『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第8話『団長、俺を守ると言いながら距離が近すぎます』

　王立魔導院の使者が帰ったあと、白銀聖騎士団の空気は少しだけ変わった。

　騒がしさが消えたわけではない。

　ミラは相変わらずよく怒るし、リーネは穏やかな顔で物事を強引に進めるし、エルザは何でも記録したがる。

　団員たちも、レオンの魔力適合検査に興味津々だ。

　だが、笑い声の底に、薄く張り詰めたものが混じるようになった。

　理由は単純だった。

　レオン・アルヴァスの能力が、ただの《魔力譲渡》ではないと判明したからだ。

　失われた王国の秘宝級スキル。

　《聖魔力源》。

　その言葉は、思った以上に重かった。

「というわけで」

　白銀聖騎士団の会議室で、セリアは真剣な顔で言った。

「本日より、レオンの護衛体制を強化する」

　長机の周りには、セリア、ミラ、リーネ、エルザ。

　そして当事者であるレオンが座っている。

　レオンは少し嫌な予感がしていた。

　セリアの顔が、昨日の魔獣討伐前よりも険しい。

　こういう時の彼女は、真面目すぎる方向へ突き抜ける。

「護衛体制って、具体的には？」

　レオンが聞くと、セリアは待っていたように書類を一枚差し出した。

「まず、外出時は必ず騎士団員二名以上が同行する」

「まあ、それは分かる」

「詰所内でも単独行動は禁止だ」

「詰所内でも？」

「王立魔導院、神殿、貴族家。どこから接触が来るか分からない」

「いや、でも風呂とか寝る時は？」

　何気なく聞いた。

　本当に何気なく。

　しかし、その瞬間、会議室の空気が妙に止まった。

　ミラがゆっくりとレオンを見る。

「……レオン」

「何だ？」

「その質問、今ここで必要だった？」

「必要だろ。単独行動禁止って言われたら気になるだろ」

「気になるのは分かるけど、言い方！」

　リーネは困ったように微笑み、エルザはすでに記録板を構えている。

　セリアは咳払いした。

「風呂については、騎士団詰所内の客用浴室を使え。入り口に警護を置く」

「それはいい」

「寝室については、私の部屋の隣へ移動してもらう」

「……団長室の隣？」

「正確には、団長私室の隣だ」

「それ、距離が近すぎないか？」

「緊急時に即応できる」

　セリアは真顔だった。

　本当に真面目に言っている顔だ。

　だが、内容が内容なので、ミラが両手で顔を覆った。

「団長……」

「何だ」

「守るって言いながら、ちゃっかり自分の近くに置こうとしてません？」

「警備上、最も合理的な配置だ」

「合理的って便利な言葉ですね！」

「実際に合理的だ。私の部屋周辺は結界が厚い。侵入経路も限られる。異常があれば私がすぐ動ける」

「理屈は合ってるのが腹立つ……！」

　ミラが悔しそうに唸る。

　レオンは書類を見ながら眉を寄せた。

　確かに、セリアの言うことは間違っていない。

　レオンは戦闘職ではない。

　そして、能力が知れれば狙われる可能性がある。

　なら騎士団長の近くに置くのは安全だ。

　安全なのだが。

「セリア」

「何だ」

「本当に、それだけか？」

　セリアの肩がわずかに揺れた。

「それだけとは？」

「警備上の理由だけか？」

「当然だ」

「本当に？」

「……当然だ」

　少し間があった。

　ミラがすかさず机を叩く。

「今、間がありました！」

「ミラ」

「ありましたよね、リーネ！」

「ええと……」

　リーネはにこやかに視線を逸らした。

「医療上も、セリア団長の治療が継続しやすいので、悪い配置ではないかと」

「リーネまで団長側に！」

「事実ですから」

　エルザが淡々と続ける。

「補足します。レオンさんと団長の魔力共鳴率は、現時点で騎士団内最高です。団長の聖痕治療を安定させるには、近距離での定期的な魔力循環が望ましい」

「ほら見ろ」

　セリアは少しだけ胸を張った。

「医療上も合理的だ」

「団長、そうやって正当化すると余計に怪しく見えます」

「怪しくない」

　セリアはきっぱり言ったが、耳が赤かった。

　レオンは思わず笑いそうになる。

　だが、笑うとまた訓練が増えそうなので堪えた。

「分かった。部屋の移動は受け入れる」

　レオンがそう言うと、セリアの表情が少しだけ明るくなった。

　本当に少しだけ。

　他人なら気づかない程度だ。

　しかし、この数日でレオンは分かるようになってきた。

　セリアは表情が少ないようで、案外分かりやすい。

「ただし」

　レオンは続けた。

「見張りをつけるにしても、俺を完全に閉じ込めるのはやめてくれ」

「閉じ込めるつもりはない」

「ならいい」

「お前の自由は尊重する。ただし、安全確保の範囲内でだ」

「それ、かなり狭そうだな」

「命があるうちは自由もある」

「重い」

「本気で言っている」

　セリアの目は真剣だった。

　その視線を見て、レオンは茶化すのをやめた。

　彼女は本気で心配している。

　レオンが秘宝級スキル持ちだと判明したことで、何かが起きる可能性を見ている。

　そして、それを絶対に防ごうとしている。

「……分かった。ちゃんと従う」

「助かる」

　セリアは静かに頷いた。

　そこでミラが小さく呟く。

「夫婦の話し合いみたい」

「ミラ」

「はい、黙ります」

　だが、すでに遅かった。

　セリアの頬が赤くなり、レオンも視線を逸らした。

　エルザが無言で記録板に何かを書き込む。

「エルザ」

　セリアが低く呼んだ。

「はい」

「今、何を書いた」

「会議中、ミラの発言により団長とレオンさんの心拍上昇」

「消せ」

「医療記録として重要です」

「消せ」

「写しを作る前なので、今なら可能です」

「作るな！」

　会議室に、久しぶりに笑いが起きた。

　　　　◇

　その日の午後、レオンの部屋の移動が行われた。

　といっても、荷物は少ない。

　冒険者時代から持っている鞄一つと、着替え数枚。

　あとは古びた短剣、魔力回復用の安い小瓶、そして読みかけの魔導基礎書だけだった。

　ミラがそれを見て、ぽつりと言った。

「荷物、少なすぎない？」

「追放されたばかりだからな」

「……そっか」

　ミラは少し気まずそうな顔をした。

　レオンは笑う。

「そんな顔するな。身軽で楽だ」

「そういう問題じゃないでしょ」

「そういう問題でもある」

　荷物を運ぶ手伝いに来たリーネが、鞄を見て優しく言った。

「必要なものがあれば、遠慮なく言ってくださいね。寝具や服は騎士団の備品から用意できます」

「そこまで世話になるのは悪い」

「専属職員ですから当然です」

「リーネさん、たまに逃げ道を塞ぐ言い方するよな」

「気のせいです」

　にこりと笑う。

　やはり逃げ道を塞いでいる。

　エルザは部屋の扉付近で周囲の結界を確認していた。

「団長私室との距離、壁一枚。非常時には三秒以内に接触可能」

「接触可能って言い方、もう少し何とかならないか」

「救援可能」

「それで頼む」

「ただし魔力循環が必要な場合、接触可能の方が正確です」

「戻った」

　レオンがため息をつくと、隣の扉が開いた。

　出てきたのはセリアだった。

　私室にいるためか、いつもの鎧ではなく、簡素な白い上着姿だ。

　剣帯だけは外していない。

　警戒心と生活感が妙に同居している。

　普段の凛々しい姿とは少し違って、レオンは一瞬だけ見てしまった。

　セリアがそれに気づく。

「何だ」

「いや、鎧じゃない姿は珍しいと思って」

「変か？」

「いや。似合ってる」

　言った瞬間、空気が止まった。

　ミラが口を開ける。

　リーネが「あら」と小さく笑う。

　エルザが記録板を構える。

　セリアは、一拍遅れて顔を赤くした。

「そ、そういうことを軽々しく言うな」

「褒めただけだぞ」

「褒め方に問題がある」

「そうか？」

「そうだ」

　ミラが力強く頷く。

「レオン、今のはかなり自然に刺したわよ」

「刺した？」

「団長の心に」

「物騒な表現だな」

「私の槍より効いてる」

「ミラ！」

　セリアの声が裏返る。

　レオンは苦笑した。

　しかし、セリアはすぐに表情を整え、レオンの部屋へ視線を向けた。

「結界は確認した。窓側に二重、扉に一重。夜間は廊下に警備を置く」

「そこまで厳重なのか」

「まだ足りないくらいだ」

「本当に狙われると思ってるんだな」

　セリアは黙った。

　それから、低く言う。

「思っている」

　短い言葉だった。

　だが、それだけで十分だった。

「魔導院のイザベラ殿は、まだ理性的な方だ。だが、王宮や神殿、貴族家が同じとは限らない。価値あるものを見つけた時、人は綺麗な言葉で縛ろうとする」

「経験あるのか？」

「騎士団にもある」

　セリアは静かに言った。

「魔獣災害の後、我々は英雄と呼ばれた。だが同時に、各方面から都合よく使われかけた。『王都を守るため』『民を安心させるため』『聖騎士としての務め』。そういう言葉は美しい。だが、限界の者をさらに立たせる口実にもなる」

　リーネが少し俯いた。

　ミラも黙る。

　エルザは記録板を閉じた。

「だから私は、お前に同じことをさせたくない」

　セリアの声は、まっすぐだった。

「聖魔力源だから必要なのではない。レオン、お前自身が壊れないように守る。それが私の役目だ」

　部屋の中が静かになった。

　レオンは、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　必要とされることは嬉しい。

　だが、必要とされすぎることは怖い。

　その怖さを、セリアは先に見ていた。

「……ありがとう」

　レオンが言うと、セリアはほんの少しだけ目を逸らした。

「礼はいらない」

「いるだろ」

「なら、受け取っておく」

「素直だな」

「私は元々素直だ」

　ミラが即座に言う。

「え？」

「ミラ」

「はい黙ります」

　いつもの流れで空気が少し緩む。

　レオンは新しい部屋に鞄を置いた。

　窓から見えるのは、中庭と訓練場。

　遠くで団員たちが槍や剣の稽古をしている。

　ここが新しい部屋。

　そして、隣がセリアの私室。

　安全なのは分かる。

　分かるのだが。

「……やっぱり近いな」

　レオンが呟くと、セリアがすぐに反応した。

「何がだ」

「部屋の距離」

「警備上必要だ」

「それは分かってる」

「なら問題ない」

「いや、夜中に物音とか聞こえそうだなと思って」

　セリアが固まった。

　ミラが両手で顔を覆った。

「レオン、それ以上言わないで。団長が想像しちゃうから」

「私は想像などしていない！」

「何を想像したんですか？」

　エルザが淡々と聞いた。

「していないと言った！」

　リーネが楽しそうに笑っている。

　レオンは頭をかいた。

「すまん。言い方が悪かった」

「本当に悪かった」

　セリアは赤い顔で言った。

「今後、隣室に関する発言には注意しろ」

「規定に入れるか？」

「入れる」

「入れるのか」

　エルザが無言で記録板を開いた。

「新規項目。隣室発言規定」

「作らなくていい！」

　ミラの声が廊下に響いた。

　　　　◇

　夕方、レオンはセリアの治療枠に呼ばれた。

　場所は医務室ではなく、団長室だった。

　理由を聞くと、セリアは当然のように答えた。

「外部からの視線を避けるためだ」

「訓練棟だと団員が集まるからか」

「そうだ」

「それは分かる」

　レオンは団長室の椅子に座った。

　セリアは机の向こうではなく、隣の椅子に腰かける。

　距離が近い。

　近いが、今日の議題を考えると何も言いづらい。

　隣室発言規定まで作られかけた男としては、慎重になるしかない。

「どうした」

　セリアがこちらを見る。

「いや、どこまで言っていいのか考えてた」

「何をだ」

「距離が近いなって」

　セリアは少し黙った。

「……治療効率を考えれば、この距離が妥当だ」

「そうか」

「そうだ」

「本当に？」

「今日は疑うな」

　耳が赤い。

　だが、手は自分から差し出してきた。

　レオンはその手を取った。

　白銀の魔力が、ゆっくり流れ込んでくる。

　昨日より安定している。

　だが、奥に硬い緊張がある。

「今日、ずっと張り詰めてたな」

　レオンが言うと、セリアは小さく息を吐いた。

「分かるか」

「魔力が硬い」

「便利だな、お前の力は」

「隠し事がしにくいとも言う」

「なら困る」

「困るようなことがあるのか？」

「ある」

　意外な即答だった。

　レオンが見ると、セリアは視線を手元に落としていた。

「私は団長だ。部下の前では迷えない。怖いとも言えない。お前を守ると言った以上、不安な顔は見せられない」

「でも、不安なのか」

「……不安だ」

　その声は小さかった。

　団長としてではない。

　一人の女性として、ぽつりとこぼれた声だった。

「お前の力は大きすぎる。今日、魔導院の報告を聞いて確信した。いずれ王宮も、神殿も、貴族も動く。彼らは礼儀正しく近づいてくるだろう。報酬も、地位も、名誉も用意するかもしれない」

「俺がそっちへ行くと思ってる？」

「思っていない」

「なら」

「だが、奪われる可能性はある」

　セリアの指が、レオンの手を少し強く握った。

「守ると言いながら、守れなかったらどうする。昨日まで私は自分の身体さえ守れずに倒れていた。そんな私が、お前を守れるのかと……考えた」

　レオンは少し驚いた。

　セリアは強い。

　誰よりも。

　そう思っていた。

　だが、強い人間ほど、自分の弱さを見せる場所がない。

　きっと彼女はずっと、一人でこういう不安を抱えてきたのだ。

「セリア」

「何だ」

「俺を守るのは、セリア一人じゃないだろ」

　セリアが顔を上げる。

「ミラもいる。リーネさんもいる。エルザもいる。他の団員たちも。俺だって、ただ守られるだけでいるつもりはない」

「お前は戦闘職ではない」

「でも、魔力は渡せる」

「それが狙われる理由だ」

「同時に、皆を支える力でもある」

　レオンは静かに言った。

「俺は、無理やり連れていかれるつもりも、誰かの道具になるつもりもない。ここで、自分で選んで魔力を使う」

　セリアは黙って聞いていた。

「だから、そんなに一人で背負わなくていい」

「……お前は」

「何だ？」

「時々、妙にまっすぐなことを言う」

「よく言われる」

「誰にだ」

「最近は主にセリアに」

　セリアは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

　珍しい、柔らかい笑みだった。

「なら、今後も言う」

「覚悟しておく」

「私も、少しは頼る」

「そうしてくれ」

　魔力が少しずつ緩んでいく。

　硬く張っていた白銀の流れが、穏やかになる。

　セリアの聖痕へ、レオンの魔力が馴染む。

　治療としては順調だった。

　ただし、二人の手は握られたままだった。

　そして距離は近い。

　その事実に気づいたのは、扉が控えめに叩かれた時だった。

「団長、入っても大丈夫ですか？」

　ミラの声だった。

　セリアが反射的に手を離そうとする。

　だが、急に離すと魔力が跳ねる。

「待て」

　レオンが握り直す。

　セリアが固まる。

　扉が開く。

　ミラ、リーネ、エルザが入ってきた。

　そして、三人とも足を止めた。

　机の横で隣同士に座り、手を握り合っているレオンとセリア。

　沈黙。

　ミラがゆっくりと息を吸った。

「……団長」

「違う」

「まだ何も言ってません」

「言う前に否定した」

「つまり心当たりがあるんですね」

「ない」

　セリアは必死だった。

　リーネはにこにこしている。

「治療中でしたか？」

「そうだ」

「それなら仕方ありませんね」

　声は優しい。

　だが目が楽しそうだった。

　エルザは無表情で記録板を構える。

「記録。団長室での個別治療時、手握り継続時間――」

「記録するな！」

「医療記録です」

「医療以外の何かを含めようとしているだろう！」

「否定は困難です」

「エルザ！」

　ミラがにやにやしている。

「で、団長。守るために距離を近くした結果、治療も距離近めなんですね」

「必要な距離だ」

「はいはい、必要必要」

「ミラ、今日の訓練は」

「もう何倍でもどうぞ！」

「なぜ開き直る」

　レオンは笑いを堪えきれなかった。

　セリアが横目で睨む。

「笑うな」

「悪い。何だか、安心した」

「この状況でか？」

「この状況で」

　本当にそうだった。

　王宮、神殿、貴族。

　外には不穏なものが増えている。

　でも、この部屋の中には、いつもの騒がしさがあった。

　誰かを傷つける笑いではない。

　支え合うための、少し照れくさい笑い。

　レオンはそれに救われている。

「それで、何か用があったんじゃないのか？」

　レオンが聞くと、ミラは「あ」と声を上げた。

「そうだった。廊下に王宮からの使者が来てる」

　空気が一瞬で変わった。

　セリアの表情が引き締まる。

「王宮から？」

「うん。正式な封書を持ってきた。王印つき」

　リーネが封書を差し出す。

　白い封筒には、王国の紋章。

　さらに、金色の封蝋。

　間違いなく正式文書だ。

　セリアは封を切り、素早く目を通した。

　読み終えるにつれ、表情が険しくなる。

「何と？」

　レオンが聞く。

　セリアは静かに封書を机へ置いた。

「明日、王宮へ出頭せよとのことだ」

「俺が？」

「私も同行を求められている。名目は、変異黒牙狼討伐に関する報告と、白銀聖騎士団の戦力回復についての確認」

「本音は？」

　エルザが淡々と言った。

「レオンさんの能力確認でしょう」

　ミラが舌打ちする。

「早すぎるわよ」

「魔導院から報告が上がったのだろう」

　セリアは封書を見つめたまま言った。

　リーネが不安げにレオンを見る。

「レオンさん……」

「大丈夫」

　レオンはそう言った。

　完全に大丈夫なわけではない。

　だが、ここで不安な顔をすれば、セリアがまた一人で背負おうとする。

「セリアも来るんだろ？」

「当然だ」

「なら行く」

　セリアはレオンを見た。

「簡単に言うな。王宮では何を聞かれるか分からない。場合によっては、騎士団外での魔力供給を求められる可能性もある」

「その時は断る」

「相手は王宮だぞ」

「俺の魔力は俺のものだろ」

　レオンは静かに言った。

「誰に渡すかは、自分で決める」

　セリアの目が揺れた。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「いい答えだ」

「団長として？」

「……個人的にも」

　ミラが即座に口を開きかけたが、リーネがそっと肩を押さえた。

「今は茶化さない方がいいですね」

「分かってるわよ」

　ミラは小さく頷いた。

　エルザも記録板を閉じる。

「明日の王宮同行者を選定しましょう。最低でも護衛二名、記録係一名、治癒担当一名」

「私が行く」

　ミラがすぐに言った。

「リーネも行きます」

　リーネも頷く。

「私は記録係として必要です」

　エルザも当然のように言った。

　セリアは三人を見る。

「全員で来る気か」

「当然です」

　ミラが胸を張る。

「レオンは白銀聖騎士団の専属魔力供給士なんでしょ？　なら、団長だけに任せるわけないじゃない」

　リーネも微笑む。

「それに、王宮でレオンさんが無理をさせられそうになったら、医療上の理由で止めます」

　エルザが続ける。

「私は記録を残します。言った言わないを防ぐために」

「頼もしいな」

　レオンが言うと、ミラがふふんと笑った。

「今さら分かった？」

「前から少しは」

「少し？」

「かなり」

「よし」

　ミラは満足げだった。

　セリアは三人を見て、少しだけ目を細める。

　その表情には、部下への信頼があった。

「では明日、王宮へ向かう。レオン」

「何だ？」

「今夜は早めに休め」

「分かった」

「ただし、何か異常があればすぐ私を呼べ。隣室だ」

「分かった」

「遠慮するな」

「しない」

「本当に？」

「多分」

「多分では困る」

　いつものやり取りだった。

　その瞬間だけ、張り詰めた空気が少し緩む。

　ミラが呆れたように笑う。

「団長、守るって言いながら本当に距離が近いですよね」

　セリアは今度こそ、真正面から答えた。

「近くなければ守れないこともある」

　ミラが一瞬、言葉を失った。

　リーネが微笑む。

　エルザが記録板を開きかけ、やめた。

　レオンはセリアを見る。

　彼女は照れていなかった。

　真剣だった。

　だからレオンも、真面目に頷いた。

「なら、近くにいてくれ」

　今度はセリアが固まった。

　ミラが小さく叫ぶ。

「レオン！」

「え、今のも駄目か？」

「駄目というか、強い！」

　リーネが口元を押さえて笑い、エルザが結局記録板を開く。

　セリアは赤くなりながらも、咳払いした。

「……任せろ」

　声は少し震えていた。

　けれど、はっきりしていた。

「私は、お前を守る」

　　　　◇

　その夜。

　レオンは新しい部屋の寝台に腰かけ、王宮からの呼び出しについて考えていた。

　外は静かだ。

　廊下には警備の足音。

　壁の向こうには、セリアの部屋。

　近すぎると思っていた距離が、今は少しだけ心強い。

　机の上には、リーネが置いていった香草茶。

　ミラが「寝坊したら蹴るから」と言って投げていった小さな目覚まし魔道具。

　エルザが渡してきた「王宮質問想定集」。

　そして、セリアが最後に言った言葉。

　私は、お前を守る。

　レオンは自分の手を見る。

　役立たずと呼ばれた手。

　今は、誰かを支える手。

「誰に渡すかは、自分で決める、か」

　自分で言った言葉を、もう一度確かめる。

　王宮に行けば、きっと試される。

　地位や名誉をちらつかせられるかもしれない。

　王国のためと言われるかもしれない。

　だが、レオンはもう知っている。

　綺麗な言葉で人を道具にする者がいることを。

　そして、道具ではなく人として見てくれる者がいることも。

　その時だった。

　壁の向こうから、小さな物音がした。

　ごくわずかな音。

　誰かが立ち上がったような気配。

　レオンは迷った末、壁越しに声をかけた。

「セリア？」

　少し間があった。

「……聞こえたか」

「少し」

「すまない。起こしたか」

「起きてた」

「そうか」

　壁一枚越しの会話。

　顔は見えない。

　だが、不思議と近い。

「眠れないのか？」

　レオンが聞くと、セリアは少し黙った。

「少しな」

「明日のこと？」

「それもある」

「他には？」

「隣にお前がいることに、まだ慣れない」

　レオンは思わず黙った。

　壁の向こうで、セリアが慌てた気配がした。

「違う。変な意味ではない。警護対象が近くにいる状態に慣れないという意味だ」

「分かってる」

「本当に分かっているか？」

「多分」

「多分では困る」

　壁越しに、二人は小さく笑った。

　その笑いは、夜の静けさに溶けた。

「レオン」

「何だ？」

「明日、何を言われても、一人で抱えるな」

「分かった」

「困ったら、私を見るだけでいい」

「見るだけ？」

「私が止める」

「頼もしいな」

「団長だからな」

「それだけ？」

　少し間が空いた。

　そして壁の向こうで、セリアが小さく言った。

「……それだけでは、ないかもしれない」

　声は本当に小さかった。

　けれど、確かに聞こえた。

　レオンは返事に迷った。

　茶化す言葉は出てこない。

　だから、素直に言った。

「ありがとう、セリア」

「ああ」

　それきり、しばらく沈黙が続いた。

　けれど、その沈黙は気まずくなかった。

　壁一枚越しに誰かがいる。

　それだけで、不安は少し軽くなる。

　やがてセリアが言った。

「おやすみ、レオン」

「ああ。おやすみ」

　その夜、レオンは久しぶりに深く眠った。

　翌朝、王宮から迎えの馬車が来る。

　そこで待っているのは、王国の中枢。

　秘宝級スキル《聖魔力源》を、国がどう扱うのか。

　レオンはまだ知らない。

　だが一つだけ、決めていた。

　自分の魔力を、誰かの都合で使わせたりはしない。

　この力を渡す相手は、自分で選ぶ。

　そして今、自分が最初に支えたいと思うのは――壁一枚向こうで、眠れない夜を過ごしていた不器用な騎士団長だった。