『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第29話『金色の近衛騎士と、胸の奥に残る傷』

　アリア・グランフィールの初回治療準備は、思った以上に面倒だった。

　理由は三つある。

　一つ目。

　アリアは近衛騎士団所属であり、王宮防衛任務の要員だったこと。

　二つ目。

　損傷箇所が胸部中央から左腕にかけてであり、通常の腕や肩の治療より慎重な手順が必要だったこと。

　三つ目。

「絶対に、アリアの調子に乗せられないこと！」

　朝の支援室で、ミラが机を叩いて宣言した。

　それが三つ目だった。

　レオンは治療計画書を手に、苦笑する。

「三つ目だけ、個人的感情が強くないか？」

「強くない。これは白銀聖騎士団の安全保障問題よ」

「そこまで？」

「そこまで！」

　ミラは真顔だった。

　リーネが隣で柔らかく笑っている。

「でも、ミラさんの警戒は分かります。アリア様は言葉の距離が近い方ですから」

「ほら、リーネも言ってる」

「ただし、悪意ではないと思いますよ」

「悪意じゃないから厄介なの！」

　ミラは椅子に座り直し、腕を組んだ。

「悪意があれば叩き落とせる。でもアリアは、礼儀正しくて、筋も通すし、わりと正しいこと言うし、そのくせさらっとレオンに近づこうとする」

「俺に？」

「そう！」

　ミラの声が一段上がる。

　エルザが記録板に目を落とした。

「ミラ、アリア様の接近行動に対する警戒心が高い。理由は護衛意識と個人的感情の混在と推測」

「後半いらない！」

「重要です」

「重要じゃない！」

　セリアは机の上の治療計画書を見ていた。

　今日はいつものような軽口にすぐ乗らない。

　表情が硬い。

　アリアの治療は、それだけ慎重に扱う必要があった。

「話を戻す」

　セリアの一言で、部屋が引き締まった。

「アリア殿の初回治療は、まだ確定ではない。今日は治療前面談と追加診断だ」

「追加診断？」

　レオンが聞くと、エルザが資料を出した。

「前回は左手からの接触診断のみでした。胸部中央から左腕への損傷反応は確認できましたが、実際にどの程度の魔力循環が可能かは未確認です。初回治療に入る前に、非接触測定と短時間接触確認をもう一度行います」

「つまり、今日も治療じゃないんだな」

「はい。治療準備です」

　リーネが続ける。

「アリア様は痛みを隠す癖があります。前回も、ご自分では『少し』と表現していましたが、記録上はかなり負担が出ていました」

「近衛騎士だから？」

「それもあるでしょうね」

　リーネの声は静かだった。

「人を守る立場の方ほど、自分が弱っていることを言いづらいものです」

　セリアの目が、ほんの少しだけ動いた。

　レオンはそれに気づいた。

　セリアもきっと、似たようなところがある。

　白銀聖騎士団長として、痛みを隠すことに慣れている。

「何だ」

　セリアが気づく。

「いや、セリアもそういうところあるなと思って」

「私は今、アリア殿の話をしている」

「逃げた」

　ミラが小声で言う。

「ミラ」

「はい、でも今のは言う価値ありました」

　セリアは軽く咳払いした。

「とにかく、今日の目的は三つ。アリア殿本人の意思確認。近衛騎士団としての任務状況確認。そして、初回治療の条件決定だ」

「任務状況？」

　レオンが首を傾げる。

　エルザが資料をめくる。

「アリア様は現在も王宮防衛任務に入っています。痛みがある状態で任務継続しているため、治療によって一時的に魔力循環が変わると、逆に剣術感覚が乱れる可能性があります」

「治療すればすぐ良くなるわけじゃないってことか」

「はい。クラウディア様の槍と同じです。戻ること自体が負担になる場合もあります」

　ミラが真面目な顔で頷く。

「分かる。急に感覚が戻ると、身体がびっくりするのよ。前と同じつもりで動くとズレる」

「だから、治療後に任務制限が必要になるかもしれません」

　リーネが言った。

「それをアリア様が受け入れられるかが重要です」

　レオンは何となく想像できた。

　アリアはきっと、簡単には休まない。

　優雅に笑って、大丈夫ですわ、と言うだろう。

　そして痛みを隠して剣を振る。

　そういう人だ。

「今日、ちゃんと聞かないとな」

　レオンが呟くと、セリアが頷いた。

「ああ。今日はアリア殿の本音を聞く」

「聞けるかな」

「聞かせる」

　即答だった。

　ミラがにやりとする。

「団長、怖い」

「必要なことだ」

「それ、最近の万能返答ですね」

「便利だからな」

　セリアが真顔で返したので、ミラは笑い出した。

　少しだけ空気が軽くなる。

　しかし、レオンの胸には緊張が残っていた。

　アリアの傷は、胸の奥にある。

　魔力回路の傷だけではない。

　たぶん、近衛騎士として期待され続けてきた彼女の誇りにも関わる場所だ。

　触れるなら、慎重に。

　いや。

　今日はまだ、触れるかどうかを決める日なのだ。

　　　　◇

　アリアが白銀聖騎士団の詰所へ来たのは、午後一刻だった。

　今日も近衛騎士団の白い制服を完璧に着こなし、金髪は乱れなく結い上げられている。

　ただ、前回より少しだけ顔色が悪かった。

　レオンがそれに気づくより早く、ミラが目を細めた。

「あんた、昨日も訓練したでしょ」

　アリアは優雅に微笑む。

「ごきげんよう、ミラ様。開口一番がそれですの？」

「挨拶より大事。したの？　してないの？」

「軽く」

「軽くって言う人ほど軽くない」

「経験者の言葉ですわね」

「茶化さない」

　ミラの声が本気だったので、アリアは少しだけ笑みを薄めた。

「……剣を持たないと、感覚が鈍りますから」

「痛むのに？」

「痛みも含めて、今の私の感覚ですわ」

「それが危ないって言ってるの」

　アリアは答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　セリアが一歩前へ出る。

「アリア殿。本日は治療前面談と追加診断だ。治療ではない」

「承知しております」

「その上で、昨日の訓練内容を正確に報告してもらう」

「あら。近衛の訓練内容は機密ですのよ？」

「なら治療計画は立てられない」

　セリアの返しは早かった。

　アリアは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「本当に容赦ありませんわね」

「患者が情報を隠せば、治療は危険になる」

「患者、ですか」

　アリアはその言葉を口の中で転がすように呟いた。

　自分が患者と呼ばれることに、まだ慣れていないのだろう。

　ミラが腕を組む。

「今日は近衛騎士じゃなくて患者。そこを間違えたら駄目」

「あなたに言われると、少し悔しいですわね」

「悔しくてもいいから聞きなさい」

「……分かりましたわ」

　アリアは素直に頷いた。

　レオンは少し驚いた。

　アリアはミラにからかいを返すことが多い。

　でも、今のミラの言葉は受け取った。

　やはり、この二人はただ仲が悪いわけではない。

　ライバルなのだ。

　　　　◇

　面談は、支援室ではなく医務室で行われた。

　アリアは椅子に座り、正面にセリア。

　斜めにリーネとエルザ。

　レオンは少し離れた席。

　ミラは壁際で腕を組んでいる。

　配置だけ見れば取り調べのようだった。

　アリアもそれに気づいたらしい。

「何だか尋問される気分ですわね」

「治療前確認だ」

　セリアが言う。

「尋問に近いかもしれない」

「認めましたわね」

「必要ならな」

　アリアは苦笑した。

「では、正直に答えます。昨日は通常の剣術訓練を半分、対人組手を三本、魔力結界展開を二回行いました」

　ミラが即座に反応する。

「軽くない！」

「私にとっては軽い範囲ですわ」

「基準がおかしい！」

　リーネが静かに記録を見る。

「訓練後の痛みは？」

「少し」

　全員が黙った。

　アリアは視線を泳がせる。

「……中程度、ですわ」

　エルザが淡々と言う。

「痛みを一から十で表すなら」

「五」

　ミラがじっと見る。

「本当は？」

「……六」

　リーネが優しい声で言った。

「治療計画に必要です。強がらなくて大丈夫ですよ」

　アリアはしばらく黙った。

「七、ですわ」

　部屋の空気が重くなる。

　ミラが低く言った。

「それで訓練続けたの？」

「近衛騎士は、王宮を守るためにいます。痛みを理由に剣を置くわけにはいきません」

「剣を置けって言ってるんじゃない。壊れる前に休めって言ってるの！」

　ミラの声が鋭くなった。

　アリアは少しだけ驚いたようにミラを見る。

「あなたに本気で怒られるのは、妙な気分ですわ」

「怒ってるわよ。かなり」

「なぜ？」

「なぜって……！」

　ミラは言葉に詰まった。

　それから、少しだけ目を伏せる。

「剣を持てなくなったアリアなんて、見たくないからよ」

　医務室が静かになった。

　アリアの表情から、笑みが消えた。

「……そういうことを、あなたが言いますの？」

「言うわよ。ライバルだから」

　ミラは顔を赤くしながらも、逃げなかった。

「あんたが勝手に壊れたら、私は誰に勝てばいいのよ」

　アリアはしばらく黙っていた。

　そして、ふっと息を吐く。

「まったく。あなたは本当に、真正面から来ますわね」

「悪い？」

「いいえ」

　アリアは小さく微笑んだ。

「少し、胸に来ました」

「損傷箇所だけに？」

　レオンが思わず言うと、全員がこちらを見た。

　レオンはすぐ後悔した。

「……今のは忘れてくれ」

　ミラが口元を押さえる。

「レオンが珍しく変な冗談言った」

　リーネがくすくす笑う。

　エルザが真顔で記録板を開く。

「記録。レオンさん、胸部損傷に関連した不意の言語反応――」

「記録しなくていい！」

　レオンが慌てて止める。

　アリアは少し肩を震わせていた。

　笑っている。

「素晴らしいですわ、レオン様。緊張がほぐれました」

「それならよかったですけど」

「ただ、ミラ様の目が怖いですわね」

「怖くもなるわよ！」

　ミラは真っ赤になっている。

　セリアまで少し口元を緩めていた。

　重かった空気が、少しだけほぐれた。

　アリアはその中で、静かに言った。

「……私は、剣を置くのが怖いのです」

　誰も茶化さなかった。

「近衛騎士団のグランフィール。王宮剣術試合の優勝者。若手筆頭。そう呼ばれるようになってから、剣を持っている私だけが、私でいられる気がしていました」

　アリアは自分の左手を見つめる。

「痛みが出た時、最初に思ったのは、治したいではありませんでした。隠さなければ、でした」

　レオンは、胸が少し痛くなった。

　クラウディアは槍を失った。

　ノエルは歌を失った。

　アリアは、失う前に隠していた。

　まだ動けるからこそ、壊れるまで進んでしまう危うさがある。

「アリアさん」

　レオンは静かに言った。

「今日は、隠さないでください」

　アリアが顔を上げる。

「痛いなら痛い。怖いなら怖い。剣を置きたくないなら、置きたくない。それを言ってくれないと、たぶん俺は間違えます」

「あなたが？」

「はい」

　レオンは自分の手を見た。

「俺は、助けたいと思うと先へ進めたくなる時があります。でも、相手が本当の痛みを隠していたら、止まりどころが分からなくなる」

　セリアが静かにこちらを見る。

　レオンは続ける。

「だから、正直に言ってください。治すためじゃなくて、壊さないために」

　アリアは何も言わなかった。

　少し長い沈黙。

　やがて、彼女は両手を膝の上で重ねた。

「怖いですわ」

　静かな声だった。

「剣を置くのが怖い。近衛の列から外れるのが怖い。皆が気を遣って、もう無理をしなくていいと言うのが怖い」

　ミラが唇を噛む。

「そして」

　アリアは少しだけ笑った。

　笑おうとして、失敗したような顔だった。

「レオン様の手を取った時、楽になってしまったのが怖いです」

「楽になるのが？」

「ええ」

　アリアは自分の胸元に手を当てた。

「楽になると、もっと欲しくなります。もっと早く治したくなる。もっと深く流してほしくなる。自分が思っていたより欲張りだと分かってしまうのが怖い」

　その言葉に、リーネが頷いた。

「それを言えたのは、大きいです」

　エルザも記録板に書く。

「本人、治療への欲求と恐怖を言語化。初回治療前条件として重要」

　ミラが少し照れくさそうに言った。

「まあ、言えたならいいんじゃない」

「ありがとうございます、ミラ様」

「様はいらない」

「では、ミラ」

「急に呼び捨ては違う！」

「難しいですわね」

　少し笑いが戻る。

　セリアは治療計画書を見た。

「アリア殿。治療を受ける場合、初回後は最低二日、王宮防衛任務から外れることを条件にする」

　アリアの表情が一瞬で硬くなった。

「二日……」

「最低だ」

「ですが」

「受け入れられないなら、初回治療は行わない」

　セリアの声は容赦なかった。

　アリアは唇を結ぶ。

　近衛騎士としての顔に戻りかけている。

　だが、ミラが言った。

「二日で戻れるなら、安いでしょ」

「あなたは簡単に言いますわね」

「簡単じゃないわよ。でも、壊れたら二日じゃ済まない」

　アリアは言い返せなかった。

　レオンも言う。

「俺も、その条件がいいと思います」

「レオン様まで」

「はい。アリアさんが剣を置くのが怖いなら、置く期間を最初から決めた方がいい気がします。無期限じゃなくて、まず二日」

　アリアはしばらく考えた。

　そして、静かに息を吐く。

「……二日、ですね」

「最低二日です」

　エルザが補足する。

「治療後の反応次第で延長の可能性あり」

「容赦がありませんわ」

「安全のためです」

　アリアは目を閉じた。

　次に目を開けた時、少しだけ何かを諦めたような、でも少し楽になったような顔をしていた。

「分かりました。初回治療を受ける場合、最低二日、任務から外れます」

　セリアが頷く。

「確認した」

　その瞬間、医務室の空気が少し変わった。

　治療準備の一番大きな壁を、アリアが越えた。

　　　　◇

　追加診断は短く行われた。

　今回は接触時間一分。

　左手から、胸部中央の損傷に向かう反応を見るだけ。

　レオンはアリアの左手に触れる前に、確認した。

「触れます」

「はい」

「診断です。楽になっても、今日は治療しません」

「承知しています」

「本当に？」

　アリアは少し笑った。

「今日は皆様に何度も言われますわね」

「大事なので」

「ええ。本当に承知しています」

　レオンはそっと手に触れた。

　前回と同じ白金色の魔力。

　鋭く整った流れ。

　だが、胸部中央でひどく乱れている。

　そこへレオンの魔力が反応しようとした瞬間、彼は意識して抑えた。

　流さない。

　ただ、見るだけ。

　アリアの指が微かに震える。

「……やはり、温かいですわね」

「痛みは？」

「ありません。むしろ、痛みの輪郭が分かるような感覚です」

「輪郭？」

「普段は胸全体が重い。でも今は、どこが傷んでいるのか少し分かります」

　リーネが頷く。

「良い反応ですが、長く続けると欲求が強まりそうですね」

「すでに少し」

　アリアは正直に言った。

　ミラがすぐ言う。

「はい、そこで正直なのは偉い」

「あなたに褒められるのは、不思議な気分ですわ」

「私もよ」

　エルザが時間を見る。

「一分です」

　レオンはすぐに手を離した。

　アリアの手が一瞬だけ追いかけるように動いた。

　だが、彼女は自分で止めた。

「……危ないですわね」

「何が？」

「もう少し、と言いそうになりました」

　アリアは苦笑した。

「クラウディア様の気持ちが、よく分かります」

　セリアが頷く。

「その自覚があるなら、初回治療は可能だ」

「本当ですの？」

「ああ。ただし条件付きだ」

　エルザが読み上げる。

「初回治療は左手接触のみ。時間は最大三分。胸部への直接接触なし。治療後、最低二日間の王宮防衛任務停止。剣術訓練禁止。魔力結界展開禁止。近衛側にも文書で通達」

「三分……」

　アリアは少し遠い目をした。

「短いですわね」

「クラウディア様の初回も短かったです」

　リーネが言う。

「最初は短く、確実に。これが支援室の方針です」

　アリアは小さく笑う。

「分かりました。順番待ちの身として、規則には従いますわ」

「では、初回治療は七日後を仮予定とする」

　セリアが言った。

　アリアは深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

　その声には、いつものからかいはなかった。

　　　　◇

　アリアが帰った後、支援室ではすぐに記録整理が始まった。

　ミラは椅子に座り、妙に静かだった。

「ミラ」

　レオンが声をかける。

「何？」

「今日は、アリアに優しかったな」

　ミラはすぐ赤くなった。

「優しくない。ライバルとして当然のことを言っただけ」

「そうか」

「そう」

「でも、助かった」

「だから急に言うなってば」

　ミラは顔を逸らしたが、少し嬉しそうだった。

　リーネが微笑む。

「アリア様は、ミラさんがいたから本音を言えたのだと思います」

「そうかな」

「はい」

　エルザが記録板を見ながら言う。

「ミラの直接的発言により、アリア様の防御的態度が低下した可能性があります」

「それ褒めてる？」

「褒めています」

「今日は素直に受け取る」

　ミラは少し照れくさそうに言った。

　セリアは治療計画書を閉じる。

「アリア殿の初回治療は七日後。だが、その前に近衛側との任務調整が必要だ」

「また文書か」

　レオンが言うと、エルザが頷く。

「また文書です」

「魔獣より多いな」

「紙は斬っても減りません」

「前にも聞いたな、それ」

　少し笑いが起きる。

　その笑いの中で、レオンはふと思った。

　クラウディア、ノエル、アリア。

　三人とも、失うものが違う。

　槍。

　歌。

　剣。

　でも、どれも本人の一部のようなものだった。

　そこへ触れるということは、身体だけでなく、その人の誇りや怖さにも触れるということなのだ。

　　　　◇

　その夜、近衛騎士団の宿舎で、アリアは自分の剣を見ていた。

　白銀聖騎士団から届いた仮治療条件の写し。

　初回治療後、最低二日間の王宮防衛任務停止。

　剣術訓練禁止。

　魔力結界展開禁止。

　近衛騎士としては、屈辱に近い条件だ。

　けれど、不思議と怒りはなかった。

　ミラの声が耳に残っている。

　――剣を持てなくなったアリアなんて、見たくないからよ。

「まったく」

　アリアは小さく笑った。

「真っ直ぐすぎますわ」

　そして、レオンの言葉も。

　――正直に言ってください。治すためじゃなくて、壊さないために。

　壊さないため。

　そのために、剣を二日置く。

「……二日だけなら」

　アリアは剣をそっと鞘に収めた。

「置いてあげますわ」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは自室で、今日の記録を読んでいた。

『アリア・グランフィール。治療への欲求と恐怖を本人が言語化。初回治療条件として、治療後最低二日の任務停止を受諾。初回治療仮予定、七日後』

　その下に、セリアの追記。

『剣を置く時間も、剣を守るために必要』

　レオンは小さく笑った。

「今日もいい言葉だ」

　壁の向こうから声。

「何がだ」

「セリアの追記」

「必要なことを書いただけだ」

「最近、追記が上手くなってきたな」

「それは褒めているのか？」

「褒めてる」

　少し沈黙。

「……受け取っておく」

　レオンは笑った。

　セリアが礼だけでなく褒め言葉も受け取るようになってきた。

　それが、なんだか嬉しい。

「アリアさん、ちゃんと二日休めるかな」

「休ませる」

「強いな」

「必要だ」

「万能返答」

「便利だからな」

　壁越しに、セリアも少し笑った気がした。

　レオンは報告書を閉じる。

「セリア」

「何だ？」

「俺、今日ちょっと分かった。治療って、力を戻すだけじゃないんだな」

「ああ」

「戻った力を、また失わないようにするところまで必要なんだ」

「その通りだ」

「重いな」

「重い。だから支援室がある」

「俺自身も支援室案件？」

「最重要案件だ」

「またそれか」

「何度でも言う」

　レオンは布団に入りながら笑った。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　アリアの初回治療は、七日後に仮決定した。

　クラウディアの槍。

　ノエルの歌。

　アリアの剣。

　それぞれが少しずつ、戻る道を探している。

　だが、急いではいけない。

　戻すことと、守ること。

　その両方を、レオンはこれから学んでいくのだろう。