『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第40話『腰帯だけの近衛騎士と、剣のない半日勤務』

　アリア・グランフィールが近衛騎士団の宿舎内勤務へ戻る朝、彼女の腰には剣がなかった。

　代わりに、白い腰帯だけがある。

　近衛の制服に腰帯。

　だが、そこへ収まるはずの剣がない。

　鏡の前に立ったアリアは、しばらく自分の姿を見つめていた。

　白い上着。

　整えた金髪。

　胸元の近衛騎士団章。

　背筋はいつも通り伸びている。

　それなのに、腰だけが空いている。

　見慣れた自分の姿から、一本だけ線が抜け落ちているようだった。

「……妙ですわね」

　アリアは小さく呟いた。

　剣を持っていないだけ。

　ただそれだけ。

　けれど、その「だけ」が大きい。

　剣のない腰は、もう凍えるほど寒くはなかった。

　だが、まだ落ち着かない。

　ふとした瞬間に、手が腰へ伸びる。

　鞘の感触を探してしまう。

　そこに何もないと分かるたび、自分が半分だけ近衛騎士から外れているような気がした。

　机の上には、白銀聖騎士団から届いた今日の確認書が置かれている。

『復帰準備一日目。午前のみ。近衛宿舎内書類確認。王宮防衛区域立ち入り不可。剣返却不可。腰帯のみ。痛み・欲求は正直に申告』

　その下に、ミラの走り書きがあった。

『勝手に廊下へ出たら怒る。腰帯だけでも腹立つくらいアリアだから大丈夫』

　アリアは、その一文を見て少し笑った。

「本当に、言葉選びが独特ですわ」

　腹立つくらいアリア。

　褒め言葉としては、どう考えても奇妙だ。

　だが、今のアリアには妙に効く。

　剣がなくても、腹立つくらいアリア。

　そう言ってくれる人がいる。

　机の上には、クラウディアとノエルの手紙も置いてあった。

　槍を置く時間。

　聖歌集を開かない日。

　今日はここまで。

　彼女たちも、それぞれ自分の道の途中にいる。

「腰帯だけでも、近衛騎士」

　アリアは鏡の中の自分へ言う。

　声にすると、少しだけ輪郭が戻った。

「行きますわ」

　　　　◇

　近衛宿舎の書類室へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。

　アリアに与えられた本日の仕事は、過去一週間分の巡回記録の確認と、儀礼警備表の誤記チェック。

　剣を使う仕事ではない。

　立つ仕事でもない。

　戦う仕事でもない。

　それでも、近衛騎士団の仕事ではある。

　ガレス副長はそう言った。

　――剣を持たぬ間に、剣を抜かぬ者の仕事を学べ。

　いかにも副長らしい、硬くて、少しだけ不器用な言葉だった。

　書類室の前には、若い近衛騎士が二人立っていた。

　アリアを見て、二人は慌てて姿勢を正す。

「グランフィール先輩。おはようございます」

「おはようございます」

　アリアはいつも通り微笑んだ。

「本日は書類確認に参りました」

　二人の視線が、ほんの一瞬だけアリアの腰へ落ちた。

　剣がないことに気づいたのだ。

　気づかないはずがない。

　近衛騎士にとって、腰の剣は顔の一部に近い。

　アリアはその視線を感じた瞬間、胸の奥が少し硬くなった。

　痛みではない。

　恥ずかしさ。

　悔しさ。

　そして、見られたくないものを見られた感覚。

　けれど、彼女は笑みを崩さなかった。

　崩さないまま、今度は自分から言った。

「治療後の復帰準備中ですの。今日は剣なし勤務ですわ」

　若い騎士の一人が、はっとした顔になる。

「し、失礼しました」

「失礼ではありません。見れば分かることですから」

　アリアは少しだけ肩の力を抜いた。

「それに、隠しているわけではありませんわ」

　言えた。

　そう思った。

　剣がないことを、自分で言えた。

　若い騎士たちは深く礼をし、扉を開けた。

　アリアは書類室に入る。

　その背中は、いつもと同じように真っすぐだった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団の支援室では、朝からミラがそわそわしていた。

　予定板の前を行ったり来たりしている。

　レオンは三度目に通り過ぎたところで、つい声をかけた。

「ミラ、床が削れるぞ」

「削れないわよ」

「でも落ち着かないんだろ」

「落ち着かない」

　即答だった。

　ミラはアリアの欄を見る。

『復帰準備一日目／腰帯のみ／午前書類確認』

　その文字を見て、また腕を組む。

「あの人、絶対平気な顔してる」

「いいことじゃないのか？」

「違うのよ。平気な顔をしすぎると、周りも平気なんだって思うでしょ。そうすると本人も、平気なふりを続けるしかなくなる」

　ミラの声は、思ったより真面目だった。

　リーネが頷く。

「その通りですね。今日のアリア様に必要なのは、平気でいることではなく、平気ではない時に申告できることです」

　エルザは記録板を確認している。

「午前の途中報告は一刻後の予定です。近衛医務担当から、痛み、欲求、腰部確認動作、書類処理量が届きます」

「書類処理量まで見るのか」

　レオンが言うと、エルザは真顔で答えた。

「集中力の確認に必要です」

「なるほど」

　セリアは朝から王宮法務部の協定草案を読んでいたが、そこで顔を上げた。

「ミラ」

「はい」

「午後、短時間の確認に行け」

　ミラの目が輝いた。

「いいんですか？」

「状態が安定していればな。午前を乗り切った後、余計に気が緩む可能性がある」

「見張ります」

「見舞いだ」

「見舞い兼監視です」

「……まあいい」

　セリアが折れると、ミラは少しだけ嬉しそうに頷いた。

　レオンはそれを見て笑った。

「ミラ、完全にアリア担当だな」

「ライバルだから」

「便利だな、その言葉」

「便利なのよ」

　ミラは胸を張った。

　以前なら否定していた言葉を、今では当たり前に使っている。

　それもまた、少しずつの変化だった。

　　　　◇

　近衛書類室での仕事は、想像以上に疲れた。

　アリアは机に向かい、巡回記録を一枚ずつ確認していた。

　いつもなら、書類の数字や時刻のずれを見つけるのは得意だ。

　近衛の仕事は剣だけではない。

　記録の精度もまた、防衛の一部。

　それは分かっている。

　けれど今日は、集中が途切れるたびに腰の空白が意識に上がってくる。

　右手が腰へ伸びる。

　何もない。

　戻す。

　しばらく書類を見る。

　また伸びる。

　何もない。

　戻す。

「……四回」

　アリアは小さく呟いた。

　エルザに言われたわけではないのに、自分で数えていた。

　腰部確認動作。

　白銀式。

　少し悔しい。

　でも、数えることで少し落ち着くのも事実だった。

　紙の上に小さく印をつける。

　正の字の一画目。

　腰へ手が伸びた回数。

　そうしていると、扉が叩かれた。

「グランフィール。入るぞ」

　ガレス副長だった。

「はい」

　ガレスは書類室に入り、机の上を見る。

「進みは？」

「巡回記録は半分ほど。誤記が二つありました」

「痛みは」

「二・五です」

「欲求は」

　アリアは少しだけ息を吐いた。

「剣を触りたい気持ちは四。王宮廊下へ出たい気持ちは五。治療の温かさを思い出す頻度は昨日より少ないです」

　ガレスは黙って頷く。

「正直でよい」

　アリアは思わず顔を上げた。

　ガレス副長が、そんな言い方をするとは思わなかった。

「……白銀式ですわ」

「便利な言葉だな」

「皆様そうおっしゃいます」

　ガレスは机の端の印を見る。

「それは？」

「腰へ手が伸びた回数です。四回」

「自分で数えたのか」

「ええ」

「よい」

　短い一言だった。

　だが、その言葉は思いのほか胸に響いた。

　アリアは少しだけ目を伏せる。

「ありがとうございます」

「午前で終われ。午後は休め」

「書類はまだ残ります」

「明日でよい」

「……はい」

　返事に少し間が空いた。

　ガレスはそれを見逃さなかった。

「今、続きをやりたいと思ったな」

「思いました」

「よく言った。だが午前で終われ」

「はい」

　ガレスはそれだけ言って出ていった。

　扉が閉まる。

　アリアは、ふっと力を抜いた。

　近衛も、少し変わっている。

　自分だけではない。

　ガレス副長も、痛みや欲求を聞くことに慣れようとしている。

　そのことが、少し不思議だった。

　　　　◇

　一刻後、白銀支援室に途中報告が届いた。

　エルザが読み上げる。

「痛み二・五。剣接触欲求四。王宮廊下復帰欲求五。治療温感追想は少なめ。腰部確認動作四回。巡回記録半分確認。誤記二件発見。午前で終了予定」

　ミラは腕を組んだまま、何度も頷いた。

「いい。かなりいい」

「今日はいい判定が多いな」

　レオンが言う。

「だって、いいんだもん。腰に手が伸びた回数を自分で数えたの、すごくいい」

　リーネも微笑む。

「自分で気づけている証拠ですね」

　セリアが言った。

「午後の訪問を許可する。ミラ、行ってこい」

「はい！」

「ただし、褒めすぎるな。調子に乗る」

「アリアが？」

「お前が」

「私！？」

　セリアは淡々と続ける。

「見舞い兼監視。時間は半刻。剣の話をしすぎるな。休養を促して戻れ」

「分かりました」

「本当に？」

「本当に」

　ミラは勢いよく頷いた。

　レオンが横から言う。

「ミラ、頼んだ」

「……うん」

　今日は照れながらも、ちゃんと受け取った。

　エルザが記録板に書く。

「ミラ、依頼受領。反応安定」

「それは書かなくていい！」

「安定していませんでした」

「訂正しないで！」

　　　　◇

　午前の書類確認が終わる頃、アリアはかなり疲れていた。

　剣を振っていない。

　立哨もしていない。

　ただ書類を読んだだけ。

　それなのに、背中が重い。

　理由は分かっている。

　剣がないまま近衛の仕事をする。

　それ自体が、まだ慣れない緊張なのだ。

　近衛医務担当から休憩を告げられ、アリアは東翼静養室へ戻った。

　扉を閉めると、ようやく深く息を吐けた。

「……午前だけで、これほど」

　椅子に座った瞬間、腰の力が抜けた。

　疲れた。

　悔しいけれど、疲れた。

　剣を持っていない半日勤務が、ここまで消耗するとは思っていなかった。

　少しして、扉が叩かれる。

「入るわよ」

　ミラだった。

「今日も返事を待ちませんのね」

「待ったら、アリアが姿勢正すでしょ」

「もう正していますわ」

「ほら」

　ミラは紙袋を持って入ってきた。

「今日は甘いパン」

「毎回食べ物を持ってきますのね」

「休ませるには食べさせるのが早いって、リーネが言ってた」

「なるほど。白銀式」

「便利に使うようになったわね」

　アリアは甘いパンを受け取った。

　少しだけ口にする。

　温かい。

「午前、どうだった？」

　ミラが尋ねる。

　アリアは少し考えた。

「悔しかったです」

「何が？」

「書類だけなのに疲れたこと。腰帯だけで落ち着かなかったこと。若い騎士に剣のない腰を見られたこと」

「うん」

「でも、自分から言えました。治療後の復帰準備中です、と」

「おお」

　ミラは素直に感心した。

「それ、かなり大きいじゃない」

「そうですの？」

「大きい。隠さなかったんでしょ」

「はい」

「じゃあ勝ち」

　アリアは苦笑した。

「あなたの中では、本当に何でも勝ちになりますわね」

「必要なら勝ちにするの。負けた気分のままだとしんどいでしょ」

　アリアは、ミラを見た。

　騒がしくて、真っ直ぐで、時々驚くほど核心を突く少女。

　彼女が支援室にいる理由が、少し分かる気がした。

「ミラ」

「何？」

「私は今日、剣なしで半日、近衛の仕事をしました」

「うん」

「疲れました。悔しかった。でも、逃げませんでした」

　ミラは真顔で頷く。

「うん。すごい」

　アリアの目が揺れた。

「……あなたにそう言われると、効きますわね」

「だから、急にそういうこと言わないで！」

「事実ですもの」

「もう、白銀式の悪いところだけ吸収してない？」

　アリアは笑った。

　その笑いは、午前中に固まっていた胸を少しほぐした。

　　　　◇

　その日の午後、ノエルから短い連絡が届いた。

『聖歌集を一行目だけ開いた。声は出さない。白い布を握った。今日はここまで』

　クラウディアからも報告が届いた。

『詩集を右手で押さえたまま、一頁だけめくりました。まだ少し怖いですが、紙の重さなら大丈夫でした』

　支援室でそれを読んだレオンは、予定板を見上げた。

　アリアは腰帯だけで書類仕事。

　ノエルは一行目だけ開く。

　クラウディアは一頁だけめくる。

　みんな、少しずつ戻っている。

　ただし、元の場所へ一気に戻るのではない。

　間にある小さな段階を、一つずつ踏んでいる。

「今日は、三人とも“少しだけ”の日だな」

　レオンが言うと、リーネが微笑んだ。

「とても良い日ですね」

　エルザが予定板に書き込む。

『本日の共通項：一部復帰』

　ミラが戻ってきて、それを見るなり言った。

「一部復帰って硬い」

「正確です」

「でも、嫌いじゃない」

「記録します」

「何を！？」

　セリアが予定板を見て、静かに言った。

「一部ずつでいい」

　その言葉に、レオンは頷いた。

　一部ずつ。

　右手の一頁。

　聖歌集の一行目。

　腰帯だけの半日。

　それでいい。

　　　　◇

　夕方、近衛騎士団から正式な経過報告が届いた。

　アリア、復帰準備一日目終了。

　痛み二・五。

　剣接触欲求三。

　王宮廊下復帰欲求四。

　治療温感追想二。

　腰部確認動作、午前四回、午後一回。

　剣なし腰帯勤務、午前のみ完了。

　翌日は午前・午後各一刻、宿舎内書類確認を許可。

　剣返却は引き続き保留。

　ミラがそれを読んで、満足そうに頷いた。

「かなり落ち着いてきた」

　リーネも頷く。

「腰部確認動作が午後一回に減っていますね」

「自分で慣れてきたのか」

　レオンが言うと、セリアは静かに答えた。

「慣れ始めた。だが、ここで剣を戻すと急ぎすぎる」

「まだ保留？」

「まだ保留だ」

　ミラが言った。

「アリア、悔しがるだろうな」

「悔しがるだろう」

　セリアは頷いた。

「だが、受け入れるだろう」

「そうね」

　ミラは少し笑った。

「腹立つくらいアリアだから」

　エルザは予定板に記入する。

『アリア：腰帯勤務成功／剣返却保留／翌日段階拡大』

　レオンは、それを見て少しだけ安心した。

　ようやく、アリアが戻る道の形が見え始めている。

　　　　◇

　その夜、アリアは自室で腰帯を外した。

　剣はまだない。

　それでも、昨日より怖くなかった。

　半日、剣なしで近衛の仕事をした。

　若い騎士たちに見られた。

　自分で説明した。

　書類を読んだ。

　誤記を見つけた。

　疲れて、悔しくて、それでも逃げなかった。

「一部復帰、ですか」

　白銀支援室から届いた経過まとめに、そんな言葉があった。

　硬い。

　硬いけれど、悪くない。

　全部ではない。

　でも、一部は戻った。

　アリアは机の上の剣のない腰帯を見て、小さく微笑む。

「明日は、もう少し」

　そう言ってから、すぐに首を横に振る。

「いいえ。一部ずつ、ですわね」

　白銀式は、少し面倒だ。

　だが、悪くない。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは今日の報告書を読んでいた。

　アリアの腰帯勤務。

　ノエルの一行目。

　クラウディアの一頁。

　最後に、セリアの追記。

『全部でなくていい。一部ずつ戻ればいい』

　レオンはその一文を見て、ふっと笑った。

　壁の向こうから声がする。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日の追記もよかった」

「またか」

「全部でなくていい。一部ずつ戻ればいい」

「必要なことだ」

「うん。必要だな」

　レオンは報告書を閉じた。

「アリアさん、今日は大きかったな」

「ああ」

「剣なしで近衛の仕事をした」

「一部だがな」

「一部でいいんだろ」

「そうだ」

　少し沈黙。

　レオンはゆっくり言った。

「俺も、一部ずつでいいのかな」

「何がだ」

「聖魔力源とか、支援室の中心とか、いろいろ急に増えたから。全部ちゃんとやらなきゃって思う時がある」

　壁の向こうが、静かになった。

　やがて、セリアが言った。

「一部ずつでいい」

　短く、はっきりした声だった。

「お前も、全部を一度に背負う必要はない」

「……そうか」

「ああ。支援室は、そのためにある」

　レオンは胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

「ありがとう」

「受け取っておく」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアは腰帯だけで半日を越えた。

　ノエルは一行目を開いた。

　クラウディアは一頁をめくった。

　どれも全部ではない。

　でも、それでいい。

　一部ずつ戻る。

　その地味で確かな道を、白銀聖騎士団の支援室は今日も記録し、守っていた。