第十九章 エピソード②
先の一時間、私は顧客とまあまあ円満に会話を続けていた。なぜ相手が大金を払って私たちの会社が開発したこのリアルタイムチャットソフトのプレミアム会員になるのか、本当に理解できない。たぶん独自の価値観があるのだろう。私から見れば、彼らは単に情緒的な関係が不足しているだけだ。失芯城で一番つらいのは、過度に孤独であることだ。心を開いて誰かと親友になれるのでなければ、生まれつきの冷淡な性格では、孤独症にかかり続けるだろう。幸い私にはまだ数人の友人がいる。彼らは私が学院で知り合った同級生だ。学院という教育機関は、时似对铭国が再建された際に政府によって廃止された。理由は、学院が人身の自由を支配しており、内部の教育のコストパフォーマンスが低いというものだった。確かに学院は何世代もの学生にとっての牢獄ではあったが、突然の廃止は少々誇張に過ぎる。ましてや最高学府までもが一緒に消えてしまったのは、実に惜しい。今の家庭は自己学習のみで済ます。例えばネットで知識を得たり、自分で社会を見聞したりする。脳内通信インターフェースはまさに神の道具だ。幼い頃は怖くて、自分の脳が他人に操作されてしまうのではないかと恐れた。しかし体験してみると、新たな世界の扉が開かれた。無限の知識が掘り起こされるのを待ち、無制限の物事が探求を待っている。脳内通信がもたらすバーチャル感は非常に強烈で、私たち一人ひとりが二面性を持つようになった。肉体は本物で、身体はバーチャルだ。どう言えばいいか？感覚的には、まるでVRゴーグルをかけているようだが、操作機器を装着したときの雰囲気を壊す触覚がない。そして脳内通信がシミュレートするものはすべて可視・可聴である。その理由は、脳内通信が私たちの中枢神経を制御し、嗅覚の偽装を生み出しているからだ。それは現実世界のあらゆる場所をマークし、視覚的にリアルなだけでなく、不可視の情報を潜在意識を通じて伝達する。もはや脳内通信は私たちの脳と融合していると言える。そして最も重要なのは、「ウィンドウ分け」ができることだ。つまり、並列分散し、異なる感覚を複製して共有できる。私が独り言を言っていると思っているのは、それは私の思考の一つの分岐に過ぎず、もう一人の私は一心に顧客と会話しているのだ。
なんて不気味なんだ！このままいくと、私たちはみんなあの生研部長みたいに気違いになるぞ！なぜ彼女を典型例にするのかと尋ねるなら、脳内通信が提供する情報だけで彼女が紛れもない精神疾患患者であることが十分にわかるからだ。しかしある程度から言えば、そうなることは決して悪いことではない。生研部長が犯罪を犯したという資料はないのだから。むしろこれは、私たちを高次思考生物へと変容させる可能な道である。
また一時間が過ぎた。幸いまだ会話のネタがあったからよかったが、そうでなければ顧客は手のひらを返したように態度を変えていただろう。感情調整は対人能力が極めて重要であり、たとえバーチャルな会話でも十分な文学的素養が必要だ。特殊な癖のある顧客でなければ、だが。はあ、こんな仕事を選ばなければよかった。安定した給料はあるが、仕事が実に退屈だ。もし熱心に軍に応募していれば、今頃は四方を征し、大殺戮をしていたかもしれない。しかし考え直すと、やはり普通の兵士になるのが賢明な選択だ。下級警察官は死亡率が少し高すぎる、特に地下組織の取り締まりや国境のパトロールの時には。しかし新式警隊はこれまでとは違うかもしれない。だからどちらを選んでも同じだろう。
しかし、特殊なケースが一つだけある。それが太空軍になることだ！こそは誰も敵わない存在であり、琳忏星のあらゆる武力が束になっても微々たるものだ。特に太空軍最強の将軍、骍得は、惑星すら素手で投げ飛ばすことができるという！完全武装すれば、大質量恒星をかき消し、ブラックホールの周辺をさまようことさえできる。これは絵空事ではなく、実際のデータ記録である。もし私が太空軍の一員になれば、天地を破壊する存在になること間違いなしだ。
しかし神のような彼でさえ、01号特体には敵わない。これは明らかだ。なぜなら骍得将軍でさえブラックホールを簡単に通過できないからだ（確率は低い）。ああ、本当に驚きだ。光さえ逃れられないブラックホールを、一つの生命体が通過できるとは。しかし私は無神論者だから、これは未解決の謎に違いない。01号特体以外の他の特体も非常に恐ろしい存在であり、物理法則が一夜にして崩壊したかのようだ。彼らの恐るべき破壊力は世界を一瞬で滅ぼすに十分だ。しかし、01号特体以外は、すべての特体に代償や副作用がある。不思議だ、なぜ01号特体だけがこれほど特別なのか？まるで突然現れたマンガのヒーローのようだ。しかし普通の人間として、それを受け入れるしかない。歴史があれほど幻想的なら、今さら何を疑う必要がある？
そんなことはもう話す必要はない。これ以上空想し続ければ、脳内通信の負荷がまた増えるからだ。今は今後の生活リズムをしっかり計画するべきだ。仕事が終わったら、近くの食堂で栄養剤を買って帰ろう。それから家に戻って、もうすぐ届く家事用人型機械体の調整をする。
画面を切り替えてテレビ番組を見よう、ズル休み程度に…それだけのことだ。
……………
勤務時間も終わった。なんと私は一時間も宇宙国際スポーツ中継を見ていた。その競技の場面があまりに素晴らしく、一緒に見ていた銀河中の数千億の民衆も同じように感じているはずだ。
片付けを済ませ、私は立ち上がって外へ歩き出し、会社を離れた。外骨格装備の広告を見ながら、自分の短い人生を振り返っていた。人間は衣食住に困らなくなると、人生の意味、いわゆる哲学について考えるようになる。今や生理的にも精神的にも十分に満たされている。何を探求すべきかの真髄を考える時だ。今回は電車に乗って帰ろう。隣の家に寄る時間も節約できる。
電車が総警察署を通りかかった時、窓の外のビル群を見ても、心は何の動揺も感じなかった。噂では、あの警察用類人機が軍用に昇格したそうだ。しかし、それは私には全く関係ない。ただ彼が时似对铭国の軍事力を高めてくれることを願うばかりだ。
（車内のニュース挿入）
「ウェイア星から発生したブラックホールは本日、宇宙連合の宇宙修復機構（Cosmic Restoration Organization）によって完全に加速蒸発させられました。残りの大質量ブラックホールは、宇宙弦チャンネルを通じて、異星経済ベルト群から4万光年離れた範囲外に完全に移動されました。」琳忏星は母星としての重力がより強いため、本来なら宇宙修復機構はこの地域を修復するのに数か月を要するが、彼らのところではわずか数時間の情報に過ぎない。
「『全球連盟惑星躍遷条約』が多くの国で高い支持を得たことに伴い、琳忏星は一年以内に惑星躍遷を実施します。異星経済ベルト群の中央区域に配置される予定です。情報部と宣伝部は全球民衆に躍遷の準備を知らせてください。太空部は躍遷に必要な量子もつれシールドと反重力星雲アンカー膜の建造を担当します。他の躍遷を終えた異星資源船も支援に来るでしょう。」
遠くからでは総警察署の内部の様子は見えない。総警察署は何層もの見えない模糊防护膜で覆われているからだ。何しろ戦略的施設だからな。まあいい、凡人の私は自分自身をしっかりケアして、この神の世界のような幻想に浸らないようにしよう——吸着式背もたれに寄りかかって、最新のアニメ新作を見ながら、約1テラバイトの小型ニューラルネットワークサーバーを作成した。そろそろ連れの悪友たちを呼んで思い切り遊ぶ時だ。残念だが、その目的は教えられない。なぜなら、実際にはあなたたちは存在しないからだ。言い換えれば、私は今、独り言を言っているだけなのだ。そう、私はどれほど神経が発達しているのだろう、頭の中で「外部」の観客を空想するなんて。はは……しかしそういう可能性も皆無ではない。
（総警察署）
「私はむしろ彼がもう死んだと信じたい。」逄柏から十キロ離れた総警察署長が浮つくえを力強く叩いた。
「しかし最新の追跡情報によると、旧堡から二百キロ離れた場所に駐屯するパトロール隊が珒京玹の姿を発見したそうです。」
「それは情報部からの情報ですか？」
「はい、情報部がつい先ほどこの知らせを送ってきました。」
「わかった、わかった。」総警察署長は浮つくえに座り、ますます違和感を覚えた。「C隊隊長、この臆病者が！」
死んだ人間を呼んでも返事はない。今の急務は総軍事司令官の歅涔に軍隊を派遣して旧堡内の正体不明の組織を包囲させるよう要請することだ。それは地元の警察署にとっても極めて良い知らせだ。しかし、彼には明らかにその権限がない。A隊隊長の死を思い出し、彼は再び沈思黙考した。
「そうか、大統領。いったい何をなさるおつもりだ。虎を野に放つのか？」独り言ちて、彼はすでに政府内部の混乱爆発の前兆をかすかに察知していた。今、彼の立場はようやくはっきりしてきた。鬴介は間違いなく、歅涔と争うつもりだ。
「珒京玹、この人物は決して簡単ではない。」総警察署長は再び目標の身分を思い出し、ようやく見通しがついた。「盗まれた機密か？面白い……」
「ブンブン～」琳忏星に戻る途中の「エントロピー」巨型艦艇はすでに太空部と通信を行い、第六衛星の外側に停泊していた。
「歅涔司令官の命令を受信した。」
私服姿の骍得はただちらりとあの太空戦士を見ただけで、その後再び顔を前に向け、広大無辺な宇宙の景色を眺めた。母星で何かが起こりつつある。それは敏感な人間なら誰でも察知することだが、生き残りをかけて戦っているあの国境の草寇たちを除いては。
未知の危険は、どこに潜んでいるのだろうか？
