『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第22話『聖女候補、白銀騎士団に来る』

白銀聖騎士団の面談室は、その朝だけ妙に整えられていた。

　磨かれた机。

　柔らかめの椅子。

　窓辺には香りの強すぎない花。

　部屋の入口は二つとも開けられるようにしてあり、廊下側にはリーネが用意した白い札が置かれている。

　札には、エルザの整った文字でこう書かれていた。

『中止』

　それを見たミラが、朝から眉を寄せた。

「……字が強すぎない？」

　エルザは無表情で首を傾げる。

「意味が明確です」

「明確だけど、何かこう、圧があるのよ。中止！　って感じ」

「中止ですから」

「もう少し柔らかくできない？」

　リーネが横から別の札を出した。

『今日はここまで』

「こっちの方がいいですね」

　レオンは思わず頷いた。

「ノエルにはこっちの方が合ってそうだ」

「では、白い札はこちらに差し替えます」

　リーネが微笑みながら札を置き換える。

　エルザは少しだけ考え、元の『中止』札も机の隅に置いた。

「緊急用として残します」

「二段構えにするな」

　ミラが突っ込む。

　セリアは部屋全体を確認していた。

　椅子の位置。

　出口までの距離。

　窓の外から見えないか。

　廊下に余計な人がいないか。

　その真剣さに、レオンは少しだけ笑ってしまった。

「何だ」

　すぐ気づかれた。

「いや、逃げ道の配置まで確認してるのが、セリアらしいなと思って」

「必要なことだ」

「うん。分かってる」

「ならなぜ笑う」

「頼もしいと思ったから」

　セリアは一瞬黙った。

　そして、目を逸らす。

「……そうか」

　耳が赤い。

　ミラがすかさず指を差した。

「団長、今の褒められて照れましたよね」

「照れていない」

「いや、もう否定の声が弱いです」

「ミラ」

「はい、でも今日は言う価値ありました」

　リーネがくすくす笑う。

　エルザは記録板を構えたが、セリアに見られて静かに下ろした。

「記録を自制しました」

「言った時点で自制できていない」

　レオンはそんなやり取りを見ながら、部屋の椅子に視線を向けた。

　今日はノエルがここへ来る。

　神殿の外へ。

　白銀聖騎士団の詰所へ。

　治療ではない。

　診断でもない。

　魔力を流す予定もない。

　ただ会うだけ。

　それでも、ノエルにとってはかなり大きな一歩のはずだった。

「レオン」

　セリアが声をかけた。

「何だ？」

「今日も、治そうとするな」

「分かってる」

「聖歌集を持ってくると聞いている。だが、歌わせようとするな」

「しない」

「本人が話を止めたがったら、そこで止める」

「ああ」

「神殿側の付き添いはシスティナ殿のみ。ほかの神官が同行を求めても入れない」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　ここまで来ると、もう儀式のようだった。

　ミラが腕を組む。

「団長、毎回確認するの大事だけど、そろそろレオンも覚えてると思いますよ」

「覚えていても確認する」

「まあ、そこが団長らしいけど」

　セリアは真顔で頷いた。

「大事なことは、確認しすぎるくらいでいい」

「それは本当にそうですね」

　リーネが柔らかく言う。

「特に、嫌だと言いにくい人を相手にする時は」

　部屋の空気が少し落ち着いた。

　ノエルは、きっと嫌だと言うのにも力を使う。

　だから、嫌だと言う前に逃げ道を置いておく。

　それが今日の面談室だった。

　　　　◇

　ノエルが到着したのは、午前十刻の少し前だった。

　門の前に止まった馬車は、神殿のものにしては控えめだった。

　大きな紋章も、派手な装飾もない。

　システィナが選んだのだろう。

　馬車の扉が開き、まずシスティナが降りる。

　その後ろから、ノエルがゆっくり姿を見せた。

　白い療養服ではなく、淡い灰色の外出用の服。

　肩に薄いショール。

　腕の中には、古びた聖歌集。

　神殿の外へ出るのに慣れていないのか、彼女は足元を見てから、恐る恐る顔を上げた。

　白銀聖騎士団の門。

　訓練場。

　槍を担いで走る騎士たち。

　朝の稽古の掛け声。

　神殿とはまるで違う音と空気に、ノエルは少しだけ目を丸くした。

「……うるさい」

　第一声がそれだった。

　ミラが門前で思いきり反応した。

「来てすぐそれ！？」

「本当のことだから」

「まあ、否定はできないけど！」

　ノエルはミラを見て、少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「あなたがいると、神殿じゃないって分かる」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　ノエルの口元が、ほんの少しだけ上がる。

　レオンはそのやり取りを見て、胸の奥が少し軽くなった。

　ノエルは来られた。

　それだけで、今日はもう半分以上進んでいる気がした。

　セリアが前へ出る。

「ようこそ、白銀聖騎士団へ。ノエル殿」

「……こんにちは」

　ノエルは小さく頭を下げた。

「今日は会話のみ。治療も診断も接触もしない。嫌になったら、いつでも帰っていい」

「本当に？」

「ああ」

「途中で帰ったら、失礼じゃない？」

「失礼ではない」

　セリアはきっぱり言った。

「ここは、お前が無理をする場所ではない」

　ノエルはしばらくセリアを見ていた。

　それから、小さく呟く。

「やっぱり変な騎士団」

「よく言われる」

　セリアが真面目に返したので、ミラが吹き出した。

「団長まで認めた！」

「事実だからな」

「そういうところです！」

　ノエルが少し笑う。

　システィナはその笑顔を見て、泣きそうになっていた。

　ノエルがすぐ気づく。

「泣かないで」

「はい、すみません」

「まだ門に入っただけ」

「それでも、私には大きいことです」

　システィナの声は震えていた。

　ノエルは困ったように視線を逸らした。

「大げさ」

　でも、その声は少し優しかった。

　　　　◇

　面談室に入ると、ノエルはまず二つの扉を見た。

　片方は廊下へ。

　もう片方は中庭へ出られる小さな扉。

　それから、机の上の白い札へ目を向ける。

『今日はここまで』

　ノエルはしばらくその札を見ていた。

「これ、私用？」

　レオンは頷いた。

「はい。言いにくかったら、それを倒せば終わりにします」

「話の途中でも？」

「途中でも」

「あなたが話していても？」

「俺が話していても」

「ミラがうるさくても？」

「ちょっと待って。私限定？」

　ミラが即座に突っ込んだ。

　ノエルは真顔で言う。

「たぶん一番うるさいから」

「否定できないけど！」

　リーネが笑いをこらえている。

　エルザは記録板に書き込んだ。

「ノエル様、白い札の使用条件を理解。ミラの騒音リスクを認識」

「エルザまで！」

「事実です」

　ノエルは椅子に座った。

　場所は出口に一番近い席。

　彼女はそのことにも気づいているようだった。

「逃げやすい席」

「はい」

　リーネが答える。

「逃げていいという意味です」

「普通、逃げないでって言うのに」

「逃げられると思うと、少し座っていられることがありますから」

　ノエルは聖歌集を膝に置いた。

「……そうかも」

　レオンは彼女の正面ではなく、少し斜めの席に座った。

　真正面から見られるのは負担になるかもしれないと、リーネが事前に提案していた位置だ。

　セリアはレオンの少し後ろ。

　ミラはノエルの斜め向かい。

　リーネはシスティナの隣。

　エルザは記録係として壁際。

　ノエルは全員を一度見渡した。

「多い」

「減らすこともできます」

　セリアが言う。

「誰か出てほしければ言ってくれ」

　ノエルは少し考えた。

　そして、ミラを見る。

「ミラはいて」

「えっ」

　ミラが驚く。

「私？」

「うるさいけど、神殿っぽくないから」

「褒めてる？」

「たぶん」

「またたぶん！」

　ノエルは次にリーネを見る。

「リーネもいて」

「はい」

「優しいけど、無理に励まさないから」

「ありがとうございます」

　それから、エルザを見る。

「記録の人もいていい」

「記録の人」

　エルザが小さく呟いた。

「不満？」

「いいえ。分かりやすい呼称です」

「じゃあ記録の人」

「承知しました」

　最後にセリアを見る。

「団長もいて。怖い人が来たら止めそうだから」

「止める」

　即答だった。

　ノエルは少しだけ頷いた。

「じゃあ、全員いていい」

　レオンは小さく息を吐いた。

　それだけで、部屋の空気が整った気がした。

「今日は何を話しますか？」

　レオンが聞くと、ノエルは膝の上の聖歌集に指を置いた。

「これ」

「聖歌集？」

「うん。持ってきた」

「開きますか？」

「……開くだけ」

「はい」

「歌わない」

「はい」

「歌えって言わないで」

「言いません」

　ノエルは少しだけ安心したように、表紙を撫でた。

「神殿だと、これを開くと皆が期待する」

「歌うかもって？」

「うん。歌えるかも。魔力が戻るかも。聖女候補に戻るかも」

　彼女は小さく笑った。

「ただ読むだけなのに」

「ここでは、読むだけでいいです」

　ノエルはレオンを見た。

「本当に、あなたは変なことを言う」

「そうですか？」

「神殿では、読むなら祈りましょうって言われる。祈るなら声を出しましょうって。声を出せたら、次は聖歌として響かせましょうって。いつも次がある」

　その言葉は、静かだったが重かった。

「ここでは、次を求めない？」

　ノエルが聞く。

　レオンは頷いた。

「求めません」

「一行だけ読んで閉じても？」

「それでいいです」

「読まなくても？」

「それでもいいです」

「来ただけで帰っても？」

「来られたので、もう十分です」

　ノエルは黙った。

　ミラが横から小声で言う。

「レオン、そういうところ本当にずるい」

「何が？」

「無自覚に安心させるところ」

　ノエルがミラを見る。

「ずるい？」

「ずるいのよ。急にまっすぐ言うから、反応に困る」

「分かる」

「分かるの！？」

　ノエルはほんの少し笑った。

　その笑みのまま、聖歌集を開く。

　古い紙の匂いが、ふわりと部屋に広がった。

　ノエルの指が、ページの文字をなぞる。

　誰も何も言わない。

　レオンも、セリアも、ミラも、リーネも、エルザも、システィナも。

　ただ待った。

　ノエルはしばらく文字を見ていた。

　唇がわずかに動く。

　声は出ていない。

　歌でもない。

　ただ、音のない聖歌。

　それでも、システィナの目には涙が浮かんでいた。

　ノエルがちらりと見る。

「泣かないで」

「はい……すみません」

「また」

「はい」

　ノエルは少し困った顔をした。

　それから、ページを閉じた。

　白い札には触れなかった。

「今日はここまで」

「はい」

　レオンは頷いた。

「読めたんですか？」

「一行だけ」

「すごいですね」

　ノエルは眉を寄せた。

「すごくない」

「俺にはすごいと思いました」

「……そういうの、ずるい」

　ミラがすぐに反応する。

「ほら！　言ったでしょ！」

「ミラと同じにしないで」

「辛口！」

　ノエルは聖歌集を胸に抱いた。

　その表情は、泣きそうでもあり、少しだけ笑いそうでもあった。

「一行だけ読んで、誰も次を求めなかった」

「はい」

「変な場所」

「よく言われます」

　レオンが答えると、ノエルは小さく笑った。

「でも、嫌じゃない」

　　　　◇

　面談はそこで一度休憩になった。

　リーネが香草茶を出す。

　ノエルは最初、少し警戒したが、ミラが先に飲んで「あ、普通においしい」と言ったので、少しだけ口をつけた。

「熱い」

「ゆっくり飲んで」

　ミラが言う。

「あなた、こういう時は普通に優しい」

「こういう時はって何よ」

「普段はうるさい」

「それはもう分かったから！」

　ノエルはカップを両手で持ったまま、少しだけ肩の力を抜いた。

　システィナが静かに言う。

「ノエル、疲れていませんか」

「疲れた」

「帰りますか？」

　システィナがそう言うと、ノエルは少し驚いた顔をした。

「帰るか聞くんだ」

「はい」

「いつもなら、もう少し頑張れって言うのに」

「今日は、帰るかどうかもあなたが決めていい日です」

　ノエルはカップを見つめた。

「……もう少しだけいる」

「分かりました」

　リーネが微笑む。

「では、もう少しだけですね」

　もう少し。

　クラウディアの治療では危うい言葉だった。

　でも、今日のノエルにとっては違う。

　自分で決めた「もう少し」。

　それは、彼女の意思だった。

　レオンは慎重に聞いた。

「次の話をしてもいいですか？」

「何？」

「前回、俺の追放された話の続きを聞きたいって言ってましたよね」

「うん」

「今日は、少しだけ話します」

「うん」

　ノエルはカップを置いた。

　レオンは、あの日の酒場のことを話した。

　仲間だと思っていた相手から、役立たずと言われたこと。

　魔力譲渡の価値を誰も見ていなかったこと。

　自分自身も、自分の力を信じきれていなかったこと。

　追放された時、腹立たしさより先に、空っぽになったこと。

　派手な言葉にはしなかった。

　ざまぁのように痛快に語ることもしなかった。

　ただ、痛かったことを痛かったと言った。

　ノエルは黙って聞いていた。

　途中で一度だけ、こう聞いた。

「その人たちを、見返したい？」

　レオンは少し考えた。

「最初は、そう思っていたかもしれません」

「今は？」

「今は……見返すより、自分の力を嫌いになりたくない」

　ノエルは目を伏せた。

「それ、少し分かる」

「ノエルも？」

「歌えない自分を嫌いになりたくない。でも、嫌いになりそうになる」

「嫌いになったら駄目だとは言いません」

　レオンは静かに言った。

「駄目って言われると、余計に苦しいから」

「うん」

「でも、嫌いになりそうな時に、少しだけ止まれる場所があるといいと思います」

「ここ？」

「ここでもいいし、神殿の部屋でもいいし、聖歌集の一行でもいい」

　ノエルは聖歌集を見た。

「一行だけでも？」

「一行だけでも」

　ノエルは何も言わなかった。

　でも、その指が聖歌集の表紙を軽く撫でた。

　　　　◇

　面談は、予定より少し長く続いた。

　ただし、治療はしていない。

　魔力も流していない。

　触れてもいない。

　ノエルは白い札を倒さなかった。

　最後まで、自分で椅子に座っていた。

　帰る時、彼女は部屋の扉の前で振り返った。

「次も、ここで会いたい」

　レオンは頷いた。

「分かりました」

「神殿じゃなくて、ここ」

「はい」

「でも、まだ治療はしない」

「はい」

「歌わない」

「はい」

「……一行だけ読むかもしれない」

　システィナが口元を押さえる。

　リーネも目元を柔らかくした。

　ミラは何か言いかけて、ぐっと堪えた。

　エルザが珍しく静かに記録している。

　セリアは短く言った。

「それでいい」

　ノエルはセリアを見た。

「団長は、短い」

「必要なことだけ言っている」

「でも、分かりやすい」

「そうか」

「うん。嫌じゃない」

　セリアは少しだけ目を丸くした。

　ミラが小声で言う。

「団長、ノエルにも懐かれてる」

「懐くって言わないで」

　ノエルが即座に返す。

「辛口が戻ってきた！」

「あなたが変なこと言うから」

「もう、ほんと遠慮ないわね！」

　ノエルは少し笑った。

　そして、馬車へ向かう前に、もう一度レオンを見た。

「レオン」

「はい」

「今日は、触らないでいてくれてありがとう」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、何より重かった。

「こちらこそ、来てくれてありがとうございます」

「……ずるい」

　ノエルはそれだけ言って、システィナと共に馬車へ乗った。

　扉が閉まり、馬車がゆっくり動き出す。

　白銀聖騎士団の門を出ていくまで、ノエルは窓の向こうから外を見ていた。

　神殿の外の景色を。

　白銀騎士団の騒がしい庭を。

　そして、逃げてもいい場所を。

　　　　◇

　馬車が見えなくなったあと、ミラが大きく息を吐いた。

「疲れた……治療してないのに疲れた……」

「何もしないのは疲れるからな」

　レオンが言うと、ミラは頷く。

「本当にそれ。黙って見守るの、こんなに大変なのね」

　リーネが微笑む。

「ミラさん、今日はよく黙っていましたね」

「褒めてる？」

「褒めています」

「今日、私、褒められる日？」

　エルザが記録板を見る。

「ミラ、発言回数は通常の六割。ただし重要な突っ込みは維持」

「それ褒めてるの？」

「褒めています」

「分かりにくい！」

　セリアは門の方を見たまま言った。

「今日の面談は成功だ」

　レオンは少し驚いた。

「成功って言っていいのか？」

「ああ」

「治療してないのに？」

「ノエル殿が自分で来て、自分で座り、自分で一行読み、自分で次を選んだ」

　セリアはレオンを見る。

「十分だ」

　その言葉で、レオンの胸に温かさが広がった。

　そうか。

　十分なのだ。

　魔力を流さなくても。

　劇的な変化がなくても。

　誰かが自分で一歩を選んだなら、それは十分に大きい。

「ありがとう」

　レオンが言うと、セリアは少しだけ視線を逸らした。

「礼を言うことではない」

「言いたかったから」

「……そうか」

　ミラがじとっと見る。

「門前でいい空気にしないでくれる？」

「してない」

「してるのよ」

　リーネが笑う。

　エルザが記録板を開く。

「記録。面談後、団長とレオンさんの相互信頼反応――」

「消せ」

　セリアが即座に言った。

「まだ書いていません」

「なら書くな」

「検討します」

「書く気だろう」

　いつもの騒がしさが戻ってきた。

　　　　◇

　その夜、神殿治癒院の部屋で、ノエルは聖歌集を開いていた。

　今日読んだ一行。

　そこに、指を置く。

　白銀聖騎士団の面談室を思い出す。

　出口に近い椅子。

　白い札。

　うるさいミラ。

　優しいけれど押しつけないリーネ。

　短い言葉で守るセリア。

　静かに記録するエルザ。

　そして、触らずに待ってくれたレオン。

「……触らないでいてくれてありがとう、か」

　自分で言った言葉を思い出し、少しだけ頬が熱くなる。

　変な言葉だ。

　普通なら、治してくれてありがとうと言うべきなのに。

　でも、今日のノエルには、それが一番大きかった。

　誰も急かさなかった。

　誰も祈れと言わなかった。

　誰も歌えと言わなかった。

　それだけで、一行読めた。

　ノエルは小さく息を吸った。

　声は出さない。

　ただ、息だけで文字をなぞる。

　前より少しだけ長く。

　それはまだ聖歌ではない。

　でも、彼女自身の中では、確かに音が戻り始めていた。

　　　　◇

　一方、神殿上層部には、その日の面談報告が届いていた。

　ノエル、白銀聖騎士団にて面談実施。

　治療なし。

　接触なし。

　聖歌集を一行読む。

　次回も白銀聖騎士団での面談を希望。

　高位神官たちは、その文面を見て複雑な表情を浮かべた。

「前進ではある」

「しかし、神殿外でなければ進まぬというのは問題だ」

「白銀聖騎士団の影響が強まりすぎている」

　神官長は黙って報告書を読んでいた。

　やがて、静かに言った。

「急がぬと言ったはずだ」

「ですが」

「ノエルが聖歌集を開いた。今はそれでよい」

　その言葉に、部屋の空気が少し緩む。

　だが、神官長の目は冷静だった。

「ただし、聖魔力源を白銀聖騎士団だけに任せるわけにはいかん。神殿として、正式な保護協定を王宮へ提案する」

「保護協定……」

「名目は、聖女候補および聖属性保持者の治療支援体制整備」

　白い言葉だった。

　清らかで、正しい。

　だがその奥には、また新しい鎖の気配があった。

　　　　◇

　白銀聖騎士団の詰所。

　夜の自室で、レオンは今日の報告書を読んでいた。

『ノエル、白銀聖騎士団面談室にて聖歌集一行読了。治療なし。接触なし。次回面談希望あり』

　最後に、セリアの追記。

『今日はここまで、を守れた』

　レオンはその一文を見て、小さく笑った。

　簡潔すぎる。

　でも、今日のすべてがそこにあった。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は言われると思ってた」

「毎日言う」

「過保護だな」

「自覚はある」

　いつものやり取り。

　それが今夜は少しだけ心地よかった。

「ノエル、一行読めたな」

「ああ」

　セリアの声は穏やかだった。

「大きな一歩だ」

「治療してないのに？」

「治療だけが前進ではない」

「今日、それが分かった気がする」

「ならいい」

　少し沈黙。

　それから、セリアが言った。

「レオン」

「何だ？」

「お前が触れなかったことに、ノエル殿は礼を言った」

「ああ」

「あれは、お前にしかできない支えだったと思う」

　レオンは返事に困った。

　胸の奥が熱くなる。

「……そうかな」

「そうだ」

「セリアは、いつもそうやって断言するな」

「必要なことは断言する」

「そっか」

「ああ」

　レオンは報告書を閉じた。

　今日は何もしなかった日ではない。

　触れないことを選んだ日。

　待つことを選んだ日。

　ノエルが一行だけ読むのを、誰も急かさず見守った日。

　聖魔力源の力は、魔力だけではないのかもしれない。

　少なくとも今夜、レオンはそう思えた。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　王都の夜は静かだった。

　だがその静けさの向こうで、神殿はまた動き出している。

　白い鎖は、まだ完全には消えていない。

　それでも、ノエルは今日、自分の意思で一行を読んだ。

　それだけは、誰にも奪えない前進だった。