第二十一章 国境への侵入①
火の海が広がり、破損した装甲の残骸が数え切れないほど散らばっていた。幾億もの軍隊と機械体が互いに激しく交戦し、辛うじて次の戦争まで生き残れる者はごくわずかだった。阿挼差国の軍事力はあまりにも強大で、自衛反撃戦中の时似对铭国も手詰まり状態に陥りかけていた。
あの時代はまさに九死一生の時代だった。科学技術は発展したが、戦線を埋めるのは依然として人数に頼らざるを得なかった。数億の軍隊は当時の大国にとって困難ではなかったが、毎日失われる兵力は百万人を超えていた。前線に詰め込まれた兵士たちが全て戦壕や地下通路に収容された後も、残りの兵力は空を覆い尽くしていた。戦闘機、爆撃機、飛艦、飛行機械体——数え切れない殺戮兵器が暗い大空を舞っていた。
「おい、何をぼんやりしているんだ、小僧。」罹下佑が珒京玹の肩を叩いた。「途中で突然立ち止まるから、振り返って見に来たじゃないか。」
「ああ——何でもない。」珒京玹は窓の外の旧堡の延長部分から視線を戻した。「続けましょう、罹さん。」
旧堡の構造は一直線ではなく、緩やかに曲がりくねっている。現実世界の万里の長城ほどではないが、その規模は大きく、一目で全体を見渡すことはできない。珒京玹は罹下佑に従って他の者たちと合流した。珪瑾瑛はすぐに彼の体調を気遣った。
「大丈夫大丈夫、体調は良好だ。」
「びっくりしたよ～」珪瑾瑛はため息をついた。「罹兄さんが突然あなたを連れ去ってしまうから、何か異常があったのかと思ったじゃない。」
「ただ体を動かしただけだ。」ついさっきまでトレーニングマシンに押し潰されていた珒京玹が珍しく強がった。
「皆が集まったところで、我々『䬃』組織の残党に会ってくれ！」
「その言い方は適切じゃないんじゃないか……」
「よし、余計なことは言わない！」罹下佑は駐車場の門を開けた。「さあ、自己紹介しよう。」
目の前に現れたのは、颯爽とした五人の姿だった。珒京玹がよく見ると、皆、戦場をくぐり抜けてきた者たちのように見えた。
「この数人がこれからの君たちの仲間だ。」罹下佑が歩み寄り、「紹介しよう。左门承、砂毓、桓掾、兖皈一、そして榊だ。」
「彼らが例の地下組織からの精鋭構成員か？」佩剣を携え、ショートパンツを履いた男性が先に口を開いた。
「左门承、君は一番早くここに来た。彼らに自己紹介してみたらどうだ？」
「多くは語るまい。」左门承は左手で剣の身を撫でた。「私が誇りに思うのは、私の家族に一万年伝わる剣法ただ一つだ。」
「そうそう、左门さんはとてもすごいんですよ。」彼の隣にいたツインテールの女性が生き生きと話した。「彼の剣舞は、変幻自在の光刃を放つんですよ～」
「我々のところにも光刃を使える者がいる。」豚依はこの言葉を聞いて、すぐに罠を仕掛けた。「伭昭兄さんは我々の中で最強だ。」
「この野郎、何をする気だ？」伭昭は豚依の背中を力強く殴った。
「最強なのか？」左门承はたちまち興味を持った。伭昭は自分が豚依に火の中に突き落とされたことを知りながらも、多くは語れなかった。
「この狂人が適当なことを言っているだけだ。そんなことはない。」
「分かっている。ただ謙遜しているだけだろう。罹が地下組織の支部の話をした時、君のことに触れていた。」
「ちっ。」伭昭は今まさに豚依を真っ二つに切ってやりたい気持ちでいっぱいだった。もともと無口な性格で、他人に邪魔されるのが何よりも嫌だった。
「時間があれば、我々手合わせしよう。」左门承の誘いには明らかに戦闘への渇望が込められていた。
「ああ、そうだ、私は砂毓と言います。これからよろしくお願いしますね～」先ほど左门承を褒めた女性が穏やかに言った。「私は組織の医療を担当しています。」
「うむ……桓掾、兖皈一、榊。君たちもはっきりしてくれ。」
「時間がない時間がない～」悬浮車の中に寝転がっているロリータが、天井のゲーム画面をじっと見つめ、コントローラーをカチカチと鳴らし続けていた。この無礼な態度に対して、左门承は車のそばに歩み寄り、そのロリータを車内から引きずり出した。
「あああ！左门承、何をするんだよ！」そのロリータは激しく身をよじった。「もうすぐ勝つのに！」
「榊、君は一日中ゲームをしていて、のめり込みすぎだ。」
「それが何か？」榊は左门承の自分を掴んでいる手を掴み、噛みつこうとした。
「おいおいおい、二人とも……」罹下佑はうんざりした様子で言った。「榊、そのゲームをして、いったい何が得られるんだ？」
「賞金は10万時幣だ！」
「左门承、彼女を戻してやれ。」
「何だって？」言い終わらないうちに、榊は振りほどいて車の中に飛び戻った。
「すまないすまない、こんな気まずい場面を見せてしまって。」罹下佑は首を振った。「あの娘はそういう性格でね、ゲームを始めたら誰も止められないんだ。」
「個人の趣味だからね～」璬珑は肩をすくめた。
「二人とも、自己紹介してくれないか？」
「もちろん。」外骨格の松葉杖をついた男性が言った。顔色は青白く、大病から回復したばかりのようだった。彼は右腕を胸の前に置き、皆に向かって言った。「私の名前は桓掾、『䬃』組織のネットワークセキュリティを担当しています。」
「乜さん、そちらにもネットワークに特化した精鋭がいるそうですね？」罹下佑は畳みかけるように言った。
「はい！私は珪瑾瑛と言います～」左手を上げた珪瑾瑛が穏やかに微笑んだ。「ただのハッカーに過ぎませんけどね。」
「ああ、存じ上げています。あなたはあの世界大戦時代に大活躍した国際的ハッカーですね？」桓掾は興味深そうに言った。「珪瑾瑛さん、久しぶりです……」
「とんでもないです～あの頃はただめちゃくちゃにやっていただけですよ。」
「珪さんはこちらでも非常に有名ですよ。」砂毓が同調した。「时似对铭国政府のチャンネルシステムをハッキングしたなんて、まさに『前代未聞、後にも類を見ない』ですよ。」
「とんでもないです～」褒められた珪瑾瑛はどうしていいか分からず、頭をかいた。「あんなこと、全力を尽くしてやっとできたことですから。」
「本当に全力を尽くしたのか？」隣に立っていた大柄な男性が口を挟み、和やかな雰囲気が一気に冷え込んだ。
「エン（兖）、その言い方はあまりにもひどい。」罹下佑は両腕を組んだ。「あの珒京玹の救出任務に限らず、珪さんは普段の行動でも重要な役割を果たしている。」
「ただ言いたかっただけだ。なぜ政府が故意に手の内を見せたとは考えないのか。」兖皈一が続けた。「珒京玹は明らかに时似对铭国政府が仕掛けた不発弾だ。」
「ひどい……」さっきまで楽しそうだった珪瑾瑛がその男を睨みつけた。「珒京玹は一体何を悪いことをしたっていうの？」
「彼が悪いことをしたとは言っていない。ただ彼を救うこと自体が間違いだと言っているだけだ。」
「では、俺と豚依の行動を否定するつもりか？」それを聞いて、伭昭は声を潜め、右手はすでに光鎌に触れていた。
「お前たちはただ命じられただけだ。間違いはお前たちの『乜老大』にある。」
「おい。彼らは来たばかりだ。エンキイチ（兖皈一）、今日くらいはせめて歓迎してやれないのか。」罹下佑は口では叱っていたが、あまり脅しの意味はなかった。
「罹さん、前線に出たことのない者に私を責める資格はない。」兖皈一は真剣に彼を見つめた。「私が尊敬するのはただ一人だけだ。その人が今どこにいるかは分からないが、彼女が时似对铭国世界大戦時代の先鋒であったという事実だけで、私を感動させるには十分だ。」
「まだ世界大戦時代のことを言っているのか。」
「待って。」珒京玹は兖皈一の言葉を聞いて、身を乗り出した。「あなたが言っているその先鋒なら、私は知っています！」
「本当か？」兖皈一はすぐに珒京玹を見て、冷たい口調で言った。「お前が珒京玹か。」
「はい。」
「私はお前の過ちを言っているわけではない。この救出作戦の間違いを言っているだけだ。」
「確かに私を救うべきではなかった。」珒京玹は承知していた。本来彼は「復活」すべきではなかった。「もし私を救わなければ、地下組織は安泰に発展できたでしょう。しかし一連の出来事が起こり、地下組織は壊滅した。確かにそれが原因だが、しかし――」
彼は兖皈一を真っ直ぐに見つめた。「私は仲間たちの罪はそこまで重くないと思う。彼らはただ私を救いたかっただけだ――人を救うことも間違いなのか？」
珒京玹の張りのある声を聞いて、兖皈一は多くを語らず、ただこう言った。
「後で私の部屋に来い。」
「私ですか？」
「そうだ、お前だ。その先鋒の消息を知っているなら、私は知る必要がある。」
「もし珒京玹が話したくないと言ったら？」珪瑾瑛が珒京玹を守るように前に出た。
「それは彼が嘘をついている証拠だ。お前たちの行動も全て否定する。」
「罹兄さん、何とか言ってよ。」
「それがね、嘘つきは信頼できない……」罹下佑は言いながら、心の中で思った。どうして仲間同士の紹介がこんなことになってしまったのか。
「あの、珒京玹さん、どうかエンキイチ（兖皈一）さんの頼みを聞いてあげてください。」砂毓がそばで雰囲気を和らげようとした。「珒京玹さんはご存じだと信じています！」
「ご理解ありがとうございます。」珒京玹はため息をつき、再び兖皈一に向き直った。「ではエン（兖）さん、後でご自分の部屋の住所を送ってください。」
「いいだろう。」
あちこち歩き回り、乜老大は罹下佑のそばに歩み寄り、長く離れていた友人に顔を傾けて言った。
「どうやらここもあまり上向きではないようだな？」
「頼むよ、乜さん。『䬃』組織を今日の100万人にまで発展させるのは、本当に大変なことなんだ。」罹下佑は手を振った。「この数年、この数人を育てるのにどれだけの労力を費やしたか、君には分からないだろう。」
「この数人だけで时似对铭国政府に立ち向かおうというのか？私に言わせればね、リ（罹）よ、やはり私が最初に提案したアイデアの方が良かっただろう？」乜老大は朗らかに笑い、彼の背中を軽く叩いた。「今や我々には时似对铭国政府と対抗する資本が少しはできた。」
「聞いているよ。前に珒京玹が機密資料を盗み出したと電話で言っていたな。それに少しでも役に立つものがあればいいが、さもなければ、君も私も死体さえ残らずに終わるぞ～」
「やってみなければ分からないだろう。死を覚悟で戦う、せいぜい『大木が倒れれば猿も散る』さ。」
「君は本当に大胆だな。」
二時間後、珒京玹は約束通り兖皈一の部屋を訪れた。普通の電子機器や家具の他に、壁一面に世界大戦時代の勲章が飾られているのに気づいた。どうやら兖皈一は見せかけだけの高冷な人物ではないようだ。
「座れ。」相手の口調は相変わらず冷静だったが、少なくとも最初のような鋭い詰問はなかった。「どうやってその先鋒を知ったんだ？」
「あなたはその先鋒がその後どうなったか知っていますか？」珒京玹は逆に問い返した。兖皈一は納得がいかない様子だった。
「この嘘つきが……」
「待ってください、彼女の名前は荼姝です！」
「本当か？」
「はい。」
兖皈一も腰を下ろした。その目は相変わらず冷たく珒京玹を見つめていた。「荼姝という名は間違いない。では彼女はその後どうなった？」
「私は数年後に特异院に行って、彼女に会いました。」
「特异院？！」兖皈一は立ち上がり、珒京玹は思わずぎくりとした。「彼女がなぜそこに！それが彼女が前線を離れた理由か？」
「エンキイチ（兖皈一）さん、お急ぎにならないで。」珒京玹は彼を座らせようとした。「実は、今の01号特体が荼姝です。」
「なるほど。」兖皈一は暗い表情を浮かべ、その顔色は非常に悪かった。「そうなると、君がどこで彼女の世話をしていたか、大体想像がつく。」
「その通りです。」
「ふん……时似对铭国政府のために戦った勇士が、一人は旧堡に隠れ、常に敵に追われる危険と隣り合わせ。もう一人は特体に変えられ、时似对铭国政府に利用されている。」兖皈一は明らかに怒りを通り越して笑っていた。世界大戦中、彼を守ろうとしたのは歅涔だけで、他の者は全員彼を解雇して服役させようとしていたのだ！
「私も特体の一人ですが、今はその能力を失っています。」
「その機密書類、私に見せてもらえないか？」
「それは特殊な文字で書かれた機密です。まだ乜老大たちに解読してもらっていません。そして、私のような机密局の者だけがその文字を理解できるのです。」
「分かった。」兖皈一は落ち着き払って言った。「君に疑いをかけないために言っておくが、私はかつて前線の軍隊指揮官の一人だった。壁の勲章は全て実物で、荼姝はかつて私の麾下で数多くの功績を立てた。」
「聞いたことがあります、聞いたことがあります。」珒京玹は何度もうなずいた。「私はその時まだ後方部隊にいました。国防保卫軍の中で、エン（兖）さんのお姿を拝見したことがあります。」
「お前の脳内チップは明らかにないのに、よく覚えているな。」兖皈一は珍しく口調が少し和らいだ。「さっきバックアップした記憶を振り返ってみた。お前の姿は確かに脇の柱の壁をかすめていた。ただあの時、私はもうお前の所属する第五支隊を引き継いではいなかった。」
「では、私たちは戦友ということになりますか？」
「階級で言えば、お前は私を上官と呼ぶべきだ。」
「はい、上官！」
全球大戦中に起こった出来事については、別の書籍で專門的に執筆する予定です。読者の皆様はどうか本作の流れに身を任せてください。全ての伏線は、後続の文章及び続編において明らかにされます。
