『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第39話『二日目の休養と、剣を持たない復帰判定』

　アリア・グランフィールの休養二日目は、昨日より少しだけ静かに始まった。

　近衛騎士団宿舎、東翼静養室。

　窓から差し込む朝の光は薄く、王宮の白い壁を柔らかく照らしている。

　アリアは寝台ではなく、窓際の椅子に座っていた。

　剣はない。

　昨日と同じように、腰は軽い。

　けれど昨日ほど、寒くはなかった。

　それが嬉しいような、少し寂しいような、不思議な感覚だった。

「……慣れてしまうのも、悔しいですわね」

　小さく呟いたところで、扉が叩かれた。

「入るわよ」

　今日も返事を待たず、ミラが入ってきた。

　手には紙袋。

　顔には眠そうな不機嫌。

　そして、目だけはしっかりアリアを観察している。

「おはよう。立ってない？」

「ごきげんよう、ミラ。今日は座っていますわ」

「よし。痛みは？」

「三……いえ、二と三の間くらいですわ」

　ミラはじっと見る。

「ごまかしてる？」

「ごまかしていません。三と言うには軽く、二と言うにはまだ怖い。だから、二と三の間です」

「……じゃあ二・五」

「数字にされましたわ」

「記録に便利でしょ」

　アリアは小さく笑った。

「白銀式に染まってきましたわね、私も」

「いいことよ。たぶん」

　ミラは椅子を引いて座ると、紙袋を机に置いた。

「今日は蒸しパン」

「また厨房ですの？」

「そう。私は作ってない」

「正直でよろしいですわ」

「その返し、私が昨日言ったやつに似てない？」

「影響ですわ」

「便利に使うなあ」

　アリアは蒸しパンを一つ受け取った。

　柔らかい甘さ。

　昨日の焼き菓子よりも軽くて、朝にはちょうどよかった。

「剣、見たい？」

　ミラが唐突に聞いた。

　アリアは手を止める。

　昨日なら、少し笑ってごまかしたかもしれない。

　けれど今日は、少し考えてから答えた。

「見たいです。でも、昨日よりは弱いですわ」

「どれくらい？」

「昨日の夕方が七なら、今は四」

「治療の温かさをもう一回欲しい感じは？」

「三。朝は、そこまで強くありません」

「じゃあ記録。剣四、温かさ三、痛み二・五」

「ミラ、本当に記録係みたいですわね」

「エルザに鍛えられた」

「恐ろしい鍛錬ですわ」

　二人は少し笑った。

　その笑いが自然に出たことに、アリアは自分で驚いた。

　剣がない朝。

　それでも、笑えた。

　昨日より少しだけ、剣のない自分が薄くならない。

「今日は、歩く？」

　ミラが聞いた。

　アリアはすぐに顔を上げた。

「よろしいの？」

「部屋の中だけ。リーネが来てから。廊下はまだ駄目」

「厳しいですわね」

「昨日、剣の音で立ちかけた人に言われたくない」

「返す言葉もありませんわ」

　アリアは素直に認めた。

　そう。

　昨日、剣の音だけで身体が動いた。

　あれは怖かった。

　自分の意思より先に、近衛騎士としての身体が反応した。

　けれど、座り直せた。

　その記憶が、今も胸の奥に残っている。

「今日は、座り直す前に立たない練習ね」

　ミラが言った。

「それは、ずいぶん地味な訓練ですわ」

「地味だけど大事」

「……ええ。そうですわね」

　アリアは頷いた。

　地味な訓練。

　剣を振らない訓練。

　休むための訓練。

　それがこんなに難しいとは、数日前まで思ってもいなかった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団の支援室には、朝から三つの報告が並んでいた。

　クラウディアから。

『本日は、右手を添えて詩集を開きました。閉じるより開く方が少し難しかったです。槍はまだ見ていません』

　ノエルから。

『白い布を持って、聖歌集を机に置いた。今日は一行目だけ開くかもしれない。でも、開かないかもしれない』

　そして、近衛宿舎からミラの第一報。

『アリア、痛み二・五。剣を見たい気持ち四。治療の温かさが欲しい気持ち三。朝食は蒸しパン一個半。昨日より落ち着いている。まだ腹立つくらいアリア』

　エルザはそれを読み上げて、最後の一文で少しだけ止まった。

「……『腹立つくらいアリア』は、記録上どう処理すべきでしょうか」

　レオンは笑ってしまった。

「そのままでいいんじゃないか？」

「医療記録としては不適切です」

　リーネがくすくす笑う。

「では、『本人らしさ維持』でどうでしょう」

「採用します」

　エルザは予定板へ書き込んだ。

『アリア：休養二日目朝／痛み二・五／本人らしさ維持』

　セリアがそれを見て頷いた。

「良い傾向だ」

「ミラも頑張ってるな」

　レオンが言うと、セリアは短く答えた。

「ああ」

「今日、本人に言う？」

　セリアは一瞬だけ黙った。

「……言う」

「おお」

「何だ」

「いや、セリアがちゃんと褒める予定を立てたと思って」

「必要な評価だ」

「便利な言葉」

「便利だからな」

　リーネが笑い、エルザが無言で記録板を上げた。

　セリアが鋭く見る。

「書くな」

「まだ書いていません」

「なら書くな」

「検討します」

　いつものやり取り。

　だが、今日の支援室には落ち着きがあった。

　アリアは一日目を越えた。

　油断はできない。

　けれど、少なくとも最初の山は越えた。

　レオンは予定板を見ながら、ふと呟いた。

「今日、俺は行かない方がいいんだよな」

「基本は行かない」

　セリアが答える。

「基本は？」

「午後の復帰可否判定では、支援室としてお前の意見も必要になるかもしれない。ただし直接治療はしない。接触もしない。顔を合わせるなら短時間だ」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　その確認に、レオンはもう慣れている。

　いや、慣れたというより、支えに近くなっていた。

　確認されることで、自分も止まれる。

　　　　◇

　昼前、リーネとエルザが東翼静養室を訪れた。

　ミラはまだ室内にいた。

　アリアは椅子に座り、机の上に置かれた紙を見ている。

　そこには、ミラの字で今日の目標が書いてあった。

『今日の目標：部屋の中を三往復まで。剣の音がしても廊下に出ない。暇だと言ったら深呼吸。痛みを二にしたくなっても二・五と言う』

　リーネがそれを見て、微笑んだ。

「ミラさん、ずいぶん具体的ですね」

「昨日、色々あったので」

　ミラが胸を張る。

　エルザが紙を確認し、頷いた。

「分かりやすいです。支援室様式に取り込めます」

「やめて。私の雑な紙を様式にしないで」

「改善して使います」

「使う気だ！」

　アリアは少し笑った。

　リーネがアリアの体温、呼吸、魔力の揺れを確認する。

「状態は安定していますね。痛みは？」

「二・五です」

「欲求は？」

「剣を見る欲求が四。治療の温かさが欲しい気持ちは……三。時々四」

「正直に言えていますね」

「皆様に鍛えられましたので」

　アリアは苦笑した。

　エルザが記録する。

「自己申告精度、改善傾向」

「記録の人に褒められましたわ」

「褒めています」

「そういうところはミラに似てきましたわね」

「心外です」

「私も心外なんだけど！」

　ミラが突っ込む。

　リーネが柔らかく言った。

「では、室内歩行を試しましょうか。三往復までです」

　アリアは一瞬、緊張した顔になった。

「歩くだけですのに、緊張しますわ」

「剣なしで歩くからでしょうね」

「ええ」

　アリアは立ち上がった。

　腰に剣がない。

　昨日よりは慣れた。

　でも、立つとやはり空白が分かる。

　体の片側にあるはずの重さがない。

　アリアは一歩踏み出した。

　ゆっくり。

　窓際から扉の手前まで。

　一往復。

　手が腰へ伸びかけた。

「一回」

　ミラが言う。

「怒りませんの？」

「数えるだけ」

「本当に、あなたは私の癖をよく見ますわね」

「ライバルだから」

「便利な言葉ですわ」

　二往復目。

　今度は手が伸びなかった。

　けれど、扉の前で一瞬止まる。

　廊下の向こうから、誰かの足音が聞こえたからだ。

　剣の音ではない。

　ただの足音。

　それでも、アリアの身体は反応した。

　リーネが優しく声をかける。

「戻れますか？」

　アリアは息を吸った。

「戻れます」

　自分で言って、部屋の中央へ戻る。

　三往復目。

　最後は、少しだけ自然に歩けた。

　終わると、アリアは椅子へ戻り、深く息を吐いた。

「……歩いただけで、疲れましたわ」

「剣なしで歩く練習、成功」

　ミラが言う。

「また勝ちですの？」

「三勝目くらい」

「昨日から数えると？」

「もっとある」

　アリアは少しだけ笑った。

「悪くありませんわね」

　エルザが記録に残す。

『剣なし室内歩行三往復成功。腰部確認動作一回。扉前反応あり。本人、自力で戻る』

　リーネが頷く。

「復帰可否判定に向けて、かなり良い材料です。ただし、まだ廊下は早いですね」

「分かっています」

　アリアは素直に頷いた。

「今、扉の前で止まりかけましたから」

「それを自分で言えたので、大丈夫です」

　リーネの言葉に、アリアは少し安心したようだった。

　　　　◇

　午後、白銀聖騎士団支援室と近衛宿舎東翼静養室をつないで、復帰可否判定が行われた。

　実際には、書面と伝令を介した確認だ。

　だが、最終判断のため、セリア、リーネ、エルザ、ガレス副長が同席し、レオンも支援室側にいた。

　アリア本人は静養室の椅子に座っている。

　剣はまだ戻されていない。

　ガレスが問う。

「痛みは」

「二・五です」

「欲求は」

「剣を見る欲求四。治療継続欲求三から四。王宮の廊下へ戻りたい気持ちは……六」

　ミラが横で眉を上げる。

「六」

「そこは高いですわ」

「正直でよし」

　ガレスは少し驚いたようにミラを見る。

　だが、何も言わなかった。

　セリアは支援室側で書類を見る。

「本日の状態から判断する。明日の完全任務復帰は不可」

　アリアの表情が少し揺れた。

　ガレスも眉を動かす。

「完全復帰は不可、か」

「ただし、復帰準備段階へ移行は可能」

「内容は？」

　セリアが読み上げる。

「明日は午前のみ、近衛宿舎内での書類確認。王宮防衛区域への立ち入り不可。剣の返却は行わない。腰帯のみ着用許可。午後は休養継続」

　アリアは目を瞬かせた。

「腰帯のみ？」

「剣なしで近衛の装備に少しずつ戻る練習だ」

　リーネが説明する。

「いきなり剣を戻すより、身体と心の反応を確認しやすくなります」

「剣なしの腰帯……」

　アリアは少し複雑そうな顔をした。

「それはそれで、かなり落ち着かなさそうですわね」

「だから練習になる」

　ミラが言う。

「明日も私が見に行くから」

「また監視ですの？」

「復帰準備監視」

「肩書きが増えていますわ」

　ガレスが低く言った。

「剣の返却はまだか」

　セリアは即答する。

「まだだ」

「三日目以降か」

「状態次第だ。早ければ明後日、短時間の腰装着のみ。抜剣禁止。訓練禁止」

　ガレスはしばらく考え、頷いた。

「妥当だ」

　アリアは少しだけ肩を落とした。

　完全復帰できないことへの落胆。

　それでも、完全に止められたわけではないことへの安心。

　両方が混じっている。

　レオンは少し迷ってから、口を開いた。

「アリアさん」

　伝令を通じて声が届く形だが、アリアは顔を上げた。

「はい」

「明日は戻る日じゃなくて、戻る準備の日だと思います」

　アリアは黙って聞いている。

「剣を持たない腰帯って、たぶん変な感じだと思います。でも、剣を戻す前に、そこを通るのが大事なんだと思います」

　少し間が空いた。

　アリアは静かに笑った。

「レオン様は、いつも変なところを大事だと言いますわね」

「そうですか？」

「ええ。でも、今は少し分かります」

　アリアは腰に手を当てた。

「剣の前に、腰帯。戦場の前に、書類。復帰の前に、準備」

「はい」

「……分かりました。明日は、戻る準備の日にします」

　ミラがすかさず言った。

「勝手に戻る日へ変えたら怒る」

「はいはい」

「はいは一回」

「はい」

　アリアが素直に返したので、ミラが逆に固まった。

「え、素直」

「鍛えられましたので」

　静養室に小さな笑いが起きた。

　　　　◇

　判定後、アリアは少しだけ静かになった。

　ミラが残って、向かいの椅子に座っている。

「落ち込んでる？」

「少し」

「完全復帰したかった？」

「ええ」

　アリアは正直に頷いた。

「胸は軽い。痛みも減りました。だから、戻れると思ってしまいました」

「でも欲求六だった」

「ええ。王宮の廊下へ戻りたい気持ちが、思ったより強かったですわ」

「それで戻ったら、たぶん動いちゃう」

「そうでしょうね」

　アリアは窓の外を見る。

　遠くに、王宮の尖塔が見えた。

「昨日までは、剣のことばかり考えていました。でも今日は、廊下のことを考えています。王宮の白い廊下。交代の足音。扉の前に立つ感覚」

「近衛に戻りたいんだ」

「戻りたいです」

「じゃあ、準備しないとね」

　ミラは当たり前のように言った。

「戻りたいなら、戻る準備をちゃんとする。途中を飛ばしたら、戻る前に壊れる」

　アリアはミラを見た。

「あなた、本当に時々、良いことを言いますわね」

「時々じゃない」

「では、かなり」

「それも昨日聞いた！」

　二人は笑った。

　アリアは胸元の内ポケットに手を当てる。

　クラウディアとノエルの手紙が、まだそこにある。

「クラウディア様は、水差しや詩集から始めている。ノエル様は、聖歌集を開かない日も作っている」

「うん」

「私も、腰帯から始める」

「それでいい」

　ミラは言った。

「剣は逃げない」

「皆様、本当に同じことを言いますわね」

「大事なことは何度も言うの」

　アリアは、静かに頷いた。

　　　　◇

　夜、支援室に最終報告が届いた。

　アリア休養二日目、終了。

　痛み二・五。

　発熱なし。

　呼吸安定。

　剣を見たい欲求四。

　王宮廊下へ戻りたい欲求六。

　室内歩行三往復成功。

　完全任務復帰は不可。

　翌日は近衛宿舎内での書類確認のみ許可。

　剣の返却は保留。

　腰帯のみ着用許可。

　エルザが予定板へ書き込む。

『アリア：休養二日目終了／復帰準備段階へ／剣返却保留／腰帯のみ』

　レオンはそれを見て、ゆっくり息を吐いた。

「完全復帰じゃなくて、よかったんだよな」

「よかった」

　セリアが答える。

「戻りたい気持ちが六ある状態で、剣を返すのは危険だ」

「アリアさん、落ち込んでるかな」

「落ち込むだろう」

「でも、受け入れた」

「ああ。それが大きい」

　リーネが微笑む。

「今日は、本当に大きな日でしたね。休み切ることができた日です」

　ミラも戻ってきていた。

　少し疲れた顔だが、どこか満足そうでもある。

「アリア、今日はちゃんと休んだわよ」

「ミラもよく止めた」

　セリアが言った。

　ミラが固まる。

「……今、団長、私を褒めました？」

「褒めた」

「本当に？」

「本当に」

　ミラの顔が一気に赤くなった。

「うわ、変な感じ！」

「失礼だな」

「嬉しいけど慣れないんです！」

　レオンは笑った。

　エルザが記録板を構える。

「ミラ、団長からの明確な評価を受領。反応大」

「今日は書いていい！」

「記録します」

　支援室に笑いが戻った。

　　　　◇

　その夜、アリアは静養室で一人、腰に手を当てていた。

　剣はない。

　明日も戻らない。

　けれど、腰帯だけは着けることになった。

　剣の前に、腰帯。

　王宮の廊下の前に、宿舎内の書類。

　復帰の前に、準備。

「……地味ですわね」

　そう呟いて、少し笑った。

　地味だ。

　近衛騎士の物語としては、あまりに地味。

　剣を掲げるでもなく、敵を斬るでもなく、王を守るでもない。

　ただ、休む。

　座る。

　歩く。

　欲しいと言う。

　戻りたいと言う。

　でも、その全部が今の自分には必要だった。

「明日は、腰帯だけ」

　アリアは小さく言った。

「今日は、ここまでですわ」

　その声は、もう昨日ほど震えていなかった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは今日の報告書を読んでいた。

　アリア休養二日目。

　休むことを最後までやり遂げた日。

　完全復帰を望んだが、準備段階を受け入れた日。

　セリアの追記がある。

『戻りたい者ほど、戻る前の一歩を飛ばしてはならない』

　レオンはその一文を見て、少し笑った。

「今日もいい言葉だ」

　壁の向こうから声がする。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「セリアの追記読んでた」

「明日も読める。寝ろ」

「それ、昨日も似たようなこと言ってた」

「毎日言う」

　レオンは報告書を閉じた。

「アリアさん、二日目も越えたな」

「ああ」

「明日は腰帯だけ」

「それも大事な一歩だ」

「剣じゃなくて腰帯」

「剣を戻す前に、剣のない装備に慣れる」

「本当に、細かいな」

「細かくしないと、人は急ぐ」

　セリアの声は静かだった。

　レオンはその言葉に頷いた。

　急がないために、段階を刻む。

　クラウディアは水差しや詩集。

　ノエルは聖歌集を置くだけ。

　アリアは腰帯だけ。

　全部、地味だ。

　でも、必要な地味さだった。

「ミラ、今日すごく頑張ったな」

「ああ」

「褒めてた」

「必要な評価だ」

「嬉しそうだった」

「調子に乗らなければいいが」

「乗るかな」

「少しは乗るだろう」

　二人とも、少し笑った。

　それから、セリアが言った。

「レオン」

「何だ？」

「今日は、お前もよく待った」

「俺？」

「ああ。行きたい気持ちを抑えて、支援室で待った」

「……見抜かれてたか」

「顔に出ていた」

「魔力にも？」

「少し」

　レオンは苦笑した。

「俺も、待つ練習中だな」

「そうだな」

「難しい」

「難しい。だが、できている」

　その言葉が、今日の最後にちょうどよかった。

「ありがとう」

「受け取っておく」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアは二日間の完全休養を越えた。

　だが、まだ剣は戻らない。

　明日は、腰帯だけ。

　地味で、もどかしくて、けれど必要な一歩。

　支援室は明日もまた、その小さな一歩を大げさなくらい丁寧に見守るのだろう。