『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第38話『休むことが一番難しい騎士』

　アリア・グランフィールの休養一日目は、朝から波乱含みだった。

　理由は単純だった。

　本人が、休むのに向いていなかったからである。

　近衛騎士団宿舎、東翼静養室。

　白いカーテンの揺れる部屋で、アリアは寝台に座っていた。

　剣はない。

　制服もない。

　今日は治療後の完全休養日。

　王宮防衛任務なし。

　儀礼警備なし。

　剣術訓練なし。

　魔力結界展開なし。

　待機任務すらなし。

　すべて禁止。

　そして、その「すべて禁止」が、アリアにとっては想像以上に苦痛だった。

「……暇ですわ」

　アリアはぽつりと呟いた。

　窓の外では、近衛騎士たちが交代のため中庭を歩いている。

　白い制服。

　整った足並み。

　腰に剣。

　王宮を守る者の空気。

　昨日まで、自分もあちら側にいた。

　いや、二日後には戻る予定だ。

　分かっている。

　分かっているのに、剣のない腰が落ち着かない。

　胸の奥は、昨日より少し軽い。

　痛みは三。

　呼吸も深い。

　治療は成功したのだろう。

　だからこそ、動けそうな気がしてしまう。

「……少しくらい、歩くだけなら」

　アリアが立ち上がりかけた瞬間、扉が叩かれた。

「入るわよ」

　返事を待つ前に、ミラが入ってきた。

　手には紙袋。

　顔には完全な警戒。

「今、立とうとしたでしょ」

　アリアは微笑んだ。

「ごきげんよう、ミラ。朝から鋭いですわね」

「ごきげんようじゃない。立とうとしたでしょ」

「少し、窓辺へ」

「駄目」

「窓辺くらい」

「駄目」

「厳しいですわね」

「休養一日目の患者が、剣のない腰でそわそわしながら窓辺へ行こうとしてる時点で、もう怪しいのよ」

　ミラは椅子を引いて、アリアの正面に座った。

「痛みは？」

「三ですわ」

「本当？」

「本当です」

「胸の違和感は？」

「あります」

「剣を取りに行きたい？」

　アリアは一瞬、黙った。

　ミラの目が細くなる。

「今の沈黙、はいってことね」

「……見に行きたいだけですわ」

「駄目」

「見るだけでも？」

「見ると触りたくなる。触ると持ちたくなる。持つと振りたくなる。振ると怒られる。だから最初から駄目」

　アリアは小さく笑った。

「見事な論理ですわね」

「経験則よ」

「あなたも、槍を見たら触りたくなりますの？」

「なる」

　即答だった。

　そのあまりの正直さに、アリアは少し驚いた。

　ミラは少し視線を逸らしながら続ける。

「だから、分かるの。武器を遠ざけるのって、理屈よりしんどい。手が勝手に探す。体が重さを思い出そうとする」

　アリアは、自分の腰に手を当てた。

　剣の重さがない。

　その空白が、朝からずっと気になっている。

「寒いですわ」

「うん」

「昨日より、少し楽になった分、余計に剣を持てそうな気がします」

「うん」

「それが怖いです」

「言えたじゃない」

　ミラは紙袋を机に置いた。

　中には焼き菓子が入っていた。

「朝ごはん食べた？」

「少し」

「少しって？」

「パンを半分ほど」

「少ない。食べなさい」

「ミラ、あなた本当に見舞いではなく監視ですわね」

「見舞い兼監視って言われてるから」

「律儀ですわ」

　アリアは焼き菓子を一つ取った。

　小さくかじる。

　甘い。

　胸の奥の軽さとは違う、普通の温度が口の中に広がる。

「美味しいですわ」

「厨房のだからね」

「今日も自作とは言わないのですね」

「嘘ついてどうするのよ」

　アリアは微笑んだ。

　この正直さが、少し羨ましかった。

　　　　◇

　同じ頃、白銀聖騎士団の支援室では、アリアの朝の状態報告を待ちながら、別の報告が整理されていた。

　クラウディアからは、短い手紙が届いていた。

『本日は、右手を添えて本を閉じました。軽い詩集ですが、表紙を押さえることができました。槍はまだ見ていません』

　ノエルからも連絡があった。

『白い布を握って、聖歌集を机に置いた。今日は開かない。声も出さない。でも、それでいい気がする』

　レオンは二つの報告を見て、静かに息を吐いた。

「みんな、休み方を覚えていってるんだな」

　リーネが頷く。

「はい。とても大事なことです」

　エルザは予定板にそれぞれ追記する。

『クラウディア：詩集の表紙保持成功』

『ノエル：聖歌集を開かない選択継続』

『アリア：休養一日目／朝報告待ち』

　セリアは腕を組み、アリアの欄を見つめていた。

「ミラから連絡は？」

「まだです」

　エルザが答える。

「ただし、予定では朝の見舞い兼監視後に状態報告が来ます」

「ミラなら、何かあればすぐ騒ぐだろう」

　レオンが言うと、セリアは頷いた。

「そこは信頼している」

「ミラが聞いたら喜びそうだな」

「本人には言うな。調子に乗る」

「言わないのか？」

「必要なら言う」

　セリアらしい返事だった。

　レオンは少し笑った。

「今日は俺、行かない方がいいんだよな」

「ああ」

　セリアは即答した。

「アリア殿は昨日、お前の魔力で痛みが軽くなったばかりだ。今日会えば、温度を思い出す可能性がある」

「分かってる」

「不安か？」

「少し」

「ミラとリーネが見る。午後にはエルザも確認に行く。必要なら私も行く」

「俺だけ行かない」

「それも支援だ」

　レオンは、自分の手を見た。

　何もしないこと。

　会わないこと。

　それが支援になる。

　最近、何度も学んできたことだ。

　でも、やはり難しい。

「分かった。俺は支援室で待つ」

「それでいい」

　セリアは短く言った。

　その短さが、今日はありがたかった。

　　　　◇

　東翼静養室では、ミラがアリアに「休む練習」をさせていた。

「まず、椅子から立たない」

「それは練習と言いますの？」

「言う。次、窓の外を見すぎない」

「それは難しいですわ」

「じゃあ、三回に一回は室内を見る」

「雑ですわね」

「雑でもいいの」

　ミラは机の上に小さな紙を置いた。

　そこには、白銀支援室の文字でこう書かれている。

『今日の目標：剣を見に行かない。痛みを少なく言わない。暇だと言ったら深呼吸する』

　アリアはそれを読んで、肩を震わせた。

「暇だと言ったら深呼吸」

「リーネ案」

「リーネ様、意外と容赦ありませんわね」

「優しい人ほど、こういうところちゃんとしてるのよ」

　アリアは紙を指でなぞった。

「剣を見に行かない……」

「うん」

「……見たいですわ」

「言えた。よし」

「あなたは本当に、言えたらよしと言いますのね」

「言わないよりずっといいから」

　ミラは少しだけ表情を緩めた。

「剣を見たいって言うのはいいの。勝手に行くのが駄目」

「では、言います。剣を見たいです」

「はい、駄目」

「即答」

「即答」

　二人はしばらく見つめ合った。

　先に笑ったのはアリアだった。

「あなたがいてよかったですわ」

　ミラは固まった。

「……急にそういうこと言わないで」

「本心ですわ」

「余計に照れる！」

　アリアは焼き菓子をもう一口食べた。

「昨日の治療の温かさを思い出します」

　その言葉に、ミラの顔がすぐ真剣になる。

「今？」

「ええ。胸が少し軽いと、あの温かさをもう一度欲しくなります」

「痛みは？」

「三」

「欲しさは？」

「……六」

　ミラは少し驚いた。

　アリアがそこまで正直に言うとは思わなかったのだ。

　しかし、すぐに頷いた。

「よし。支援室に送る」

「送りますの？」

「送る。欲しさ六は重要」

「恥ずかしいですわね」

「隠す方が危ない」

「ええ。分かっています」

　アリアは胸元に手を当てた。

　内ポケットには、クラウディアとノエルの手紙がある。

　槍を置く時間。

　歌を休む時間。

　今日はここまでの日。

　自分も今、その中にいる。

「ミラ」

「何？」

「私は今、剣を見たいです。治療の温かさも、もう一度欲しいです。でも、ここにいます」

　ミラは、まっすぐアリアを見た。

「うん。今の、すごく大事」

「大事？」

「動かずに言えたから」

　アリアは少しだけ目を伏せた。

「では、今日の私は少しだけ勝っていますわね」

「何に？」

「剣を見に行きたい私に」

　ミラはにっと笑った。

「そういう言い方なら、認める」

　　　　◇

　支援室に、ミラからの報告が届いたのは昼前だった。

　エルザが読み上げる。

「アリア様、痛み三。発熱なし。呼吸安定。剣を見たい欲求あり。治療の温かさを再度求める感覚あり。本人申告、欲求六。ミラの制止により外出なし。焼き菓子摂取」

「最後いるか？」

　レオンが聞くと、エルザは真顔で答えた。

「食事状況も重要です」

「そうか」

　リーネは少し安心したように微笑んだ。

「欲求六を言えたのは大きいですね」

　セリアも頷く。

「隠して動くよりいい」

「ミラ、ちゃんと見てるな」

　レオンが言うと、セリアは短く答えた。

「ああ。よくやっている」

「本人に言う？」

「……必要なら言う」

　エルザが記録板を上げる。

「団長、ミラ評価を保留」

「記録するな」

「保留も記録対象です」

「違う」

　レオンは少し笑った。

　それから、アリアへの短い返事を書く。

『剣を見たい、温かさが欲しい、と言えたことが大事だと思います。今日は動かずに言えたので、それだけで前進です。午後も無理をしないでください』

　書き終えると、リーネが見て頷いた。

「よいと思います」

　セリアも短く言う。

「送れ」

　　　　◇

　午後、アリアはレオンからの短い返事を読んだ。

　何度も。

『今日は動かずに言えたので、それだけで前進です』

　動かずに言えた。

　ただそれだけ。

　けれど、確かに今の自分には難しいことだった。

　剣を見に行きたい。

　治療の温かさをもう一度欲しい。

　それでも部屋にいる。

　それを、前進と言ってくれる人がいる。

「本当に、困った方ですわ」

　アリアが小さく呟くと、向かいに座るミラが焼き菓子をかじりながら言った。

「レオンの手紙？」

「ええ」

「変なこと書いてあった？」

「優しいことが書いてありました」

「ああ、いつものやつね」

「あなた、慣れていますの？」

「慣れないわよ。毎回変なところに刺さる」

　アリアは微笑んだ。

「分かりますわ」

「分からないでほしい」

「無理ですわね」

　二人は少し笑った。

　午後の静養室は、午前より穏やかだった。

　剣を見たい気持ちは消えていない。

　温かさが欲しい気持ちもある。

　でも、それを言葉にして、誰かに見張られて、焼き菓子を食べている。

　それが、今のアリアの休養だった。

　　　　◇

　夕方、事件は小さく起きた。

　廊下の向こうで、近衛騎士たちの足音がした。

　その中に、聞き慣れた金具の音が混じっていた。

　剣の鞘が揺れる音。

　アリアの身体が反応した。

　椅子から立ち上がりかける。

　ミラがすぐに腕を伸ばし、アリアの前に立った。

「座る」

「……今の音」

「剣の音ね」

「近衛の交代ですわ」

「分かってる。でも、アリアは座る」

　アリアの呼吸が少し速くなる。

「確認だけ」

「駄目」

「何かあったのかもしれません」

「何かあったなら、ガレス副長が来る。来てないなら、何もない」

「でも」

「アリア」

　ミラの声が低くなった。

「今行ったら、明日の朝めちゃくちゃ怒る」

「今ではなく？」

「今は止めるのが先。怒るのは明日」

　アリアは、その言葉に少しだけ笑ってしまった。

　笑ったことで、呼吸が一つ戻る。

「……あなた、怒る予定を翌日に回せますのね」

「怒りの予約よ」

「怖いですわ」

「座る？」

「座ります」

　アリアはゆっくり椅子に戻った。

　胸に手を当てる。

「今、行きたかったです」

「うん」

「剣の音がしただけで」

「うん」

「情けないですわ」

「情けなくない。反応しただけ」

　ミラはアリアの前に立ったまま言う。

「座れたから勝ち」

「また勝ちですの？」

「今日は勝ちを増やす日」

　アリアは目を伏せた。

「では、二勝目ですわね」

「そう。午前に剣を見に行かなかった。一勝。今、剣の音で立ちかけたけど座った。二勝」

「……悪くない数え方ですわ」

　ミラは胸を張った。

「でしょ」

　　　　◇

　その報告が支援室へ届いた時、レオンは思わず息を止めた。

「剣の音だけで？」

「それだけ、身体が覚えているということです」

　リーネが言った。

「でも、座れたのはとても大きいですね」

　エルザが追記する。

『剣音反応あり。立ち上がり未遂。ミラ制止により着席。本人、行きたい欲求を言語化』

　セリアはその記録を見て、静かに言った。

「今日の最大の山だったかもしれないな」

「行かなかったんだな」

　レオンが言う。

「ああ。行かなかった」

　それだけなのに、胸が熱くなった。

　アリアは今、剣を持っていない。

　剣の音がすれば、身体が動く。

　それでも座った。

　それは、確かに勝ちだった。

　　　　◇

　夜。

　アリアの静養室に、ガレス副長が顔を出した。

「どうだ」

「痛みは三。欲求は……剣に関しては五、治療の温かさに関しては四ですわ」

　ガレスは一瞬だけ眉を上げた。

「ずいぶん正直になったな」

「白銀式です」

「便利な言葉だ」

「ええ」

　アリアは少し笑った。

「今日、剣の音を聞いて立ちかけました」

「報告は受けている」

「行きたかったです」

「だろうな」

「でも、座りました」

　ガレスは静かに頷いた。

「よく座った」

　アリアは目を見開いた。

　副長からそんな言葉が出るとは思わなかった。

「……ありがとうございます」

「明日も座っていろ」

「はい」

「剣は逃げん」

　そう言って、ガレスは部屋を出ていった。

　アリアはしばらく扉を見ていた。

　それから、小さく笑う。

「皆様、同じことを言いますのね」

　剣は逃げない。

　分かっている。

　それでも、誰かに言われると少し楽になる。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは今日の報告書を読み返していた。

　アリア休養一日目。

　剣を見たい欲求。

　温かさを求める感覚。

　剣の音への反応。

　それでも、外へ出なかったこと。

　最後に、セリアの追記があった。

『動かずに言えた日。座り直せた日』

　レオンはその一文を見て、静かに息を吐いた。

　壁の向こうから声がする。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日はアリアさん、頑張ったな」

「ああ」

「治療した昨日より、今日の方が大変だったのかもしれない」

「そうだな」

「動かないって、難しいんだな」

「難しい。特に動ける者ほど」

　レオンは少し黙った。

　アリアはもう動ける。

　痛みも少し軽い。

　だからこそ、動かないことが難しい。

「ミラも頑張った」

「ああ。よく止めた」

「本人に言う？」

　壁の向こうが少し静かになる。

「……明日、言う」

「お」

「何だ」

「いや、セリアが素直だと思って」

「必要な評価だからな」

「万能返答」

「便利だからな」

　二人とも少し笑った。

　レオンは報告書を閉じる。

「俺、今日会わなくてよかったのかな」

「よかった」

「即答だな」

「アリア殿は今日、治療の温かさを求めていた。お前が行けば、欲求が強まった可能性がある」

「分かってる」

「会わないことも支援だ」

「うん」

　その言葉は、昨日より少しだけ胸に馴染んだ。

　何もしないこと。

　会わないこと。

　距離を取ること。

　それも、誰かを守る方法なのだ。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアは一日目を越えた。

　剣の音を聞いても、座り直した。

　治療の温かさを欲しても、言葉にした。

　休むことが一番難しい騎士は、今日、確かに休むことと戦っていた。

　そして支援室は、彼女が剣のない一日を越えられるように、遠くから支えていた。