『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第44話『五分の重さと、抜かないという約束』

　アリア・グランフィールが封印布付きの剣を再び腰に戻すことになったのは、ノエルが三行目を見て、自分で白い札を倒した翌日のことだった。

　白銀聖騎士団の支援室には、朝から三つの報告が並んでいた。

　一つ目は、神殿治癒院から。

『ノエル、本日は聖歌集を開かず、白い布を握って過ごす予定。本人発言、「三行目を見た次の日は、見ない日でいい気がする」』

　二つ目は、エルンスト公爵家から。

『クラウディア、本日は槍を見ない日。右手で詩集の頁を二枚めくることに成功。ただし、二枚目で少し震えあり。本人発言、「次に槍を見る時は、約束の布をもう一度見ます」』

　三つ目は、近衛騎士団から。

『アリア、本日午後、封印剣腰装着訓練の再実施を希望。本人発言、「前回は三分四十秒で終わりました。今回は、五分まで持てるか試したいです。ただし、抜きません」』

　エルザが読み上げ終わると、ミラが腕を組んだ。

「来ると思った」

　レオンが予定板を見る。

　アリアの欄には、前回の記録が残っている。

『封印剣腰装着三分四十秒成功／本人判断で終了／抜剣なし』

　そこから五分へ。

　たった一分二十秒ほどの差。

　だが、レオンにも分かる。

　その一分二十秒は、とても長い。

「五分まで持てるか、か」

　レオンが呟くと、リーネが静かに頷いた。

「前回は柄に触りたい気持ちが強まったため、自分から終了を選べました。今回は、その気持ちが出た時に、五分まで待つのか、やはり自分で終わるのか。その見極めが大切ですね」

　エルザが記録板に項目を書き出す。

「本日の訓練案。封印剣腰装着。目標最大五分。ただし、抜剣欲求六以上、柄接触欲求六以上、王宮廊下復帰欲求七以上、または本人の中止申告で即時終了」

「前回、柄に触りたい気持ちが六に近い五で終わったのよね」

　ミラが言う。

「はい」

　エルザが頷く。

「今回は、五分到達を目標にしすぎると危険です」

　セリアは机の前で腕を組んだ。

「目標は五分ではない」

「じゃあ？」

　レオンが聞く。

「五分を目安にしつつ、自分で終わりを選べることだ」

　ミラが頷いた。

「ノエルの昨日のやつですね。決めた通りに終わる」

「そうだ」

　セリアは予定板を見る。

「ノエル殿が三行目を見て終わった。クラウディア令嬢が槍を見て触れずに終わった。アリア殿も、剣を腰に戻して、抜かずに終わる。三人とも、今は終わり方を覚えている」

「終わり方の練習か」

　レオンは静かに言った。

「そうだな。たしかに、それが一番難しい」

　ミラがちらりとレオンを見る。

「レオンもね」

「俺？」

「だって、治療中にもう少しいけるって思うでしょ」

「……思う時はある」

「ほら」

　ミラは得意げに言った。

　セリアが短く続ける。

「だから今日も、お前は行かない」

「俺は？」

「アリア殿は、まだ治療の温度を思い出す可能性がある。封印剣装着訓練にお前が立ち会う必要はない」

「分かった」

　少し寂しい。

　けれど、それも支援だ。

　会わないこと。

　距離を置くこと。

　温度を思い出させないこと。

　レオンはそれを、だいぶ受け入れられるようになっていた。

「じゃあ、俺は何を？」

「支援室で待つ」

　セリアは即答した。

「また待つ練習か」

「そうだ」

「俺も段階訓練中だな」

「その自覚があるならよい」

　ミラが笑った。

「レオンも予定板に書く？　『待機訓練中』って」

「やめてくれ」

　エルザが無言で別紙を用意した。

「エルザ？」

「冗談です」

「本当に？」

「半分」

「半分は本気なのか」

　支援室に少しだけ笑いが起きた。

　だが、すぐにセリアが文書をまとめる。

「午後、ミラ、リーネ、エルザが立ち会う。近衛側はガレス卿と医務担当。条件は白銀側から送る。五分到達を目的化するな。本人の申告を最優先」

「はい」

　ミラはいつになく真剣に返事をした。

　　　　◇

　午後の東翼静養室。

　アリアは椅子に座って、机の上の封印剣を見ていた。

　今日も剣は白い布で封じられている。

　抜けない。

　抜いてはいけない。

　だが、そこにある。

　アリアにとって、それだけで胸の奥が揺れる。

「痛みは？」

　リーネが尋ねる。

「二・五です」

「剣を腰に戻したい気持ちは？」

「七」

「抜きたい気持ちは？」

「三」

「柄に触りたい気持ちは？」

　アリアは少しだけ息を吸った。

「五です。まだ腰に戻していないのに、五」

　ミラが真剣な顔になる。

「高いね」

「はい」

「じゃあ、今日は五分にこだわらない方がいい」

　アリアはミラを見る。

「あなたがそれを言いますの？」

「言うわよ。五分いけたかどうかより、抜かずに外せたかどうかの方が大事だから」

　アリアは少しだけ微笑んだ。

「ずいぶん白銀式になりましたわね」

「アリアもでしょ」

「否定できませんわ」

　ガレス副長が腕を組んで見守っている。

　彼も最近、こういう確認に慣れ始めていた。

　ただ命じるのではなく、数値を聞く。

　痛み、欲求、怖さ。

　近衛らしくない確認。

　だが、必要な確認。

　エルザが記録板を構える。

「本日の確認。最大五分。ただし、本人判断での早期終了可。終了理由を言語化すること」

「終了理由まで？」

　アリアが苦笑する。

「はい。理由を言えた方が、次回以降の判断に役立ちます」

「本当に容赦ありませんわね、記録の人」

「安全のためです」

「その言葉も聞き慣れましたわ」

　アリアは剣へ手を伸ばした。

　まず、両手で持ち上げる。

　重い。

　懐かしい。

　前回より、少しだけ落ち着いて受け止められる。

　それでも、胸の奥が熱くなる。

「今、抱きしめたい気持ちは？」

　ミラが聞いた。

「三です」

「前回より低い」

「はい。今日は、抱きしめるより腰に戻したいです」

「それ、正直でよし」

　アリアは剣を腰帯へ通した。

　金具が鳴る。

　カチリ。

　その音が、前回と同じように胸へ響く。

　だが、今回は涙は出なかった。

　代わりに、長い息が出た。

「……戻りましたわ」

「痛みは？」

　リーネがすぐ聞く。

「二・五。変化なし」

「抜きたい気持ちは？」

「四」

「柄に触りたい気持ちは？」

「六」

　ミラが眉を動かす。

「もう六？」

「はい。腰に戻ると、柄の位置が分かります。手が覚えていますわ」

　エルザが記録する。

「腰装着直後、柄接触欲求六。中止条件到達」

　部屋が少し静かになった。

　中止条件。

　つまり、本来ならここで終わりにできる。

　リーネが穏やかに言った。

「ここで終えても大丈夫です」

　アリアは目を閉じた。

「……終えたくありません」

「はい」

「まだ始まったばかりです。五分どころか、一分も経っていない」

　ミラが口を開く。

「でも、柄に触りたい気持ちは六」

「はい」

「じゃあ、今日はどうする？」

　アリアは、ミラを見る。

　その問いは、命令ではなかった。

　終われとも、続けろとも言っていない。

　自分で決めろと言っている。

　アリアは腰の剣の重さを感じた。

　柄に触りたい。

　この手に、形を確かめたい。

　でも、今日は抜かない。

　そして、柄に触れれば、次はもっと欲しくなる。

「……一度、手を膝に置きます」

　アリアは自分で言った。

　右手も左手も、膝の上へ置く。

　柄へ伸ばさない。

　ミラが頷いた。

「いい。手を膝に置けたなら、少し続けられる」

　リーネが時間を告げる。

「四十五秒」

　まだ一分も経っていない。

　けれど、アリアにとってはもう長かった。

　　　　◇

　一分。

　二分。

　アリアは座ったまま、剣の重さに耐えた。

　耐える、という表現は変かもしれない。

　剣は痛みではない。

　むしろ安心をくれるものだ。

　だが、安心が強すぎると、人はそこへもたれかかりたくなる。

　今のアリアにとって、剣は甘い毒に近かった。

　戻ってきた自分。

　戻りたい場所。

　戻れるかもしれない希望。

　その全部が、腰の重さになっている。

「今、欲求は？」

　エルザが聞く。

「抜きたい気持ち四。柄に触りたい気持ちは……六のまま。王宮廊下へ戻りたい気持ち六」

「上がっていませんね」

　リーネが言う。

「手を膝に置いたのが効いているのかもしれません」

　ミラが腕を組む。

「アリア、今、何考えてる？」

　アリアは目を閉じたまま答えた。

「廊下です」

「王宮の？」

「はい。白い廊下。朝の交代。扉の前の立ち位置。剣が腰にあると、そこへ行ける気がしてしまいます」

「でも、今日は行かない」

「行きません」

「言えた」

「はい」

「じゃあ、まだ大丈夫」

　三分。

　前回、終わりへ向かい始めた時間に近い。

　アリアの呼吸が少し浅くなる。

　ミラがすぐ気づいた。

「呼吸」

「はい」

　アリアはゆっくり息を吸う。

　剣の重さが、呼吸と一緒に少し落ち着く。

「柄に触りたい気持ちは？」

「六……いえ、六に近い五」

　ミラが目を細めた。

「下がった？」

「少し。手を膝に置いているから」

「よし」

　リーネが時計を見る。

「三分四十秒。前回終了時刻を越えました」

　その瞬間、アリアの表情が揺れた。

　越えた。

　前回、自分で外した時間を。

　それは嬉しい。

　しかし同時に、次の欲が出る。

　なら五分まで行ける。

　ならもう少し。

　なら次は柄に触れるかもしれない。

　欲が階段を作り始める。

「アリア」

　ミラが呼んだ。

「今、五分まで行きたいって思った？」

「思いました」

「かなり？」

「かなり」

「数字」

「八」

　部屋の空気が硬くなる。

　五分到達欲求八。

　これは危ない。

　五分まで行くこと自体が目的になりかけている。

　ミラは低く言った。

「じゃあ、今終わる？」

　アリアは目を見開いた。

「あと一分少しですわ」

「うん」

「ここまで来たのに」

「うん」

「……終わりたくありません」

「じゃあ、何のために五分まで行きたいの？」

　アリアは答えられなかった。

　五分まで行きたい。

　でも、それは何のためか。

　安全確認のため？

　次の段階へ進むため？

　違う。

　今は、達成したいから。

　負けたくないから。

　自分が戻ってきていると証明したいから。

「……勝ちたいから」

　アリアは正直に言った。

「何に？」

「弱い自分に」

　ミラは少しだけ表情を変えた。

　そして、静かに言った。

「じゃあ、ここで終われたら勝ちでしょ」

　アリアは息を止めた。

「五分まで行くことじゃなくて？」

「違う。五分に勝つんじゃなくて、五分まで行きたい自分に勝つの」

　アリアは腰の剣に意識を向ける。

　重い。

　温かい。

　懐かしい。

　もっと持っていたい。

　五分まで行きたい。

　でも、それを目的にしたら危ない。

　ノエルは三行目を見て終わった。

　クラウディアは槍を見て触れずに終わった。

　自分は前回、三分四十秒で外せた。

　今日も、終わりを選べるだろうか。

　アリアはゆっくり、両手を膝から離した。

　柄へは行かない。

　剣帯の金具へ手を伸ばす。

「……終わります」

　声が震えていた。

　だが、はっきりしていた。

「四分十秒です」

　リーネが告げる。

　アリアは剣を外した。

　机の上へ置く。

　重さが腰から消える。

　悔しい。

　五分まで行けなかった。

　でも、抜かなかった。

　柄にも触らなかった。

　五分まで行きたい自分を、途中で止めた。

　アリアの目から涙がこぼれた。

「悔しいですわ」

　ミラが頷く。

「うん」

「あと五十秒でした」

「うん」

「でも、今の私は五分にこだわっていました」

「うん」

「だから、終わりました」

「勝ち」

　ミラは短く言った。

「これは勝ち」

　アリアは泣きながら笑った。

「あなた、本当に、勝ちの決め方が変ですわ」

「必要なら勝ちにするの」

「白銀式？」

「ミラ式」

　アリアは声を漏らして笑った。

　　　　◇

　支援室に報告が届いた時、レオンは読み上げを聞きながら、拳を握っていた。

　エルザの声が淡々と続く。

「封印剣腰装着。開始直後、柄接触欲求六。手を膝に置くことで継続。三分四十秒を越えた後、五分到達欲求八へ上昇。本人、『勝ちたいから』と理由を言語化。ミラの確認後、本人判断で四分十秒にて終了。抜剣なし。柄接触なし」

　レオンは息を吐いた。

「五分まで行かなかったんだな」

「行かなかったのではなく、行かないと決めた」

　セリアが言った。

「大きいな」

「ああ」

　リーネはまだ戻っていないが、伝令文には彼女の追記もあった。

『五分到達より、五分にこだわる自分を止められたことが本日の成果』

　エルザが予定板に書き込む。

『アリア：封印剣四分十秒／五分到達欲求八／本人判断で終了／抜剣・柄接触なし』

　セリアはその横に追記した。

『五分に勝つのではなく、五分へ急ぐ自分に勝った』

　レオンはその文字を見た。

　今日も、短くて強い言葉だ。

「セリア」

「何だ」

「これ、アリアさんに送ろう」

「送るつもりだ」

「効くだろうな」

「効くだろう」

　セリアは少しだけ口元を緩めた。

　　　　◇

　夕方、アリアは白銀支援室から届いた記録の写しを読んでいた。

『五分に勝つのではなく、五分へ急ぐ自分に勝った』

　何度も読む。

　悔しさが、少しずつ形を変えていく。

　五分まで行けなかった。

　でも、途中で終われた。

　それを負けにしない言葉が、支援室から届く。

「本当に、困った方々ですわね」

　アリアは小さく笑った。

　机の上の剣は、もう武具庫へ戻っている。

　腰は軽い。

　でも、今日の軽さは少しだけ誇らしかった。

　　　　◇

　その日の夜、白銀聖騎士団詰所。

　レオンは今日の報告書を読み返していた。

　ノエルは聖歌集を開かない日を選んだ。

　クラウディアは詩集を二頁めくった。

　アリアは封印剣を四分十秒腰に戻し、自分で外した。

　五分には届かなかった。

　でも、それでいい。

　最後に、セリアの追記がある。

『届かなかった時間も、止まれたなら前進だ』

　レオンは、その一文を見て笑った。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日の追記もよかった」

「またか」

「届かなかった時間も、止まれたなら前進だ」

「ああ」

「俺も、そう思えるようになってきた」

「それはいい」

「五分まで行けなかったことより、四分十秒で止まれたこと」

「そうだ」

「難しいな」

「難しい。だが、アリア殿はできた」

「俺もできるかな」

「できるようにする」

　壁越しの声は、迷いがなかった。

「一人で？」

「支援室で」

　レオンは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

「ありがとう」

「受け取っておく」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアは五分に届かなかった。

　けれど、五分へ急ぐ自分を止めた。

　それは剣を抜くよりずっと難しい、静かな勝利だった。

　支援室は、今日もその勝利を丁寧に記録した。