴は、むしろ死力を尽くして戦うべきだよ。」榊は軽蔑の目で左门承を一瞥した。
「自ら死を望むと言ったか？」左门承は視線を榊に集中させ、そう言ったふりをした。
「ちっ～！」
歓楽に浸る人々は、ただ今夜に酔いしれたいだけだ。明日は死ぬかもしれないという話題は、あまりにも絶望的で暗すぎて思い出したくもない。しかしその話題はしつこく残り続け、彼らの心を蝕んでいく――まあいい、すでに迷いの道に足を踏み入れているのなら、むしろ自分らしく、人生の絶頂に戻ろう。
娯楽に生き、死して遺霊となろう！
生きることもままならず、死ぬことも許されない。「䬃（サッ）」組織は、すでに敷かれた罠をいかにして逃れることができるのか？
今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。
今日という日に酒があれば今日酔い、明日の憂いは明日の憂いとしよう
——唐代・羅隠『自遣』より）
