『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第26話『二行目の聖歌と、声にならない声』

　ノエルが二度目に白銀聖騎士団の詰所へ来る朝、面談室には前回と同じ白い札が置かれていた。

『今日はここまで』

　机の端に、見えるけれど目立ちすぎない位置。

　その隣に、エルザが前回から残した緊急用の札も置こうとして、ミラに止められた。

「それ、今日はしまっておきなさい」

「緊急時に有効です」

「分かるけど、『中止』って文字が強すぎるのよ。ノエルが見たら、面談前から戦場みたいになるでしょ」

「では裏返しておきます」

「置くことは置くんだ」

　エルザは無表情で札を裏返した。

　裏面は真っ白だった。

「これで視覚的圧迫は低減されます」

「何か納得しづらいけど、まあいいわ」

　ミラは椅子の位置を確認しながら、ちらりと窓の外を見た。

　今日も門の前に神殿の馬車が来る予定だ。

　ただし、付き添いはシスティナだけ。

　神殿上層部の同席は認めない。

　昨日の王宮協議以降、白銀聖騎士団はそこをかなり強く打ち出していた。

　レオンは面談室の入口付近に立ち、二つの扉を確認する。

　廊下へ出る扉。

　中庭へ出る扉。

　どちらも、すぐ開く。

　ノエルが帰りたいと言った時、誰の前を通らなくても出られるように。

「……ここ、面談室というより避難所みたいになってきたな」

　レオンが呟くと、リーネが花瓶の位置を整えながら微笑んだ。

「それでいいと思います」

「いいのか？」

「はい。安心して逃げられる場所は、安心して少し留まれる場所でもありますから」

「リーネさんらしいな」

「そうでしょうか」

「うん。柔らかいけど、芯がある」

　リーネは一瞬、目を丸くした。

　そして、ほんの少し頬を染めて笑う。

「ありがとうございます」

　ミラがすかさず振り返った。

「出た。朝から自然に褒めるやつ」

「今のもか？」

「今のも！」

　エルザが記録板を開く。

「記録。レオンさんの自然評価発言により、リーネの照れ反応を確認」

「エルザさん？」

　リーネがにこりと笑う。

　エルザは静かに記録板を閉じた。

「削除を検討します」

「検討ではなく？」

「善処します」

「それ、残すやつですね」

　面談室に小さく笑いが広がった。

　セリアは部屋の隅で、窓の外と廊下を確認していた。

　外出用軽鎧ではなく、今日は詰所内の執務服。

　それでも腰には剣がある。

　レオンがそちらを見ると、セリアもすぐ気づいた。

「何だ」

「いや、今日も守りが完璧だなと思って」

「当然だ」

「頼もしい」

　セリアは一瞬だけ黙った。

「……今日は、面談の邪魔をする者が出る可能性がある」

　照れ隠しのように、少し硬い声でそう言った。

　ミラが小声で「今の誤魔化した」と言い、セリアに睨まれて背筋を伸ばす。

　リーネが話を戻した。

「神殿側から、追加の同席希望はありませんでしたか？」

「朝の時点ではない」

　セリアが答える。

「だが、門前で何か言ってくる可能性はある」

「神殿、しつこいわね」

　ミラが眉を寄せる。

「ノエルは今日、二行目を読むかもしれないって言ってるんでしょう？　それだけで十分大事なのに」

「神殿にとっては、その二行目が成果になる」

　セリアの声は低かった。

「だからこそ、今日は慎重にする」

　レオンは頷いた。

　ノエルは今日、聖歌集の二行目を読むかもしれない。

　ただ読むだけ。

　声に出すとは言っていない。

　歌うとも言っていない。

　治療もしない。

　けれど、その「かもしれない」は、彼女にとって大きい。

　誰にも急かされず、自分で決めた一歩だからだ。

「レオン」

　セリアが呼んだ。

「何だ？」

「今日も、治そうとするな」

「分かってる」

「歌わせようとするな」

「しない」

「声が出ても、出なくても、評価するな」

「評価？」

「上手い、綺麗、戻った、そういう言葉だ」

　レオンは少し考えた。

　たしかに、ノエルはそういう言葉に傷ついてきた。

　褒め言葉でさえ、期待の形になることがある。

「じゃあ、何て言えばいい？」

　セリアは静かに答えた。

「聞こえたものを、そのまま受け止めればいい。お前ならできる」

「また難しいことを簡単に言う」

「お前がいつもやっていることだ」

「そうかな」

「そうだ」

　セリアは迷いなく言った。

　レオンは少し照れくさくなった。

　ミラがじとっと見る。

「団長まで、最近レオンを直球で褒めるようになってきましたね」

「必要な評価だ」

「便利な言葉」

「事実だ」

　また少し笑いが起きる。

　その時、廊下の向こうから見張りの騎士の声が聞こえた。

「神殿治癒院の馬車が到着しました！」

　面談室の空気が、静かに引き締まった。

　　　　◇

　ノエルは、前回と同じ控えめな馬車で来た。

　扉が開くと、先にシスティナが降りる。

　その後に、ノエルが聖歌集を抱えて姿を見せた。

　今日の服は、前回と同じ淡い灰色の外出着。

　ただ、首元には小さな白いリボンが結ばれていた。

　ほんの少しだけ、外へ出るために自分で整えたように見える。

　門前で待っていたミラが、ぱっと手を上げた。

「おはよう、ノエル」

「うるさい人、おはよう」

「名前で呼びなさいよ！」

「ミラ、おはよう」

「最初からそう言って！」

　ノエルの口元が少しだけ動いた。

　今日も、まずミラとのやり取りで神殿の空気が薄まる。

　システィナはその様子を見て、ほっとしたように微笑んだ。

　だが、その背後からもう一人、神殿の若い神官が降りようとした瞬間、セリアが前に出た。

「付き添いはシスティナ殿のみのはずだ」

　若い神官は足を止める。

　少し困った顔で頭を下げた。

「私は記録補助として――」

「認めていない」

　セリアの声は静かだったが、冷たかった。

「本日の面談は、ノエル殿本人が選んだ面談だ。神殿側の同席者はシスティナ殿のみ。追加の同席は支援室を通して事前申請が必要だ」

「ですが、神官長より面談の正確な記録を――」

「記録なら、白銀聖騎士団の記録管理者が行う」

　エルザが一歩前に出た。

　無表情。

　記録板を抱えた小柄な姿。

　だが、なぜか圧がある。

「必要な共有は、本人同意範囲内で文書化します。無断同席は不要です」

　若い神官は言葉に詰まった。

　ノエルは、馬車の横で聖歌集をぎゅっと抱いている。

　その指が、わずかに白くなっていた。

　レオンはその変化に気づいた。

　セリアも、たぶん気づいている。

「今日はここまでにするか？」

　レオンはノエルに尋ねた。

　若い神官が驚いた顔をした。

　システィナも一瞬だけ目を見開いた。

　ノエルは、レオンを見る。

「ここまで？」

「嫌なら、帰っていい」

「まだ、門にいるだけなのに？」

「門でも、嫌なら終わりです」

　ノエルはしばらく黙った。

　そして、若い神官をちらりと見た。

「……この人が入らないなら、行く」

「分かった」

　レオンは頷いた。

　セリアは若い神官へ視線を戻す。

「聞いた通りだ。ここで待機、あるいは帰還を」

　若い神官は不満を隠しきれない顔をしたが、システィナが静かに言った。

「あなたは馬車で待っていてください。神官長には、私から説明します」

「……承知しました」

　神官は深く礼をし、馬車の方へ下がった。

　ノエルの指から、少しだけ力が抜ける。

　ミラが小声で言った。

「門前で一戦終わったわね」

「槍を使わなかっただけ偉いです」

　リーネが微笑む。

「使うつもりだったみたいに言わないで」

「少し考えました？」

「……少しだけ」

「正直ですね」

　そのやり取りに、ノエルがほんの少し笑った。

　面談は、門前からすでに始まっていた。

　　　　◇

　面談室に入ると、ノエルは前回と同じ席に座った。

　出口に近い椅子。

　机の上の白い札を確認する。

『今日はここまで』

　その隣で裏返しに置かれた緊急札にも気づいたらしい。

「それ、何？」

　ノエルが指さす。

　ミラが素早く答えた。

「予備」

「何の？」

「エルザの心配性」

「なるほど」

「納得するの！？」

　エルザは真顔で言った。

「緊急時用です。必要なら使えます」

「今日はここまで、で足りる」

　ノエルはそう言って、緊急札をそっと机の端へ押した。

　エルザは少しだけ頷く。

「本人意思により緊急札は後退」

「記録しなくていい」

　ノエルが即座に言った。

　ミラが吹き出す。

「エルザへの対応、早くなってる！」

「慣れた」

「まだ二回目なのに！」

　ノエルの表情が少しだけ柔らかくなる。

　システィナは部屋の隅に座った。

　今日は、前回よりも一歩引いている。

　見守る位置だ。

　レオンは、前回と同じ斜めの席に座った。

「今日は、二行目を読むかもしれないと聞きました」

「うん」

「読まなくても大丈夫です」

「知ってる」

「なら、よかった」

「……それでも言うんだ」

「確認したかったので」

　ノエルは聖歌集を膝に置き、表紙を撫でた。

「今日は、神殿の門を出る前からちょっと嫌だった」

「なぜ？」

「神官長様が、応援しているって言ったから」

　部屋が少し静かになる。

　ノエルは続けた。

「悪い言葉じゃない。でも、応援って言われると、何かしなきゃいけない気がする」

　リーネが静かに頷く。

「期待と似ているのかもしれませんね」

「うん。たぶん」

「今日ここに来ただけで十分ですよ」

　リーネが言う。

　ノエルは彼女を見る。

「リーネは、それ本気で言うから困る」

「困りますか？」

「少し。泣きそうになるから」

　その言葉で、システィナが先に泣きそうになった。

　ノエルがすぐに振り返る。

「システィナ様が泣かないで」

「はい、我慢しています」

「ずっと我慢してる」

「はい」

　ミラがぼそっと言った。

「システィナ様も白い札いるんじゃない？」

　ノエルが少し笑った。

「システィナ様用の札は『泣かない』？」

「それいいわね」

「よくありません」

　システィナが困ったように言う。

　面談室に小さな笑いが広がった。

　その笑いが落ち着いたところで、ノエルは聖歌集を開いた。

　前回読んだ一行目。

　その下の、二行目。

　彼女の指が、ゆっくりと文字をなぞる。

　誰も急かさない。

　誰も、頑張れと言わない。

　レオンは、ただその手元を見ていた。

　ノエルの唇が少し動く。

　声は、まだ出ていない。

　けれど、息はある。

　文字をなぞる呼吸。

　聖歌になる前の、もっと小さなもの。

　ノエルは一行目を目で追い、二行目へ進んだ。

　途中で指が止まる。

　目が閉じられる。

　肩が少し震える。

　システィナが動きかけたが、リーネがそっと手で止めた。

　ノエルは自分で呼吸を整えた。

　そして、二行目の終わりまで指を動かした。

「……読めた」

　声は小さかった。

　歌ではない。

　ただの呟き。

　でも、確かに声だった。

　本人も驚いたように口元を押さえる。

　部屋の空気が止まった。

　システィナの目から、とうとう涙がこぼれた。

　しかし、声は出さない。

　ミラも黙っている。

　リーネも。

　エルザも、筆を止めたまま。

　セリアも、動かない。

　レオンは、ノエルを見た。

　ノエルは震える声で言う。

「今、声……出た？」

　レオンは少しだけ考えた。

　綺麗だった、とは言わない。

　戻った、とも言わない。

　歌えた、とも言わない。

　ただ、そこにあったものを言う。

「ノエルの声でした」

　ノエルの目が揺れた。

「聖歌じゃなくて？」

「聖歌かどうかは、俺には分かりません。でも、ノエルの声でした」

　彼女は聖歌集を見下ろした。

　唇が震える。

「……私の声」

「はい」

「神殿の声じゃなくて？」

「ノエルの声です」

　ノエルはゆっくり息を吸った。

　そして、白い札に手を伸ばした。

『今日はここまで』

　札を倒す。

「今日は、ここまで」

　レオンはすぐに頷いた。

「はい。ここまでです」

　システィナが何か言いかけて、止めた。

　リーネが優しく頷く。

　ミラが大きく息を吐く。

「よく止めた」

　その声は、いつもよりずっと静かだった。

　ノエルは札を倒したまま、聖歌集を胸に抱いた。

「もっと読めるかもって思った」

「うん」

　ミラが頷く。

「でも、今日はここまで」

「うん」

「偉い？」

　ノエルが聞いた。

　少しだけ、子どものような声だった。

　ミラは真顔で答えた。

「偉い」

　ノエルの目から、涙が落ちた。

「……そっか」

　それだけだった。

　でも、その一言が部屋に静かに広がった。

　　　　◇

　休憩を挟んだあと、ノエルは帰ることを選んだ。

　いつもなら、もう少し話すかどうか確認するところだが、今日は誰も引き止めなかった。

　声が出た。

　二行目を読めた。

　そして、自分で札を倒した。

　十分すぎるほどの前進だった。

　面談室を出る前、ノエルはレオンの前で立ち止まった。

「レオン」

「はい」

「さっきの、覚えてて」

「さっきの？」

「私の声だったって言ったこと」

「はい。覚えています」

「私、忘れそうになると思うから」

「じゃあ、次に会った時も言います」

　ノエルは少しだけ目を丸くした。

「何回も？」

「必要なら何回でも」

「……ずるい」

「よく言われます」

「うん。ずるい」

　ノエルは少しだけ笑った。

　次にミラを見る。

「ミラ」

「何？」

「偉いって言ってくれて、ありがとう」

　ミラの顔が一気に赤くなった。

「べ、別に。本当のこと言っただけだし」

「ミラもずるい」

「私も！？」

「うん。うるさいけど」

「最後に余計なの足す！」

　ノエルはまた少し笑った。

　システィナが涙をこらえながら頭を下げる。

「本日も、ありがとうございました」

　セリアは短く答えた。

「本人が札を倒した時点で、面談は終了だ。神殿側にもそのように記録する」

「はい」

　エルザが記録板を閉じる。

「面談終了理由。本人の意思による区切り。成功と記録します」

「成功なの？」

　ノエルが聞く。

　エルザは頷いた。

「はい。本人が自分で終わりを選べました」

「……そっか」

　ノエルはもう一度、札を見た。

　倒れたままの白い札。

　それは、逃げた印ではない。

　自分で終わりを選んだ印だった。

　　　　◇

　門まで見送る途中、問題が起きた。

　待機していた若い神官が、馬車の横でそわそわしていたのだ。

　ノエルが近づいた瞬間、彼は思わず声を出した。

「ノエル様、面談はいかがでしたか。声が出たと聞こえたような――」

　ノエルの足が止まった。

　システィナの表情が硬くなる。

　ミラが前へ出ようとした。

　だが、それより先にセリアが動いた。

「面談内容は、本人同意なく外部へ共有しない」

　短く、鋭い声。

　若い神官は慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ございません。ただ、神官長より経過を――」

「正式記録は支援室から神殿治癒院担当者へ送る。門前で本人へ確認することは認めない」

「ですが」

「認めない」

　二度目。

　ノエルは聖歌集を抱えたまま、セリアの背中を見ていた。

　セリアは振り返らずに言う。

「ノエル殿。馬車へ」

「……はい」

　ノエルは小さく頷き、システィナと共に馬車へ向かった。

　若い神官はそれ以上何も言えなかった。

　馬車に乗る直前、ノエルは窓から顔を出した。

「団長」

「何だ」

「短いけど、助かる」

「そうか」

「うん」

　馬車の扉が閉まる。

　ミラが横で小声で言った。

「団長、ノエルにまで頼られてる」

「頼られているなら、応える」

「かっこいいことさらっと言う……」

　レオンは少し笑った。

「セリアらしいな」

「何だ」

「頼もしい」

　セリアはまた少しだけ目を逸らした。

「……戻るぞ」

　ミラがにやりとする。

「団長、照れた」

「ミラ」

「はい、今日はノエルが頑張ったので私は黙ります」

「今言っただろう」

「最後の一回です」

　そんなやり取りをしながら、一行は詰所へ戻った。

　　　　◇

　面談後の報告書作成は、いつもより慎重に行われた。

　問題は、ノエルの声についてどう記録するかだった。

　エルザが筆を持ったまま、少し考えている。

「『発声あり』と書くと、神殿側が聖歌回復の兆候として扱う可能性があります」

　リーネが頷く。

「ですが、事実として声が出たことは記録する必要があります」

「本人の言葉を中心にしたらどうだ？」

　レオンが言った。

「ノエルは『私の声』って受け止めた。聖歌としてではなく」

　セリアがすぐ頷く。

「それでいい」

　エルザは筆を動かす。

『本人、聖歌集二行目を目で追い、小声で一部発声。発声後、レオンより「ノエル本人の声」と確認。本人は聖歌としての評価ではなく、自身の声として受け止めた。その後、本人意思により白札を倒し、面談終了』

　ミラが覗き込む。

「硬いけど、ちゃんとノエルのこと守ってる感じする」

「記録は盾です」

　エルザが言った。

「今回のような事例では特に」

「エルザ、たまにかっこいいこと言うわね」

「常に言っているつもりです」

「それはどうかな」

　レオンは少し笑いながら、自分の欄に追記した。

『次回も、ノエルが望む範囲で会います。声が出ても、出なくても、急がせません』

　書き終えると、セリアが見た。

「いい」

「短い？」

「必要なことが書いてある」

「ならいいか」

「ああ」

　リーネが微笑む。

「ノエル様が聞いたら、安心すると思います」

　ミラが腕を組む。

「あの子、次は三行目って言うかな」

「言うかもしれないし、言わないかもしれない」

　レオンが答える。

「それでいいんだろ」

「うん」

　ミラは珍しく素直に頷いた。

「それでいい」

　　　　◇

　その夜、神殿治癒院では、システィナがノエルの部屋を訪れていた。

　ノエルは聖歌集を開いていなかった。

　今日は閉じたまま、膝の上に置いている。

「疲れましたか？」

「疲れた」

「当然です」

「でも、嫌な疲れじゃない」

　ノエルは聖歌集の表紙を撫でた。

「声、出た」

「はい」

「システィナ様は、聖歌だと思った？」

　システィナは少し考えた。

　そして、首を横に振る。

「いいえ。あなたの声だと思いました」

　ノエルは、少しだけ笑った。

「レオンと同じこと言う」

「正しいと思ったので」

「そっか」

　しばらく沈黙。

　それからノエルは、小さく言った。

「次も白銀で会う」

「はい」

「三行目は、まだ分からない」

「分からないままでいいと思います」

「……システィナ様も変になってきた」

「白銀聖騎士団の影響かもしれません」

　ノエルは、今度ははっきり笑った。

　声を出して。

　ほんの小さな笑い声だった。

　システィナは泣かなかった。

　ただ、両手を膝の上で強く握った。

　泣けば、ノエルが困るから。

　でも、その笑い声を忘れないように、胸の奥にしまった。

　　　　◇

　同じ夜、白銀聖騎士団の詰所。

　レオンは自室で、今日の報告書を読み返していた。

　ノエルの声。

　白い札。

　門前でのセリアの拒絶。

　全部が、静かに文字になっている。

　その最後に、セリアの追記があった。

『声は、本人のものとして守る』

　レオンはその一文を見て、しばらく黙った。

　短い。

　けれど、今日のすべてがそこにあった。

　壁の向こうから声がする。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は言われるのを待ってた気がする」

「なら毎日言う」

「もう毎日言ってる」

「なら続ける」

　レオンは笑った。

　少しして、セリアが言った。

「今日は、よく言葉を選んだ」

「ノエルの声のこと？」

「ああ。聖歌と呼ばず、戻ったとも言わず、本人の声だと言った」

「セリアが朝に言ったからな。評価するなって」

「それを覚えて、使えたのはお前だ」

　レオンは返事に少し困った。

「……ありがとう」

「受け取っておく」

　最近、セリアは礼を受け取ってくれるようになった。

　それが少し嬉しい。

「ノエル、次も来るかな」

「来るだろう」

「三行目、読むかな」

「分からない」

「そうだな」

「分からないままでいい」

　セリアの声は穏やかだった。

「彼女が決める」

「ああ」

　レオンは報告書を閉じた。

　今日、ノエルは二行目を読んだ。

　少し声が出た。

　でも、それを聖歌の回復とは呼ばなかった。

　ノエルの声として守った。

　それは、魔力を流す治療ではない。

　けれど、確かに大切な支援だった。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　白銀聖騎士団の夜は静かだった。

　だが、静けさの向こうで、また神殿は動くだろう。

　ノエルの声が出た。

　その事実を、きっと誰かは成果にしたがる。

　だからこそ、支援室は記録する。

　ノエルの声は、神殿のものではない。

　聖女候補の成果でもない。

　彼女自身のものだと。