『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第28話『右手首に戻る温度と、次に並ぶ金色の騎士』

　クラウディア・エルンストの次の治療日、白銀聖騎士団の支援室には、朝から妙な落ち着きがあった。

　静か、というわけではない。

　ミラはいつも通り騒がしいし、エルザはいつも通り記録板を抱えているし、リーネはいつも通り柔らかく全員の体調を見ている。

　ただ、前回までのような張り詰めた空気とは少し違った。

　何というか。

　みんな、緊張しながらも、進め方を知り始めている。

　レオンは机の上に置かれた治療計画書を見ながら、そう思った。

「本日の目標は、右手首への間接反応確認」

　エルザが淡々と読み上げる。

「ただし、右肩、右腕上部、胸部付近への直接接触は禁止継続。槍は診療室内に置かない。治療時間は最大五分。ただし精神的焦燥が強まった場合は、時間前でも中断」

　ミラが椅子の上で腕を組んだ。

「槍なし。よし」

「よし、とは？」

　レオンが聞くと、ミラは真面目な顔で答えた。

「前回、近くに置いて触れないっていうのは成功だった。でも、あれ毎回やったら心が削れると思う。今日は槍なしでいい」

「ミラさんも、槍を置かないことに納得しているんですね」

　リーネが微笑む。

「そりゃそうよ。槍使いだからこそ分かるの。近くにあったら意識する。手が動いたら、触りたくなる。触れそうなら、握りたくなる」

　ミラはそこで少しだけ視線を落とした。

「だから、遠ざけるのも強さだと思う」

　その言葉に、セリアが静かに頷いた。

「いい判断だ」

「団長に褒められた」

　ミラが一瞬固まる。

「え、今日何かあるんですか？」

「何もない。事実を言っただけだ」

「最近、団長も直球で褒めるようになってきてません？」

「必要な評価だ」

「便利な言葉！」

　レオンは笑った。

　ミラは文句を言いつつ、少し嬉しそうだった。

　エルザが記録板に手を伸ばす。

「ミラ、団長からの評価により士気上昇」

「書かないで！」

「士気管理です」

「私の士気、そんなに管理しなくていい！」

　リーネがくすくす笑いながら、レオンの前に茶を置いた。

「レオンさんも、今日は無理をしないでくださいね」

「分かってます」

「本当に？」

　言ったのはリーネではなく、セリアだった。

　全員の視線がセリアに集まる。

　セリアは当然のように続けた。

「今日は右手首への反応確認だ。前回より進む可能性がある。だからこそ、レオンが進めたくなる可能性もある」

「……否定できない」

　レオンは素直に言った。

「たぶん、動いたら嬉しくなると思う」

「嬉しくなるのは悪くありません」

　リーネが言った。

「ただ、その嬉しさに引っ張られすぎないことです」

　エルザも頷く。

「本日の危険要素は二つ。クラウディア様側の焦燥と、レオンさん側の成功反応による過供給傾向」

「過供給傾向って、何か嫌な言い方だな」

「正確です」

「正確なら仕方ないか」

　ミラがじっとレオンを見る。

「レオン」

「何だ？」

「クラウディアの手首が動いても、今日はそこまで。槍もない。握る話もしない。いい？」

「分かってる」

「本当に？」

「ミラまで」

「今日は私も聞く。槍使い担当だから」

　真顔だった。

　レオンは頷いた。

「本当に分かってる。今日の目標は、手首に温度が届くかどうか。そこまで」

「よし」

　ミラは満足げに頷いた。

　セリアが短く言う。

「出発する」

　　　　◇

　王立治癒院の中立診療室は、前回より少し広く感じた。

　理由は明白だった。

　槍がない。

　あの聖槍が壁際にも、椅子の横にも置かれていない。

　部屋の中央には、いつもの椅子。

　その隣に机。

　机の上には水と記録用の小さな結晶。

　クラウディアは椅子に座っていた。

　淡い青の療養服。

　右手には包帯。

　けれど、表情は前より落ち着いている。

　彼女はレオンたちを見ると、ゆっくり立ち上がろうとした。

　リーネがすぐに手で制する。

「そのままで大丈夫です」

「ありがとうございます」

　クラウディアは微笑んだ。

　前より自然だった。

　バルナードが少し後ろに控えている。

　今日は彼も静かだった。

　焦りを隠しているのではなく、本当に見守ろうとしているように見えた。

　セリアが周囲を確認する。

「槍は？」

　クラウディアが答える。

「別室に置いてあります。今日は見ないことにしました」

「不安は？」

「あります。でも、前より少し楽です」

　クラウディアは自分の右手を見る。

「近くにあると、どうしてもそこへ気持ちが向いてしまうので」

　ミラが頷く。

「それでいいと思う」

「ありがとうございます、ミラ様」

「様はいらないって前から思ってたんだけど」

「では、ミラさん？」

「うっ」

　ミラが変な声を出した。

「急に距離が縮まると、それはそれで照れる」

　クラウディアがくすりと笑う。

「では、少しずつ」

「そこも段階治療みたいに言わないで」

　診療室に柔らかな笑いが広がった。

　イザベラが壁際で眼鏡を押し上げる。

「良い傾向ですね。患者本人の表情反応が前回より――」

「イザベラ殿」

　セリアが言う前に、イザベラは自分で口を閉じた。

「静かにしています」

「よろしい」

　少し成長している。

　レオンはそう思った。

　治療前の確認が始まった。

　セリアが文書を読む。

「本日の治療は、左手からの浅い魔力循環を基本とする。右手指および掌側への反応確認後、状態が安定している場合のみ、右手首付近への間接反応確認を行う。直接接触は禁止継続」

「はい」

「治療時間は最大五分。ただし、痛み、発熱、呼吸異常、魔力暴走反応、精神的焦燥が強まった場合は即時中断」

「はい」

「槍への接触は本日行わない」

「はい」

「本人の意思を確認する。本日、治療を受けるか」

　クラウディアは、まっすぐセリアを見た。

「受けます」

「本日の条件を、自分の意思で受け入れるか」

「受け入れます」

「確認した」

　セリアは頷いた。

　レオンはクラウディアの前に座る。

「今日も左手に触れます」

「はい」

「手首に反応が出ても、今日はそこまでです」

「分かっています」

「もし途中で怖くなったら言ってください」

「はい」

「触れたい、進みたい、もっと、と思っても言ってください。言うのは大丈夫なので」

　クラウディアの目が少し柔らかくなる。

「はい。言います」

　ミラが小さく頷いた。

「よし」

　レオンはクラウディアの左手を取った。

　冷たい。

　ただ、以前のような凍えた冷たさではない。

　緊張の冷たさ。

　けれど、その奥に温度が戻る余地がある。

　レオンは息を整えた。

　押し込まない。

　急がない。

　傷へ向かって走らない。

　左手から、ゆっくりと魔力を通す。

　クラウディアの肩が少し震えた。

「痛みは？」

「ありません。温かいです」

　リーネが呼吸を確認する。

「安定しています」

　エルザが結晶を見る。

「右手指先、反応開始。前回より安定。掌側にも早期反応」

　クラウディアの右手の指が、前より自然に動いた。

　人差し指。

　中指。

　薬指。

　小指。

　握る、というほどではない。

　しかし、指先だけが跳ねるような動きではなくなっている。

　手のひら全体が、わずかに開いて、閉じかける。

　クラウディアの目が潤んだ。

「手のひらが……分かります」

「呼吸」

　ミラがすぐ言った。

　クラウディアは頷き、ゆっくり息を吸う。

「はい」

「今日は槍なし」

「はい」

「手首まで。そこまで」

「はい」

　レオンは魔力の流れを細く保つ。

　右手の手のひらの外側。

　そこから、少しだけ手首の入口へ。

　損傷はまだ深い。

　右肩と胸部の傷は遠くにあるが、魔力の流れはそこへ繋がっている。

　だから慎重に。

　手首へ直接押すのではなく、手のひら側の温度が自然に届くかを見る。

　クラウディアの右手首が、ほんの少し反応した。

「……っ」

　彼女が息を呑む。

　リーネがすぐに聞く。

「痛みは？」

「痛みではありません。手首が……少し、重さを思い出したような」

「重さ？」

　レオンが聞くと、クラウディアは目を閉じた。

「槍を持つ時の、支える場所です。手首が、そこで力を受ける感覚を……少しだけ」

　ミラの表情が変わった。

　槍使いなら分かるのだろう。

　指だけでは槍は持てない。

　手のひらだけでも足りない。

　手首が支え、腕が受け、肩が流す。

　その最初の支点。

　そこに、記憶が戻りかけている。

「右手首に微弱反応」

　エルザの声も、いつもより少しだけ慎重だった。

「ただし、魔力の揺れあり。感情反応も上昇」

「クラウディア」

　ミラが呼んだ。

「はい」

「槍、思い出した？」

「……はい」

「言えたから大丈夫。今は握らない。思い出しただけ」

「はい」

　クラウディアの目から涙が落ちた。

「思い出してしまいました」

「うん」

「重さを、少しだけ」

「うん」

「嬉しいです。でも、怖いです」

「それでいい。両方言えてるから」

　レオンは魔力を弱めた。

　ここが今日の境目だ。

　手首に反応は出た。

　目的は達した。

　これ以上進めば、槍を持つ感覚への期待が強くなる。

　クラウディアの身体ではなく、心が先へ走りそうになる。

「三分十秒」

　エルザが告げる。

　まだ時間はある。

　だが、レオンはセリアを見る。

　セリアは、ほんのわずかに頷いた。

　止めろ、ではない。

　お前が決めろ、という頷きだった。

　レオンはクラウディアに向き直った。

「今日は、ここで止めます」

　クラウディアの唇が震えた。

「……はい」

　返事は早かった。

　だが、目は揺れている。

「もっと進みたいですか」

　レオンが聞くと、クラウディアは正直に頷いた。

「進みたいです」

「はい」

「でも、今日はここまでです」

　自分で言った。

　その声は震えていたけれど、前より強かった。

　レオンはゆっくり魔力を引く。

　温度を急に奪わないように。

　右手首に残った小さな反応が、静かに落ち着いていく。

　左手から手を離すと、クラウディアは右手を胸元に寄せた。

　手首を見つめる。

　指を少し動かす。

　手のひらを確かめる。

　そして、ほんの少しだけ手首を内側へ曲げた。

　大きな動きではない。

　でも、確かに動いた。

「……動きました」

　声が震える。

「今、手首が、少し……」

　バルナードが口元を押さえた。

　リーネの目元が柔らかくなる。

　エルザが記録する手を止めずに言った。

「右手首、微小可動確認。痛みなし」

　イザベラが今度こそ小声で呟いた。

「これは……大きいですね」

　セリアは何も言わなかった。

　ただ、静かに見守っている。

　クラウディアは泣きながら笑った。

「槍はありませんでした。でも、重さを思い出しました」

　ミラが近づき、少しだけしゃがんだ。

「うん」

「まだ握れません」

「うん」

「でも、いつか握るための場所が、戻ってきた気がします」

「うん」

「今日は、ここまでです」

「よく言えた」

　ミラの声は優しかった。

「本当に、よく言えた」

　クラウディアは、静かに泣いた。

　　　　◇

　治療後の確認は、いつも以上に丁寧に行われた。

　右手首に微弱な可動反応。

　痛みなし。

　発熱なし。

　呼吸安定。

　精神的焦燥は上昇したが、本人による言語化と中断受容ができた。

　リーネは記録を見ながら言った。

「次回は、同じ内容をもう一度確認した方がいいですね。すぐに腕や肩へ進むのは危険です」

「同感です」

　エルザが頷く。

「手首反応を安定させる必要があります。次回も槍なし。治療時間は最大五分ですが、今日と同じく三分台での中断も想定すべきです」

　イザベラは珍しく口を挟まず、記録を見ていた。

　セリアが確認する。

「クラウディア令嬢。次回も槍なしでよいか」

「はい」

　彼女ははっきり頷いた。

「今の私は、まだ槍を見ない方がいいと思います」

「自分でそう判断できるなら、いい」

　セリアの声は短い。

　だが、そこには敬意があった。

　クラウディアもそれを感じ取ったのだろう。

　静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

　バルナードも深く礼をした。

「本日も、ありがとうございました」

　セリアは彼を見た。

「礼品は不要だ」

「承知しております。今回は言葉だけを」

　バルナードは少しだけ笑った。

「公爵閣下も、ようやく学ばれました」

「本人に聞かれたら怒られるぞ」

　ミラが言うと、バルナードは表情を崩した。

「内密にお願いいたします」

　診療室に小さな笑いが起きる。

　公爵家も、少しずつ変わっている。

　少なくとも、ここにいる者たちは。

　　　　◇

　帰りの馬車では、ミラが珍しく静かだった。

　窓の外を見ながら、ずっと何かを考えている。

「ミラ」

　レオンが声をかける。

「何？」

「大丈夫か？」

「何で私の心配するのよ。治療受けたのクラウディアでしょ」

「いや、今日はミラもけっこう来てる感じがしたから」

　ミラは黙った。

　それから、少しだけ笑った。

「来てるわよ。手首って、槍使いには大事だから」

「そうなのか」

「指で握るんじゃないの。手のひらで受けて、手首で支えて、腕で流して、肩でつなぐ。そこが戻るって、すごく大きい」

　ミラは自分の手首を軽く回した。

「だから、クラウディアが重さを思い出したって言った時、ちょっと泣きそうになった」

「泣いてなかったか？」

「泣いてない！」

　即答だった。

　リーネが微笑む。

「今日は泣いていたことにしておきませんか？」

「しないで！」

　エルザが記録板に目を落とす。

「ミラ、涙腺反応は軽微」

「測らないで！」

「観察です」

「観察しないで！」

　セリアが少しだけ口元を緩めた。

　それから、レオンへ視線を向ける。

「今日の判断もよかった」

「三分で止めたこと？」

「ああ」

「少し迷った」

「迷っていい。迷った上で止めたなら、それでいい」

　その言葉は、妙に胸に落ちた。

　迷わず正しい判断をするのは難しい。

　でも、迷っても止まれたなら。

　それは少し、前より成長しているのかもしれない。

「セリア」

「何だ？」

「最近、俺、止まるのが少し上手くなった気がする」

「そうだな」

「褒める？」

「褒める」

　セリアは真顔で言った。

「お前は、止まるのが上手くなった」

　ミラが小さく叫ぶ。

「団長、本当に直球になってきた！」

　セリアの耳が赤くなる。

「必要な評価だ」

「もうその言い訳も聞き慣れました！」

　馬車の中に笑いが広がった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団に戻ると、支援室には一通の封書が届いていた。

　差出人は、近衛騎士団。

　アリア・グランフィールからだった。

　セリアが封を切る。

「何だ？」

　レオンが聞くと、セリアは文面に目を通した。

　そして、小さく息を吐く。

「近衛騎士団から、アリア殿の治療順に関する正式照会だ」

　ミラが反応する。

「ついに来た」

「内容は？」

　リーネが聞く。

　セリアは読み上げる。

「近衛騎士団として、アリア・グランフィールの損傷状態は現時点で緊急性は低い。ただし、王宮防衛任務への影響を考慮し、今後一ヶ月以内の初回治療枠確保を希望する、とのことだ」

「一ヶ月以内」

　レオンは呟いた。

「順番待ちとしては妥当です」

　エルザが言う。

「緊急性はクラウディア様やノエル様より低い。しかし、王宮防衛に関わる以上、放置もできません」

　ミラは腕を組んで、むすっとした顔をした。

「あの金髪きらきら、ちゃんと待ってるのが腹立つ」

「まだ言うか」

「だって、割り込みしないし、情報くれるし、手順守るし、腹立つくらいちゃんとしてるんだもん」

　リーネがくすくす笑う。

「いいことでは？」

「いいことだから腹立つの！」

　レオンは思わず笑った。

　セリアは文書を机に置く。

「支援室として審議する。クラウディア令嬢の治療は次回も継続。ノエル殿は面談中心で治療予定なし。アリア殿の初回治療枠は、早ければ十日後以降で調整可能だ」

「アリアさん、いよいよ治療か」

「まだ確定ではない」

　セリアが言う。

「だが、準備は始める」

　ミラがじろっとレオンを見る。

「レオン」

「何だ？」

「アリアの治療、絶対からかわれるからね」

「何で俺が注意されるんだ」

「あの人、絶対『胸部損傷ですから』とか言って変な空気にする」

「治療部位が胸部に近いのは事実ですが」

　エルザが言うと、ミラが勢いよく振り向いた。

「エルザまで真面目に言わないで！」

「事実です」

「だからややこしいの！」

　リーネが困ったように笑う。

「初回は手からの接触診断を基準にしましょうね。直接胸部へ触れることはありません」

「絶対ない！」

　ミラが強く言った。

　セリアも頷く。

「当然だ」

　レオンは額を押さえた。

「治療前からすごい警戒されてる」

「必要だ」

　セリアとミラが同時に言った。

　互いに顔を見合わせる。

　リーネが笑いをこらえる。

　エルザがすぐに記録する。

「団長とミラ、アリア様対応において意見一致」

「消せ」

「消して！」

　二人の声までそろった。

　レオンは、今日一番笑った。

　　　　◇

　その夜、エルンスト公爵邸では、クラウディアが右手首を見つめていた。

　ほんの少し。

　本当に、ほんの少しだけ曲がる。

　痛みはない。

　そして、手首の奥に、昔の記憶のような重さが残っている。

　槍の重さ。

　支える感覚。

　まだ遠い。

　けれど、完全に失われたわけではない。

「今日は、ここまで」

　クラウディアは自分に言い聞かせるように呟いた。

　槍は部屋の外にある。

　寂しい。

　でも、それでいい。

　今はまだ、離れていることも治療なのだ。

　　　　◇

　神殿治癒院では、ノエルが聖歌集を開いていた。

　一行目。

　二行目。

　今日は、声は出さない。

　ただ目で追うだけ。

　それでも、昨日より怖くない。

　白銀騎士団の面談室で、レオンが言った。

　ノエルの声。

　あの言葉を思い出す。

「……私の声」

　小さく呟く。

　それ以上は言わない。

　今日はここまで。

　そう決めて、ノエルは本を閉じた。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所。

　夜の自室で、レオンは今日の報告書を読み返していた。

　クラウディアの右手首反応。

　ノエルの経過確認。

　アリアの治療順照会。

　いろいろなものが同時に動いている。

　その最後に、セリアの追記があった。

『進む者を急がせず、待つ者を忘れない』

　レオンはその一文を見て、少し笑った。

　最近のセリアの追記は、短いけれど妙に胸に残る。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は待ってた」

「なら言う。寝ろ」

「はいはい」

「はいは一回でいい」

「はい」

　レオンは笑いながら報告書を閉じた。

「セリア」

「何だ？」

「アリアさんの治療、近そうだな」

「ああ」

「また騒がしくなりそう」

「間違いなく騒がしくなる」

「断言か」

「アリア殿だからな」

　その返しに、レオンは吹き出した。

　壁の向こうで、セリアも少しだけ笑った気がした。

「でも、治したいな」

「治療するかは、手順を踏んで決める」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

　少し沈黙。

　セリアが静かに言った。

「今日のクラウディア令嬢の治療、お前はよく止めた」

「ありがとう」

「受け取っておく」

　そのやり取りも、少しずつ自然になってきた。

　レオンは灯りを落とした。

　クラウディアの手首に、重さの記憶が戻った。

　ノエルは自分の声を、自分のものとして守り始めた。

　アリアは順番待ちの列を、静かに一歩進めた。

　聖魔力源を求める人は増えていく。

　けれど、それぞれの歩幅は違う。

　急がせない。

　忘れない。

　そして、必要な時に手を差し出す。

　それが今のレオンにできることだった。