『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第36話『治療前夜、三つの小さな応援』

　アリア・グランフィールの初回治療まで、あと二日。

　白銀聖騎士団の支援室では、朝から予定板の前に全員が集まっていた。

　エルザが棒で予定板を指す。

「本日の確認事項。一、アリア様の治療前最終面談。二、剣封印手順の再確認。三、治療後休養場所の確認。四、治療当日の白銀側立会人決定。五、ミラの興奮管理」

「五番！」

　ミラが即座に抗議した。

「何で私だけ毎回管理対象なのよ！」

「アリア様関連では、ミラの感情反応が治療環境に影響するためです」

「言い方！」

　レオンは苦笑した。

「でも、ミラがいるとアリアさんが本音を言いやすいのは確かだと思う」

「ほら、レオンまでそういうことを……」

　ミラは言いかけて、途中で止まった。

　頬が少し赤くなる。

「……まあ、それなら、仕方ないけど」

　リーネがにこにこしている。

「素直ですね、ミラさん」

「素直じゃないです！」

「素直です」

「リーネまで！」

　セリアは机の上で書類を整えながら言った。

「ミラは当日も立ち会う。ただし、治療中は必要以上に口を挟まない」

「はい」

「アリア殿が痛みや怖さを隠そうとした場合は、言っていい」

「はい！」

「声量は抑えろ」

「……はい」

　ミラは一瞬だけしょんぼりしたが、すぐに胸を張った。

「つまり、ここぞという時だけ刺せばいいんですね」

「言い方は物騒だが、だいたい合っている」

　セリアが真顔で答えたので、レオンは思わず笑ってしまった。

　支援室の空気は、いつも通り騒がしい。

　けれど、その奥には確かな緊張があった。

　アリアの初回治療。

　クラウディアやノエルとは、また違う難しさがある。

　損傷部位は胸部中央に近い。

　治療によって楽になる可能性は高い。

　そのぶん、もっと欲しくなる危険もある。

　そして、治療後には剣を置いて二日休まなければならない。

　アリア自身も、近衛騎士団も、そこを受け入れた。

　だが、受け入れたからといって怖くなくなるわけではない。

「レオン」

　セリアが呼んだ。

「何だ？」

「当日は、最大三分だ」

「分かってる」

「胸部へ直接触れない」

「分かってる」

「痛みが減っても、楽になっても、本人が続けたがっても、三分で終わる」

「……分かってる」

「本当に？」

　レオンはセリアを見た。

　その確認は、もう何度も聞いている。

　でも、今日は少し重く聞こえた。

「本当に分かってる。アリアさんが楽になったとしても、初回は三分で止める」

「よし」

　セリアは頷いた。

　ミラも腕を組んで頷く。

「私も見てるから」

「頼りにしてる」

「だから急に……」

　ミラは言いかけて、今日はぐっとこらえた。

「……うん。頼られた」

　リーネが小さく拍手した。

「ミラさん、受け取りましたね」

「受け取りました！」

　エルザが記録板を上げる。

「ミラ、信頼受領能力向上」

「もうそれは書いていいわよ！」

「では記録します」

　セリアが呆れたように息を吐いたが、口元は少しだけ緩んでいた。

　　　　◇

　その日の昼前、支援室に二通の手紙が届いた。

　一通はエルンスト公爵家から。

　もう一通は神殿治癒院から。

　差出人の名前を見て、レオンは少し首を傾げた。

「クラウディア様と、ノエル？」

　エルザが受け取った封書を確認する。

「どちらもアリア様宛てです。ただし、支援室経由で渡してほしいとのことです」

「アリアさん宛て？」

　ミラが身を乗り出す。

「クラウディアとノエルが？」

「はい」

　リーネが柔らかく微笑む。

「直接会ったことはなくても、支援室の中で少しずつ繋がっているのかもしれませんね」

　セリアは封書を机に置いた。

「本人宛てなら、勝手に開封はしない」

「でも、内容は確認しなくていいのか？」

　レオンが聞くと、セリアは少し考えた。

「安全上、差出人から内容共有の許可があるか確認する。エルザ」

「はい。添付文に、支援室確認可とあります。応援文であり、医療機密に関わる内容はないとのことです」

「なら、要点のみ確認する」

　まず、クラウディアの手紙が開かれた。

　文字は整っているが、以前より少し柔らかい。

『アリア様へ。

　直接お目にかかったことはありませんが、支援室を通じて、あなたが剣を置く準備をされていると知りました。

　私は今も槍を握れていません。

　けれど、槍から離れている時間が、槍を諦める時間ではないことを、少しずつ知りました。

　右手は、槍の前に水差しやハンカチを思い出しています。

　アリア様の剣も、きっと二日間あなたを見捨てません。

　どうか、剣を置く時間を、剣に戻るための時間として過ごせますように。

　クラウディア・エルンスト』

　読み終えたあと、支援室はしばらく静かだった。

　ミラが最初に口を開いた。

「……あの子、本当に強くなってる」

　リーネが頷く。

「はい。自分の経験を、誰かの支えにできるようになっています」

　レオンは手紙の一文を見つめていた。

　剣も、きっと二日間あなたを見捨てません。

　クラウディアだから書ける言葉だと思った。

　槍から離れている彼女だからこそ。

「アリアさん、これ読んだら効きそうだな」

　レオンが言うと、ミラは少しだけ複雑そうな顔をした。

「効くわね。……ちょっと悔しいけど」

「また悔しいのか」

「だって、いい言葉なんだもん」

　次に、ノエルの手紙が開かれた。

　クラウディアのものより、ずっと短かった。

　文字も少し不揃いだ。

『アリアへ。

　私は歌えない日があります。

　声が出ない日もあります。

　でも、白い布を握って、今日はここまでって言う日は、少し楽です。

　剣を置く日も、たぶん今日はここまでの日なんだと思います。

　私はまだ三行目を読めていません。

　でも、三行目の前まで来ました。

　アリアも、剣を置く前まで来たんだと思います。

　ノエル』

　読み終えた瞬間、ミラは両手で顔を覆った。

「……何なの今日。胸に来る手紙しか来ない」

「ミラ、今日ずっと胸に来てるな」

「来るものは来るの！」

　リーネは目元を押さえていた。

　エルザも、少しだけ筆を止めている。

　セリアは静かに言った。

「これは、アリア殿に渡そう」

「はい」

　レオンは頷いた。

「治療前に」

「そうだな」

　セリアは二通の手紙を丁寧に封筒へ戻した。

「ただし、本人が読みたくないと言えば読ませない」

「もちろん」

　レオンは、予定板を見た。

　クラウディア。

　ノエル。

　アリア。

　支援対象者として並んでいた三つの名前が、初めて線で繋がったように感じた。

　　　　◇

　午後、アリアは予定通り白銀聖騎士団へ来た。

　今日は近衛の白い制服ではなかった。

　淡い青の上着に、黒い細身のズボン。

　剣は腰にある。

　ただし、昨日よりも白い封印布がしっかり巻かれていた。

　ミラがそれを見て言う。

「今日は近衛制服じゃないのね」

　アリアは微笑む。

「治療前の面談ですから。少しずつ、剣以外の自分にも慣れる練習ですわ」

「おお」

　ミラは素直に感心した。

「ちゃんと練習してる」

「ミラに怒られたくありませんので」

「またそれ！」

　アリアは楽しそうに笑ったが、やはり少し緊張しているようだった。

　レオンには、彼女の魔力の揺れが見える。

　胸の奥の損傷が、いつもより硬い。

　心が身構えているのだ。

　面談室ではなく、今日は支援室で話すことになった。

　予定板が見える場所。

　クラウディア、ノエル、アリアの名前が並ぶ場所だ。

　アリアは予定板を見上げて、少しだけ目を細めた。

「こうして見ると、私も本当に順番待ちなのですわね」

「そうよ」

　ミラが言う。

「割り込み禁止」

「心得ておりますわ」

「本当に？」

「本当に」

　アリアはふっと笑う。

「それを言うと、なぜか皆様に疑われますわね」

「アリアだからだ」

　セリアが短く言った。

「団長まで」

　支援室に笑いが起きる。

　笑いが落ち着いたところで、セリアが二通の封書を差し出した。

「アリア殿。クラウディア令嬢とノエル殿から、支援室経由で手紙が届いている」

　アリアの表情が変わった。

「私に？」

「ああ。ただし、読むかどうかはお前が決めていい」

　アリアは封書を見つめた。

　少し長い沈黙。

「……読みます」

　声は静かだった。

　まず、クラウディアの手紙。

　アリアは一文字ずつ、丁寧に読んだ。

　読み終えると、しばらく便箋から目を離さなかった。

「剣も、二日間あなたを見捨てません……」

　小さく呟く。

　その声は、少し震えていた。

　ミラは何も言わない。

　次に、ノエルの手紙。

　こちらは短い。

　だが、アリアは途中で一度、目を閉じた。

「剣を置く前まで来た……」

　彼女は静かに息を吐いた。

「困りましたわね」

「何が？」

　レオンが聞く。

　アリアは、少しだけ泣きそうな笑みを浮かべた。

「私は、まだ何もしていないのに、二人に先を歩かれている気がします」

　リーネが優しく言った。

「それぞれの道ですから」

「ええ。でも……心強いものですわね。自分だけが怖いわけではないと知るのは」

　ミラが腕を組む。

「そうよ。みんな怖いのよ。クラウディアも、ノエルも、アリアも」

「あなたは？」

「私？」

　ミラは一瞬だけ考えた。

「私は、あんたが無茶して壊れるのが怖い」

　また、まっすぐだった。

　アリアは何も返せなかった。

　レオンも、少し息を止めた。

　ミラは照れ隠しのようにそっぽを向く。

「だから、ちゃんと怖いって言いなさい。そうしたら怒る前に止めるから」

　アリアは便箋を胸元に寄せた。

「……怖いですわ」

　その言葉は、小さかった。

　でも、確かだった。

「明後日、剣を置くのが怖い。治療で楽になってしまうのも怖い。楽になったあと、剣がない二日間を過ごすのが怖い」

「うん」

　ミラが頷く。

「言えたなら、まずよし」

「ずいぶん上からですわね」

「ライバルだから」

「便利な言葉ですわ」

「そっちも使えば？」

　アリアは少し考えた。

「では、ライバルとして言います。ミラ、治療後の二日間、私が痛みを少なく言ったら、遠慮なく怒ってくださいませ」

「任せて」

　ミラは即答した。

「めちゃくちゃ怒る」

「頼もしいですわ」

「だから、そういう言い方が照れるの！」

　支援室に笑いが戻った。

　　　　◇

　最終確認は、予定より時間をかけて行われた。

　治療当日の流れ。

　朝、近衛武具庫に剣を預ける。

　その後、白銀聖騎士団の医務室へ移動。

　治療前に痛み申告。

　左手接触のみで最大三分。

　胸部への直接接触なし。

　治療後、リーネとエルザが初期確認。

　アリアは近衛宿舎東翼静養室へ移動。

　二日間は完全休養。

　ミラは短時間の見舞い兼監視を許可。

「見舞い兼監視」

　アリアが復唱する。

「なかなか物々しいですわね」

「監視メインで見舞いがおまけよ」

　ミラが言う。

「逆では？」

「痛みを隠さないなら逆にしてあげる」

「努力しますわ」

　エルザが治療当日の中止条件を読み上げる。

「痛み急増、呼吸異常、発熱、魔力暴走反応、本人の中止申告、レオンさんの判断、団長の判断、リーネの判断、いずれかで即時中断」

「中断権が多いですわね」

　アリアが言う。

「多い方がいい」

　セリアは短く答えた。

「治療を止める手段が一つしかないと、その一つを使うのが重くなる」

　アリアは少し驚いたようにセリアを見た。

「団長、時々とても優しいことを事務的におっしゃいますわね」

「必要なことを言っているだけだ」

「それ、支援室の合言葉ですの？」

「ほぼそう」

　ミラが答えた。

　レオンは治療計画書を見ながら、最後に尋ねた。

「アリアさん」

「はい」

「明後日、治療を受けたいですか」

　支援室が静かになる。

　何度も確認している。

　それでも、最後に本人へ聞く必要があった。

　アリアは、クラウディアとノエルの手紙を机に置いた。

　そして、まっすぐレオンを見る。

「受けたいです」

「怖くても？」

「怖くても」

「剣を置くのが嫌でも？」

「嫌でも」

「楽になった時、もっと欲しくなるかもしれなくても？」

「その時は言います。欲しくなった、と」

　アリアは少しだけ微笑んだ。

「隠さず言うことを、約束しましたから」

　レオンは頷いた。

「分かりました」

　セリアが確認書へ印を押す。

「アリア・グランフィール初回治療、予定通り実施する」

　その言葉で、部屋の空気が一つ、決まった。

　　　　◇

　アリアが帰る前、レオンは二通の手紙を彼女へ渡した。

「持って帰りますか？」

　アリアは少し迷った。

　それから、丁寧に受け取った。

「お借りします。治療当日の朝、もう一度読みたいので」

「きっと二人も喜ぶと思います」

「直接お礼を言いたいですわね」

　アリアは予定板を見る。

「いつか、三人で会う日が来るでしょうか」

　リーネが微笑む。

「無理のない形なら、いつか」

「その時は、ミラも？」

　アリアが尋ねる。

　ミラが胸を張った。

「当然。私がいないと空気が重くなるでしょ」

「否定はしませんわ」

「そこは否定して！」

　ノエルがいたら、きっと「うるさいけど必要」と言っただろう。

　クラウディアなら、微笑んで「ミラさんがいると安心します」と言うかもしれない。

　レオンは、その光景を少し想像した。

　悪くないと思った。

　　　　◇

　その夜、近衛騎士団の宿舎。

　アリアは自室で、二通の手紙を机に並べていた。

　クラウディアの整った文字。

　ノエルの少し不揃いな文字。

　どちらも、怖さを知っている人の言葉だった。

「剣は、二日間私を見捨てない」

　そう呟いてから、もう一通を見る。

「剣を置く前まで来た……」

　アリアは剣を腰から外し、机の横へ置いた。

　今日は、半刻。

　それだけ剣を外して過ごす。

　腰はまだ寒い。

　でも、今日は少しだけ違った。

　机の上には二通の手紙がある。

　遠く離れた二人が、それぞれの場所で怖さと向き合っている。

　自分だけではない。

　それが、不思議と剣の代わりに腰を支えてくれる気がした。

「明後日」

　アリアは静かに言った。

「私は治療を受けます」

　その声は、少し震えていた。

　でも、逃げてはいなかった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは自室で、今日の報告書を読み返していた。

　クラウディアからの応援。

　ノエルからの応援。

　アリアの怖さの言語化。

　初回治療実施の最終確認。

　最後に、セリアの追記がある。

『怖いと言えた者は、もう一歩進んでいる』

　レオンはその一文を見つめて、小さく笑った。

「本当に、追記が上手くなってる」

　壁の向こうから声がした。

「何がだ」

「セリアの追記」

「またそれか」

「いい言葉だから」

「必要なことを書いただけだ」

「それも聞き慣れてきた」

「なら寝ろ」

「まだ早い」

「明後日はアリア殿の初回治療だ。お前も整えておけ」

「……そうだな」

　レオンは報告書を閉じた。

　明後日。

　とうとうアリアの初回治療が始まる。

　緊張していないと言えば嘘になる。

　クラウディアともノエルとも違う。

　アリアは接触だけで強く反応した。

　楽になることを怖がっていた。

　もっと欲しくなる自分を怖がっていた。

　そこで止めるのが、自分の役目だ。

「セリア」

「何だ？」

「明後日、俺が迷ったら止めてくれ」

「当然だ」

「ミラも止めるだろうな」

「間違いなく止める」

「リーネも、エルザも」

「ああ」

「なら、大丈夫かな」

　少し沈黙。

　セリアの声が、壁越しに届く。

「大丈夫にするために、皆がいる」

　レオンは、ゆっくり息を吐いた。

「いい言葉だな」

「報告書には書かない」

「残念」

「寝ろ」

「はい」

「はいは一回でいい」

「今一回だった」

「そうだったな」

　小さく笑って、レオンは灯りを落とした。

　アリア初回治療まで、あと二日。

　剣を置く怖さを、アリアは言えた。

　槍を置いているクラウディアから、歌を休んでいるノエルから、言葉が届いた。

　三人はまだ会っていない。

　それでも、支援室の中で少しずつ繋がっている。

　その繋がりが、明後日のアリアをきっと支える。

　レオンはそう信じて、目を閉じた。