『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第25話『言葉だけの礼状と、王宮からの再招集』

　翌朝、白銀聖騎士団の詰所に届いたのは、箱ではなかった。

　金貨袋でもない。

　魔力回復薬でもない。

　高価な魔法織布でもない。

　ただ、封書が二通。

　一通は、エルンスト公爵家の正式な礼状。

　もう一通は、クラウディア・エルンスト本人からレオンへ宛てられた私信だった。

「……本当に手紙だけね」

　ミラが封書を見て、少しだけ意外そうに言った。

　特別魔力支援室の机の上で、二通の封書は静かに置かれている。

　セリアは公爵家の礼状を先に確認した。

「過分な礼品は送らない、と明記してある」

「おお」

　ミラが感心した声を出す。

「公爵様、ちゃんと学習したんだ」

「言い方」

　レオンが苦笑する。

　リーネが柔らかく微笑んだ。

「クラウディア様が止めてくださったのかもしれませんね」

「あり得る」

　エルザが記録板を見ながら頷く。

「前回、クラウディア様は治療手順への理解を深めています。公爵家内でも、過度な贈答が逆効果になると共有された可能性があります」

「エルザが言うと急に分析になるな」

「仕事ですので」

　セリアは礼状を読み終え、静かに机へ置いた。

「公爵家からは、正式な謝意と、今後も白銀聖騎士団の治療方針に従う旨が記されている。文面上、問題はない」

「じゃあ、受け取っていいんだな？」

　レオンが聞くと、セリアは頷いた。

「言葉だけの礼ならな」

　その言い方が少しだけ優しかった。

　黄金の鎖ではなく、言葉。

　それなら受け取れる。

　レオンはもう一通の封書へ視線を落とした。

　クラウディア本人からの手紙。

　封筒には、細く整った文字でレオンの名前が書かれていた。

「読んでもいいのか？」

　レオンが尋ねると、リーネが微笑む。

「レオンさん宛てですから」

「でも、何か緊張するな」

「公爵令嬢からの手紙ですものね」

　リーネの声が少し楽しそうだった。

　ミラがぴくりと反応する。

「リーネ、何か含みある言い方してない？」

「気のせいです」

「絶対気のせいじゃない」

　セリアは腕を組んだまま、静かに言った。

「私信なら無理にここで読む必要はない」

「いや、治療に関係あるかもしれないし」

「そうか」

「読む」

　レオンは封を切った。

　中の便箋は一枚だけ。

　香水のような強い香りはない。

　ただ、紙の匂いと、わずかなインクの香り。

　そこに、丁寧な文字が並んでいた。

『レオン様。

　昨日は、三度目の治療をありがとうございました。

　右手の指だけでなく、手のひらにも温かさが戻ったことを、今でも信じられない思いで確かめています。

　けれど、それ以上に大きかったのは、槍に触れずに終われたことでした。

　触れたいと口に出しても、誰も私を責めませんでした。

　ミラ様は止めてくださいました。

　リーネ様は呼吸を見てくださいました。

　エルザ様は記録してくださいました。

　セリア様は終わりを決めてくださいました。

　そしてレオン様は、私が触れたいと言ったことそのものを、否定しませんでした。

　私は、治りたいです。

　今でも、今すぐ槍を握りたいです。

　ですが、焦って壊すのではなく、いつか本当に握れるようになるために、今日は触れなかったことを大切にします。

　次回も、私は約束を守ります。

　黄金ではなく、言葉だけでお礼を申し上げます。

　ありがとうございました。

　クラウディア・エルンスト』

　読み終えた時、会議室は静かだった。

　レオンはしばらく便箋から顔を上げられなかった。

　胸の奥が、じんと熱い。

　魔力を流した時とは違う温かさだった。

「……いい手紙ね」

　ミラがぽつりと言った。

　いつもの勢いはない。

　心からそう思っている声だった。

　リーネは目元を少し柔らかくしている。

「クラウディア様は、きちんとご自分の歩幅で進もうとしていらっしゃいますね」

　エルザが静かに記録板を閉じた。

「この手紙は、治療経過記録とは別に保管する価値があります」

「記録するのか？」

　レオンが聞くと、エルザは真面目に答える。

「はい。ただし全文ではなく、本人の意思変化として要約記録します。私信は私信ですので」

「そのへん、ちゃんとしてるんだな」

「記録係ですから」

　セリアは、手紙を見ていた。

　いつもより少しだけ穏やかな表情だった。

「クラウディア令嬢は強いな」

「強い？」

「ああ。触れたいと言える強さと、触れないと決める強さがある」

　レオンは頷いた。

「俺もそう思う」

　ミラが少しだけ鼻をすすった。

「ミラ？」

「何でもない」

「泣いてる？」

「泣いてない！」

　ミラは勢いよく顔を逸らした。

「ただ、槍使いとしてちょっと来ただけ！」

「どこに？」

「胸に！」

　リーネがくすくす笑う。

「ミラさんらしいですね」

「笑わないでよ！」

　それでも、ミラの顔は少し嬉しそうだった。

　クラウディアから名前を挙げられたことが、きっと響いている。

　セリアはレオンへ視線を向けた。

「返事を書くか？」

「書いた方がいいよな」

「義務ではない」

「でも、書きたい」

「なら書け」

「また字が素朴って言われそうだ」

　ミラがすぐに言う。

「だから、力強い字って言ってあげるってば」

「上手いとは言わないんだな」

「味がある！」

「戻った」

　会議室に笑いが戻る。

　レオンは便箋を丁寧にたたみ直した。

　黄金の礼より、ずっと重い。

　そう思った。

　　　　◇

　クラウディアへの返事は、思った以上に難航した。

　公爵令嬢への返信。

　形式を気にし始めると、何も書けなくなる。

　レオンは筆を持ったまま、白紙を見つめていた。

「……拝啓から始めるのか？」

　そう呟くと、ミラが笑った。

「急に商会の手紙みたい」

「じゃあ何から始めればいいんだ」

「普通に、クラウディア様へ、でいいんじゃない？」

「軽すぎないか？」

「本人への手紙なんだから、変に飾らない方がいいと思うけど」

　ミラにしては、やけにまともだった。

　レオンが見つめると、ミラはすぐ赤くなる。

「何よ」

「いや、助かる」

「だから急に素直に言わないで！」

　リーネが微笑む。

「では、レオンさんの言葉で書いて、それを少しだけ整えましょう」

「頼む」

「はい」

　エルザも横から言う。

「内容案としては、本人の努力への敬意、次回も手順を守ること、焦らなくてよいこと、以上が重要です」

「完全に事務文書になりそうだな」

「では感情表現を追加してください」

「急に丸投げ」

　セリアは少し離れた場所で見ていたが、やがて短く言った。

「レオンらしく書けばいい」

「それが難しい」

「難しく考えるな。お前がクラウディア令嬢に伝えたいことを書け」

「伝えたいこと……」

　レオンはしばらく考えた。

　そして、少しずつ書き始めた。

『クラウディア様へ。

　手紙をありがとうございました。

　昨日、槍に触れたいと言えたことも、触れずに終われたことも、どちらも大きな前進だったと思います。

　俺は、治療で魔力を流すことはできます。

　でも、触れたい気持ちを言葉にして、そこで止まったのはクラウディア様自身です。

　次も焦らずに進みましょう。

　槍は逃げないとミラも言っていました。

　俺たちも、逃げません。

　レオン・アルヴァス』

　書き終えると、全員が黙った。

　妙な沈黙だった。

　レオンは不安になる。

「……変か？」

「変じゃない」

　最初に言ったのはミラだった。

　顔を少し赤くして、そっぽを向いている。

「むしろ、いいと思う」

　リーネも頷いた。

「とてもレオンさんらしいです」

　エルザが記録板に視線を落とす。

「形式上は若干修正が必要ですが、内容は良好です。特に『俺たちも、逃げません』は有効です」

「そこ、ちょっと恥ずかしいな」

「消しますか？」

「いや、残す」

　セリアは手紙を見ていた。

　静かに。

　そして、短く言った。

「いい言葉だ」

　それだけだった。

　けれど、レオンには十分だった。

「ありがとう」

「礼を言うことではない」

「言いたかったから」

　セリアは少しだけ目を逸らした。

「……そうか」

　ミラがじっと見る。

「団長、また照れてる」

「ミラ」

「はい、でも今日は空気的に見逃してください」

「見逃さない」

「厳しい！」

　笑いが起きる。

　その時、支援室の扉が叩かれた。

「団長、王宮より急ぎの文書です」

　空気が一瞬で変わった。

　　　　◇

　届いた文書は、王宮法務部からのものだった。

　神殿保護協定案の再調整に関する通知。

　昨日の協議を受け、王宮法務部が白銀案を基礎に新たな草案を作成することになった。

　その草案確認のため、白銀聖騎士団、神殿、近衛、魔導院の担当者による再協議を行う。

　ここまでは想定内だった。

　問題は、最後の一文だった。

『なお、本人意思保護の具体的運用確認のため、神殿治癒院所属聖女候補ノエルの面談事例、およびエルンスト公爵令嬢クラウディアの治療事例について、関係者からの聴取を行う可能性がある』

　ミラが眉を吊り上げた。

「は？　ノエルとクラウディアを王宮に呼ぶってこと？」

　エルザが文書を読み直す。

「可能性がある、という表現です。現時点では確定ではありません」

「でも、呼ぶ気があるってことでしょ」

　リーネの表情も硬い。

「本人意思保護を確認するために、本人へ負担をかけるのは本末転倒です」

　セリアは文書を机に置いた。

「王宮法務部としては、実例が欲しいのだろう。制度を作るには、具体的な事例確認が必要だ」

「理屈は分かる」

　レオンは言った。

「でも、ノエルを王宮に呼ぶのは危ない気がする」

「同感だ」

　セリアは即答した。

「クラウディア令嬢も、王宮の場で治療経過を話すのは負担が大きい。ノエル殿はなおさらだ」

「じゃあ断る？」

　ミラが聞く。

「全面的に断るのではなく、代替案を出す」

　セリアはすぐに判断した。

「本人の直接出席は不要。記録と担当者証言で足りる。どうしても本人確認が必要なら、本人が望む場所へ王宮法務官が出向くべきだ」

「また扉と鍵ですね」

　リーネが言う。

「そうだ」

　セリアはレオンを見る。

「お前の意見は？」

「俺も同じ。ノエルやクラウディア様を、制度のために連れ出すのは違うと思う」

「では、その方向で返答する」

　エルザがすぐに筆を取った。

「支援室として、本人負担軽減を原則にした聴取手順案を作成します」

「頼む」

　レオンは窓の外を見た。

　クラウディアは今、槍から少し離れている。

　ノエルは聖歌集を一行ずつ読もうとしている。

　その小さな歩みを、王宮の立派な会議室へ引きずり出したくはなかった。

　制度は必要だ。

　でも、制度のために人を削ってはいけない。

　最近、そういうことばかり考えている気がした。

　　　　◇

　午後、支援室は王宮への返答作成で慌ただしくなった。

　レオンは直接の文書作成にはあまり役に立たなかったが、意見だけは求められた。

「本人が話したくないことを話さなくていい、って入れられるか？」

「入れられます」

　エルザが即答する。

「では『聴取範囲は本人が事前に同意した内容に限定する』と」

「あと、途中でやめられることも」

「『本人の申し出、または担当者判断により即時中断可能』ですね」

　リーネが頷く。

「面談時と同じく、合図札を使ってもよいかもしれません」

　ミラが腕を組む。

「王宮の会議室に白い札を置くの？」

「必要なら置く」

　セリアは真顔だった。

「本人が言葉にできない場合の中止手段は必要だ」

「団長、本当にやる気だ」

「当然だ」

　ミラは少し笑った。

「でも、それいいと思う。王宮の偉い人たちの前で『今日はここまで』って札が出るの、ちょっと痛快だし」

「痛快さを目的にするな」

「副産物よ」

　リーネが笑う。

　レオンも少し笑った。

　張り詰めた空気の中でも、ミラはこうして軽さを入れてくれる。

　それは本当に助かる。

「ミラ」

「何？」

「今日も頼りになるな」

「だから急に！」

　ミラは耳まで赤くなった。

「ほんと、何なのよレオンは！」

「褒めただけだろ」

「褒め方が直球すぎるの！」

　エルザが記録板に書く。

「ミラ、直球評価への耐性低」

「書かないで！」

「重要です」

「何に！？」

　セリアが少しだけ口元を緩める。

　その表情を見て、レオンは思った。

　支援室は、ずいぶん不思議な場所になった。

　王宮、神殿、近衛、貴族家。

　いろいろな思惑が持ち込まれる。

　でも、この部屋では、それを全部いったん人の話に戻す。

　肩書きではなく、本人。

　制度ではなく、意思。

　力ではなく、どう使うか。

　そういう場所になってきている。

　　　　◇

　夕方、王宮への返答文が完成した頃、もう一通の連絡が届いた。

　差出人は、アリア・グランフィール。

　近衛騎士団からの非公式な情報共有だった。

　内容は短い。

『王宮法務部内で、神殿側が本人聴取の必要性を強く主張中。特にノエル様の事例を「神殿管理下での回復過程」として扱いたがっている様子。白銀側の反論準備を推奨します』

　読み上げたエルザが、少しだけ眉を動かした。

「アリア様、かなり有用な情報をくれましたね」

　ミラが複雑な顔をする。

「あの金髪きらきら、ちゃんと味方っぽいのが腹立つ」

「そこは素直に感謝しろ」

　セリアが言う。

「分かってますよ。でも腹立つものは腹立つんです」

「なぜだ」

「ライバルだから！」

　ミラは胸を張った。

　レオンは少し笑う。

「ライバルって認めてるんだな」

「うっ」

　ミラが固まる。

「今のなし」

「もう遅いです」

　リーネが微笑む。

　エルザが記録板へ手を伸ばす。

「ミラ、アリア様をライバルと明確に認定――」

「それ消して！」

「拒否します」

　いつもの騒ぎ。

　だが、アリアの情報は重かった。

　ノエルの変化を、神殿が「神殿管理下での回復」として扱う。

　白銀聖騎士団が用意した逃げ道。

　レオンが触れずに待った時間。

　ミラが作った騒がしい安心感。

　リーネやシスティナが守った距離。

　それらを全部、神殿の成果としてまとめるつもりなのかもしれない。

「違うだろ」

　レオンは思わず言った。

　全員が見る。

「ノエルが進んだのは、神殿の管理だからじゃない。嫌だって言える場所があったからだ」

　リーネが静かに頷く。

「はい」

「そこを間違えたら、またノエルが苦しくなる」

「その通りだ」

　セリアは短く言った。

「なら、次の協議ではそこを明確にする。ノエル殿の事例は神殿管理下の回復例ではない。本人意思を守った結果だと」

「俺も言っていいか」

「もちろんだ」

　セリアは迷わなかった。

「それは、お前が言うべきことだ」

　レオンは頷いた。

　自分の言葉は、きれいではない。

　でも、必要なら言う。

　それを最近、少しずつ覚えてきた。

　　　　◇

　その夜。

　エルンスト公爵邸では、クラウディアがレオンからの返事を読んでいた。

　読み終えたあと、彼女はしばらく便箋を胸に当てていた。

「俺たちも、逃げません……」

　小さく呟く。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　槍は逃げない。

　自分も、焦らず進む。

　そして、白銀聖騎士団も逃げない。

　それがどれほど心強いか、彼女は昨日よりも分かっていた。

　部屋の端には槍がある。

　今日も少し遠い場所。

　でも、以前ほど怖くはない。

　クラウディアは右手の指をゆっくり動かした。

　指先から手のひらへ。

　温かさは、まだ少し残っている。

「次も、約束を守ります」

　誰に聞かせるでもなく、彼女はそう言った。

　　　　◇

　神殿治癒院では、ノエルが聖歌集を開いていた。

　一行目。

　二行目。

　今日は、二行目まで目で追った。

　声は出していない。

　それでも、昨日より少しだけ長く本を開いていられた。

　その時、システィナが部屋に入ってきた。

「ノエル、明日の面談についてですが」

「白銀騎士団？」

「はい。予定通りです」

「神官長様は？」

「同席しません」

「本当に？」

「本当です」

　ノエルは少しだけ息を吐いた。

　それから、聖歌集を閉じる。

「じゃあ、明日も行く」

「はい」

「次は、二行目まで読むかもしれない」

　システィナは泣きそうになったが、必死に堪えた。

「はい」

「泣かないの？」

「我慢しています」

「変なの」

「白銀聖騎士団に少し影響されたかもしれません」

　ノエルは、ほんの少し笑った。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは自室で、王宮への返答文の写しを読んでいた。

　読み終える頃には、かなり疲れていた。

　文書は難しい。

　でも、そこに書かれていることは単純だった。

　ノエルを、クラウディアを、レオンを、制度の材料として扱わないこと。

　それだけだ。

　壁の向こうから、声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は文書が多くて目が疲れた」

「ならなおさら寝ろ」

「正論だ」

「私はだいたい正論を言う」

「だいたい？」

「時々、感情も混じる」

　レオンは少し笑った。

「珍しく自分で言うな」

「お前の影響だ」

「俺の？」

「正直に言う癖が移った」

　壁越しの声は、少しだけ柔らかい。

　レオンは報告書を机に置いた。

「明日も忙しくなるな」

「ああ」

「王宮に、ノエルに、クラウディア様に」

「それだけではない。アリア殿からの情報も増えるだろう」

「本当に騒がしくなってきた」

「最初から言っている。もっと騒がしくなると」

「嫌な予言、当たったな」

「だが、悪いことばかりではない」

「そうだな」

　レオンは、クラウディアの手紙を思い出した。

　ノエルの二行目を読むかもしれないという話を思い出した。

　アリアが送ってくれた情報を思い出した。

　たしかに、騒がしい。

　でも、少しずつ繋がっている。

「セリア」

「何だ？」

「支援室って、変な場所になってきたな」

「そうか？」

「うん。王宮文書とか神殿協定とか難しい話をしてるのに、結局みんなで『この人は嫌って言えるか』って話に戻ってくる」

「それでいい」

　セリアは即答した。

「支援室は、そのための場所だ」

「そうか」

「ああ」

　少し沈黙。

　それからセリアが言った。

「レオン」

「何だ？」

「今日も、よく考えたな」

「褒めてる？」

「褒めている」

「珍しいな」

「必要なら言う」

「ありがとう」

「受け取っておく」

　以前なら、礼はいらないと言っていたかもしれない。

　少しずつ、セリアも変わっている。

　レオンはそう思った。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　クラウディアへの返事は届いた。

　ノエルは明日、また白銀騎士団へ来る。

　王宮では、神殿協定を巡る新しい議論が始まる。

　役立たずと呼ばれた力は、いつの間にか多くの人の選択に関わるものになっていた。

　それは重い。

　けれど、もう一人で背負うものではない。

　白銀聖騎士団がいる。

　支援室がある。

　そして、隣室には今日も、寝ろと言ってくる不器用な団長がいる。

　そう思うと、レオンは少しだけ安心して眠りにつけた。