第十八章 エピソード①
本章は長い段落が多いので、ご注意ください。
「あるいは、いわゆる非常に異常な出来事も、滔滔たる大衆の社会の海の中に沈没してしまうだけかもしれない。大多数の人々に関係がないか、あるいはニュースメディアの演出によって、このような時事性の強い出来事は更新され、改変され、綺麗さっぱり消え去ってしまう。」
——作家V.C
「うーん～」ヘッドホンを着け、私は失芯城の夜の街を歩いていた。ここの環境はなかなか良く、緑も少し見られる。向かってくる自動販売機に手を振ると、がっかりしたように店の脇に戻っていった——実体店がこの時代にまだ存在しているのは、別に奇跡というほどでもない。ただその内部はすでに生産工場と化し、自給自足で、客が購入すると店はドローンで玄関先まで届けてくれる。この点は非常に評価できる。しかし利点があれば欠点もある。通りを歩いていると、私のヘルメットが時々ドローンの底部にぶつかる。不思議なのは、どうして他の人は無事なのか？呪いなんてものは信じない。そんなものは全く人間の想像に過ぎないからだ。
さっき脳内通信で今日のニュースをチェックしたが、自分に関係することは何もなかった。あの悪名高い地下組織も数か月前に完全に壊滅したそうで、これは実に良いことだ。でも正直なところ、なぜあれほど長い間隠れていた地下組織がもっと早く発見されなかったのか？数十万人規模だというのに……まあ、失芯城にとってはちっぽけな雑魚に過ぎず、我々にとってはただの街のチンピラ集団に過ぎない。
予定通り、虚空エレベーターに到着した。オレンジ色の光帯で囲まれ、空へとまっすぐ延びる誘導線の他に、地上には約一平方メートルの正方形の踏板があるだけだ。これが虚空エレベーターの正体である。踏板の斥力によって、その上に立つ者はそのまま浮遊駅へと上昇できる。私は当然他の人々と同じようにその上に立ち、無重力感にはしばらく慣れが必要だった。タイミングを見計らって浮遊駅の階段に足を踏み入れ、急いで中へと入った。
仮想ナンバープレートを見ながら、私はある疑問を抱いた。なぜバスは今も廃止されていないのだろう？それは難しい問題ではない。まず、失芯城の物価はまあまあだが、やはり世界の首都だけあって物価は全般的に高い。特に私用浮遊車は、安くても一万、高ければ数千万にもなる。週給数千時幣の私にとって、私用浮遊車の維持費は非常に高額だ。だから十万以上貯めてからにしよう。次に、バスは行ける場所が非常に多く、機動的で速い。多くは数十秒で一駅で、数時間もあれば失芯城を横断できる。この点において、バスは我々労働者にとって明らかに大きな助けとなっている。
駅のホームに立ち、ふとアッパークラスのエリートを目にした。おや、上流階級の人も庶民の乗り物を試すのか。この趣味は私には理解できない……移動手段は自分で決めるものだが、こんなに目立って歩いたら、みんなに噂されないのだろうか？脳内通信を開き、彼の基本的な公開情報を調べた。うーん……「フィジア」コンピュータ企業の役員、年収五百万時幣。まさに人上人だ。少し嫉妬したが、彼の才能は確かなものなので、ただ首を振るしかなかった。
ようやくバスが来た。バスとは言うが、実際はクリーンエネルギーを使っているだけだ。ただこの名前が近世的なレトロ感があるので、変えられていない。この長方形の箱の中に入り、壁の吸着式背もたれに寄りかかった。一回の乗車は2時幣。肝心なのは行き先だ……うん、遠くない、数十キロだけだ。それなら2時幣で十分だ。乗り込んだ瞬間にすでに料金は引き落とされていた。脳内通信で路線を登録済みだからだ。この点では脳内通信は非常に便利である。
脳内通信と言えば、最近メンテナンスに行かなければならない。脳内通信は貴重で精密な高級長期装置だ。もし異常が起これば、脳内ニューラルネットワークが混乱し、その感覚は非常に苦しいものになる。それから脳内チップも何枚か交換する必要がある。最近、車内で脳内チップを盗む窃盗犯が出ている。まだ捕まってはいないが、时似对铭国の警察はいつも仕事が速い。間もなく犯人は捕まるだろう――もちろん、犯人が白髪の少女や鮮やかな黄色のジャケットを着た少年ではないことは確かだ。
そういえば、最近家事用人型機械体を買いたいと思っている……迷わず脳内通信で購入した。しかも最新のアニメコラボモデルでなければならない。家事用機械体とはいえ、実質的には私用だ。類人機とは違い、人型機械体の扱いは自由だ。違法な販売転売や機械体部品の不法投棄でなければ、所有者がどう扱おうと自由である。最新の人工知能システムは所有者に従順であり、この点は非常に嬉しい。
類人機となると……それは夢物語だ。私用類人機を所有しているのはたった一人しかいない。国防部長の歅涔である。これに対して不公平感を抱く者はいない。彼とその妻は世界大戦中に誰も敵わない貢献をしたからだ。現職の大統領鬴介でさえ彼には数段劣る。世界大戦――まさにあの時は絶望的だった。私は当時、金欠で飢え死にしそうだった。幸い时似对铭国政府が一日三食を提供してくれて、誠に尽力してくれた。阿挼差国の侵略は特に激しく、时似对铭国を絶体絶命の状況に追い込んだ。しかし「死地に置いて後生」という言葉もある。时似对铭国政府が聖石を発見して以来、戦況は一気に好転し、最終的に我々时似对铭国は世界大戦に勝利した。その功績のほとんどは歅涔司令官と聖石に帰する。
聖石がもたらした恩恵は、何と言っても特体を生み出したことだ。数年前のニュースをかすかに覚えている。01号特体が無数の敵を殺した場面は今でも記憶に新しい。軍用類人機の協力もあり、その光景はまさに圧巻だった。正直なところ、あの二人の軍用類人機だけで戦況を逆転できたのに、さらに01号特体が加われば勝利は確実だった。阿挼差国は思わなかっただろう、我々时似对铭国にはまだ究極の殺戮兵器が隠されていたとは。
ついでに言うと、时似对铭国はグローバルアライアンスを再始動し、琳忏星の全ての国と『琳忏星惑星躍遷条約』を締結する準備をしている。时似对铭国の一員として、私は非常に誇りに思う。数千億の人々が宇宙への真の旅路に踏み出そうとしている。全世界が祝賀する。
反物質ミサイルも開発された。強8相互作用ミサイル、ブラックホールガン、空間切断機、暗物質宇宙船、ニューラルネットワーク統合コア、光刃戦艦……かつては想像もできなかったこれらの兵器がついに開発された。これらは主に国防省、科研部、生研部の功績だ……実のところ、この三つの部門は長らく連携しており、それらはまさに时似对铭国の全ての力と言ってもいい。総警察部、太空部を加えれば、琳忏星の最先端技術となる。至高無上、無敵である。高度に発達した異星探査者や多元宇宙の高等生物を除けば、我々に勝てる文明はないと信じている。
多元宇宙――それは本当に存在するのだろうか？数年前の01号特体のブラックホール通過は、多元宇宙の存在を証明したのではないか？一人の人間がブラックホールから帰還できるなんて、私は信じ難いと思う。これは我々の従来の認識を覆すものだ。「特体」とは一体何なのか、どうしてブラックホールを通過できるのか？ワームホールの通過が限界であるのに、ブラックホールを通過するとは、普通の人にとってはまさに天方夜譚だ。
ここまで来て、私は純粋な唯物論者ではあるが、聖石や特体といった事物は、高次元生物が我々を徐々に神学へと導いているのではないかと考えさせられる。琳洛若得神父が提唱する神とは、実際には高次元生物への賛美に過ぎない。最近、教会も郊外に移転するそうだ。神の啓示だという――そんなものがあるはずがない。ただ移転費を着服し、失芯城から離れて郊外の富豪から信仰料を搾り取るためだ。
壁に貼りつき、ふと窓の外の仮想電子景色を眺めた。海洋生物が空中を漂い、蛍のようなクラゲが舞い、様々な魚の群れが自由に漂う。正直なところ、これらの公共施設は失芯城に少しの楽しみを添えている。どこもかしこも高層ビルだ。最も高いのは市中心二線沿いの複合企業ビルで、主塔の高さは数キロメートルにも及ぶ。その内部は一体化自動生産工場であり、立体化工場は省スペースに繋がる。これは誰でも知っている道理だ。しかし、高層ビルこそが失芯城の特徴であり、重畳式道路はこれらの摩天楼で機能している。そして私が乗っているこのバスも、いくつかのフロアを通って停留所に到着する。浮遊駅には安全上のリスクがあるからだ――その原因は浮遊である。
考えているうちに、もう停留所に到着した。吸着式背もたれを外し、私はドアを出るだけだ。空にそびえる高層ビルを前に、私は他の人々と同様に虚空エレベーターに乗り、三十九階に到着した。ここが私の職場だ。フロア全体だが、千人近くの同僚と一緒に働く。今ではほとんどの低階層の仕事は機械体に取って代わられている。私のような感情調整の専門分野でこそ、なかなか抜け出せない仕事を見つけられるのだ。
感情調整？そんなの人工知能に任せればいいのではないか？実際はそうではない。まず人工知能はすでに人間のように思考し話すまでに発展している。様々なアイデアを人工知能のデータベースから引き出すことができる。しかし感情調整には生身の人間が必要であり、顧客とサービスは一対一で、しかも生涯にわたる。そう、一台で一人にしかマッチングしないのだ。資源が無限に循環再生し、エネルギーが尽きることのない社会で、我々の仕事は実は存在感を確認するためのものに過ぎない。しかし上層部は社会を管理し、我々を統治するために、個別化された仕事を提供している。この仕事は必ずしも必要なものではないが、誰かに騙された時の最後の命綱となるのだ。
余計なことはさておき、さっさと仕事を始めよう。そうして私は個人オフィスの仮想光画面を遠隔起動した。今日もまた六時間がここで過ぎていく。
一日は二十八時間。そのうち六時間を仕事に、六時間を十分な睡眠に充て、残りの十六時間を自分のことに使える。完璧に見えるだろう？しかし一日が長すぎるのも辛いことだ。それに琳忏星人の寿命は約百五十年。七、八十歳でようやく顔が老化し始める。これは半分良い知らせだ。
しかし類人機の寿命は理論的には数万年にも及ぶ。これは非常に恐ろしい。幸い今のところ、时似对铭国政府の権力を奪おうとする類人機はいない……おっと、そう言うと情報部長を指すことになるか。まあ、なかったことにしよう。彼女に疑いの余地など全くない。もちろん、私は誰に話しているのか？間違いなく独り言だ！逄柏、お前はこの妄想狂め。
続けよう。類人機がこれほど長く生きられるのは、非生物レベルの身体と魂の融合を達成しているからだ。有機成分も確かにある。例えば脳神経組織。しかし有機神経組織であっても、その強化は我々凡人の何千倍も行われている。類人機の身体構成は非常に複雑で、我々普通の人のような生理システムはあるが、明確な器官はない。一般的に食物を分解する器官は不要であり、特殊なものは性器官さえ持たない……もちろん、これは類人機自身の意思による。彼らは普通の人よりもはるかに簡単に器官モジュールを組み立てられ、「怪我」という概念もない。通常、軍用類人機の身体強度は最も高く、たとえ太空軍でも長時間の損傷を与えることはできない。次に工用類人機で、通常の武器では少しも傷つけられない。なぜ私用類人機について話さないのかって？私用類人機はたった一台だからだ。しまった、また情報部長の話になる。彼女の身分は実に特殊で、しかも部長の職を務める類人機は彼女と歴史部長の二人だけだ。
浮椅子に座り、会社が無制限に提供する特製ドリンクを飲みながら、私はいつものように深く息をついた。时似对铭国に生まれてよかった。さもなければ、今頃は海外のギャングに臓器を奪われたり、ギャングの一団に撃ち殺されたりしていたかもしれない。海外は最近非常に不安定で、ギャングがはびこり、麻薬売人が騒いでいる。幸いにも間もなく政府は『グローバルアライアンス治安協定』を可決する。そうすれば、短期間で世界中の悪勢力が我々の強力な新式警隊と軍隊によって排除されるだろう。
話は変わるが、我々时似对铭国の軍隊は現在少なくとも三十億人はいるだろうか？これは疑う余地がない。时似对铭国の人口は世界の34.5％を占め、首都の失芯城だけでも数十億の人口がある。それに时似对铭国は元々軍事文化と高度に融合した国であり、琳忏星で最も強い帝国と言えるだろう。我々は覇権国家ではないが、ここの国民一人一人が小さな国の警察に相当する。私のような社会の中間層でも、毎日護身用の銃を携帯できる。特殊武器を除けば、何を護身用に持っていても法律違反にはならない……それが社会の安定を脅かすかどうかは、今の新式警隊を見れば分かる。我々普通の人々の武器では彼らの防护装甲を破ることさえできない。しかしこれは悪いことではない。なぜなら我々の軍隊制度は时似对铭国政府のために奉仕するのではなく、全国のために奉仕するものだからだ。仮に时似对铭国政府の上層部が下層人民を圧迫しようとしても、総軍事司令官や複数の役員の同意がなければ、彼らは我慢するしかなく、何も行動を起こせない。考えてみれば、国防省の権力は強力すぎるのではないか？仕方ない、时似对铭国は全体的に軍事が発達した国であり、この切り札はあまりにも強力なのだ。
しかし私はこの国が好きだ。少なくとも十数年前の阿挼差国のあの人間地獄に比べれば、ここはまさに量子的な天国だ。私は自由に娯楽を楽しみ、生活も満たされている。これこそ私にとって完璧な人生だ。人間は一度欲深くなれば、苦しむだけだ。だから今を楽しむのが良い。それに、間もなく星間躍遷が行われ、私が再び宇宙に行ける可能性もある――子供の頃に「琳卫3（リンエイスリー）」に行ったことがあるが、あそこはゴビ砂漠のような環境だった。しかしそれでも薄い大気を維持していたのには驚かされた。今回は機会があれば、異星探査者に志願することもできる。その身分はこれまでとは全く違うものになるだろう～
私はまだ仕事をしなければならない。こうしたことは、仕事が終わってからまた話そう。
ここにいる人々は、多少なりとも精神的になっている。しかし、精神が発達することでこそ、脳の才能を引き出し、万物を理解することができるのだ。（某精神科医の発言）
