『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第46話『声になりたい息を、白い布へ戻す日』

　ノエルが白銀聖騎士団へ来る前に、支援室では少しだけ議論が起きていた。

　原因は、神殿治癒院から届いた一文だった。

『ノエル本人、「声を出したい気持ちを布に戻す練習をしたい」と希望』

　ミラはそれを読んで、腕を組んだまま首を傾げた。

「……言葉としては分かるんだけど、実際どうするの？」

　レオンも同じことを思っていた。

　クラウディアが槍へ伸びかけた手を膝へ戻した。

　アリアが柄へ伸びそうになる手を膝へ戻す練習を始めた。

　では、ノエルの場合はどうなるのか。

　声は手ではない。

　伸びるものではない。

　でも、出そうになるものではある。

　リーネが静かに言った。

「息だと思います」

「息？」

「はい。声になる前の息。歌になる前の喉の動き。その段階で、白い布を握って止まる。声を出さないのではなく、声になりたい息を自分で戻す、という形でしょうか」

　エルザが記録板へ書き込む。

「本日の目標案。聖歌集三行目を視認するかは未定。発声欲求が出た場合、白布を握り、息を整える。発声の有無ではなく、発声欲求の言語化および自己調整を評価」

「硬い」

　ミラが即座に言った。

「でも、今日のエルザの硬さは必要な硬さね」

「褒めていますか？」

「褒めてる」

「受領します」

「エルザまで受け取り上手になってきた」

　レオンが笑うと、エルザは少しだけ目を逸らした。

　セリアは面談室の配置図を見ていた。

「今日は、聖歌集を開くかどうかも本人に任せる。三行目を見るかどうかも本人に任せる。ただし、声を出したい気持ちが出たら、必ず言葉にする」

「声を出したい気持ちを、声に出して言うの？」

　ミラが言うと、少し変な沈黙が落ちた。

　たしかに、ややこしい。

　レオンは考えてから言った。

「『出したい』って言えない時は、布を握るだけでもいいんじゃないかな」

　リーネが頷く。

「そうですね。言えない時の合図も必要です。白い布を強く握ったら、発声欲求が高まっている可能性として確認する」

　エルザが追記する。

「白布強握りを合図として扱う。本人同意を取る」

　ミラが少しだけ不安そうに言った。

「今日、ノエル泣くかもね」

「泣いてもいい」

　セリアが短く答えた。

「泣くことを失敗にしない」

　その言葉に、支援室の空気が静かに整った。

　今日の目標は、声を出すことではない。

　声を出したい気持ちを、自分で戻せるか。

　それだけだ。

　　　　◇

　ノエルは、白い布を両手で握って来た。

　聖歌集はシスティナが持っている。

　それだけで、いつもと違った。

　門の前でミラが気づく。

「あれ。今日は聖歌集、自分で持ってないの？」

「うん」

　ノエルは小さく頷いた。

「持ってると、開かなきゃって思うから」

「じゃあ今日は？」

「システィナ様に預けてる。開きたくなったら、返してもらう」

「いいじゃん」

　ミラがそう言うと、ノエルは少しだけ目を細めた。

「ミラがいいって言うと、少し安心する」

「だから急にそういうこと言わないで」

「何で？」

「照れるから！」

　ノエルはほんの少し笑った。

　その笑いは、声というより息に近かった。

　セリアが確認する。

「今日は、声を出したい気持ちを布へ戻す練習だと聞いている」

「うん」

「聖歌集を開くかどうかは、本人が決める」

「うん」

「三行目を見るかどうかも、本人が決める」

「うん」

「声は、出しても出さなくてもいい」

　ノエルは少し黙った。

　それから、小さく言う。

「出したい気持ちは、あるかもしれない」

「それを言えたら十分だ」

　ノエルはセリアを見た。

「団長は、短いけど、たまに優しい」

「必要なことを言っているだけだ」

「それ、白銀の合言葉？」

「ほぼそうだ」

　ミラが横から答えた。

　ノエルは少しだけ笑い、白銀聖騎士団の門をくぐった。

　　　　◇

　面談室に入ると、ノエルはいつもの席に座った。

　出口に近い椅子。

　机の上には、白い札。

『今日はここまで』

　その隣に、裏返しの緊急札。

　そして、何も置かれていない中央の空白。

　聖歌集は、まだシスティナの手元にある。

　ノエルは白い布を両手で握った。

「今日、聖歌集を開くかどうか、まだ決めてない」

「はい」

　レオンは頷いた。

「決めてないままで大丈夫です」

「でも、来たからには開いた方がいい気がする」

「開かない日もありました」

「うん」

「今日も、開かないで終わっても大丈夫です」

　ノエルは布を見下ろした。

「それだと、何しに来たのか分からない」

　ミラがすぐ言った。

「白銀に来る練習」

　ノエルが顔を上げる。

「来る練習？」

「そう。神殿じゃない場所に来て、何もしないで帰ってもいいって覚える練習」

「……何もしないで帰るのも練習？」

「たぶん。私だったら、訓練場に行って槍を振らずに帰るの、けっこう難しいし」

　ノエルは、ミラをじっと見た。

「ミラは、変だけど分かりやすい」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかあ」

　少しだけ、空気が緩む。

　ノエルはシスティナを見る。

「聖歌集、置いて」

「はい」

　システィナは聖歌集を机に置いた。

　ノエルはまだ触らない。

　ただ見る。

「今、開きたい気持ちは？」

　リーネが尋ねる。

「五」

「声を出したい気持ちは？」

「まだ、二」

「怖さは？」

「六」

　エルザが記録する。

「本人、開封欲求五、発声欲求二、恐怖六を申告」

　ノエルがエルザを見る。

「今日も書いてる」

「はい」

「書かれるの、前より嫌じゃない」

「それは良い変化です」

「たぶん」

「たぶんでも、記録します」

　ノエルは小さく頷いた。

　そして、聖歌集に手を伸ばした。

　　　　◇

　聖歌集が開かれる音は、とても小さかった。

　一行目。

　ノエルは見た。

　二行目。

　少しだけ呼吸が浅くなる。

　三行目。

　昨日見た場所。

　その文字列が視界に入った瞬間、ノエルの白い布を握る手が強くなった。

　レオンはすぐ気づいた。

　けれど、急かさない。

　ノエルの唇がわずかに動いた。

　声は出ていない。

　でも、息が声になりたがっている。

　喉が、昔の形を思い出そうとしている。

　ノエルの目が揺れた。

「……出したい」

　小さな声だった。

　言葉そのものは出た。

　でも、それは聖歌ではない。

　発声欲求の申告。

「声を？」

　レオンが聞く。

　ノエルは頷く。

「出したい。三行目、読めるかもって思った」

「はい」

「でも、今日は声を出す日じゃない」

「はい」

「出したい気持ち、どれくらい？」

　ミラが聞いた。

「七」

　部屋の空気が少し緊張する。

　七。

　かなり高い。

　リーネが静かに言う。

「白い布へ戻せますか？」

　ノエルは布を握った。

　強く。

　けれど、それだけでは戻らない。

　唇がまた動きそうになる。

「出したい」

　今度は少し泣きそうな声だった。

「出したら、出るかもしれない」

「うん」

　ミラが頷く。

「出るかもしれないね」

　ノエルは驚いたようにミラを見る。

「止めないの？」

「止めるよ。でも、出るかもしれないって思ったことは否定しない」

「出してみたい」

「うん」

「でも、怖い」

「うん」

「出たら、次も出さなきゃってなる」

「たぶんね」

「出なかったら、また駄目だったって思う」

「それも、たぶん思う」

　ミラは、今日はとても静かだった。

「だから今日は、出したいって言って終わるのも勝ちだと思う」

「勝ち？」

「うん。出すか出さないかじゃなくて、出したい気持ちを言えたから」

　ノエルの目から涙が落ちた。

「……ミラは、変」

「今日はそこに戻るの？」

「変だけど、分かりやすい」

「ならいいけど」

　ノエルは白い布を胸元へ寄せた。

　声になりたがっていた息が、震えながら戻っていく。

　喉ではなく、手の中へ。

　白い布へ。

　ノエルは目を閉じた。

「今日は、声を出さない」

　その声は、はっきりしていた。

　出さないと決めるための声。

　聖歌ではない。

　けれど、自分の声だった。

　レオンは頷いた。

「はい」

「でも、出したかった」

「はい」

「それは、覚えてて」

「覚えています」

「次、私が出したくなかったみたいに言いそうだから」

「何回でも言います。今日は、出したかったけれど、出さないと決めた日です」

　ノエルは泣いた。

　でも、聖歌集は閉じなかった。

　三行目をもう一度見ようとはしない。

　ただ、開いたまま、白い布を握って泣いていた。

　　　　◇

　しばらくして、ノエルは自分で聖歌集を閉じた。

　白い札には、まだ触れていない。

　机の上の札を見て、少し迷う。

「今日はここまでって、言った方がいい？」

　リーネが優しく答える。

「言わなくても終われますよ」

「でも、言いたい」

「では、言いましょう」

　ノエルは白い札に触れた。

　ゆっくり倒す。

「今日は、ここまで」

　声が出た。

　それは、発声しないと決めた後の声だった。

　ノエル自身も、それに気づいたように少し目を丸くする。

「……声、出た」

　ミラがすぐ言った。

「聖歌じゃない」

「うん」

「三行目でもない」

「うん」

「終わるための声」

　ノエルは白い札を見た。

「終わるための声」

「それなら、今日の目的に合ってると思う」

　ノエルは、少しだけ笑った。

　泣きながら。

「ミラ、今日は本当に分かりやすい」

「いつも分かりやすいわよ」

「うるさい日もある」

「否定できない」

　システィナは、とうとう一粒だけ涙をこぼした。

　ノエルがすぐ見る。

「泣いた」

「一粒です」

「一粒ならいい」

「ありがとうございます」

　システィナは本当に一粒だけでこらえた。

　白銀式の成果だった。

　　　　◇

　ノエルが帰ったあと、支援室では記録の表現を慎重に決めた。

　エルザが読み上げる。

「ノエル様、聖歌集三行目を視認。発声欲求七を本人申告。発声せず、白布を握り自己調整。『今日は声を出さない』と本人が決定。その後、白札を倒し『今日はここまで』と発声。聖歌としての発声なし」

「いいと思う」

　レオンが言うと、ミラも頷いた。

「聖歌じゃなくて、終わるための声。そこ、入れてほしい」

　エルザが追記する。

「『終了意思表示としての発声あり』」

「硬いけど、正しい」

「ありがとうございます」

　リーネが微笑む。

「今日のノエル様にとって一番大事なのは、声を出したことではなく、声を出したい気持ちを扱えたことですね」

　セリアが予定板に追記した。

『声になりたい息を、布へ戻せた日』

　レオンはその文字を見て、静かに笑った。

「今日もいい」

「必要なことだ」

「うん」

　その時、エルンスト公爵家から報告が届いた。

『クラウディア、本日は槍を見ない日。右手を膝へ戻す練習として、詩集を開く前に右手を一度膝へ置く動作を行った。本人発言、「戻せる手は、焦らず伸ばせると思います」』

　さらに近衛からも報告が届く。

『アリア、本日は柄へ伸びる手を膝へ戻す練習を実施。封印剣は腰装着せず。ノエルの報告を受け、「声になりたい息があるなら、剣を抜きたい手があっても当然ですわね」と発言』

　ミラが目を丸くした。

「みんな、すごい受け取り方するわね」

　リーネが頷く。

「それぞれ、自分の形に置き換えているんですね」

　レオンは予定板を見た。

　クラウディア。

　ノエル。

　アリア。

　三人はまだ同じ部屋にいない。

　でも、確かに支援室の中で互いの一歩を受け取っている。

　　　　◇

　夜、神殿治癒院の部屋で、ノエルは白い布を握っていた。

　聖歌集は閉じてある。

　今日はもう開かない。

　出したかった。

　声を。

　三行目を。

　読めるかもしれないと思った。

　それでも、出さないと決めた。

　白銀から届いた記録の写しには、こう書かれていた。

『声になりたい息を、布へ戻せた日』

　ノエルはその一文を指でなぞる。

「声になりたい息……」

　少し変な言葉だと思った。

　でも、嫌いではなかった。

　自分の喉にいたものが、無理に押し込められたわけではなく、白い布へ戻って休んでいるように感じたからだ。

「今日は、出したかった」

　ノエルは小さく言った。

　その声は震えていない。

「でも、出さなかった」

　それも、自分の声だった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは報告書を読んでいた。

　ノエルの面談。

　発声欲求七。

　声を出したい気持ち。

　白い布。

　終わるための声。

　最後に、セリアの追記がある。

『出したいものを、出さないと決める力もまた回復だ』

　レオンはしばらくその一文を見ていた。

　壁の向こうから声。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日の追記、すごく刺さった」

「またか」

「出したいものを、出さないと決める力もまた回復だ」

「ああ」

「ノエル、すごかったな」

「すごかった」

「声を出したいって言えた」

「ああ」

「出さないって決めた」

「ああ」

「俺だったら、出せるかもって思ったら、出してみたくなるかもしれない」

「だろうな」

「即答」

「だから支援室がある」

　レオンは笑った。

　そして、少しだけ真面目に言った。

「俺にも、出したいものってあるのかな」

「あるだろう」

「何だろう」

「助けたいという衝動。もっと流したいという魔力。大丈夫だと言われたい弱さ」

　レオンは返事ができなかった。

　壁の向こうの声は、静かだった。

「それらを出すなとは言わない。ただ、出す時を選べ」

「……白銀式だな」

「そうだ」

　レオンは報告書を閉じた。

「ありがとう」

「受け取っておけ」

「受け取る」

「なら寝ろ」

「はい」

「はいは一回でいい」

「一回だった」

「そうだったな」

　小さく笑って、レオンは灯りを落とした。

　ノエルは声を出したかった。

　でも、出さなかった。

　それは失敗ではない。

　声を失った少女が、自分の声の入口を自分で守った日だった。