第二章 伯爵家の名前
王都には、王立劇場とは別に、貴族や富裕な商人たちが支援する古い歌劇場があった。
オルブライト伯爵家は三代前からその後援者であり、二階中央には伯爵家専用の特別席が設けられている。
セシリアは数か月前、その席でアルフレッドと新作歌劇を見る約束をしていた。
夜会の件があったあとも、その予定は変更されていなかった。
むしろアルフレッドからは、翌日に簡単な謝罪の手紙が届いている。
リディアが困っていたので放っておけなかった。君なら事情を理解してくれると思った。夜会の埋め合わせは必ずする。
便箋を読み終えたセシリアは、返事を書かなかった。
その三日後、劇場から伯爵家へ礼状が届いた。
家令が父の書斎へ持ってきたその手紙には、前夜に特別席を利用したことへの礼が記されていた。
セシリアは利用していない。
父も母も行っていない。
確認すると、アルフレッドとリディアが入場していた。
アルフレッドは、自分が婚約者であることを説明し、オルブライト伯爵家の特別席を使用した。
劇場側は拒まなかった。
拒めるはずもない。
侯爵家の嫡男であり、伯爵令嬢の婚約者である青年が、伯爵家名義で予約された席へ女性を伴って現れたのである。劇場側から見れば、伯爵家の了解を得ていると考えるのが自然だった。
さらに数日後、別のことも判明した。
婚約成立三周年を祝う食事のため、伯爵家が予約していたレストランの個室へも、アルフレッドはリディアを連れていっていた。
代金は伯爵家に請求されている。
「支払いを拒否しますか」
家令が尋ねた。
父の書斎には、セシリアとロバート伯爵、それに長年オルブライト家へ仕える家令の三人だけがいた。
「いや」
伯爵は答えた。
「払う」
家令はわずかに眉を動かしたが、何も言わなかった。
セシリアは父を見た。
「理由を伺っても？」
「店に落ち度がないからだ。伯爵家名義の予約で侯爵家の嫡男が現れた。店側が信用したことを責めるわけにはいかない」
そう言ってから、伯爵は机の上の請求書に指を置いた。
「だから支払ったうえで、侯爵家へ正式に返還を求める」
セシリアはその紙を見つめた。
金額そのものは、伯爵家にとって大きな負担ではない。
問題はそこではないことを、もう彼女にも理解できていた。
「私たちが、リディア嬢を招待したように見えますね」
家令が静かに頷いた。
「左様でございます。劇場においても同様でございます。先方の記録上、リディア嬢はオルブライト伯爵家の賓客として扱われました」
セシリアはしばらく口を閉ざした。
夜会をすっぽかされたときには、自分が軽んじられたのだと思った。
劇場の特別席を使われたと知ったときには、さらに腹立たしい行為だと思った。
しかし、違った。
「これは……」
彼女はゆっくりと言葉を選んだ。
「私とアルフレッド様が喧嘩をしている、という話ではありませんね」
「ああ」
父は答えた。
「もう、その段階ではない」
机の上には、一冊の革表紙の書類が置かれていた。
昨日セシリアが求めた、婚約契約書だった。
父がそれを娘の前に押し出す。
「読んでみなさい」
セシリアは両手で受け取り、最初の頁を開いた。
十六歳の頃にも説明を受けていたはずだった。
だが当時の彼女にとって、婚約とはいずれ結婚するという約束であり、それ以上ではなかった。
紙面には違うものが書かれていた。
両家の責任。
費用。
社交上の義務。
名前と紋章の使用。
贈答品の管理。
婚姻準備。
解消条件。
違約時の責任。
何枚も頁をめくっていくうちに、セシリアの指が止まった。
「この条項は」
父は内容を見る前に答えた。
「他家の名義、資産、特権を、書面による同意なしに第三者に供与してはならない」
セシリアは劇場から届いた礼状に目を向けた。
「特別席も？」
「当然入る」
「レストランの予約も？」
「店が伯爵家の信用を前提として席を提供したのならな」
窓から午後の光が差していた。
書斎の時計が時刻を刻んでいたが、誰もすぐには次の言葉を口にしなかった。
やがてセシリアが契約書を閉じた。
「調べてください」
父が娘を見る。
「何をだ」
「これまで三年間、私が『仕方がない』と思って済ませてきたことを、全部です」
セシリアは背筋を伸ばした。
「それが本当に、私だけが我慢すれば済むことだったのかどうか」
