第二十四章 矽元乱変・始①（シリゲンランヘン・はじめ いち）
本章は全体的に文章が長いですが、どうか辛抱強くお読みいただけますと幸いです。感謝申し上げます。
私はかつて、时似对铭国は理性の行き過ぎた国家だと思っていた。しかし私は間違っていた。ここの政客たちの陰謀は、あらゆる政治的対話の溝を埋めて余りある。痈疽を養い遺患を残す頑迷な大統領であれ、政府機関を一掃せんと企む軍権篡奪者であれ、私のような一介の凡人が及ぶところではない。権利の天秤はすでに絶対的に正しい側に傾いている。时似对铭国の内憂外患が全て解決された時、新たな仇も旧き恨みも、刹那的に生き延びようとする犯罪者たちに帰結されるだろう。犯罪の重大さの大小を問わず、时似对铭国政府は必ずあの天罰を下し、生き残る者はいないであろう。
この数日の麻痺した時を享受したが、私は依然として生きていく資本と価値を持ち合わせていない。时似对铭国にとって、おそらく私のような裏切り者は永遠に社会から許されることはないだろう。しかし、しかし私はなぜ機密を盗んだのか？一時の衝動だったのか？いや、ありえない……私の性格は元来、世と争わないものだ。しかし私の人生は世界との紛争を避けられなかった。矽元年とは実に奇妙な紀元である。この紀元の人々は絶え間なく戦争の中での惨めな人生を過ごしている。七千年――何の変哲もない年号でありながら、そのほんの数十年前に世界大戦という絶望的な出来事が起きた。7056年、戦争は真っ盛りだった。私は荼姝を見たことはなく、その時は彼女の名前も知らなかった。兖皈一は当然知っているだろう。彼と彼女の間の話は、まだ聞いていない。また時間を作って話さねばならない……
機密書類は、少し前に一度目を通した。間違いなく特体の情報だが、四年前のあの人物の情報はまだ分からない。私が盗み出した機密はわずかなのか？それとも时似对铭国の機密書類は分散しすぎているのか？後者はもちろん最初に除外する。时似对铭国はすでに暗号化された電子機密を有している。だから実体の機密書類に大きな間違いはないはずだ。それともあの特体は言えない秘密を抱えているのか。表向きはまだ「驯化」されていないと言われているが、実はとっくに目を覚ましているのではないか。普通の人間なら、时似对铭国政府と闇の中で対抗するほど愚かではないだろう？
やはり浅学だった。文系の人間でありながら、いつの間にか機密運輸官になっていた。信じがたいことだ。もしかすると私が護衛隊で功績を挙げたからだろうか？この政府の仕事は、走り回るためだけに作られた退屈な職業と言われている。しかし指定された地点までの計画を全て自分で立てなければならず、さらに暗号文字も扱う。珪瑾瑛以外に、これを理解できる者はいないだろう。この計算量の多い仕事は、私が就任したばかりの頃は非常に困難だった。しかし私の先輩である陸哲棱が根気よく教えてくれた。たとえ今の学院が存在しなくなっても、彼は非常に専門的な知識で私の仕事の進め方を熏陶してくれた――そして私は彼を裏切った……いや、私は誰も裏切ってはいない。あの機密は確かに重要だ。「式」実験の目的は葙缳たちを特体に変えることだった。しかしなぜ変えるのか、なぜ成功したのか、それはまだ謎である。いずれにせよ、波譎雲詭の失芯城には様々な危機が潜んでいる。おそらくこの旧堡にこそ、ようやく干渉から少し離れられるのだろう。
混乱した思考を整理しよう。なぜ私が機密を盗んだのか。それはもちろん、知るべからざる秘密を目にしたからだ。「式」実験は世界大戦末期に始まった。表向きは时似对铭国政府が主導する、国家存亡のための計画の一つであったが、そのために死亡した参加者は数万名に上る。それだけならまだしも、参加者は自発的に志願し、生死の契約書にも署名している。そして外部の民衆も100パーセント支持し、一票の反対もなかったのだ。
問題は、この実験が世界大戦終了後も続けられ、しかも公表されていないことだ。ならば、問題はこの最後の一連の実験にあるに違いない。
頭がとても痛い……「特体効果」が私の頭を絶え間なくねじ曲げ、苦しめる。そして発作は極めて突発的で、誰かに何かを話そうとしたときにこの痛みが襲ってきて会話を中断させられるのは、実に気まずい。悲しいことを思い出すたびに、痛みはさらに激しくなる……私が何を考えているのか、何を独り言を言っているのか分からない。ただ、私はなぜ生きているのか？誰か教えてくれないか？
以上の言葉は、珒京玹の脳内の考えをうまく表現できていないかもしれない。しかし少なくとも、彼がこの不治の病と闘っていることは証明できる。彼はずっと浮床に横たわり、スマート布団で頭を包み、少しでも休もうとしているが、無駄だった。
荼姝はどういうわけか……なぜ彼女はわずか数年であれほど激変したのか？肝心なのは、あの機密データが繰り返し検証され確かに真実だとすれば、「䬃」組織が武力だけで天命を覆すことは不可能であるということだ。それに特异院の特体は現在、全部で4名いる。そして収監されている四年前に犯行を起こしたあの人物も。さらに、时似对铭国の武力は全宇宙を覆い、異星探査者たちはいつ琳忏星へ躍遷して戻ってくるか分からない。それに太空部の宇宙軍も加われば、我々にはまったく対抗する手立てがない。
考えているうちに、珒京玹の頭痛はさらに悪化し、緊急治療が必要なほどになった。彼は寝返りを打ち、冷たい床に落ちた。のたうち回り、頭痛は寒さよりも激しかった。彼はやっとの思いでベッドのそばまで這い、パネルを引き寄せ、砂毓に電話をかけた。
「砂毓さん……L号室に来ていただけませんか、助けて……」。言い終わらないうちに、珒京玹は再び気を失った。そのまま立ち直れず、目を覚ました時には五日が経っていた。医療室内には誰もいなかった。皆、任務に行ったのだろう。おそらく「䬃」組織が狭間を生き抜くために。しかし自分は一体何をしたというのか？
元凶である自分は、毎日恋人と遊び戯れ、仲間たちが危険を冒しているのをただ見ているだけ。珒京玹は確かに彼らに対して申し訳なく思っていた。しかし「特体効果」が彼の足を引っ張り、チームの負担になっている。彼は考えた。自分はこのまま一生傷病者でいるのか？しかし考えたところで、現実が変わるわけではない。そう考えるとまた頭が痛くなった。
本当の機密書類を取り戻したこと。それが幸いするのか災いするのかはまだ分からない。时似对铭国政府がこれによって激怒するのではないかと、彼は考えることさえできなかった。自分のしてきたことは、本当に正しいのか？機密書類を盗んだのは、时似对铭国内部の問題を暴くためだ。しかしそんなことをして、火傷をしないだろうか？全ての仲間をこの機密書類から引き離せないようにしてしまうのではないか？たとえ乜老大や罹下佑が心配無用と言っても、もしこの機密書類が皆の命を奪ったらどうするのか？
濁ったオレンジ色の光がカーテンを通して、彼の体にいくつかの斑点を映し出した。ここは彼が来たことのない場所で、おそらく珪瑾瑛が彼が気を失っている間に連れてきたのだろう。そういえば、脳内チップの埋め込みを忘れていた。身体はもう大丈夫そうなので、彼は力強く起き上がろうとした。しかしもがいても、体は昨日と同じように動かなかった。
「ううん？」突然体が動かないことに気づいた。しかも四肢は何にも縛られていない。なぜだ？全力を尽くすと、体は激しく震えるだけで、まるで筋萎縮性側索硬化症のようだった。「うううう！」珒京玹はもがき、この悲劇を受け入れまいとした。するとさらに震えが激しくなったが、それでも無駄だった。
くそっ！頭痛がいやが上にもやってきた。そんな危急の時、一台の医療機械体がベッドのそばに来て、震え続ける珒京玹の体に鎮静剤を注射した。しばらくすると、彼は痙攣を止めた。
「すみません、珒さん。負傷者の治療に集中しすぎていました。」隣の機械体の通信システムから砂毓の声が聞こえた。「遠隔で症状の治療を試みます――」
試みる？珒京玹は嫌な予感がした。まさか自分の病気は根治できないのか？「特体効果」……いったい何なんだ？なぜ一年前に私は死ななかったのか？なぜ他の特体のように特殊能力を持てないのか？神に見捨てられたのか？拒絶されたのか？くそっ！私はベッドを叩いて発狂する権利さえも奪われている。今の私はただの意識だけがある植物人間だ！
落ち着け、落ち着け、彼の呼吸は次第に穏やかになった。理性的に考えれば、この二年間の経験はまさに謎の連続だ。今必要なのは、現在の苦痛に耐えることだ。
痛みはますます激しく速くなった。頭頂から喉の奥まで痛みが広がり、呼吸さえも困難になった。あの医療機械体が様々な抗炎症鎮痛剤を注射しているが、この耐え難い感覚は消えなかった。
「患者の体温がXX度まで上昇。重度の発熱！」医療機械体のアラームが鳴り、数名の医療スタッフが駆けつけた。しかししばらく調べても、この症状にはどうすることもできなかった。
「機密……」珒京玹は機密書類の中に特体効果の問題を処理する断片があったのを思い出したが、今ははっきり覚えていなかった。
「患者が何かを言っています。二人は透視儀を準備して。」医者は彼が何を言っているのか分からず、ただこの不治の病を解決する方法を急いで研究した。
「脳内の結合組織が損傷しています。頭蓋骨が正体不明の物体に刺され、髄膜に未知の綿状物が接続しています。」この言葉を聞いて、珒京玹は聖石の破片が自分の脳内にあり、しかも「成長」しているのだと理解した。これは実に理解しがたい！他の特体の聖石は時間とともに消え、特体効果もそれに伴って去っていくのに、なぜ自分だけがこんな特別な症状を起こすのか？
「なぜ……」蚊のように細い声が彼の口から漏れた。「なぜ、なぜだ？！」彼は狂ったように低くうめいたが、その後冷静になった。半死半生は、死にきれないよりはましか？それとも前者は後者の過去形に過ぎないのか？彼には分からない。どのようにして分かればいいのかも分からない。
午後五時まで持ちこたえた。珒京玹は無表情で天井を見つめた――今や瞬きさえ難しい。医者たちは皆そばに集まっているが、解決策は見つからない。手術は絶対に不可能だ。失芯城の中心部の一流病院でなければ、脳組織の交換は極めて困難で、旧堡跡地の環境では手術は許されない。しかし対症療法もやむを得ない。数百種類の無害な薬剤が彼に浪費された。こんな廃人にこれ以上医療資源を費やす価値があるのだろうか？そんな決断が難しい雰囲気の中、珪瑾瑛と砂毓が入口から入ってきて、二人一緒に急いで彼のそばに駆け寄った。
「珒京玹！」珪瑾瑛は慌てて歩み寄り、彼の急変した状況に心を焦がした。「私たちがあなたの面倒を見に戻ってきたわ！」
「珒さん、さぞお辛いでしょう。」砂毓は素早く彼のベッドのそばに来て、外骨格検出器で調べた。「この状況では、リスクの高い手術を行うしかありません……病気が肺に感染する前に、まず開頭手術をします。」
「リスクはどのくらいなの？！」珪瑾瑛は砂毓の手を握った。「お願い、砂さん……どうか彼を助けてください……」
「珪さん、何があっても全力を尽くします！」砂毓は彼女をなだめ、医療機械体から注射器を取り出し、珒京玹の脳脊髄液を少量採取した。「どうやら珒さんには水頭症の症状もあります。これは実に厄介ですね！」砂毓は足を踏み鳴らし、全ての医療スタッフに手術の準備を命じた。
「珪さん、すみません。今から珒さんを手術室に移動させます。しばらくお待ちください！」砂毓は彼女に一礼し、医療機械体に浮床を押させて、自分も後ろに続いた。
「珒京玹……」珪瑾瑛は両拳を握りしめ、胸の上に押し当てた。「どうか無事でいて！」そう思った。
突然の変事に多くの隊員は考え込んだ。しかし彼らの中に、珒京玹という足手まといを捨てようと考える者は一人もいなかった。命を懸けて機密書類を守ろうとした者を軽んじるなら、その者こそ背信者であるに違いない。このことはすぐに数人のメンバーの耳に届いた。もちろん彼らは無関心なわけではない。しかし珪瑾瑛、璬珑ら以外に、珒京玹の知人は確かに少ない。豚依や伭昭とは仕事で知り合った程度で、乜老大や罹下佑とは一言二言話しただけだ。残りの者の中には、一言も交わしたことのない者さえいる。皆の心の中で、彼はおそらく「善人」と呼ばれるに過ぎない。
しかし砂毓がこの手術に費やした精力は計り知れない。「特体効果」という後遺症が何であるのか、彼女はよく分かっていない。しかし手術の一つ一つで、大出血や神経・血管の損傷を避けた。ここの環境は失芯城の名門病院には及ばないが、ここの医療チームの努力はそれらに見劣りしない。それは彼女が珪瑾瑛と良い関係を築いているからだろうか？いや、珒京玹はそうは思わなかった。手術中、彼は終始意識を保っていた。肉を切られる痛みは絶え間なく続いたが、砂毓の極めて真剣な態度を見て、彼は自分の命を彼女に託す価値があると信じた。
「患者の脳に一部の脳梗塞構造が見られました。それを結合度の高い人工脳組織で置換しました……」砂毓は全ての手術操作を詳細に説明し終えた後、最後に軽く一言付け加えた。
「珒さんは一命を取りとめました。珪さん、ご安心ください。」
「あ、ありがとう。」珪瑾瑛は感激の面持ちで砂毓を見つめ、目尻は真っ赤だった。「砂毓さん、あなたのご恩、今生忘れずにお返しします！」
「お礼など必要ありません。」砂毓は慌てて手を振った。「患者を治療するのは私の責務です。人情的なものではありません。それに珒さんは善人です。善人が苦しむのを見るのは嫌なんです。」そう言って彼女は珪瑾瑛を引き起こした。二人がその後話したことは、恩返しの押し問答であり、話題は全て珒京玹を中心に展開された。
「あの男は、最近あまり具合が良くない。」伭昭は浮椅子に座り、仮面を外したその目は格別に冷たかった。「慰問には行かないほうがいいと思う。感情が高ぶって後遺症が再発したら、元も子もない。」
「珒哥は一体どうなってるんだ？偏頭痛ってそんなものか……」考えるふりをして豚依がため息をついた。「前世の償いか？」
「生き返ることがそもそも不思議なんだから、何が起こってもおかしくないと思うけどな？」玏玮が口を挟んだ。「璬珑から聞いたけど、珒京玹は多感な人間らしい。もしかして心の病か？」
「そうかもしれないけど、『特体効果』は実在している。あの裏切り者の医者が言ったことだ。そして奴は中間人だから、その情報もおそらく本当だろう。」璬珑は首を振った。「糟粕を取り、精華を捨てる？これがどういう原理なのか？それともただの病気なのか？」
「分からないな。とりあえず成り行きに任せよう。」
風蕭々として易水寒し、壮士一去として復還らず。珒京玹の特体効果は、一体どこまで彼を追い詰めるのか。悲しむこともできず、喜ぶこともできない。実に厄介だね～
