『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第41話『剣は戻る。ただし、まだ抜かない』

　アリア・グランフィールの段階復帰二日目。

　朝、近衛騎士団宿舎の自室で、アリアは腰帯を締めていた。

　剣はない。

　昨日と同じ、腰帯だけ。

　けれど、昨日より少しだけ手つきは落ち着いている。

　鏡の中の自分は、まだどこか不完全に見えた。

　白い上着。

　近衛騎士団章。

　整えた金髪。

　背筋は真っ直ぐ。

　だが、腰には剣がない。

　それでも昨日、アリアはその姿で半日、近衛の仕事をした。

　若い騎士に見られた。

　自分から説明した。

　書類を読んだ。

　誤記を見つけた。

　疲れた。

　悔しかった。

　けれど、逃げなかった。

「……今日も、一部ずつ」

　アリアは小さく呟いた。

　白銀支援室から届いた昨夜のまとめに、そう書かれていた。

『全部でなくていい。一部ずつ戻ればいい』

　セリア団長の追記らしい。

　短いのに、妙に胸に残る。

　アリアは腰帯に手を置いた。

「剣は、まだ」

　声に出して確認する。

　欲しくないわけではない。

　むしろ、欲しい。

　剣を腰に戻したい。

　重さを感じたい。

　いつもの自分に戻りたい。

　けれど今日は、午前と午後に一刻ずつ、宿舎内で書類確認をする日。

　王宮防衛区域へは入らない。

　剣はまだ返却されない予定。

　そのはずだった。

　扉が叩かれる。

「グランフィール。入るぞ」

　ガレス副長だった。

「はい」

　ガレスは部屋に入るなり、アリアの姿を一瞥した。

　腰帯だけ。

　剣なし。

　昨日より表情が落ち着いていることにも気づいたのだろう。

「痛みは」

「二・五です」

「欲求は」

「剣を腰に戻したい気持ちが五。剣を抜きたい気持ちは……二。王宮廊下へ戻りたい気持ちは四です」

　ガレスは少しだけ眉を上げた。

「細かくなったな」

「白銀式ですわ」

「便利だな」

「ええ。少し癪ですが」

　アリアがそう言うと、ガレスは短く笑った。

　珍しいことだった。

「本日、午前の状態が安定していれば、午後に封印布付きの剣を短時間、腰に戻す訓練を検討する」

　アリアは息を止めた。

「……剣を？」

「抜剣は禁止。歩行も室内のみ。時間は十分。白銀支援室の許可が出ればだ」

　胸の奥が、強く跳ねた。

　嬉しい。

　怖い。

　早すぎるのではないか。

　でも、戻したい。

　いくつもの感情が、一度に押し寄せる。

　アリアは腰帯を握った。

「今、嬉しいです」

「だろうな」

「でも、怖いです」

「それも報告に入れておけ」

「はい」

　アリアは、ゆっくり息を吐いた。

「副長」

「何だ」

「私は、すぐに抜きたいと言うかもしれません」

「言うだけなら構わん」

「白銀と同じことをおっしゃいますのね」

「移った」

　ガレスは真顔で答えた。

　アリアは思わず笑った。

　近衛にも、白銀式が少しずつ入り込んでいる。

　それが変な感じで、けれど悪くなかった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団の支援室では、朝から予定板の前に全員が集まっていた。

　エルザが近衛からの報告を読み上げる。

「アリア様、痛み二・五。剣を腰に戻したい欲求五。抜剣欲求二。王宮廊下復帰欲求四。本日午前の状態安定を条件に、午後、封印布付き剣の短時間腰装着訓練を近衛側が提案」

　ミラが勢いよく立ち上がった。

「来た！」

「座れ」

　セリアが即座に言う。

「まだ決定ではない」

「でも、剣を戻す話ですよね？」

「腰に戻すだけだ。抜かない。振らない。歩き回らない」

「分かってます」

「本当に？」

「本当に！」

　ミラは少しだけ悔しそうに座った。

　レオンは予定板を見る。

　アリアの欄には、昨日のまま。

『腰帯勤務成功／剣返却保留／翌日段階拡大』

　そこへ今日、新しい一歩が加わるかもしれない。

「剣を戻すの、早すぎないかな」

　レオンが言うと、リーネが静かに答えた。

「完全に返却するには早いです。でも、封印布付きで短時間、腰に戻すだけなら、本人の反応を見る意味はあります」

　エルザも頷く。

「昨日、腰帯勤務を成功させています。次の段階としては妥当です。ただし、条件設定が重要です」

「条件は？」

　ミラが聞く。

　エルザはすぐに紙へ書いた。

「一、午前の勤務で痛み上昇がないこと。二、剣接触欲求が六以上に上がらないこと。三、午後の訓練は近衛宿舎内静養室で実施。四、剣は封印布付き。五、腰装着時間は最大十分。六、抜剣禁止。七、終了後は即座に近衛武具庫へ戻す。八、本人が『抜きたい』と申告した場合は即時終了」

「八番が大事ね」

　ミラが真剣に言う。

「抜きたいって言えたら、そこで終わり」

「そうです」

　リーネが頷いた。

「言えた時点で、終われるようにする必要があります」

　セリアはレオンを見る。

「お前はどう思う」

「俺？」

「ああ。アリア殿はお前の治療を受けた。治療後の欲求の変化について、お前の意見も必要だ」

　レオンは少し考えた。

　昨日、アリアは胸が軽くなった。

　剣がない二日間を過ごした。

　腰帯だけで半日働いた。

　剣を戻したいのは当然だ。

　でも、戻した瞬間、前の自分に戻った気がして、次を急ぐかもしれない。

「……戻すなら、ちゃんと“まだ抜かない剣”だって分かる形がいいと思う」

「封印布か」

「はい。剣は戻る。でも、まだ抜かない。そこが見て分かるように」

　セリアは頷いた。

「いい。条件に入れる」

　ミラが少しだけ笑った。

「剣は戻る。ただし、まだ抜かない」

「今日の標語みたいですね」

　リーネが言う。

　エルザがすでに書き始めていた。

「支援室標語候補として記録します」

「また標語が増える」

　レオンが苦笑すると、セリアは諦めたように息を吐いた。

「有用なら仕方ない」

「団長、最近諦めるの早くなりましたね」

　ミラが言う。

「許可しているだけだ」

「それを諦めたって言うんです」

「ミラ」

「はい、でも今日は言う価値ありました」

　少しだけ笑いが起きた。

　緊張の中でも、支援室は支援室だった。

　　　　◇

　午前のアリアは、昨日よりも安定していた。

　近衛宿舎内の書類室で、巡回記録の残りを確認し、儀礼警備表の誤記を三つ見つけた。

　腰部確認動作は二回。

　痛みは二・五で変わらず。

　剣を腰に戻したい欲求は、朝の五から一時六へ上がったが、自分で申告した。

　王宮廊下へ戻りたい欲求は四。

　抜剣欲求は二から三。

　昼前、ガレス副長が確認に来た。

「状態は」

「痛み二・五。剣を戻したい気持ちは六まで上がりましたが、今は五です。抜きたい気持ちは三。書類は予定分を終えました」

「腰に手が伸びた回数は」

「二回です」

「昨日より減ったな」

「はい」

　アリアは少しだけ誇らしかった。

　腰に手が伸びる回数が減った。

　こんなことを誇る日が来るとは思わなかった。

　だが、今はそれが大事なのだと分かる。

　ガレスはしばらくアリアを見た。

「午後の腰装着訓練、白銀支援室へ許可を求める」

　アリアの心臓が跳ねた。

「……はい」

「嬉しいか」

「はい」

「怖いか」

「はい」

「抜きたいか」

「今は、少し」

「どれくらいだ」

「三です」

　ガレスは頷いた。

「そのまま報告する」

「隠しませんわ」

「よい」

　短い一言。

　アリアはその一言を、素直に受け取れるようになってきていた。

　　　　◇

　白銀支援室に届いた午前報告を読んで、ミラは大きく息を吐いた。

「欲求六まで上がったけど、申告できてる」

「そこが大事です」

　リーネが言った。

　エルザは条件表を確認する。

「実施条件は満たしています。ただし、抜剣欲求が三に上昇しているため、腰装着訓練は最大十分ではなく、初回は五分から始める方が安全です」

「五分か」

　レオンが呟く。

「短いな」

「短くていい」

　セリアが言った。

「最初は五分。状態が安定していれば後日十分へ進む」

「今日、十分はやらない？」

「やらない」

　即答だった。

　ミラも頷く。

「それでいい。アリアは絶対、五分でも効く」

「効く？」

「腰に剣が戻っただけで、かなり来ると思う」

　リーネが真面目に頷いた。

「同感です。剣の重さは安心にもなりますが、同時に衝動も呼びます」

　セリアは判断を下した。

「白銀支援室として、午後の剣腰装着訓練を許可する。ただし、時間は五分。封印布付き。静養室内。着席状態から開始。立ち上がりは最後の一分のみ。抜剣欲求を申告した時点で即時終了」

　エルザが文面を整える。

「ミラ、立ち会いを」

「行きます」

「声量は」

「抑えます」

「本当に？」

「本当に！」

　レオンが言う。

「ミラ、頼んだ」

「うん」

　今日は、照れなかった。

　それだけ真剣なのだろう。

　　　　◇

　午後、東翼静養室。

　アリアは椅子に座っていた。

　リーネ、エルザ、ミラ。

　近衛側からはガレス副長と医務担当。

　机の上には、封印布を巻かれたアリアの剣が置かれている。

　数日ぶりに見る自分の剣。

　鞘。

　柄。

　白い封印布。

　抜けないように封じられている。

　それでも、そこにあるだけで胸が詰まった。

「触りたいですわ」

　アリアは自分から言った。

　ミラが頷く。

「言えた。よし」

「まだ始まってもいませんのに」

「始まる前が大事」

　リーネが確認する。

「痛みは？」

「二・五」

「剣を腰に戻したい気持ちは？」

「七」

　部屋の空気が少し動いた。

　ミラが眉を寄せる。

「七か」

「剣を目の前にすると、上がりましたわ」

「抜きたい気持ちは？」

「四」

「高くなってる」

「はい」

　アリアは正直に言った。

「それでも、訓練を受けたいです」

　リーネはガレスと視線を交わし、エルザが記録を確認する。

　ミラが問う。

「四から五になったら？」

「言います」

「六になったら？」

「その前に言いますわ」

「よし」

　ガレスが短く言った。

「開始する」

　まず、アリアは座ったまま剣を手に取った。

　重い。

　懐かしい。

　手が覚えている。

　喉が詰まる。

　アリアは、剣を胸に抱き寄せそうになって、止めた。

「今、抱きしめそうになりました」

　ミラが目を見開く。

「言えた」

「ええ。危なかったですわ」

　エルザが記録する。

「剣接触直後、抱擁衝動あり。本人申告により抑制」

「記録にすると、とても恥ずかしいですわね」

「重要です」

「分かっています」

　次に、剣を腰帯へ通す。

　金具が鳴った。

　カチリ。

　その音が、アリアの胸の奥に響いた。

　剣の重さが腰に戻る。

　体の中心が、少しだけ元の場所へ戻った気がした。

「……戻りましたわ」

　声が震えた。

　ミラが真剣に見ている。

「痛みは？」

「二・五。変わりません」

「剣を抜きたい気持ちは？」

　アリアは目を閉じた。

「五」

「上がった」

「はい」

「言えてるから、まだ続ける。でも六になったら終了」

「はい」

　リーネが時計を見る。

「一分経過」

　アリアは座ったまま、剣の重さを感じていた。

　腰が温かい。

　いや、温かいわけではない。

　重さが戻ったことで、自分の輪郭が濃くなったように感じる。

　それが嬉しい。

　そして怖い。

「王宮の廊下へ行きたい気持ちは？」

　エルザが尋ねる。

「六」

　アリアはすぐ答えた。

「剣が戻ると、廊下へ戻りたくなりますわね」

「立ち上がりはまだです」

　リーネが言う。

「はい」

　二分。

　三分。

　アリアは座ったまま耐えた。

　腰の剣に手を置きたい。

　柄に触れたい。

　抜かなくてもいいから、柄の形を確かめたい。

　その気持ちが強くなる。

「柄に触りたいです」

　アリアが言った。

　ミラがすぐに答える。

「今日は触らない」

「分かっています」

「気持ちは？」

「六に近い五」

　ミラが少し考えた。

「もう終わる？」

　アリアは目を伏せた。

　終わりたくない。

　まだ腰に戻していたい。

　でも、柄に触りたい気持ちが強くなっている。

　このまま続ければ、手が動くかもしれない。

「……終わります」

　自分で言った。

　リーネがすぐに頷く。

「では、ここまでにしましょう。三分四十秒です」

「五分まででは？」

　ガレスが静かに聞く。

　アリアは首を横に振った。

「五分まで行くと、柄に触りたくなります」

　ガレスは少しだけ目を細めた。

　そして、頷いた。

「よく止めた」

　その一言で、アリアの目に涙が浮かんだ。

　ミラが近づく。

「外せる？」

「外します」

　アリアは震える手で、剣を腰帯から外した。

　机に置く。

　重さが消える。

　寂しい。

　でも、少し誇らしい。

「剣は戻りました。でも、まだ抜きませんでした」

　ミラが言った。

「その通り」

　アリアは小さく笑った。

「剣は戻る。ただし、まだ抜かない」

「今日の標語」

「白銀式ですわね」

　アリアは涙を拭った。

　　　　◇

　白銀支援室に報告が届いた時、レオンは思わず立ち上がった。

「三分四十秒で自分から終了？」

「はい」

　エルザが読み上げる。

「剣接触前、腰装着欲求七。抜剣欲求四。腰装着後、抜剣欲求五、王宮廊下復帰欲求六。柄接触欲求六に近い五。本人判断により五分前に終了。剣は近衛武具庫へ返却」

　レオンは息を吐いた。

「すごいな」

　ミラはまだ戻っていない。

　その場で見届けているのだろう。

　リーネは穏やかに頷く。

「アリア様、ご自分で止められましたね」

　セリアも言った。

「大きな前進だ」

「剣を戻すより、外せたことの方が？」

「ああ。戻すだけなら欲求に流されてもできる。だが、外すには自制がいる」

　レオンは深く頷いた。

　クラウディアが槍に触れなかった日。

　ノエルが白札を倒した日。

　アリアが剣を外した日。

　どれも、進むために止まった日だった。

　　　　◇

　夕方、ミラが支援室へ戻ってきた。

　少し疲れているが、顔は明るい。

「アリア、自分で外した」

「聞いた」

　レオンが言う。

「すごいな」

「すごかった」

　ミラは素直に言った。

「剣を腰に戻した時、泣きそうな顔してた。でも、柄に触りたくなったってちゃんと言って、自分で終わりますって言った」

　セリアが頷く。

「ミラもよく見た」

　ミラが固まる。

「……今、また褒めました？」

「褒めた」

「今日は何か多くないですか？」

「必要な評価だからな」

「便利な言葉なのに嬉しい！」

　エルザが記録板を開く。

「ミラ、団長評価への受領反応良好」

「書いていい！」

「記録します」

　支援室に笑いが広がった。

　その笑いの中で、レオンは予定板に目を向ける。

　アリアの欄に、エルザが新しく書き加えた。

『封印剣腰装着三分四十秒成功／本人判断で終了／抜剣なし』

　その横に、セリアが短く追記する。

『戻すより、外せたことを評価』

　レオンはそれを見て、静かに笑った。

「今日もいい追記だ」

「必要なことだ」

　セリアはいつものように言った。

　　　　◇

　その夜、アリアは自室で腰帯を外した。

　剣はない。

　武具庫へ戻っている。

　けれど、今日、確かに一度腰へ戻った。

　重さ。

　金具の音。

　腰に収まる感覚。

　全部、覚えている。

　そして、それ以上に覚えているのは、外した瞬間だった。

　まだ持っていたい。

　柄に触りたい。

　抜きたい気持ちが、少しずつ強くなる。

　その手前で、自分から終わった。

「……終われましたわ」

　アリアは小さく呟いた。

　机の上に、白銀支援室からの短い報告写しがある。

『戻すより、外せたことを評価』

　アリアはその一文を何度も読んだ。

　剣を戻せたことより、外せたこと。

　それが今日の前進。

　近衛騎士としては、不思議な評価だった。

　でも、今の自分には必要な評価だった。

「明日は、どうなるのでしょうね」

　そう言いながら、アリアは少し笑った。

　焦らない。

　一部ずつ。

　剣は戻る。

　ただし、まだ抜かない。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは今日の報告書を読んでいた。

　ノエルは、聖歌集を一行目だけ開いた。

　クラウディアは、詩集を一頁めくった。

　アリアは、封印剣を腰に戻し、自分で外した。

　それぞれの一歩。

　どれも地味だ。

　でも、確かだった。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日はアリアさん、すごかったな」

「ああ」

「剣を戻せた」

「そして外せた」

「うん。そこが大事なんだな」

「そうだ」

　レオンは報告書を閉じる。

「俺も、力を使うことより、止めることの方が難しい時がある」

「知っている」

「見られてるな」

「見ている」

　短い言葉。

　けれど、不思議と安心した。

「セリア」

「何だ」

「俺が進みすぎそうになったら、外してくれるか」

「何をだ」

「ええと……剣じゃないけど、気持ちを」

　壁の向こうで、少し沈黙。

　やがてセリアが言った。

「外すというより、止める」

「そっか」

「お前が戻れるように止める」

　レオンは目を閉じた。

「ありがとう」

「受け取っておく」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアは剣を腰に戻した。

　そして、抜かなかった。

　自分で外した。

　それは、派手な勝利ではない。

　けれど、剣を持ち続けるための大きな一歩だった。

　支援室は明日もまた、その一歩を記録し、守る。