第二十章 再起の雄風（さいきのゆうふう）
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。作品の文才は平凡ですが、どうかご容赦ください。
「ここはどこだ？」
珒京玹はぼんやりと目を開け、車窓から見える万丈の巨壁だけが視界に入った。それは彼が兵士だった頃に馴染みのある場所だった。时似对铭国の御敵堡垒跡地である。それは时似对铭国の南部に位置し、失芯城の旧市街地を守っている。かつて世界大戦の時、时似对铭国が阿挼差国の侵略に対抗するために築いた万里の長城だ。その城壁は隣国の慰忠兆国の西側まで延びており、あわせて慰忠兆国も保護し、同時に両国はこれを介して貿易を行うこともできた。
やはり雄大だ、と珒京玹は思った。頭痛は少し和らぎ始めていた。
「ここの兄弟たちが我々を助けてくれる。」乜老大は自信ありげに笑い、車を堡垒の駐車区域へと進めた。
「ここは廃墟になったのではなかったのか？」
「廃墟になったとはいえ、まだここをうろつく者たちもいる。彼らは我々地下組織の人間ではないが、少なくとも余計なことに首を突っ込んだりはしない。」
「それでも警戒はしておいたほうがいい。」伭昭が小声で注意を促した。「同じ道を行く者かどうかは分からないからな。」
「それは不要だ、伭昭。」
完全武装した九人が車を降りると、向かってくる一団が珒京玹の注意を引いた。そのリーダーが乜老大と握手するのを見て、彼は安心した。
「君たちはたったこれだけの人数なのか？実に哀れだな。」非常に威圧的な大男が九人を見渡して言った。「なるほど、乜、伭昭、豚依、㭉之黎、璬珑、珪瑾瑛、玏玮、珒京玹。どうやら敵地に深く侵入するのは良い判断ではなかったな。」
「失芯城の中心部への潜伏発展計画は完全に失敗した、罹下佑。」乜老大がそのリーダーに言った。
「構わない。しかし君たちは重要な書類を手に入れたのだろう？」
「ああ、珒京玹が命を懸けて奪い取った。」
「珒京玹？」罹下佑は振り返って彼を見た。「この小僧、そんなにすごいのか？」
「こんにちは……」珒京玹は彼に手を振った。
「小僧！」罹下佑がどなった。「そんなに遠慮するな！我々は同じ船の上に乗っている仲間だ。そんな無駄な礼儀は必要ない！」その声は力強く、珒京玹は全身を震わせた。「はははは、俺も若い頃に兵隊をやっていた時はこんなにおどおどしていたものだ。」
「彼は負傷しています。」珪瑾瑛が付け加えた。「珒京玹の状態はとても不安定です。」
「うむ……見ればわかる。乜からも聞いている。この小僧は確かにすごい。普通なら、お前がさっき見せたあの病人みたいな様子だけで、俺は怒鳴りつけていたところだ。」
「買い被りです。私はただの普通の人間です。」
「おや？お前は特体ではないのか？」
その場の空気が静まり返った。
「その話は後でしよう。」乜老大が気まずい雰囲気を打ち破った。「まずは一休みして、それからお互いに自己紹介でもしよう。」
「よしよし、皆さん、こちらへどうぞ。」罹下佑は彼らを案内して、この廃墟となった堡垒の中へと入っていった。
中はまさに別世界だった。内装の充実ぶりは、堡垒の外部の荒廃とは強い対照をなしていた。条件は失芯城の中心部とはかけ離れているが、少なくとも発展の基盤はあり、武器装備の工作台なども一通り揃っていた。
罹下佑は皆を連れて円形の浮つくえに座らせると、堂々と話し始めた。
「諸君、ようこそ『地下組織』2.0バージョン、『䬃』へ！実はな、君たちの乜老大が失芯城の中心部に構築した地下組織は、ただの実験的な計画に過ぎなかったんだ。皆、彼に騙されていたんだよ、ははは——」
「つまり、私たちが地下組織に何年もいた場所も、ただの支部だったというのですか？」璬珑が口を挟んだ。
「その通り！乜というやつは俺の忠告を聞かず、無理に失芯城で縄張りを広げようとしたんだ。まさに大知若愚だな。」
「罹、あなたのここも少しも変わっていませんね。」
「はは、乜。私のここは何も変わっていないが、しかし君が無謀にも卵で石を打つような危険を冒すよりは、千倍もましだろう？」罹下佑は笑い、そして話題を変えた。「しかし、君のこれらの精鋭たちは実に稀有な存在だ。警察の数十万人の包囲をかいくぐって逃げ切るとは。」
「とんでもない。ただ私がうまく導いただけだ。」
「おい、なんで自慢しているんだ。」伭昭が容赦なく口を挟んだ。
「伭昭、お前たちを何年も育ててきたんだ。そこまでけなすことはないだろう？」乜老大はため息をついた。伭昭が頑固者なのが悪いのだ。
「私はただ現実を見せてほしいだけだ。撃退されたのは我々の方だ。」
「その言い方は言い過ぎだよ。乜はただ君たちを育てた事実を述べているだけだ。その点では確かに彼はやり遂げたじゃないか？」罹下佑が口を挟んだ。
「あなたの言う通りだ、罹下佑さん。しかしかつて我々と共に地下組織で生き延びてきた仲間たちが一瞬のうちに消え去り、我々の個人財産も全てそこにあり、一瞬で失われたのは実に不幸なことだ。」
「俺が補償する！」罹下佑は立ち上がった。「君は伭昭というのか、なかなか手ごわい奴だな、気に入った。損害がいくらあっても俺が補償する。」
「大体300万時幣だ。」
300万？皆、少なからず驚いた。その資産があれば失芯城の中心部で数十平方メートルのワンルームを買える。
「こ、これは……」罹下佑は頭をかいた。「なかなか金がかかるな……しかし安心しろ、『䬃』を大きく強くしていけば、いつか必ず返せる。」
「その前提は、私が命を懸けて稼ぐということだな。」
「伭昭、その金は何に使うんだ？」豚依が突然尋ねた。
「プライバシーに関わることだ。教えられない。」
「そうか。」そう言って豚依はこっそりと㭉之黎に向かって無念そうに首を振った。
「他人の代わりに答えるな、豚依。」伭昭は見抜いていたが、問いただそうとはしなかった。
「うん。」㭉之黎はほとんど気づかれないように視線をそらした。
「まあいい。」伭昭は地下組織で何年もかけてせっせと貯めた資産を無視することにした。
「それなら、私も補償してもらいます。」珪瑾瑛が立ち上がった。珒京玹は予想していなかった。
「お嬢ちゃん、遠慮なく言いなさい。私の力の及ぶ限り、全力で協力する。」
「私が欲しいのは、実物の『瑜琈国編年史』です！」
「ケイ……」珒京玹が言い終わらないうちに、罹下佑は親指を立てた。
「問題ない。できるだけ早く実物の復刻版『瑜琈国編年史』を見つけるよ。」
「ありがとうございます。」珪瑾瑛は座ると、珒京玹に向かって舌を出して可愛らしく振る舞った。「きっとその本をあなたのために見つけるからね。」
「電子版があるじゃないか？」珒京玹は少し気まずそうに言った。「それで十分だろう？」
「実は……昨夜、あなたを私の部屋に呼ぼうと思ったのは、その本のためだったの。」そう言って珪瑾瑛は悔しそうにうつむき、心の中でまだ諦めきれずにいた。「明らかにベッドの上に置いてあったのに……」
「珪瑾瑛……」珒京玹は気づいた。珪瑾瑛が電子版を送ってくれた時、昨夜サプライズをしようとしていたのだ。残念ながら、もう昔には戻れない。
「まあいい、復刻版さえあれば、瑜琈国の歴史は途切れないでしょう。」彼女は手を振って、前を向くことにした。「それに、私が与えたいと思っている相手はまだ私のそばにいる。」
「ありがとう……」珒京玹はほっとした笑みを浮かべ、目尻に涙が溜まったが落ちることはなかった。
「おい、親友同士じゃないか、何を言っているの？」珪瑾瑛は珒京玹の頭を突いた。
「皆さん、他に要望がなければ、続けますよ。」罹下佑は投映式の電子青写真を広げた。「我々が発展・成長するためには、近くのいくつかの厄介な問題を解決する必要がある。」彼は边境堡垒の周辺にあるいくつかの麻薬密売組織を指さした。それらは各国の様々な場所に点在しており、早急に殲滅する必要がある。」
「时似对铭国政府が軍を派遣して殲滅するのを待っていれば、我々は何も得られない。彼らの医療施設こそが我々に必要なものだ。もちろん、それはただの遊びではない。『䬃』組織を成長させるために、彼らの先進的な技術素材が必要なのだ。」
「他の仲間はどうするんですか？」璬珑が尋ねた。「まさか我々九人の幹部だけではないでしょうね？」
「彼らはもちろん向かっているところだ。その時にみんなで顔を合わせよう。私と乜老大が、君たちを烈火の中でも無敵の鋼鉄の小隊に鍛え上げる！」罹下佑は自らのたくましい胸筋を叩いた。
（慰忠兆国、古堡、国境地帯）
「実はずっと分からないんだ。どうして今は天下泰平だというのに、お前たちのような掠奪・殺戮を生業とする連中がこんなにのさばっているのか？」
一本の廊下の中で、手にクルミ大の圧縮爆破弾を三つ弄っている特殊部隊の軍曹が、もう一方の鉄腕で一人の犯罪者の喉を締め上げていた。古堡の周辺で犯罪行為を働いていたこの犯罪者たちは、不運にも特殊作戦任務中のこの小隊に発見されたため、ついでに片付けることにした。これも兵士たちの腕を磨くというものだ。
（「閔恤長官、そろそろ出発の時間です。」）
「分かった。」すでに行動能力を失った犯罪者の口をこじ開け、ゆっくりと立ち上がり、左腕を上げ、左手を離すと、その圧縮爆破弾が犯罪者の喉の中に落ちていった。
「ううう！うう――」その犯罪者は必死に身をよじろうとしたが、すでに四肢に麻酔薬を注射されていた。
「くれてやる。」閔恤は両手を頭の後ろに組んで、そのままトンネルを出て行った。
（「カチッ、ドカーン！」）
爆風が彼の背中をかすめ、巻き起こった火花が管壁の周囲を削った。十数秒後、一台の戦車が彼の目の前に現れた。その戦車の乗員が、戦車の側面の自動引き戸から出てきた。
「閔恤同志、総軍事司令官の歅涔先生が、あなたの所属する特殊部隊を时似对铭国に戻し、古堡付近で地下組織の精鋭構成員を排除する任務を命じています。」
「いいねいいね、歅涔先生はいつも私に面白い任務をくれる……」閔恤は軽く受け流すように言い、両手を下ろして腕を回した。「どうやら犯罪者たちの言う『䬃』組織は、確かにまだ存在しているようだな。」
「さぼるな、ちゃんとやれ！」巨大なジムの中で、罹下佑が珒京玹に体力測定を指導していた。「お前の体は弱すぎる。他人の一発で倒れてしまうぞ。」
「伭昭や豚依たちは――」珒京玹はスマート機器でトレーニングしながら言った。彼の頭痛はだいぶ和らいでいた。
「彼らは、もう戦場に出るには十分だ。だがお前の体力は不足している。戦闘中に低血糖を起こさないか心配だな。」
「冗談でしょう。私だって軍隊にいた時は伊達じゃなかったんですから――」珒京玹は負荷をかける機材に耐えながら、全身が痛みを訴えていた。「機密運輸官になった時だって同じですよ。」
「それなら期待してみせろ！」
彼は自分の体が特体能力を受け継いで強靭であるわけではなく、むしろ逃亡前の普通の状態に戻っていることに気づいた。自分の皮膚もいつの間にか普通の色に戻っていたが、しかしそれはおそらく良いことだった。
「私は若者が義体を装着するのはお勧めしない。ハッキングされやすいからな。」罹下佑は雑談のように言った。「外骨格装甲こそが自分を守る最も確実な方法だ。本体と機械が分離されているから、義体の浸食を受けない。それに、ハッキングされても外骨格装甲を解除する方が早い。」
「はは、それはどの作品の話ですか……」珒京玹は無理にやり過ごそうとした。「私にとっては、使えればそれで十分です。」
「この小僧、どうやらお前も手ごわいな。」罹下佑は笑った。「先に言っておくが、私の下には手ごわい連中が多い。しかし本当に実力のある者はごくわずかだ。頑張れよ。」
「罹下佑兄さん、来ましたよ。」
「珒京玹、行こう。新しい仲間に会いに行くぞ。」
「待って……」トレーニングを止める間もなく、トレーニング用の負荷機が彼を押し潰した。
「使用者の生命の危険を検知しました。トレーニングを直ちに中止します。」
「行こう。」罹下佑は彼を引っ張った。「会っても彼らを嫌がらないでくれ。新しい仲間なんだからな。」
新たな仲間、新たな展開。珒京玹がこれから出会う仲間たちとは、いったいどのような人物たちなのだろうか。
