第二十三章 陽動作戦（ようどうさくせん）
ない
「ドン……ドン……ドン……」
閔恤は両拳を握り締め、胸を張って歩いていた。その後ろには、暗がりに隠れた何かが彼の影に従っていた。
「乜老大、旧堡の外壁で敵の飛行乗り物を探知しました！」
「陽動作戦か？」乜老大は四連装磁気吸着式散弾銃を構え、動き回る特殊部隊兵士に向かって撃ちながら言った。「罹下佑、お前は珒京玹を守りに戻れ！奴らが奪おうとしているのは珒京玹のあの機密箱だ！！！」
「䬃」組織は多少の時間を稼いだが、損害は甚大だった。精鋭たちの苦戦は言うに及ばず、前線に赴いた下っ端たちは既に綺麗に片付けられていた。
「目標の所在地付近に潜伏完了。」
閔恤はさらに進み、戦闘の激しい場所に到着した。
「長官が来た！速やかに戦線を離脱せよ！」
特殊部隊兵士たちは突然后退し、数枚の斥力防护壁を放った後、後方へ跳び退いた。乜老大たちも手を止めた。前方には、きっと何かがある。
硝煙の中から一人の男がゆっくりと現れた——いや、一台の人型机甲だ。ヘルメットからはオレンジ色の光を放ち、その机甲の外殻は他の兵士たちよりもずっと厚く見えた。兖皈一はその聞き覚えのある声を聞いて、確かにあの男が来たと知った。
「なかなかの実力だな。」
一同はすぐに銃を構えて火力で制圧しようとしたが、相手はただ両手を腰に当て、首を傾げて、自分には無益な攻撃を眺めていた。
（「今だ！」）
伭昭が突然彼の脇に現れ、光鎌を振り下ろした。しかし閔恤は横に身をかわし、右拳を引き絞り、一瞬のうちに溜めた力を伭昭の左胸に叩き込んだ。
「おや、見つけたぞ。」
核金グローブが黄色い輝きを放つと、その頂点は周囲の気体を極限まで圧縮して真空にし、同時に伭昭の半身と装着していた装甲を粉砕した。この核爆のような一撃は、伭昭の体を天井まで吹き飛ばし、旧堡の最上階まで到達させた。
（過負荷モード）
（ベクトル瞬間移動）
兖皈一は長銃を捨て、左手に持った高周波振動戦術ナイフを握りしめ、真っ直ぐに閔恤の腹部へと突き刺した。しかし相手は体を斜めにして右鞭打ちを繰り出し、一蹴りで兖皈一の右側の数本の肋骨をへし折った。こうして兖皈一も左上の天井へと飛ばされ、壁に穴を開けた。
「お前たちではまだ足りん。」
（過負荷モード）
乜老大は軽々しく動けなかった。相手の一発を食らえば、十中八九ここで終わる。後ろの子分が武器を渡そうとしたその時、閔恤はちらりと見て、背後から飛んできた軽量軌道ロケットランチャーを受け取り、そのまま自ら志願した傭兵たちを一掃した。
「くそっ……」乜老大は左へ跳び、砲弾はかすめていった。体勢を立て直し、右手の手のひら砲を構え、溜めた力をさっきロケットランチャーを置いた閔恤に向けて放った。
（「最大出力！」）
数本の白い光が彼の手のひらから放たれ、敵の中心に集束した。閔恤は右へ走り、足の磁気吸着モジュールで壁の上を移動した。彼は駆け寄り、暗がりに隠れた補助小隊が投げてきた制限亜光速アームブレードを左腕で吸着し、そのまま乜老大の装甲を切り裂いた。上から下まで、乜老大の身に付けていた数百もの装甲の破片は瞬時に灰と化した。
「老いぼれ、運が悪かったな。」
閔恤の右拳の一撃。乜老大は両腕を胸の前で交差させて防いだが、相手の攻撃を防ぎきれなかった。彼の両手は断裂し、強烈な衝撃波に包まれて数十メートル後方へ吹き飛ばされた。
「第三分隊、機密の所在地で機密書類を発見したか。」
「目標はこの区域の複写室内にいます。強行突破を準備中です。カメラは敵に無効化されました。彼らは我々に部屋の位置を知られると思っているようです。」
「了解、任務を確実に遂行せよ。」
珒京玹は複写機からコピーされた機密のバックアップを整理していた。珪瑾瑛がロックしたシャッターが敵の侵入を一時的に遅らせていた。しかし時間がない。レーザー切断機の音が彼の耳元で聞こえていた。
「お前が中にいるのは分かっている！」壁の向こうから特殊部隊兵士が声をかけた。「お前に残されたのは時間の問題だけだ！」
時間がない！危機迫る中、罹下佑が戻ってきて、切断作業を行っている特殊部隊兵士に向けて発砲した。数名の兵士は状況を見て、旧堡に開けた丸い穴の脇から防护壁を引き出した。跳ね返った量子ビームが罹下佑の左肩を撃った。彼らは反撃し、防护壁の数か所の開口部からパルスりん弾軽機関銃を差し込んで射撃した。
「シリゲライメージング透視儀で目標の体内酸液が消失したのを確認。」
「よし、それなら処理しやすい。」
「迂回するしかない！」罹下佑は迂回する道を選び、自分の速度が速いことを祈るしかなかった。複写室のもう一方のドアは迂回しなければたどり着けない。
「珒京玹！早く機密箱を持って部屋から出て！」
「ダメだ、珪瑾瑛！コピーを止めたら、ネットワークに侵入している連中がこの最後の複写機を壊してしまう！」
「機械はまた作ればいい。でもあなたはもうこれ以上傷ついてはいけない！」
珒京玹は本来なら機密箱を持って逃げるべきだったし、実際そうしようとしていた。しかし、ふと機密箱の内側をのぞくと、かすかに赤い光が点滅しているのに気づいた。
（「私は機密箱に充電なんてしていない！」）
「なるほど……なるほど！」珒京玹はコピーした書類を取り出し、壁を破る特殊部隊兵士たちの動きなど気にしなかった。
（「たとえ機密書類を持っていても、結局追いつかれる。」）
珒京玹は何かをした。すると右側の壁が轟音とともに崩れ落ちた。特殊部隊兵士たちはすぐには発砲せず、まず電動釘銃で彼の四肢を固定し、その後、射出式電磁ナイフなどの近接武器で彼の体を激しく突き刺した。
「プッ――！」珒京玹の体は無数の刃で刺されたが、体内から腐食性の酸液は噴出せず、代わりに鮮血と淡い黄緑色の膿が吹き出した。
（「ま、まさか『特体効果』か？」）
「お前を楽に殺してやる、裏切り者。」
そう言って、珒京玹は蓄能ハンマーで殴られ、気を失った。
………………
「珒京玹！」罹下佑がドアを破って入ると、そこには血溜まりに横たわる珒京玹と、散乱した機密書類だけがあった。
「隊長、機密箱を奪取しました。撤退しますか？」
「まあいい～次回また復讐するとしよう。」閔恤は首を回し、駆けつけた豚依たちと顔を見合わせた。
「死ね！」豚依は体を丸め、義体の「手袋」を構えた。
「動かないほうがいい。」閔恤は彼らを指さした。「この部屋には俺の部下がプラズマ爆弾を仕掛けている。命令一つで、お前たちは全員爆死する。」
こうして一同は閔恤が背を向けて去るのを見送るしかなかった。彼らは目的を達成したのだ。
（四時間後、医療室）
「先生、先生！珒京玹は大丈夫ですか！」
「珪さん、私たちにできることはすべてやりました。彼は、彼は――」
「うっ、うわあああ――」
廊下には珪瑾瑛の泣き声だけが響き、他の精鋭たちはうつむいて黙とうしていた。
「かすかな息がまだあります。」
「うっ……え？」
「つまり、珒京玹はまだ生きているってことか？！」璬珑は感動して椅子を叩き、立ち上がった。「どうか全力で彼を助けてください。後でしっかりお礼をします。」
「お礼など必要ありませんよ。」砂毓が手術室から出てきた。乜老大たちが彼女に注目する。
砂毓の顔には疲れが見えたが、それでも微笑みながら話した。珒京玹の体内には信じがたいほどの外傷があったため、彼女と医療チームは多大な労力を費やして傷口を検査し縫合する必要があった。
「砂毓……珒京玹は――」
「珪さん、ご安心ください。珒さんは一命を取りとめました。」
「はあ――」珪瑾瑛はその言葉を聞いてようやく安心した。しばらくして、彼女は再び顔を覆って泣いたが、声は立てなかった。
罹下佑は他の者たちと一緒に脇の長椅子に座り、珒京玹が倒れた複写室内で回収したバックアップの機密を固く握りしめていた。しかし、原本の機密書類は奪われてしまった。このバックアップは世間では偽造品と見なされるだけだろう。
「我々は特殊部隊との戦いに多くの時間を費やしてしまった。これが失敗の一つだ。」
「まさか相手が陽動作戦を仕掛けてくるとは！しかし仕方ない、相手はこの襲撃を事前に計画していたんだ。」玏玮が言った。
「伭昭と乜老大たちはどうなった？」罹下佑は別の医者に尋ねた。
「彼らは別の医療室で治療を受けています。乜老大の両手は無事に接合されました。兖皈一も休んでいます。」
「少なくとも死んではいない……少なくとも死んではいない……」罹下佑は手の中のコピー書類を見つめ、眉をひそめ、目を閉じた。何度も擦っていると、手触りが奇妙なことに気づいた。
「皆さん！」
全員の注意が彼に集まった。罹下佑がそのコピー書類を開くと、奇妙な手触りの正体はウォーターマークだった。
（「公式ウォーターマーク、違反は厳禁」）
「こ、これは――」
「罹老大、どうしたんですか？」
「珒京玹、お前は天才だ！！！」
………………
（約四時間前）
「思いついた！」
珒京玹は機密箱を開け、本当の機密書類を取り出した。覚悟を決めて、本物の書類を複写室中にばらまいた。その後、コピー品をまとめて機密箱の中に入れた。
（「この複写機では时似对铭国政府公式の立体ウォーターマークをコピーできない！ならば、私も陽動作戦を仕掛けてやろう。」）
珒京玹は特殊部隊がなぜ自分を狙ってきたのかを鋭く察知した。間違いなく自分が持っている本物の機密書類のためだ。彼らが自分の位置を特定できたのは、侵入されたネットワークシステムではなく、自分がずっと持ち歩いている機密箱のせいだった。
（「机密局の機密箱は解読が難しい。特殊部隊でも解くには時間がかかる。彼らはおそらく情報部に送って、そこでようやく安全に開けるのだろう。」）
珒京玹はそう考えて、調虎離山の計を思いついた。偽の機密書類は自然と特殊部隊の手に渡り、本物の機密書類は罹下佑が握っている。
「隊長、機密箱が開きません。強行解読しますか？」
「お前たちは彼に開けさせなかったのか？」
「時間がありませんでした。旧堡跡地内の敵が反応してしまいました。まず機密箱を奪って撤退しなければ安全に撤収できません。」
「ふん、ふんふんふん――」閔恤は冷笑した。「機密書類を盗み出せる機密運輸官が、そんなに簡単に罠にかかるはずがないと思うがな。」
「隊長、これは何かあるに違いありません。」
「おや？」閔恤は入り口から歩いてくる特殊部隊兵士に向かってわざと尋ねた。「何かあるとは？」
「目標を制圧した時、目標は何も逃亡行動をとりませんでした。何か細工をした可能性が高いです。」
「まず機密箱を失芯城に送り返せ。たとえ本物の機密書類でなくとも、少なくとも内容は正しい。」
「了解……閔恤隊長。」
閔恤はうつむき、心ここにあらず。彼はいつものようにヘルメットをかぶったままで、一度もそれを外したことはなかった。
「伭昭さん、いつの日か、また会いましょう～」
旧堡での今夜の予期せぬ危機は「䬃」組織を倒すことはなく、むしろ彼らをより成熟させた。新しい血が流れるのか固まるのかは、彼らがどれだけのストレスに耐えられるかにかかっている。特殊部隊は素早く来て素早く去った。大きな波紋を起こしたくなかったのだろう。彼らの秘密の行動は、时似对铭国政府の無言の脅威がどれほど致命的であるかを物語っている。
「ほ、本当に……」
「珒京玹、珒京玹――」かすかで聞き慣れた声が彼の耳元に届いた。旧堡の夜を抜けるそよ風のように。彼は必死に目を開けようとしたが、瞼は閉じたまま離れなかった。腫れ上がり、痣だらけの彼の顔はあまりに「醜く」、見る者の心を痛めた。朝の六時、近くには誰もいないようだった。彼の意識が少しはっきりするまで、彼は自分のベッドのそばで眠っている珪瑾瑛の姿を目にした。
「ふう～ふう～」
（「珪瑾瑛……」）
あまりにも重傷だったため、彼はベッドに横たわるしかなかった。四肢は機械体に固定され、全身包帯に巻かれ、そこに染み出た血はすでに乾いていた。珒京玹は天井を見つめ、珪瑾瑛が握っている左手を動かそうと努力したが、無駄だった。
（「くそったれの……『特体効果』……」）
この小説はおそらく半分まで公開されたところです。読者の皆様、どうか引き続きお読みいただき、珒京玹たち一行の結末がどのようになるのか、ご覧ください。
