『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第43話『三行目を見る日、まだ歌わない日』

　ノエルが「三行目を見る」と言ったのは、朝の神殿治癒院だった。

　声は小さかった。

　けれど、システィナには聞こえた。

　窓際の椅子に座ったノエルは、膝の上に白い布を置き、その上に聖歌集を閉じたまま載せていた。

　ここ数日、彼女は聖歌集を開いたり、開かなかったりしている。

　一行目だけを見る日。

　二行目を見ない日。

　机に置くだけの日。

　白い布だけを握る日。

　神殿の人間が見れば、それを停滞と言うかもしれない。

　けれどシスティナは、そうは思わなかった。

　ノエルは、以前よりずっと自分で選んでいる。

　開くことも。

　開かないことも。

　見ることも。

　見ないことも。

　そこに小さな意思がある。

「三行目を、読むのですか？」

　システィナが慎重に尋ねると、ノエルは首を横に振った。

「読まない」

「では、見る？」

「うん。見るだけ」

　ノエルは白い布の端を指で押さえた。

「クラウディアは槍を見て、触らなかったって聞いた」

「はい」

「アリアは剣を見ない日にしたって」

「はい」

「じゃあ私は、三行目を見る日でもいいかなって思った」

　システィナは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　でも泣かなかった。

　泣くとノエルが困る。

　それはもう、学んでいる。

「とても良いと思います」

「でも、歌わない」

「はい」

「声も、出さないかもしれない」

「はい」

「三行目を見るだけ。途中で嫌になったら閉じる」

「はい」

　ノエルは少しだけシスティナを見た。

「システィナ様、最近、はいしか言わない」

「余計なことを言わない練習中です」

「白銀っぽい」

「影響されていますね」

　ノエルは、ほんの少し笑った。

　その笑い声は小さい。

　聖歌ではない。

　神殿に響く声でもない。

　ただ、ノエル自身の笑い声だった。

「今日、白銀に行く」

「はい」

「三行目を見る。歌わない。読めなくても失敗じゃない」

　システィナは頷いた。

「失敗ではありません」

「でも、怖い」

「怖いままで行きましょう」

　ノエルは目を丸くした。

「システィナ様、本当に変わった」

「はい。たぶん、良い方に」

「うん」

　ノエルは聖歌集を抱えた。

「良い方だと思う」

　　　　◇

　白銀聖騎士団の支援室には、その朝、三つの報告が届いていた。

　クラウディアは、前日に槍を見て触れなかったあと、夜も発熱や痛みの悪化はなかった。

　ただし、夢で槍を握りかけ、目覚めてから右手が少し震えたという。

　アリアは、剣を見ない日を選んだあと、封印剣の腰装着訓練を一日空けることに同意した。

　近衛側は、剣返却を急がず、腰帯勤務と書類確認を継続する方針にした。

　そして、ノエル。

『本人、白銀聖騎士団で三行目を見ることを希望。ただし、読む・歌う・発声することは目的としない。本人発言「見るだけの日」』

　エルザが読み上げた瞬間、ミラが机を軽く叩いた。

「来た」

　レオンが予定板を見る。

　ノエルの欄には、昨日までこう書いてあった。

『一行目のみ開封／二行目視認せず／本人終了』

　そこへ新しい札が加わる。

『三行目を見る予定／発声目的なし』

　リーネがその文字を見て、柔らかく微笑んだ。

「ノエル様らしい進み方ですね」

「見るだけ」

　レオンは呟いた。

「簡単そうに見えて、全然簡単じゃないんだろうな」

「ええ」

　リーネは頷いた。

「見るだけ、というのは、自分で欲求を途中で止めることでもあります。三行目を見れば、読みたくなるかもしれない。声が出るか試したくなるかもしれない。神殿で教えられてきた期待が、また戻るかもしれません」

　セリアが短く言う。

「だから今日も白い札を置く」

「白い布も？」

　ミラが聞く。

「もちろん」

　エルザが即答した。

「白い布、白い札、聖歌集。配置は前回と同様。ただし、今日は聖歌集の開封前に本人から目的を確認します」

「目的？」

「三行目を見るだけ。読むこと、歌うこと、声を出すことを目的にしない。本人がそう言えた状態で始める必要があります」

　レオンは頷いた。

「大事だな」

　ミラは腕を組んだ。

「今日は私、声量管理する」

「自分から言った」

　エルザが驚いたように見た。

「何よ」

「成長を確認しました」

「その言い方！」

　リーネがくすくす笑う。

「ミラさんも、ノエル様と一緒に少しずつ変わっていますね」

「そ、そういうのはいいです」

　ミラは顔を赤くしてそっぽを向いた。

　セリアは予定板を見たまま言った。

「今日の目標は、三行目を見ることではない」

　レオンが顔を上げる。

「じゃあ？」

「三行目を見て、歌わずに終われることだ」

　その一言で、支援室の空気が決まった。

　　　　◇

　面談室には、雨の日と同じ白い布が用意された。

　机の右端には白い札。

『今日はここまで』

　その隣に、裏返しの緊急札。

　エルザはまた置こうとしてミラに見られたが、今日は何も言われなかった。

「裏返しならいいわ」

「許可されました」

「何か腹立つ言い方」

「事実です」

　リーネは窓を少し開け、風を通した。

　今日は雨ではない。

　けれど、空は薄く曇っている。

　強すぎない光が、面談室の机に落ちていた。

　レオンは席の位置を確認する。

　ノエルは出口に近い椅子。

　システィナは少し後ろ。

　リーネは横。

　ミラは斜め向かい。

　エルザは記録係。

　セリアは扉近く。

　いつもの配置。

　逃げ道のある配置。

「レオン」

　セリアが声をかけた。

「何だ？」

「今日は、声が出ても褒めない」

「分かってる」

「声が出なくても慰めすぎない」

「分かってる」

「三行目を見られなくても、失敗と言わない」

「言わない」

「本当に？」

「本当に」

　セリアはしばらくレオンを見て、それから頷いた。

「ならいい」

　ミラが横でぼそっと言う。

「団長、毎回レオン確認してるけど、最近その確認でレオンも落ち着いてる感じする」

　セリアが見る。

「何だ」

「いや、言う価値あるかなって」

「あるか？」

「たぶん」

　レオンは少し笑った。

「ある。確認されると、自分でも止まれる」

　セリアは目を伏せた。

「……そうか」

　ミラがにやっとする。

「団長、今ちょっと嬉しそう」

「ミラ」

「はい、ここから声量管理します」

「今からか」

　支援室らしい笑いが、小さく面談室に広がった。

　　　　◇

　ノエルは、予定通りの馬車で来た。

　付き添いはシスティナだけ。

　今日は白い布を手に持っていた。

　聖歌集は胸に抱えている。

　門をくぐる時、彼女は少しだけ空を見上げた。

「雨じゃない」

　ミラが迎えに出て言う。

「残念？」

「分からない。雨の日は、声が出なくても雨の音のせいにできる」

「じゃあ今日は？」

「白銀がうるさいせいにする」

「私のこと？」

「たぶん」

「たぶんじゃないでしょ！」

　ノエルはほんの少し笑った。

　システィナも、そのやり取りに安心したようだった。

　セリアが短く確認する。

「今日は、三行目を見る日だと聞いている」

「うん」

「読まなくていい」

「うん」

「歌わなくていい」

「うん」

「声を出す必要もない」

「うん」

「嫌なら帰っていい」

　ノエルは少しだけセリアを見た。

「門で？」

「門でも」

「団長は、いつも最初から逃がす」

「逃げられる方が、進めることもある」

　ノエルは黙った。

　それから、小さく頷く。

「今日は、行く」

「分かった」

　ミラが小声で言う。

「団長、いいこと言った」

「ミラ」

「声量管理中です」

「そのわりに聞こえたぞ」

「失敗」

　ノエルがまた少し笑った。

　　　　◇

　面談室に入ると、ノエルは最初に白い札を確認した。

　それから、白い布。

　そして、席に座る。

　聖歌集はまだ開かない。

　ノエルは白い布を両手で握った。

　その手の中で、布が少しだけ潰れる。

「今日の目的を、確認してもいいですか」

　レオンが静かに言った。

　ノエルは頷く。

「三行目を見る」

「読む？」

「読まない」

「歌う？」

「歌わない」

「声を出す？」

「出さない。出ても、目的じゃない」

　その言葉を聞いて、リーネが小さく頷いた。

　エルザが記録する。

「本人、目的を明確化。三行目視認のみ。発声目的なし」

　ノエルはエルザを見る。

「それは書いていい」

「承知しました」

「記録の人、最近少し安心する」

　エルザの筆が止まった。

　ミラが目を丸くする。

「エルザが褒められた」

「褒められたのでしょうか」

　エルザが珍しく少し迷う。

　ノエルは言った。

「たぶん」

「たぶん」

　エルザは小さく繰り返した。

　ミラが吹き出しそうになって、声量管理を思い出して口を押さえた。

　緊張が、ほんの少し薄くなる。

　ノエルは聖歌集に手を置いた。

　表紙を撫でる。

　開く前に、一度目を閉じた。

　誰も急かさない。

　そして、彼女はゆっくり聖歌集を開いた。

　一行目。

　白い布を握る手に力が入る。

　二行目。

　呼吸が浅くなる。

　三行目。

　指が止まった。

　ノエルは、その文字を見た。

　読まない。

　唇は動かない。

　声も出ない。

　ただ、見る。

　三行目の始まりから、少しずつ、目だけで追う。

　半分ほど進んだところで、ノエルの肩が震えた。

　白い布が強く握られる。

　ミラが動きかけるが、リーネがそっと目で止める。

　まだ、ノエルは自分で見ている。

　ノエルの視線が三行目の終わりへ届く。

　届いた。

　その瞬間、彼女は聖歌集を閉じようとした。

　けれど、手が止まる。

　もう一度見たい。

　そんな衝動が伝わってくる。

「ノエル」

　レオンは静かに呼んだ。

「今、もう一回見たいですか」

　ノエルの目が揺れた。

　正直に答えるまで、少し時間がかかった。

「見たい」

「はい」

「読めるかもって思った」

「はい」

「声、出るかもって思った」

「はい」

「でも、今日は見るだけの日」

「はい」

　ノエルは唇を噛んだ。

「でも、もう一回見たい」

　ミラがそっと言う。

「それ、言えたから偉い」

「偉い？」

「うん。黙ってもう一回見なかったでしょ。言えた」

　ノエルは白い布を握る手を見た。

「……もう一回見ると、読もうとするかも」

「そう思うなら、白い札」

　ミラの声は小さい。

　でも、はっきりしていた。

　ノエルは机の端を見る。

『今日はここまで』

　白い札。

　逃げる札ではない。

　終わりを選ぶ札。

　ノエルは震える手で、その札に触れた。

　倒す前に、もう一度聖歌集を見る。

　閉じられた表紙。

　その下にある三行目。

　見た。

　読まなかった。

　歌わなかった。

　声も出さなかった。

　それでも、見た。

　ノエルは札を倒した。

「今日は、ここまで」

　声は出た。

　小さいけれど、はっきりと。

　聖歌ではない。

　でも、自分の終わりを選ぶ声だった。

　レオンは頷いた。

「はい。今日はここまでです」

　ノエルの目に涙が浮かぶ。

「三行目、見た」

「はい」

「読んでない」

「はい」

「歌ってない」

「はい」

「でも、見た」

「はい。見ました」

　ノエルは、ほっとしたように息を吐いた。

「失敗じゃない？」

　レオンは首を横に振った。

「失敗じゃありません」

「本当に？」

「本当に」

　ノエルは白い布を胸に寄せた。

「じゃあ、今日は成功？」

　レオンは少しだけ考えた。

　評価しすぎない。

　でも、本人が求めている言葉はある。

「今日は、ノエルが決めた通りに終われた日です」

　ノエルは黙った。

　その言葉をゆっくり受け取るように。

「……それ、覚えてて」

「覚えています」

「次、忘れそうになるから」

「何回でも言います」

「ずるい」

「よく言われます」

　ノエルは泣きながら、少し笑った。

　　　　◇

　面談後、ノエルはすぐには帰らなかった。

　聖歌集は閉じたまま、机の上に置かれている。

　白い札は倒れたまま。

　白い布は、彼女の手の中にある。

　ノエルは窓の外を見ていた。

　曇り空。

　雨でも晴れでもない空。

「今日、雨じゃなくても大丈夫だった」

　ぽつりと言う。

　ミラが小声で返す。

「白銀がうるさいせいにもできたし？」

「うん」

「それ、嬉しくないようでちょっと嬉しいんだけど」

「ミラは変」

「ノエルに言われると、何か刺さる」

　ノエルは少しだけ笑った。

　システィナは、今日は泣かなかった。

　ただ、膝の上で手を強く握っていた。

　ノエルがそれに気づく。

「システィナ様」

「はい」

「泣かないの、上手くなった」

「練習しています」

「白銀式？」

「はい」

　システィナの声は少しだけ震えていた。

　でも、笑っていた。

「良い式だと思います」

　ノエルは頷いた。

「うん。たぶん」

　　　　◇

　ノエルが帰ったあと、支援室では記録をまとめた。

　エルザが読み上げる。

「ノエル様、三行目を視認。発声なし。読唱なし。再視認欲求を本人申告。白札使用により本人意思で終了。終了後、『今日はここまで』と発声」

「読唱なしって言葉、神殿に送っても大丈夫？」

　ミラが聞く。

「誤解されにくい表現です」

　エルザは答える。

「聖歌ではなく、読唱も行っていない。目的は視認であり、本人が終了を選んだ。そこを明記します」

　リーネが頷く。

「とても大事ですね」

　レオンは追記を書く。

『三行目を見ることができた。読まなくても、声が出なくても、本人が決めた通りに終われた。次回も、本人の目的から始める』

　セリアがそれを見て頷いた。

「いい」

「足りる？」

「足りる。必要なことがある」

　エルザは予定板に書き込んだ。

『ノエル：三行目視認成功／再視認欲求申告／白札終了』

　その横に、セリアが短く追記する。

『決めた通りに終われた日』

　レオンはその文字を見て、少し笑った。

「今日もいい追記だ」

「必要なことだ」

「うん」

　　　　◇

　その日の午後、クラウディアから短い報告が届いた。

『昨日、槍を見て触れなかったあと、今日は槍を見ない日にしました。右手は少し震えましたが、詩集を一頁めくりました。ミラさんに、約束の布の話をありがとうございましたとお伝えください』

　ミラはそれを読んで、顔を赤くした。

「私に？」

「はい」

　エルザが淡々と答える。

「クラウディア様からミラへの謝意です」

「……受け取ります」

　ミラは小さく言った。

　セリアが見ている。

「ちゃんと受け取れたな」

「団長、それは言わないでください。今、けっこう来てるので」

「そうか」

　セリアは少しだけ口元を緩めた。

　さらに近衛からも報告が届いた。

『アリア、本日は封印剣装着訓練なし。腰帯勤務継続。ノエルの三行目視認成功を聞き、「では私は今日は柄を見ずに終わります」と本人申告』

　リーネが微笑む。

「また繋がりましたね」

　ノエルは三行目を見た。

　クラウディアは槍を見なかった。

　アリアは柄を見なかった。

　それぞれが、誰かの一歩を聞いて、自分の一歩を選んでいる。

　支援室の予定板に、三人の名前が並んでいる意味が少しずつ変わってきていた。

　　　　◇

　夜。

　ノエルは神殿治癒院の部屋で、聖歌集を閉じたまま見ていた。

　今日はもう開かない。

　三行目を見た。

　それだけで十分だった。

　もう一回見たいと思った。

　読めるかもと思った。

　声が出るかもと思った。

　でも、白い札を倒した。

　今日はここまで、と言えた。

「決めた通りに終われた日」

　白銀から届いた記録の写しに、そう書かれていた。

　ノエルはその一文を何度も読んだ。

　歌えた日ではない。

　読めた日でもない。

　声が戻った日でもない。

　決めた通りに終われた日。

　それなら、胸が苦しくない。

「今日は、ここまで」

　ノエルは小さく言った。

　その声は、ちゃんと自分のものだった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは今日の報告書を読んでいた。

　ノエルの三行目。

　クラウディアの槍を見ない日。

　アリアの柄を見ない日。

　それぞれの選択。

　最後に、セリアの追記。

『進むことより、決めた通りに終わることが難しい日もある』

　レオンはその一文を見て、静かに息を吐いた。

　壁の向こうから、いつもの声。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日の追記もよかった」

「またか」

「進むことより、決めた通りに終わることが難しい日もある」

「ああ」

「本当にそうだな」

　少し沈黙。

　レオンは報告書を閉じた。

「ノエル、三行目見たな」

「ああ」

「でも読まなかった」

「それでいい」

「声も出なかった」

「それでいい」

「自分で終われた」

「それが大事だ」

　セリアの声は迷いがなかった。

　レオンは、その迷いのなさに救われる。

「俺も、決めた通りに終わるの、下手かもしれない」

「知っている」

「即答」

「だから確認している」

「いつも？」

「いつも」

　レオンは笑った。

「ありがとう」

「受け取っておく」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　ノエルは三行目を見た。

　けれど読まなかった。

　歌わなかった。

　声を出さなかった。

　そして、自分で終わった。

　それは派手な奇跡ではない。

　けれど、彼女自身が決めた通りに終われた、確かな前進だった。