『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第35話『剣を外した腰と、消えない騎士の輪郭』

アリア・グランフィールの初回治療まで、あと三日。

　白銀聖騎士団の支援室には、朝一番で近衛騎士団からの定期報告が届いた。

　痛み申告、十段階中四。

　前日夜、剣を腰から外して一刻過ごす練習を実施。

　強い不安感あり。

　ただし、発作的な再装着はなし。

　睡眠は浅め。

　最後に、アリア本人の短いコメントが添えられていた。

『剣がない腰は、思ったより寒いです』

　ミラはその一文を読んだ瞬間、黙った。

　いつものように「何よそれ」と突っ込むかと思ったが、そうしなかった。

　しばらく紙を見つめてから、ぽつりと言う。

「……分かる」

　レオンは顔を上げた。

「分かるのか？」

「分かるわよ」

　ミラは腰の槍留めに触れた。

　今日は訓練前なので槍は持っていないが、それでも彼女の身体には、いつも槍の重さを前提にした癖が残っている。

「武器って、重いの。でも、その重さがあるから落ち着く時もある。ないと軽いはずなのに、逆に不安になる」

　リーネが静かに頷く。

「身体が覚えているのでしょうね。守るための重さを」

「うん。だから、アリアの『寒い』って表現、たぶん本当」

　エルザは記録板に追記した。

『剣を外した状態で身体的不安感を確認。本人表現「寒い」。治療前心理負荷として記録』

　セリアは腕を組んで、その記録を見ていた。

「今日、アリア殿を呼ぶ」

「え、今日も？」

　ミラが顔を上げる。

「治療前の確認だ。剣を外す練習で強い不安が出たなら、治療当日まで放置しない」

「それはそうだけど」

「何だ」

「いや……あの人、来たらまた平気な顔するだろうなって」

　ミラの声には、苛立ちより心配があった。

　レオンも同じことを思った。

　アリアはきっと、笑う。

　優雅に、軽く、いつもの調子で。

　剣がない腰は寒かったですわ、と冗談めかして言うかもしれない。

　でも、それはたぶん本音でもある。

　なら、そこを笑いだけで流してはいけない。

「レオン」

　セリアが声をかけた。

「何だ？」

「今日は、お前も面談に入る」

「分かった」

「ただし、治療はしない。接触もしない」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

　ミラが横からすぐに言う。

「アリアは絶対、『温めてくださる？』とか言うから」

「言うかな」

「言う！」

　セリアも否定しない。

「可能性はある」

「セリアまで」

　リーネが困ったように笑った。

「では、先に対応方針を決めておきましょう。剣を外した不安について話す。代替の安心材料を探す。身体的接触で解決しようとしない」

「最後、重要」

　ミラが力強く頷く。

　エルザが記録する。

『アリア様面談方針。接触による安心提供は禁止。言語化と代替行動を優先』

「俺、危険物扱いみたいだな」

　レオンが苦笑すると、セリアが即答した。

「危険物ではない。高影響対象だ」

「言い換えても重い」

「事実だ」

　支援室に小さな笑いが起きた。

　それでも、朝の空気はどこか引き締まっていた。

　アリアの治療が近づいている。

　それはもう、予定板の上だけの話ではなかった。

　　　　◇

　アリアが支援室へ来たのは、昼前だった。

　今日の彼女は近衛制服ではなく、白い上着を羽織った軽装だった。

　腰には剣がある。

　しかし、その剣の柄には治療当日に封印される予定の白い布が、すでに仮で巻かれていた。

　ミラはそれを見て、すぐに言った。

「剣、今日はあるのね」

　アリアは微笑んだ。

「今日はまだ治療当日ではありませんから」

「でも、布巻いてる」

「慣らしですわ」

「剣も段階治療？」

「そういうことになりますわね」

　アリアはいつものように軽く返した。

　だが、声に少しだけ疲れがある。

　レオンには分かった。

　昨日、あまり眠れていない。

　表情は整っているが、魔力の揺れが少し鈍い。

「アリアさん」

「何でしょう、レオン様」

「眠れてませんね」

　アリアの笑みが止まった。

　ミラがすぐ振り向く。

「やっぱり？」

「少しだけですわ」

「少しってどのくらい？」

「……半分ほど」

「全然少しじゃない！」

　アリアは苦笑した。

「剣を外して眠るのは、まだ難しいですわね」

　セリアが席を示す。

「座れ。今日は治療前面談だ」

「承知しております」

　アリアは椅子に座った。

　背筋は伸びている。

　だが、座った瞬間、無意識に腰の剣へ手が伸びた。

　それに気づいて、彼女自身が少しだけ表情を曇らせる。

「……癖ですわ」

　ミラが言う。

「癖でいいんじゃない？」

　アリアが意外そうに見る。

「責めませんの？」

「責めないわよ。私だって槍ない時に、手が勝手に背中探すことあるし」

「あなたも？」

「ある。だから、癖があることは悪くない。でも、癖に気づかないまま動くのは危ない」

　アリアはしばらくミラを見た。

「あなた、本当に時々鋭いですわね」

「時々は余計」

「では、かなり」

「それも何か違う！」

　支援室に少し笑いが起きる。

　笑いが落ち着いたところで、リーネが柔らかく聞いた。

「剣を外した時、何が一番不安でしたか？」

　アリアはすぐには答えなかった。

　視線を少し下げ、腰のあたりへ手を置く。

「軽いことです」

「軽い？」

「ええ。剣がない分、身体は軽いはずなのに、心が落ち着かない。まるで、自分の輪郭が薄くなるようでした」

　ノエルの時にも似た言葉を聞いた気がした。

　歌えないなら自分は何なのか。

　クラウディアも、槍を握れない自分を怖がっていた。

　アリアも同じなのだ。

　剣がない自分を、まだうまく信じられない。

「剣を外すと、近衛騎士ではなくなる気がするんですか」

　レオンが尋ねる。

　アリアは目を伏せた。

「……少し」

　その声は小さかった。

「白い制服を着て、剣を帯びて、王宮の廊下に立つ。そうしていれば、私はアリア・グランフィールでいられます」

「剣がないと？」

「ただの、怪我を隠している女になりますわ」

　ミラが眉を寄せた。

「違うでしょ」

　アリアはミラを見る。

　ミラは腕を組み、まっすぐ言った。

「剣がなくても、アリアはアリアでしょ。腹立つくらい綺麗に立つし、腹立つくらい言葉遣い丁寧だし、腹立つくらい負けず嫌いだし」

「褒めていますの？」

「褒めてる！」

「腹立つが三回ありましたわ」

「そこは気持ちの問題！」

　アリアは少しだけ笑った。

　だが、その目は揺れている。

　レオンは静かに言った。

「剣を置いても、アリアさんが守ってきたものは消えないと思います」

「守ってきたもの？」

「剣の扱いとか、近衛としての立ち方とか、誰かを守ろうとする気持ちとか。剣を外した瞬間に、全部なくなるわけじゃない」

　アリアは黙って聞いていた。

「治療のために剣を置くのは、近衛騎士をやめることじゃない。剣を持ち続けるために、いったん置くことなんだと思います」

　セリアが静かに頷いた。

「その通りだ」

　アリアは少しだけ息を吐いた。

「あなた方は、本当に逃げ道を塞ぐようで、逃げ道を作りますわね」

　リーネが微笑む。

「どちらでしょう」

「たぶん、両方ですわ」

　アリアは自分の腰の剣に触れた。

　今度は、無意識ではなく、自分で確かめるように。

「剣を置いても、消えない……ですか」

　ミラが言う。

「試してみる？」

「ここで？」

「ここで」

　アリアが目を瞬かせる。

「剣を外せってこと？」

「嫌ならいい。でも、ここなら皆いるし、すぐ戻せるし。治療当日いきなりより、少しはマシでしょ」

　アリアは黙った。

　レオンは、彼女の指が剣の柄を軽く握るのを見た。

　怖いのだ。

　でも、彼女は逃げなかった。

「……一刻ではなく、十分だけなら」

　セリアが頷く。

「それでいい」

　エルザがすぐ記録板を用意する。

「剣を外す練習。時間十分。本人同意あり。途中中止可能」

「記録の人、相変わらず早いですわね」

「ありがとうございます」

　アリアは立ち上がった。

　ゆっくりと、腰の剣帯を外す。

　金具が小さく鳴る。

　それだけの音なのに、部屋の空気が変わった。

　アリアは剣を両手で持ち、机の上に置いた。

　白い布が巻かれた剣が、静かに横たわる。

　アリアの腰から、剣の重さが消えた。

　彼女は立ったまま、少しだけ揺れた。

　ミラがすぐに動きかける。

　だが、アリアは片手を上げて制した。

「大丈夫ですわ」

「本当に？」

「……怖いですが、大丈夫」

　ミラはそこで止まった。

　アリアは剣のない腰に手を当てる。

「軽い」

「うん」

「寒い」

「うん」

「でも……」

　アリアはゆっくり顔を上げた。

「消えてはいませんわね」

　その声に、レオンは小さく息を吐いた。

　ミラが真剣に頷く。

「消えてない。腹立つくらいアリア」

「腹立つくらい、は必要ですの？」

「必要」

　アリアは笑った。

　今度の笑みは、少しだけ泣きそうだった。

　　　　◇

　十分は、思ったより長かった。

　アリアは椅子に座り、剣を机の上に置いたまま過ごした。

　途中で三度、腰へ手が伸びた。

　そのたびに自分で気づき、手を膝に戻した。

　エルザはその回数を記録したが、責めるような書き方はしなかった。

『腰部確認動作三回。本人、自己認識後に停止』

　リーネは温かい茶を出した。

　アリアはカップを持つ手を少し震わせながら、静かに飲んだ。

「こういう時、何を話せばいいのか分かりませんわね」

　アリアが呟く。

　ミラがすぐ答えた。

「別に話さなくてもいいんじゃない？」

「あなたがそれを言いますの？」

「私だって黙れるわよ」

「何秒ほど？」

「今すごく失礼なこと言った！」

　アリアが少し笑う。

　その笑いで、少し肩の力が抜けた。

　レオンはそれを見て、言った。

「今、少し楽になりました？」

「ええ」

　アリアは素直に頷いた。

「笑うと、腰の軽さを忘れますわ」

「じゃあ、治療後の二日間もミラにいてもらった方がいいかもしれないな」

　レオンが何気なく言うと、ミラが跳ねた。

「え、私！？」

　アリアが楽しそうに微笑む。

「それは心強いですわね」

「ちょっと待って。私、見張り役でしょ？」

「見張り兼、笑わせ役」

「役割増えてる！」

　リーネが柔らかく言う。

「でも、よいかもしれません。アリア様には、静かすぎる休養より、少し気をそらせる環境も必要でしょうから」

　エルザが記録する。

「治療後休養時、ミラの短時間訪問を検討。目的、心理的緊張緩和および過少申告抑制」

「またミラ効果じゃない！」

「今回は名称を使用していません」

「中身が同じ！」

　アリアはそのやり取りを見て、また笑った。

　剣は机の上にある。

　彼女の腰にはない。

　それでも、アリアはそこにいた。

　近衛騎士としての姿勢は、少しも消えていなかった。

　やがて、エルザが時間を告げた。

「十分です」

　アリアは、すぐには剣に手を伸ばさなかった。

　一度、深く息を吸う。

　それから、剣を持ち上げ、腰に戻した。

　金具が留まる音。

　アリアの表情に、明らかな安堵が浮かんだ。

「……戻りましたわ」

　ミラが言う。

「でも、外してる間も消えてなかった」

　アリアは、ゆっくり頷いた。

「ええ。消えていませんでした」

　　　　◇

　面談後、支援室の予定板にアリアの進捗が追加された。

『剣外し練習十分成功／腰部確認動作三回／本人「消えていない」と認識』

　ミラがそれを見て、頷いた。

「いい記録」

「ミラが記録を褒めました」

　エルザが少しだけ目を上げる。

「珍しい？」

「はい」

「そんなに？」

「かなり」

「じゃあ記録していいわよ」

「記録します」

　ミラが許可したので、エルザは本当に記録した。

　アリアはその横で、少しだけ呆れた顔をしている。

「白銀の記録文化、独特ですわね」

「よく言われる」

　セリアが返す。

「団長まで乗らないでください！」

　ミラが叫ぶ。

　レオンは笑った。

　支援室の空気は、今日も騒がしい。

　でも、その騒がしさがアリアを支えているのなら、きっと悪くない。

　帰る前、アリアはレオンの前で立ち止まった。

「レオン様」

「はい」

「剣を外しても消えない、と言ってくださったこと、覚えていてくださいませ」

「もちろんです」

「治療当日、忘れそうになるかもしれません」

「その時は言います」

「何度でも？」

「何度でも」

　アリアは少しだけ目を細める。

「本当に、あなたはずるいですわね」

　ミラが横から叫ぶ。

「それ、ノエルも言ってた！」

「分かりますわ」

「分からないで！」

　アリアは笑いながら、支援室を出ていった。

　　　　◇

　その夜、近衛騎士団宿舎。

　アリアは自室で、もう一度だけ剣を外した。

　今度は一人で。

　机の上に置く。

　部屋が静かになる。

　腰が軽い。

　寒い。

　けれど、昼ほどではない。

「消えていない」

　アリアは小さく呟いた。

　白銀聖騎士団の面談室で、ミラが言った。

　腹立つくらいアリア。

　あの妙な褒め言葉を思い出して、少し笑う。

　十分だけ。

　そう決めて、アリアは剣のないまま椅子に座った。

　近衛騎士である自分が、少しずつ剣の外側にも残っていく。

　それを確かめる時間だった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所では、夜になっても支援室の灯りが少し残っていた。

　レオンは今日の報告書を読み返している。

　アリアが剣を外した十分間。

　腰へ手を伸ばした三回。

　消えていないと認識したこと。

　それは治療ではない。

　魔力も使っていない。

　でも、確かに初回治療へ向かうための大切な一歩だった。

　壁の向こうから、声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は、アリアさんの記録を読んでた」

「明日も読める。寝ろ」

「正論だ」

「毎日正論を言っている」

「時々感情も」

「……それも言ったな」

　レオンは笑った。

「セリア」

「何だ？」

「剣を外しても消えないって、アリアさんに言ったけど」

「ああ」

「セリアにも、そういうものある？」

　少し沈黙。

　壁の向こうで、セリアが考えている気配がした。

「ある」

「剣？」

「剣もそうだ。団長という立場もそうだ」

「それを外したら？」

「落ち着かないだろうな」

「消える？」

「……昔なら、そう思ったかもしれない」

　その声は静かだった。

「今は？」

　レオンが聞く。

　少し長い沈黙。

　そして、セリアが答えた。

「今は、少し違うと思える」

「そっか」

「ああ」

　レオンはそれ以上聞かなかった。

　でも、その答えだけで十分だった。

「お前もだ」

　セリアが続けた。

「魔力譲渡がなくても、聖魔力源でなくても、お前は消えない」

　レオンは返事に詰まった。

　胸の奥が、静かに熱くなる。

「……急に返されると、困るな」

「必要なことだから言った」

「ありがとう」

「受け取れ」

　いつもと逆だった。

　レオンは笑った。

「受け取る」

「なら寝ろ」

「はい」

「はいは一回でいい」

「今一回だった」

「そうだったな」

　壁の向こうで、少しだけセリアが笑った気がした。

　レオンは灯りを落とす。

　アリアの初回治療まで、あと三日。

　剣を外しても、彼女は消えなかった。

　その事実が、治療当日の彼女を支えるはずだ。

　そしてレオン自身も、少しだけ思った。

　自分は力だけではない。

　そう言ってくれる人が、隣の部屋にいる。

　それだけで、今夜は少し安心して眠れそうだった。