もう夫婦ごっこは終わりにしましょう？

第6話 妨害と味方

　異変に気づいたのは、三件目のキャンセルが届いた朝だった。

　一件目は、商人ギルドのヴェーバーさんからの輸入契約書の翻訳。「都合により取り消し」と一行だけ書かれた手紙。

　二件目は、海洋語の船荷証券を依頼していた貿易商。使いの者が「今回はご縁がなかったということで」と気まずそうに言った。

　三件目は、先週打ち合わせをしたばかりの毛織物商。こちらからの問い合わせに返事がない。

　一件なら偶然。二件なら不運。

　三件は——何かが動いている。

　マティアスさんの書店に駆け込んだ。

「先生、座って」

　マティアスさんが奥の椅子を引いてくれた。カウンターの上にお茶を置いて、自分は立ったまま腕を組む。穏やかな目に、怒りの色が混じっていた。

「ヴェーバーさんに聞いてみた。あの人は嘘が下手だから、しどろもどろに白状したよ」

「何を言っていたんですか」

「『公爵太夫人の使いが来た。あの翻訳者と取引を続けるなら、公爵家との取引は打ち切ると』」

　公爵太夫人。

　ヘルミーネ・フォン・ヴァイスベルク。あの人が動いたのだ。

　指先が冷たくなった。感謝状をもらったあの朝とは違う冷たさ。生活の基盤が崩れる恐怖だ。

「王都の貴族と取引がある商人は、太夫人に逆らえない。ヴェーバーさんも、毛織物商のケスラーさんも、貴族向けの上得意を失うわけにいかないんだ」

「……そう、ですか」

　声が震えそうになったのを、お茶を飲んで誤魔化した。

　まずい、と思った。せっかく軌道に乗り始めた翻訳業が、根元から折られようとしている。

　（また、居場所を失うの？）

　公爵邸を出た時と同じだ。私の意思とは関係なく、誰かの力で場所を奪われる。

　——いや。

　同じじゃない。

　あの時は一人だった。でも今は。

「先生」

　マティアスさんが腕を解いた。

「太夫人の手が回るのは、王都と繋がりのある商人だけだ。うちの書店は関係ない。港町の地元の商人にも、公爵太夫人の名前は届かない」

「でも——」

「それにね」

　マティアスさんが、少しだけ笑った。

「先生の翻訳で息子が助かった肉屋のブルクハルトさんが、今朝うちに来てこう言ったよ。『あの先生を困らせる奴がいるなら、俺が殴りに行く』って」

　笑えなかった。笑いたかったけれど、喉の奥が詰まって笑えなかった。

　　　◇

　その日のうちに、動いた。

　まず、隣国ヴェルトハイム帝国の出版社に手紙を書いた。帝国語の翻訳実績を添えて、翻訳業務の売り込み。ヘルミーネの影響力は国境の向こうには届かない。

　次に、港町の市場を回った。

　疫病の時に翻訳で助けた商人たちに、直接顔を見せて回る。

「先生！　聞いたよ、嫌がらせされてるんだって？」

　魚市場のおかみさんが声を上げた。

「公爵の太夫人がどうしたって？　知らないね、そんな偉い人。でも先生のことなら知ってるよ。うちの旦那の熱を下げてくれた薬、先生が訳した本のおかげだろう？」

「いい翻訳の仕事があったら回すから。うちの取引先は王都の貴族なんかと付き合いないしね」

　港の労働者、船乗り、市場の露天商。

　ヘルミーネの名前を聞いたことすらない人たちが、私の味方だった。

　肉屋のブルクハルトさんは「殴りに行く」を本気で実行しかけて奥さんに止められていた。パン屋のおかみさんは「とりあえず食べな」とライ麦パンを二つ持たせてくれた。

　翻訳とは関係のない人たちの、翻訳とは関係のない優しさが、胸に刺さった。

　翻訳の仕事は減った。でもゼロにはならなかった。

　マティアスさんの書店経由の依頼。港町の商人たちからの直接依頼。隣国の出版社からの返事はまだ来ないが、手紙は確かに出した。

　（ここが、私の居場所だ）

　公爵邸では手に入らなかったもの。名前で呼ばれること。仕事を認められること。困った時に手を差し伸べてくれる人がいること。

　全部、この港町にある。

　　　◇

　夜。工房のランプの下で、レクトール様から返却された翻訳原稿をチェックしていた。

　通商書簡の翻訳に、修正指示はなかった。いつも通りだ。この人が修正を入れてきたことは一度もない。

　最後のページをめくった時、余白に書き込みがあった。

　見慣れた筆跡。レクトール様の文字だ。

　——「この訳は美しい」

　七文字。

　たった七文字の書き込みが、通商書簡の余白にぽつんと残されていた。

　翻訳の品質に対する評価。

　仕事上のコメント。そう、それだけのことだ。

　——なのに。

　この人は、三年間の結婚生活で、一度も私の翻訳を褒めなかった。

　一度も「正確だ」とも「助かった」とも言わなかった。報酬の三倍は言葉の代わりだったのかもしれないけれど、言葉そのものは一度もなかった。

　それが今、たった七文字。

　「美しい」という、仕事の精度とは関係のない言葉。

　正確だ、ではなく。有能だ、でもなく。

　美しい。

　翻訳に「美しい」という評価をする人を、私は他に知らない。翻訳は正確であることが全てで、美醜の問題ではない。

　——この人は、翻訳の何を見て「美しい」と思ったのだろう。

　（この人の言葉には、温度があるのかもしれない）

　今まで考えたこともなかった。氷の公爵の言葉に温度があるなんて。

　原稿の下に、恋文の封筒がもう一通入っていた。6通目。

　開く。聖典古語。今度は——途中で筆が止まっていた。

　——「彼女を傷つける者がいるなら、俺は——」

　そこで文字が途切れている。

　続きはない。ペンの跡だけが便箋の上で止まっている。

　書こうとして、書けなかった言葉。

　この人は何を言おうとしたのだろう。

　窓の外に、傘が立てかけてある。あの雨の日に誰かが置いていった傘。未だに持ち主は現れない。

　（気のせいよ。全部、気のせい）

　封筒を引き出しにしまって、ランプの芯を絞った。

　　　◇

　公爵邸。夜。

　レクトールは執務室の机に向かっていた。通商条約の草案に目を通しているが、文字が頭に入らない。

「旦那様」

　セバスティアンが入室した。いつもの完璧な姿勢。だが、表情にわずかな緊張がある。

「何だ」

「港町のロザリンド様——失礼、ロザリンドさんの件ですが。取引先の商人が、立て続けに翻訳の依頼を取り消しているそうです」

　ペンが止まった。

「理由は」

「太夫人のお名前で、圧力がかかっている模様です。『公爵家に関わる翻訳者と取引するな』と」

　レクトールは数秒間、何も言わなかった。

　ペンを置く動作だけが、妙に丁寧だった。紙の上に、静かに、音を立てずに。

「いつから」

「二週間ほど前からかと」

　二週間。

　あの人はその間、誰にも言わず一人で耐えていたのか。

　レクトールの灰色の瞳が、セバスティアンを見た。

　氷の公爵の目に、初めて温度が宿っていた。冷たさとは逆の温度。静かに、深く、燃えるもの。

「——母上に会う」

　セバスティアンは深く一礼した。

　この主人が怒りを見せたのは、自分が知る限り、これが二度目だった。一度目は——幼い頃、母に叱られて泣いた使用人を庇った時のことだ。

　あの時も今も、怒りの理由は同じだった。

　誰かが、傷つけられている。