第二十五章 矽元乱変・始②（シリゲンランヘン・はじめ に）
夜のとばりが迫り、失芯城は長く続いていくように見えた。これは疑いようのない事実である。何しろ琳忏星の核心として、失芯城は常に期待に応え、様々な要素を調和させている。犯罪は当然存在せず、紛争もほとんど起こらない。秩序正しい様は実に美しく、琳忏星の多くの都市が学び模範とすべきである。棱港区のような、つい先日破壊された都市でさえ、今や欣欣として栄え、独自の旗を掲げている。
これこそ最高の時代、琳忏星で最も輝かしい章である。そして矽元年においても、これまでで最も激しくうねる瞬間である。時代の波の頂点、これに勝るものはない。億万の家、千万の飛艇、数万の都市と農村……やはり、失芯城の繁栄と多様性こそが最も壮観である。
これは決して誇張ではない。失芯城は琳忏星において確かに重要な存在である。この針金の花に秘められた生命は、その花蕾の中にあるだけでなく、花粉と共に宇宙へと運ばれている。異星探査者たちをつなぐ光ファイバー通信が、その最も強力な証拠である。近い将来、星間航行、ワームホール探検、ブラックホール航行、瞬間移動、次元圧縮攻撃などの科学技術が必ずや飛躍的に発展するだろう。科学至上、文明至上！
このような理想を抱く者は多いが、誰が最もこれらの夢を実現する能力を持っているかと言えば、人々がまず思い浮かべるのは科研部長の冥凌である。彼は幼い頃から才能にあふれ、大器晩成の歅涔とは全く異なる。尊敬する物理学者たちを手本に、彼は次第に研究の道へと歩みを進めた。機械体の開発、類人機の共同開発、各種武器の開発、スマートデバイスの開発……まさに彼は絶え間なく研究の道を進み続け、ダイソン球計画、宇宙軌道建設、超長距離光ファイバー通信建設、防护膜建設に至るまで……彼の革新はますます円熟味を増し、その精密さはプランク長にまで達している。まさに研究こそが彼の一生の専門分野である。
「冥凌部長、ナノ建造機械体のアップデートが完了しました。次のご指示を。」
彼の研究チームも非常に優秀だが、絶対的な指導権は冥凌の手にある。なぜなら彼こそが最も指導力があり、最も賢いからだ。
「量産テストを実施せよ。元素リフォーマーのパラメータはそのまま維持。」
「了解。」
「冥凌部長、新版の浮槍が浮遊に成功しました。各指数は正常です。」
「テストを続行せよ。」
「了解。」
「強相互作用力材料ミサイルの開発が完了しました。ご指示を。」
「精密化工程を経て、量産せよ。」
「了解。」
「次元領域クリエーターの開発は27％、暗物質ミサイルは34％に更新。」
「国防部長の反物質消滅防护バリアは更新済み。」
「それを秘密裏に総軍事基地へ輸送せよ。」
「了解。」
「太空部と同期。人工恒星は正常に稼働。」
「承知した。」
「ブラックホール銃は12％に更新、異空間圧縮器は5％、惑星運搬機は30％。」
絶え間なく稼働する研究工場の如く、彼の精神は無限の動力源である。どうせ世界は本来無意味な四次元体なのだから、むしろ今を研究という一つのことに圧縮しよう。彼はこれらの製品を急いで開発し、異星探査者がより広い宇宙を探検できるようにしたいのだ。
「また忙しいのか？」見慣れた声が彼の背後から聞こえた。彼は振り返らなかった。あの狂った女に向き合うよりも、研究計画に集中したかった。
しかし、あの女はただ泣き叫んだり、理不尽に怒ったりするだけではない。生研部の開発した製品もまた目を見張るものがある。SG神経線、無線感知伝達器、類人機の共同開発、ニューラルネットワーク、生物複合技術、そして新しく開発された復生剤はすべて彼女の手で完成した。問題は彼女が狂人であるということだ。しかしある意味では、彼はこの精神異常者の「世話」を負わなければならない。
「私を無視してるのね、冥凌。」葙缳は口を開かず、脳内ニューラルネットワークで彼に話しかけた。「十数年前のあの事、私は永遠にあなたを許さないわから。」
「許さないなら許さないでいい。」
「けち……」
葙缳が彼の背中を抱こうとすると、冥凌はベクトル瞬間移動で前に移動した。
「絶対に抱きついてやる！」
「退屈だ。」
二人は数十分間ベクトル瞬間移動を繰り返したが、冥凌は相変わらず研究者たちに仕事を指示していた。しばらく遊んで、葙缳は疲れたふりをして腰を曲げ、息を切らせて笑った。
「はは、楽しい～」
「葙缳さん、楽しければそれでいい。」
「ちっ、犬をからかうのが楽しくないわけないでしょ？」葙缳はまた神経質そうに軽蔑の目で彼を見た。「私はね、あなたを監禁して飼いならす方がいいと思うわ～」
「むしろお前が自分自身を閉じ込めて、餓死するまでやってみろ。」冥凌が突然振り返り、彼女を不意を突いた。
「あらあら～私はあんな囚われた旧時代の帝王じゃないわよ。むしろあなたの方が帝王のオーラがあるわね……」
「多くは語るな。」冥凌は彼女を抱きしめたが、その目つきは非常に凶悪だった。「お前の心の中には、まだ囚われた無実の者がいる。」
「え？そ、それは私の主観的な意志じゃないんだけど……」葙缳はどもった。冥凌に主導権を握られたのは、今まででわずか4度目である。「結局は鍵をかけた者が開けるべきでしょ！どうしてあなたは檻の鍵を開けないの？」
「もういい。」冥凌はそっと彼女を離し、作業台へ向かった。「まだ用事がある。これ以上騒ぐな。近くには私のチームがいる。」
「あなたが臆病に逃げたみっともない姿を見てあげたから、私は寛大にも引き際を決めてあげるわ～」そう言って葙缳は浮行機に飛び乗り、両腕を風に広げて走り去った。「べー、私の勝ちね～」
まったく退屈で極めて愚かなことだ、と彼は思った。
革新とはこのような何気ない日常の中で成し遂げられる。しかしある者たちはこの光景を望まない。例えば「䬃」組織の構成員たちだ。时似对铭国政府が開発する武器が進歩すればするほど、彼らは自らを守ることが難しくなる。今日の旧堡跡地で、誰もが自分の心情を評価するのは難しいが、全体的には良い方だろう。何しろまた一日生き延びたのだから。
「うう……」珒京玹が目を覚ました。まず体を動かそうとしたところ、今回は少し状況が良く、一時的に手足を動かすことができた。しかしすぐに筋肉が緩んでしまった。彼のそばで寝ている珪瑾瑛を見て、彼の心に罪悪感が湧き上がった。
（「私が皆を不幸にしたんだな……助けが必要な時に何もできず、皆に後始末をさせてしまった。私の病気は、純粋に皆の足を引っ張るための罪だ。だから、この厄介者はさっさと捨ててしまえ……」）
危険な負の考えが突然現れた。彼はそれを抑えようとしたが、どうしようもなかった。考え込むうちに、珒京玹は涙を流した。なぜ「特体効果」がこれほどの不便をもたらし、禍が重なるのか理解できなかった。絶望してあれこれ考えているうちに、また頭が痛くなってきた。悲しむことさえ許されないようだ。
「珒、珒京玹……」眠りの中の珪瑾瑛が寝言を言った。「だ、大丈夫よ……」その声はか細く、彼の耳に届き、さらに彼の後悔を深めた。
「本……持ってきた、持ってきたわ……」
珪瑾瑛……彼は震えた。突然の災難にもかかわらず、まだ彼は完全に絶望してはいなかった。目の前には信頼し頼れる人がいる。彼女さえ無事なら、自分がどうなろうとも構わない。そう考えていると、砂毓が入口から入ってきた。
「珪さん……まあ、珒さん、起きたのですか。」砂毓は驚いてどもっている珒京玹を見て、そっと珪瑾瑛を揺り起こした。「珪さん、珪さん。」
「ん？」珪瑾瑛は次第に目を覚まし、珒京玹の怯えた顔を見て、すぐに気遣った。
「珒京玹、緊張しないで、私よ。」
もちろんあなただと分かっている……珒京玹は言いたくても言えず、ただ珪瑾瑛に頭を撫でられるのを呆然と見つめるしかなかった。体は言うことを聞かず、それが彼にとっては命取りだった。
「大丈夫よ、砂毓さんが命に別状はないって言ってたわ……」珪瑾瑛は微笑んだが、その表情は非常に苦しかった。「珒京玹、あなたがどんな状態でも、私はあなたのそばにいるから……」
この優しさはタイミングが悪すぎた。もし世界大戦が始まったばかりの頃ならまだしも、今は彼らは时似对铭国政府に指名手配されている。彼は無能な自分のために彼女に命を奪われたくなかった。しかし、この温かさは偉大ではないのか？彼は言葉を失い、ただ震えながら、みっともなく珪瑾瑛の真心に応えた。
もちろん、現状に甘んじるわけにはいかない。幼い頃から良い教育を受けてきた珒京玹は、珪瑾瑛にいつまでも面倒をかけさせてはいけないと強く思った。全力で体を動かそうとしたところ、誤って太ももが珪瑾瑛の腹部に当たってしまい、気まずくなった。
「ん？珒京玹、動けるの？」
彼女の期待に応えて、珒京玹は彼女を安心させる方法がなく、ただ全力でうなずいた。
「それはよかった……」珪瑾瑛は必死に抑えていた涙を再び流した。「砂毓さん、本当にありがとうございます。」
「いいえ、これが私の仕事ですから。」砂毓は変わらず微笑みながら立っていた。
朝まで持ちこたえ、珒京玹は目を閉じた。頭痛はまだ続いていたが、以前よりは和らいでいた。
相変わらず動けない。ずっと珪瑾瑛に世話してもらうわけにはいかない。何とかこの状況から抜け出さなければならない……しかし、どうすればいいのだろう？彼は考え込んだ。
思考に操られてはいけない。体が不自由でも、前向きなことを考えなければ。実際に思考で体を回復させた症例がかつてあったはずだ……？しばらく考えていると、ついに眠気に勝てず、彼は再び眠りに落ちた。
カサカサ……
カサカサ……
夜の虫が旧堡の壁の隅でかすかに鳴いている。この苦しい大地はもうずっと静まり返っている。失芯城は遠くで、依然として触れることもできず、繁華なままだ。
（午前八時、総軍事基地）
「どうやらあの珒京玹が閔恤たちを出し抜いたようだ。」
「はい、歅涔。あの特殊部隊は機密箱の引き渡し時に完全な点検を行わなかったため、内部の機密書類は失芯城に持ち帰ってから確認せざるを得ませんでした……しかし、中身はもちろんコピー品でした。」
「あの機密書類は、もはや奪い返そうとは思わない。それは私にとって大した脅威ではない。むしろ、彼が機密を盗んだという罪は、完全に確定した。」
歅涔は執務室の浮椅子に座り、次の計画を考えていた。
「あの者を動かす時だ。彼が捕まれば、珒京玹はもはや無関係ではいられなくなる。」
「残りの者たちは――」
「うむ……残りの者たちも機密書類の内容を知っているだろう。これは我が国政府の法律では共犯関係にあたる。しかし、この中の者たちが全員使えないわけではない……」
「それに、珒京玹の体内に聖石の破片が結合していることを考慮すると、しばらくは休息の機会を与える必要がある。さもなければ体内に異変が起きて、制御が難しくなる。もし葙缳の方で新たな発見があれば、計画の内容は状況に応じて変更できる――ただし、結末は既定路線だが。」
「はい、承知しました。」
「SEU（宇宙連合）の方から何か連絡はあったか？」
「いいえ、情報部には今日SEUからの連絡はありません。彼らはまだあなたを観察しています。」
「小さく賭けて大きく稼ぎ、損な駒を捨てて良い駒を守る。あの十数人の命で、琳忏星の未来を買う。これは非人道的な最適解かもしれない。しかし計画は既に進められている。弥壬、他に代案はあると思うか？」
「現時点では、ありません。」
「早く異星経済チェーンに入らなければ、SEUはますます我々を冷たく扱うだろう。我々はただ『母星』の看板を掲げているに過ぎない。彼らがその情けを認めてくれるかどうか心配だ。弥壬、私は国防省に行って、あの将校たちと話をする必要がある。」
「はい、道中ご無事で。」
今夜が過ぎ、新しい朝が来る。时似对铭国の民衆はこのことを知らない。平凡な住民として、そんな瑣末なことに気を揉む必要はないからだ。しかし、もしこの件に関わっているなら、慎重にならねばならない。
「歅涔さんがやりたいことに、もし私が首を突っ込んだら、それは単なる目立ちたがりだろうか？」
「基本的には、その通りだ。」
「警察部のA隊隊長は殉職しました。警察部はすでに彼に一等勲章を授与しました。その他のこの件に関わった警官たちも既に適切に処置されています。」
「それでは、次は彼の言う通りに……私の息子を少し苦しめるとしよう。」
「承知しました、大統領。」
鬴介、时似对铭国の大統領は、今この大事を熟考していた。彼は理解していた。歅涔の計画は自身の部分には害を及ぼさず、相手が狙っているのはただ时似对铭国の政策だけであると。SEUに加盟し、SEUの管理メンバーになること――それが歅涔の計画の最終目的である。
「計画を続行せよ。彼の行いには代償を払わせることができる。」
「承知しました。」
「色々つなげて、いい芝居を打ってみせろよ！！！」
