第二十二章 国境への侵入②
午後四時になって、榊ようやく車両から這い出してきた。手にはまだゲームのコントローラーを持っている。左门承は彼女がのそのそと自分の寝室に向かうのを見ると、何も言わずに彼女をホールへと引きずっていった。
「左门！髪を引っ張らないでよ——！」
「お前がここまで怠け者になったのが悪いんだ。」左门承は持ち替えて、榊のフードを掴んだ。「お前の衣食住の世話までさせられるなんて、本当に面倒だ……」
「じゃあ罹老大に文句言いに行けば～ね、ね～」
「これ以上甘えたら、百キロ先の荒野に送り出すぞ！」
「ちっ！いつも脅すだけ。でもそんな度胸ないくせに～」榊は意地悪く笑った。「もしそんなことしたら、罹老大がお前をミンチにしてやるからね！」
「一命を以て一命を償う、それで何が悪い？」
二人が言い争いながら、まもなく古堡の中の広間へとやって来た。
「ようやく出てきたか？ゲーマーさん～」悬浮ソファに座っていた桓掾が彼らに手を振った。彼の表情は平静だったが、それがかえって榊の怒りを買った。
「せめてお前は私をゲーマーと認めてくれるのね！」榊は左门承の手から振りほどき、桓掾を指さして激しく叱った。「お前なんて、一緒にやっても下手くそで全然勝てないくせに！」
「それは私のせいか～」桓掾は手を広げ、口を尖らせて言った。「ゲームの世界を現実だと思っているのはお前だけだろう？」
「ちっ、ちっ、ちっ。」向かってきた罹下佑は首を振り、わざとらしく言った。「喧嘩するのはいいけど、仲間の感情を傷つけるなよ～」
「地下組織の精鋭たちはどうしたんだ？」
「乜老大が彼らを古堡の中の案内に連れて行った。何しろここは非常に広い場所だからな。」
「今日は他に任務があるのか？」
「ないない～一日休みだ、一日休み～」罹下佑は手を振り、また後ろへ歩いていった。「俺はいいだろう、へへ～」
「自画自賛のバカ……」榊はぼやいた。
（古堡、医療室）
「本当にご苦労様です、砂毓さん。」
「いいえ、珒京玹さん。負傷者の治療は医療組織の役目ですから。」ツインテールの女性は白衣を着て、薄黄色のベルトを締めていた。彼女は脇の機械箱から未知の薬剤を含んだ生体貼布を取り出し、珒京玹の右手の傷に貼った。「当分は傷口に触れないでください。この貼布の縁に緑色の線が現れたら、端から剥がして構いません。」
「ありがとう、ありがとう。」珒京玹はうなずいた。「砂毓さん、珪瑾瑛の脳内通信インターフェースも問題ないか見ていただけませんか？」
「もちろんです。問題があれば、私が丁寧に治療します。それに、私たち医療室の他の医者も腕は確かですよ～」
「彼らも皆、全球大戦時代からの方々ですか？」
「え？うん……」
「すみません！失言でしたか？」
「大丈夫です。」砂毓は変わらず微笑んだ。「あなたの言う通りです。彼らは皆、全球大戦中に他国から逃れてきた人たちです。」
「ああ……すみませんすみません。」珒京玹は手を合わせた。「砂毓さん、では失礼します～」
「はい、珒京玹さん、気をつけて～」
考えてみれば奇妙なことだ。地下組織がいつ时似对铭国政府に目をつけられたのか？おそらく珒京玹が機密を届けた日だろう。しかし彼がなぜうまく機密を盗み出せたのか――そのことはあまり覚えていない。確かある日、机密局で机の上に置いてあった機密書類を見て、その内容が信じがたいものだったような気がする。
珒京玹は罹下佑が割り当ててくれた部屋に戻りながら一人考えていた。まあいい、今夜十一時に、乜老大と罹下佑に機密を解読して記録し直すことになる。
（国境、特殊部隊军营）
「閔恤同志、君の特殊作戦部隊はいつも訓練が行き届いている。しかし今回の実戦、敵は簡単ではないぞ。」
「試してみなければ、深浅は分からない。」
「今夜の夜襲計画、『䬃』組織は気づかないだろう。もしこの斬首作戦で盗まれた機密を奪還できれば、成功だ。」
「もし彼らが事前にバックアップしていたら？」
「まず本物を手に入れろ。補助小隊が後で手を加える。」その長官はあごを撫でた。
「了解。」
「軍用類人機として、歅涔先生が君をここに置いたのも無理はない。」
「彼も『䬃』組織の存在をとっくに知っていたのだろう？さもなければ、なぜ地下組織の精鋭たちをわざわざ逃がすような真似をする。」
「君は総軍事基地に戻ってもいい。ただし、この任務は必ず遂行すること。」
「了解、大佐。」
「君は古参兵だ。ここ数年、物事をきっちりと片付けてきた。」
「はい。」
（旧堡遺跡）
「確かな情報によると、麻薬密売組織の一部は元馈志钖帝国の『罟』組織跡地に移ったそうだ。」
「おそらく栞とその連中だろう。前回激突した時、あいつらはあっけなく逃げ散った。」
「麻薬密売は命がけの商売だからな。国外に逃げなければ、全球連盟平和維持部隊に殲滅されるのを待つだけだ。」
「我々もとっくに目をつけられているかもしれない。そう思わないか、罹。」
「我々『䬃』組織は常に警戒している。状況がおかしければ、少なくとも逃げるという後ろ道がある。」罹下佑は旧堡地下三階の新設施設の地図を乜老大に送信した。「我々はいくつかの脱出通路を造った。もし旧堡地下二階の元の八車線が軍に包囲されても、少なくともここから逃げられる。」
「そういえば、ここのネットワークは时似对铭国のネットワークセキュリティ庁に監視されたりしないのか？」
「自分たちで構築したネットワークシステムを使っている。ハッキングされなければそれでいい。」
「よし、分かった。」
乜老大と罹下佑は話し合い、今後の行動を整理した。そしてまもなく珒京玹と特別に空けられた部屋で合流し、機密の解読を行うことになる。
「時間は夜十四時だ。ちょうど日をまたぐな（注：时似对铭国は一日約28時間）。こんなに遅くて大丈夫か？」
「乜兄、夜中は静かで、事故が起きにくい。」
「しかし、予防措置も必要だ……」乜老大は考え、続けた。「罹よ、警備を増やして旧堡を守らせろ。」
「分かった、すぐに伝える。」
月日は流れ、夜になった。失芯城は依然として灯り輝き、旧堡の場所からも平原の端の残光がかすかに見えた。ある隠れた部屋の中で、乜老大、罹下佑、珒京玹の三人が丸テーブルを囲み、その上には珒京玹が以前盗んできた機密箱が置かれていた。
「珒京玹、開けろ。」
「はい。」
珒京玹が両手で機密箱の金属ロックに触れようとした時、乜老大はその装飾に刻まれた二行の大きな文字を瞥見した。
「非機密運輸官がこれを取れば、結果は自己責任。」
その結果を、彼らはおそらく負いきれない。しかし彼らは実際には时似对铭国政府に常に掌握されていた。もし機密を開ければ、时似对铭国と交渉する資本を得られるかもしれない。しかし同時に、彼ら（珒京玹以外の全てのメンバー）が身動きできなくなり、万劫不復に陥る可能性もある。
（「開錠成功。」）
「では、珒京玹よ、最初から説明してくれ。」
数キロ離れた場所で、一隊の特殊部隊兵士たちが銃を構え、数台の光学ステルス飛艦や装甲悬浮車などに乗って旧堡遺跡付近に到着していた。隊長の閔恤は両手を組み、飛艦に座ってうつむき考え込んでいた。
「隊長、到着しました。」
「計画通りに潜入し、遭遇した敵は全て暗殺せよ。最終目的は機密を奪還することだ。」
（旧堡、地下二階）
この地下車道は東西を貫いており、かつては时似对铭国と慰忠兆国が武器や物資を相互輸送する重要な通路だった。しかしその長い輸送距離は敵国に侵入されやすく、内部には無数の巨大なシャッターが設置されていた。まばらに行き交う車両を見ながら、伭昭は一座の悬浮エレベーターのそばに歩み寄り、そのまま乗り込むと、悬浮ボードが彼を上へと送り出した。
地下一階に着くと、伭昭は背中から光鎌を抜いた。武器庫に着くと、㭉之黎が改造作業台の上で自分の狙撃銃を拭いているのが見えた。
「…………」
「何か言いたいことがあるの？」
「いや。」
伭昭がなかなか口を開かないので、㭉之黎が先に尋ねた。広い部屋の中には、機械の組立音の他は、二人の話し声だけが響いていた。
「あなたの妹は、今見つかったのか？」
「今のところは。」㭉之黎は手を止め、ゆっくりと顔を上げて相手を見た。「もしかすると……永遠に見つからないかもしれない。」
全球大戦中、㭉之黎と妹は国家の内紛で別れ別れになり、今まで一度も会えていない。
「どんなことがあっても、少しは希望を持たなければ。」
「………………」
「芜佃国には戻らないのか？」
「芜佃国には……戻れない。」伭昭はうつむいて、淡々と言った。
二人が話している間に、珒京玹たちは機密書類の解読と記録を始めていた。
（时似对铭国重要機密）
特製の紙に書かれた数行の小さな文字を、珒京玹はじっくりと見つめた。その文面は縦横に死の匂いを放っていた。
「この書類は最高権限を有する者のみ閲覧を許可する。その内容は时似对铭国の国家安全保障、及び琳忏星の将来の発展に関わる。無関係者が閲覧した場合は、処分する。」
珒京玹は唾を飲み込んだ。彼はこれまでこの機密書類をめくったことがなかった。手が少し震えると、他の二人が気づいた。
「どうした、珒さん。」
「いえ……ただ手が滑っただけです。」しばらくして、珒京玹は覚悟を決め、右手で第一ページを掴んだ。
（「お前は全ての人を死なせることになる……」）
「え？」
（「もし彼らが機密を知れば、全員処刑される。」）
珒京玹の脳内は既に猛烈に回転していた。もしこの一歩を踏み出せば、本当に「寛恕」は得られない。同時に、彼の逡巡は明らかに乜老大に異常を察知させた。
「何か気がかりでもあるのか、珒京玹。」
「私は！もし、もし本当に機密を知ってしまったら、时似对铭国政府はまだ我々を逃してくれるだろうかと思って。」珒京玹は知っていた。彼が機密を盗む前、地下組織は平穏だった。自分が機密を盗んだことで、地下組織を时似对铭国政府の視界に晒してしまった。もしさらに政府を怒らせれば、珪瑾瑛たちにも迷惑がかかるかもしれない。
「珒さん、気にしすぎだ。」罹下佑は彼の肩を叩いた。「我々はその『結果』を受け入れる覚悟はできている。」
「分かりました……」承諾したものの、珒京玹はまだ少し迷っていた。彼が機密箱の第一ページを開けた瞬間、部屋中に警報が鳴り響いた。
「未知の敵が旧堡に侵入。保安課、応援要請。」
「敵だ！」乜老大と罹下佑は立ち上がった。珒京玹も立ち上がろうとしたが、乜老大に呼び止められた。
「珒京玹、我々のことは気にするな。まずあの機密書類を翻訳し、バックアップを取れ。複写室はこの近くだ、見つかるか？」
「もちろん見つかります！」
「よし、我々は保安課の応援に行く。」そう言って、乜老大と罹下佑は急いで武器庫へ向かった。
まさか自分の大罪が、軍の行動を引き起こしてしまったのか？珒京玹はそれ以上考えず、乜老大や罹下佑が恐れていないなら、自分も躊躇している場合ではない。
「見せてもらおう、『式』実験について……」珒京玹は書類を机の上に平らに置き、脳内通信インターフェースのスキャン針がその文書から文字を抽出し始めた。緊急の時は、既に到来していた。
（旧堡地下一階、武器庫）
「乜老大、来たのは时似对铭国軍か、それとも他の犯罪組織か？」伭昭と㭉之黎は既に待ち合わせ場所に駆けつけていた。他の精鋭メンバーも既に準備を整えていた。
「軍だ。今回は面倒だ……」乜老大は表情を曇らせた。「それも特殊作戦部隊だ。さっき連絡のあった保安課は全滅した。」
「では、早く応援に行こう。」左门承は佩剣を抜き、左手の二本の指で剣の背をなぞると、その宝剣は黄色い光を放った。「非戦闘員以外は、皆応援に行くべきだろう。」
「うむ。珒京玹、珪瑾瑛、砂毓、榊、桓掾以外の精鋭メンバーは全員行く。」乜老大ははっきりと言った。「今回の敵のリーダーは、一台の軍用類人機だ。」
軍用類人機？！伭昭は光鎌を握り締めた。あの赤髪の女以外にも、さらに多くの軍用類人機が自分たちを始末しようとしているのか。これは激戦になりそうだ。
「珪瑾瑛、状況は？」
「敵を一時的に旧堡西部に閉じ込めたけど、防御を解くのがとても速い！」
「よし。」乜老大は腕を振りかざし、自分に装備されたばかりの装甲を軽く叩いた。「罹よ、二手に分かれて行動する。私は左门承と伭昭たちを率いて先に包囲を突破する。君は㭉之黎と兖皈一たちを率いて防御的に前進しろ。」
「私が先頭に立つ。」兖皈一は固い決意で叫び、左手を挙げて示した。「あの男は私が相手をする。」
「おいおいおい、俺は伭哥と一緒がいいな～」豚依は天井を見上げ、つまらなさそうに言った。「すぐに飛び込んで奴らを始末できるのに～」
「豚依、お前は待ち伏せだ。敵を不意を突け。」乜老大は重い眼差しで豚依を見た。「普段警察を相手にするだけでも精一杯だ。今回は特殊部隊が相手だ。」
「分かった分かった～」豚依は心得たように肩をすくめた。
（旧堡西部、特殊部隊降下地点）
「隊長、旧堡最上階の敵は掃射し尽くしました。ご指示を。」
「複数の楔形隊形に従い、見えた者は全て即座に射殺せよ。」閔恤は琳卫一を見上げていた。彼の机机甲は輸送機のエネルギー庫に接続して充電中だった。「旧堡内部の地図をシリゲライメージング透視儀でスキャンして生成し、同時に光学ステルス飛艦を旧堡の外部両側から機密の場所まで前進させろ。情報部から連絡があった。『䬃』組織のネットワークシステムは既に突破した。珒京玹は旧堡の四階3H1Aにいる。優先的に目標の捕獲を。」
「了解！」
「私は後方に続く。敵と正面から衝突するまで。」閔恤はヘルメットを調整し、ゴーグルの下の顔は見えない。「私が戦闘を開始したら、補助小隊は物陰に潜んで装備支援を提供する。」
（「核金グローブの充電完了。」）
「時は来た。」閔恤は両拳を握り締め、鋼鉄の軋む音がかすかに聞こえた。「ついでに、あの男を殺した仇も討つ。」
こうして、今夜衝突が勃発した。珒京玹が機密の記録に忙しい時、珪瑾瑛から電話がかかってきた。
「珒京玹、スキャンはやめて……さっきネットワーク管理部門が、大きな打撃を受けたの。」
「珪瑾瑛、大丈夫か？！」珒京玹はすぐに手を止めた。
「だ、大丈夫……」電話の向こうで、珪瑾瑛の声が次第にはっきりしてきた。「珒京玹、すぐにその部屋を離れて。彼らはもう――」
しまった！！！珒京玹は機密をしまい、そのまま複写室へと急いだ。軍の不意打ちを予想していなかった。バックアップを取る時間もなく、急いで終わらせなければ！
………………
「射撃開始！」
東側に突入した最初の特殊部隊兵士たちは身のこなしが素早く、プラズマ短機関銃を構えながら沿道の数十名の傭兵を素早く射殺した。彼らはホールに向かってレーザー手榴弾を投げ込み、掩蔽物の後ろに隠れていた敵を、手榴弾が分裂放出したレーザーネットで粉々に切り刻んだ。
「このクズども……」玏玮は防护盾を押さえていた。イオンビームが盾に衝突するたびに腕が痛んだ。「盾がもうすぐ壊れる！」
兖皈一と伭昭の方は敵と格闘しながら対応していた。状況は楽観できなかった。兖皈一は蓄能長銃を構え、特殊部隊兵士たちに向かって撃ちまくった。
しかし不運なことに、蓄能弾は相手の装甲をかすめるだけで、実質的なダメージにはならなかった。
突然、伭昭が横から飛び出した。彼の透明マントは素早く敵の中心に潜入するのに役立った。素早く反応した特殊部隊兵士たちはそれぞれ防御立場を起動し、光鎌が放つ光刃は周囲の磁場に弾かれた。
「しまった！」彼はすぐに飛び出したが、結局兵士たちの一斉掃射を浴びた。
（「過負荷モード」）
「これができないと思ったか？」
瞬時に、伭昭と特殊部隊兵士たちは同期して移動し、互いに撃ち合った。伭昭はプラズマグレネードランチャーを構え、銃身を振って兵士たちをまんべんなく爆撃しようとした。しかし相手はEMP-7静止パルス手榴弾を投げ込み、彼の電動武器を完全に麻痺させた。
まずい！彼が武器を捨てた瞬間、三人の特殊部隊兵士が電磁刃を提げて彼に斬りかかろうとした。伭昭は光鎌を頭上に掲げ、三本の利器が鎌の柄と激しく擦れ合った。アークが漏れ、火花が散り、その光で伭昭は目を開けられそうになった。
「この野郎ども――」兖皈一は長銃を構え、一人の特殊部隊兵士のヘルメットを狙った。しかし他の敵は既に彼の体に赤いレーザーの照準点を「描き」終えていた。彼は左に跳び、一連の爆破弾をかわした。左门承は二人を援護しようとしたが、残念ながら目の前にはまだ二人の特殊部隊兵士が絡んでいた。瞬時に、ここは乱戦の嵐となった。
「止まれ！」別の場所で、一人の特殊部隊兵士が後ろの仲間を呼び止めた。彼は左腕を上げ、鋼甲から出たシリゲライメージング透視儀で目の前の通路全体をスキャンした。
「あの壁を撃て！」（脳内通信）
仲間たちは即座に電磁レールライフルで右側の壁を掃射した。壁の後ろに隠れて彼らを監視していた傭兵たちは反応する間もなく、壁越しに頭を撃ち抜かれた。続いて、隊長は前方の交差点に円盤状の一方通行スモークスクリーンを投げた。これにより前方の敵は煙で道が塞がれたと思い込むが、後ろの特殊部隊兵士たちははっきりと見通せる。
「見つけたぞ！」豚依は待ちきれず、彼らが半分進んだところで双銃を構えて発砲した。特殊部隊兵士たちは両側の壁に貼りつき、前方にレーザー手榴弾を投げ込んだ。
「プシュー――」
「54番、敵狙撃手に撃たれた！」
沸騰する銃身が煙を上げる。㭉之黎の狙撃銃が先ほど一名の特殊部隊兵士を射殺した。彼女は照準器の中の動きをじっと見つめ、シリゲライメージング透視儀の助けで射撃は非常に容易だった。彼女は何年も共に過ごした狙撃銃を携え、視界に現れる敵を次々と秩序立てて撃った。もちろん、頻繁に位置を変えることが彼女が生きて戦い続けられる前提だ。
「攻略計画が難航している。」
「よし、もう少し耐えろ。」
閔恤が前線に向かって歩いている。彼の到着は、『䬃』組織にどのような危機をもたらすだろうか？
（旧堡四階、3H1A）
「もうすぐコピーできる！」珒京玹はそう思いながら、小さな複写室にこもっていた。
「急げ急げ急げ！」彼は忙しく手を動かした。敵が何のために来たのか、彼はおおよそ見当をつけていた。
不意を突き、備えを攻む。「䬃」組織唯一の切り札も失われようとしている。珒京玹は、いったいどう動くのか？
