『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第45話『槍へ一歩近づく日、右手は膝へ戻る』

　クラウディア・エルンストが二度目に槍を見る日は、前回よりも慎重に準備された。

　王立治癒院の中立診療室。

　白い壁。

　淡い緑色の魔法陣。

　窓辺の薄い光。

　そして、部屋の端に置かれた一本の槍。

　前回と同じように、槍の柄には白い布が巻かれている。

　ただし、今回は置かれている場所が少しだけ違った。

　ほんの一歩分。

　前より、クラウディアに近い。

　手を伸ばして届く距離ではない。

　立ち上がって二歩、いや、三歩ほど進まなければ届かない距離。

　けれど、前回よりは確かに近い。

　その一歩分の距離が、今日の課題だった。

　白銀聖騎士団の支援室で、その配置案を見たミラは、最初に渋い顔をした。

「近づけるの、早くない？」

　エルザが図面を机に広げる。

「前回、接触欲求は最大八まで上昇しましたが、白い布への視点誘導により七へ低下。本人の意思で終了できています。二度目としては、一歩分のみ近づける案は妥当範囲です」

「妥当範囲って言われると正しそうに聞こえるけど、槍って近いだけで来るのよ」

「分かっています」

　エルザは真顔で答えた。

「そのため、今回の終了条件は前回より厳しくします。接触欲求八で終了。立ち上がり動作の予兆があれば終了。右手がハンカチから離れて槍方向へ動いた場合も終了」

「うん、それなら……」

　ミラは腕を組んだまま、まだ納得しきれない顔をしていた。

　リーネが静かに言う。

「今回の目標は、槍に近づくことではありません。槍が前より近くにあっても、右手を自分で戻せるかを見ることです」

「右手を戻す？」

　レオンが聞くと、リーネは頷いた。

「前回、クラウディア様はハンカチに右手を添えていました。今回は、もし右手が槍を探すように動いたら、その手を自分で膝へ戻す。そこまでできれば、大きな前進です」

　セリアが短く言った。

「槍へ一歩近づく日ではなく、手を膝へ戻す日だな」

「そうです」

　エルザが即座に予定板へ書き込む。

『クラウディア：二度目の槍視認／槍位置一歩近く／右手を膝へ戻す練習』

　ミラがそれを見て、少しだけ息を吐いた。

「……なら、行けるかも」

「お前は立ち会う」

　セリアが言う。

「当然です」

「声量は」

「抑えます」

「本当に？」

「本当に。クラウディアの時は、私もちゃんとします」

「いつもちゃんとしろ」

「それは難しいです」

「認めるな」

　少しだけ笑いが起きた。

　レオンは予定板の文字を見ていた。

　槍が一歩近づく。

　右手を膝へ戻す。

　たったそれだけ。

　だが、クラウディアにとっては、槍を持つ日へ続く大切な途中の一段だ。

　焦ってはいけない。

　前に進める時ほど、止まる場所を用意する。

　それが支援室のやり方になっていた。

　　　　◇

　診療室に入ったクラウディアは、すぐに槍の位置が変わっていることに気づいた。

　足が止まる。

　視線が、槍へ向かう。

　前回より近い。

　それだけで、彼女の右手の指先がわずかに震えた。

　今日は、膝の上に白いハンカチを置いている。

　前回と同じハンカチ。

　だが、今日は右手を最初からその上に置いていなかった。

　右手は膝の横。

　包帯の薄くなった指先が、わずかに動いている。

　クラウディアは槍を見つめたまま言った。

「……近いですね」

　セリアが答える。

「前回より一歩分だけ近い。嫌なら、前回の位置に戻す」

「いいえ」

　クラウディアは首を横に振った。

「この距離で、見たいです」

「触れない」

「はい」

「握らない」

「はい」

「立ち上がらない」

　その言葉に、クラウディアは少しだけ目を伏せた。

「……はい。立ち上がりません」

　ミラがその微妙な間を拾った。

「今、立ち上がりたいって思った？」

　クラウディアは驚いたようにミラを見る。

　それから、苦笑に近い表情を浮かべた。

「思いました」

「数字」

「六です。まだ、座っていられます」

「じゃあ座る」

「はい」

　クラウディアは出口に近い椅子へ腰を下ろした。

　槍は前回より近い。

　けれど、まだ届かない。

　白い布が巻かれた柄が、視界の端ではなく、はっきりと見える。

　バルナードは後ろで静かに控えていた。

　彼も今日は何も言わない。

　それが一番の支援だと、もう分かっているのだろう。

　レオンは斜め前に座った。

　今日は治療ではない。

　魔力は流さない。

　それでも、ここにいる。

　クラウディアが自分で終われるように。

　自分で手を戻せるように。

「クラウディア様」

　レオンは静かに言った。

「今日の目標を、確認してもいいですか」

　クラウディアは槍を見たまま答えた。

「槍を見ることです」

　少し間が空く。

　それから、自分で訂正した。

「……違いますね。槍を見て、触れずに終わることです」

　ミラが小さく頷いた。

「もう一つ」

　クラウディアは白いハンカチを見る。

「右手が槍へ向かいそうになったら、膝へ戻すこと」

「うん」

　ミラの声は短かった。

「それでいい」

　エルザが記録する。

「本人、目標を訂正。槍視認そのものではなく、非接触終了および右手自己制御を目標化」

　クラウディアは少しだけ笑った。

「記録されると、難しいことをしている気分になります」

「難しいことをしています」

　エルザは真顔で答えた。

「そうですね」

　クラウディアはまた槍を見た。

　　　　◇

　最初の一分は、静かだった。

　クラウディアは槍を見ている。

　視線は柄に向かいそうになるが、そのたびに白い布へ戻している。

　前回、ミラが言った「約束の布」。

　その言葉が、彼女の中に残っているのだろう。

　右手はまだ膝の横にある。

　ハンカチには触れていない。

　リーネが穏やかに確認する。

「触りたい気持ちは？」

「七です」

「前回より上がり方が早いですね」

「近いからだと思います」

　クラウディアは正直に言った。

「でも、白い布を見ると少し落ち着きます」

　ミラが言う。

「柄じゃなくて布」

「はい。柄ではなく、布」

「約束を見る」

「はい」

　二分。

　クラウディアの右手が、わずかに動いた。

　机の上のハンカチではなく、槍の方向へ。

　ほんの少し。

　だが、ミラは即座に反応した。

「右手」

　クラウディアが息を呑む。

　自分でも気づいていなかったのだろう。

　右手が止まる。

　指先が宙で震える。

　レオンは思わず手を伸ばしかけたが、止めた。

　今、助けすぎてはいけない。

　これは、クラウディアが自分で戻す練習だ。

　リーネも動かない。

　セリアも静かに見守っている。

「クラウディア」

　ミラの声は低く、でも優しかった。

「どこへ行こうとした？」

　クラウディアは右手を見た。

「槍へ」

「触りたい？」

「触りたいです」

「数字」

「八です」

　終了条件。

　空気が張り詰める。

　だが、クラウディアはそのまま続けた。

「でも、戻します」

　彼女は震える右手を、ゆっくり膝へ戻した。

　ハンカチの上ではない。

　膝の上。

　自分の身体の上。

　槍へ伸びかけた手を、槍ではなく自分のところへ戻した。

　その動きは、ほんの数寸だった。

　しかし、全員がその意味を分かっていた。

　ミラが息を吐く。

「戻せた」

　クラウディアの目に涙が浮かぶ。

「……戻せました」

　エルザが記録する手を止めずに言った。

「接触欲求八。右手槍方向移動あり。本人、自己判断により膝へ戻す。成功」

　クラウディアは小さく笑った。

「成功、ですか」

「はい」

　エルザは即答した。

「非常に重要な成功です」

　バルナードが後ろで口元を押さえていた。

　今にも何か言いたそうだったが、こらえている。

　それでいい。

　今は、クラウディアの時間だ。

　　　　◇

　ここで終わるべきかどうか。

　全員が同じことを考えた。

　接触欲求は八まで上がった。

　右手も動いた。

　ただし、本人が膝へ戻せた。

　続けるのは危険だ。

　だが、ここで終われれば、今日の目標は達成される。

　レオンはクラウディアに尋ねた。

「今日は、ここまでにしますか」

　クラウディアは槍を見た。

　白い布。

　柄。

　穂先。

　そのすべてを目に焼きつけるように。

「……終わりたくありません」

　正直な声だった。

　ミラがすぐ頷く。

「うん」

「もう少し見たいです」

「うん」

「右手を戻せたから、もう少し大丈夫な気もします」

「それ、危ないやつね」

　ミラの声はきっぱりしていた。

　クラウディアは少しだけ目を伏せる。

「……はい。自分でも、少しそう思います」

「じゃあ、どうする？」

　ミラは答えを押しつけない。

　クラウディアは右手を膝に置いたまま、ゆっくり息を吸った。

「今日は、ここまでです」

　前回より早い終了。

　だが、今日の方が難しかった。

　槍は近かった。

　右手は動いた。

　それでも戻せた。

　そして、終われた。

　レオンは頷いた。

「はい。今日はここまでです」

　クラウディアの涙がこぼれた。

「悔しいです」

「うん」

　ミラが答える。

「まだ見たかったです」

「うん」

「でも、このまま見ていたら、また右手が動くと思います」

「うん」

「だから、終わります」

「勝ち」

　ミラは短く言った。

「それは勝ち」

　クラウディアは涙を拭いながら、少し笑った。

「ミラさんは、勝ちの決め方が優しいですね」

「それ、アリアにも言われた」

「では、アリア様と同じことを思ったのですね」

「何か照れるからやめて」

　診療室に小さな笑いが起きた。

　クラウディアはゆっくり立ち上がった。

　今回は、槍を振り返らなかった。

　扉へ向かう。

　一歩。

　二歩。

　槍へではなく、出口へ。

　そして扉の前で、静かに言った。

「次も、約束の布を見ます」

　その声は震えていたが、前より強かった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団へ戻る馬車の中で、レオンは今日の場面を思い返していた。

　右手が槍へ動く。

　ミラが気づく。

　クラウディアが自分で膝へ戻す。

　それだけ。

　だが、それだけが大きい。

「ミラ」

　レオンが声をかけると、ミラは窓の外を見たまま答えた。

「何？」

「今日、すごかった」

「クラウディアがね」

「ミラも」

　ミラは一瞬、肩を揺らした。

「……今日は素直に受け取る」

「うん」

「正直、怖かった。右手が動いた瞬間、止めに行きそうになった」

「俺も」

「でも、クラウディアが戻した」

「うん」

「戻せたの、すごい」

　ミラは鼻をすすった。

「泣いてない」

「まだ聞いてない」

「先に言ったの」

　リーネが微笑む。

「今日のミラさんも、よく待てましたね」

「私も待つ練習ですか？」

「はい」

　ミラは少し考えてから、頷いた。

「……白銀式、意外とみんなに効くんですね」

「そうですね」

　セリアが短く言った。

「効くから続ける」

「団長らしい」

　　　　◇

　支援室に戻ると、エルザはすぐに予定板へ書き込んだ。

『クラウディア：二度目の槍視認／右手槍方向移動あり／本人が膝へ戻す／早期終了成功』

　その横に、セリアが追記する。

『槍へ伸びた手を、自分へ戻せた日』

　レオンはその文字を見つめた。

「今日も、いい追記だ」

「必要なことだ」

「うん」

　その時、神殿治癒院からノエルの報告が届いた。

『本日は聖歌集を開かない日。クラウディアが右手を戻せたと聞き、ノエル本人が「じゃあ私は、声を出したい気持ちを布に戻す」と発言』

　ミラが目を丸くする。

「声を出したい気持ちを布に戻す……」

　リーネが静かに微笑んだ。

「ノエル様なりに受け取ったのですね」

　続いて近衛からも報告が届く。

『アリア、本日は封印剣装着訓練なし。クラウディアの報告を聞き、「私は柄に伸びる手を膝へ戻す練習をします」と発言。腰帯勤務は安定』

　レオンは予定板を見る。

　三人の欄が、また少し繋がった。

　クラウディアの右手。

　ノエルの声。

　アリアの柄へ伸びる手。

　それぞれが、自分のところへ戻している。

「今日の共通項は……」

　エルザが考える。

　ミラが言った。

「戻す日」

　エルザは頷いた。

「採用します」

　予定板の端に、新しい小さな紙が貼られた。

『今日の共通項：戻す日』

　　　　◇

　夜、クラウディアは自室で右手を見つめていた。

　槍へ伸びかけた手。

　自分で膝へ戻した手。

　まだ震えている。

　でも、怖い震えだけではなかった。

　戻せた。

　その事実が、指先に残っている。

　槍を握る日は、まだ遠い。

　けれど、槍へ伸びる手を戻せるなら、いつか本当に握る日にも、自分で力を調整できるかもしれない。

　クラウディアはハンカチを膝に置き、右手をそっと重ねた。

「今日は、戻せました」

　誰に聞かせるでもなく、そう言った。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは報告書を読んでいた。

　クラウディアの二度目の槍視認。

　右手が槍へ動いた。

　本人が膝へ戻した。

　早期終了。

　触れず、握らず、立ち上がらず。

　ノエルは声を出したい気持ちを布へ戻すと言った。

　アリアは柄へ伸びる手を膝へ戻す練習をすると言った。

　最後に、セリアの追記。

『戻せる手は、いつか正しく伸ばせる』

　レオンは、その一文を見てしばらく黙った。

　壁の向こうから声がする。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日の追記、すごくいい」

「またか」

「戻せる手は、いつか正しく伸ばせる」

「ああ」

「クラウディア様、本当にそうだといいな」

「そうするために支援する」

「うん」

　少し沈黙。

　レオンは自分の手を見た。

「俺の手も、戻せるかな」

「何をだ」

「助けたいって思って、伸びすぎそうになる手」

　壁の向こうで、セリアが少し黙った。

　やがて、静かな声が届く。

「戻せる」

「本当に？」

「今日、お前は戻した。クラウディア令嬢の右手に触れず、待った」

「……そうか」

「ああ。お前も進んでいる」

　その言葉で、レオンの胸が少し軽くなった。

「ありがとう」

「受け取っておけ」

「うん。受け取る」

「なら寝ろ」

「はい」

「はいは一回でいい」

「今日は一回」

「よし」

　レオンは小さく笑い、灯りを落とした。

　クラウディアは槍へ伸びかけた右手を、自分の膝へ戻した。

　それは、槍を握るよりも地味な動作だった。

　けれど、未来のためにはきっと必要な動作だった。

　戻せる手は、いつか正しく伸ばせる。

　支援室は今日も、その小さな確信を記録した。