『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第19話『二度目の面談、聖女候補は歌わない』

　ノエルとの二度目の面談は、治療ではなかった。

　触れない。

　魔力を流さない。

　診断もしない。

　ただ会って、話す。

　それだけの予定だった。

　それだけなのに、レオンは朝から妙に落ち着かなかった。

「……治療じゃない方が緊張するな」

　白銀聖騎士団の会議室で、レオンは資料を閉じながら呟いた。

　机の上には、神殿治癒院から届いたノエルの追加記録が置かれている。

　前回の面談後、ノエルは少しだけ食事量が増えた。

　眠りも、以前より浅くない。

　ただし、治療への意思はまだない。

　そして本人からの希望として、こう記されていた。

『次回も、会話のみ。魔力接触は希望しない。聖歌の話は、聞かれれば答える』

　ミラが椅子の背にもたれ、腕を組んだ。

「いいじゃない。会話だけなら、レオンが余計な魔力使わずに済むし」

「でも、何を話せばいいか分からない」

「役立たずって言われた話を聞きたいって言ってたじゃない」

「明るい話じゃないぞ」

「ノエルも、たぶん明るい話を聞きたいわけじゃないでしょ」

　ミラにしては鋭い言葉だった。

　レオンが少し驚いて見ると、ミラはすぐ赤くなった。

「な、何よ」

「いや、そうかもなと思って」

「そうよ。あの子、励まされたくないんだと思う。たぶん、ちゃんと落ち込んだ話を聞きたいんじゃない？」

　リーネが静かに頷く。

「傷ついた人は、眩しすぎる希望を見ると疲れてしまうことがあります。同じ暗さを知っている人の言葉の方が、届くこともありますね」

「俺、そんな立派なこと言えるかな」

「立派でなくていいと思います」

　リーネは穏やかに微笑んだ。

「ノエル様が求めているのは、きっと綺麗な答えではありませんから」

　エルザが記録板を見ながら言う。

「本日の面談目的を確認します。一、ノエル様の拒否権を再確認。二、レオンさんの過去経験について、本人が話せる範囲で共有。三、治療勧誘はしない。四、接触なし。五、ミラの過剰反応に注意」

「五番！」

　ミラが机を叩いた。

「何で私だけ注意事項なのよ！」

「前回、ノエル様との会話で反応が大きかったためです」

「でも、あの子ちょっと辛口だったじゃない！」

「ミラさんと相性が良さそうでしたね」

　リーネが楽しそうに言う。

「よくない！　いや、悪くもないけど！」

　セリアが短く咳払いした。

「ミラが同席するのは、前回ノエル殿が少し安心したからだ。必要な役割だ」

　ミラの動きが止まった。

「……団長、それ褒めてます？」

「褒めている」

「え、あ、そうですか」

　ミラは急に落ち着かなくなり、視線を泳がせた。

　レオンは思わず笑った。

「頼りにしてる」

「レオンまで乗っからないで！」

「本当のことだ」

「そういうところ！」

　ミラは顔を赤くしてそっぽを向く。

　エルザがすかさず記録板に手を伸ばす。

「記録。ミラ、団長とレオンさんから連続で信頼表明を受け、処理能力低下」

「やめなさい！」

「事実です」

「事実でもやめて！」

　会議室に笑いが起きた。

　その笑いの中で、セリアがレオンへ視線を向ける。

「レオン」

「何だ？」

「今日も、無理に答えを出す必要はない。ノエル殿が何も進まなくても、それでいい」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は本当に分かってる」

「ならいい」

　そう言いながらも、セリアの目はまだ心配そうだった。

　レオンは、その視線に少しだけ安心していた。

　　　　◇

　神殿治癒院は、前回と同じように静かだった。

　白い廊下。

　柔らかな金色の灯。

　遠くから聞こえる聖歌。

　ただ、今日は前回よりも廊下の人影が多い気がした。

　神官たちが、こちらをちらちらと見ている。

　好奇心。

　期待。

　警戒。

　そして、値踏み。

　レオンはその視線を感じて、肩に力が入った。

　すぐ隣のセリアが低く言う。

「見るな。正面だけ見ていればいい」

「見られてる側なのに？」

「そうだ」

「慣れてるのか？」

「慣れたくはなかったが、慣れた」

　その声には、少しだけ苦いものがあった。

　白銀聖騎士団長として、彼女もずっとこういう視線の中にいたのだろう。

　ミラが小声で呟く。

「神殿の人たち、前より多くない？」

　リーネが頷く。

「ノエル様との面談が、内部でも注目されているのでしょう」

「面談だけなのに？」

「治療を拒み続けていたノエル様が、もう一度会うことを望んだ。それだけでも神殿にとっては大きいはずです」

　エルザが淡々と続ける。

「また、神殿側には聖女候補回復への期待があります。本人同意を尊重するシスティナ様の方針に、神殿上層部が全員同意しているとは限りません」

「嫌な話だな」

　レオンが言うと、セリアが頷いた。

「だから今日は私が前に立つ」

「いつも立ってるだろ」

「今日は特にだ」

　その言い方があまりに真面目で、レオンは少しだけ笑った。

「頼りにしてる」

「……ああ」

　セリアは短く答えたが、耳が少し赤くなった。

　ミラが横目で見てくる。

「治癒院の廊下でそういう空気出すの、やめてくれる？」

「出してない」

「出てるのよ」

　リーネが笑いをこらえ、エルザが記録しようとしてミラに止められた。

　その時、廊下の奥からシスティナが現れた。

　白衣姿の彼女は、前回より少し緊張しているように見えた。

「お待ちしておりました」

「何かあったのか」

　セリアがすぐに聞く。

　システィナは一瞬、迷った。

　それから小さく頷く。

「神殿上層部から、面談後にレオン様と少し話をしたいという申し出がありました」

　空気が変わった。

　ミラが眉を吊り上げる。

「何それ。先に言いなさいよ」

「申し訳ありません。先ほど急に」

「内容は？」

　セリアの声は低い。

「聖女候補たちへの今後の支援について、と」

「面談後にする話ではない。正式文書を特別魔力支援室へ提出するよう伝えてくれ」

「はい。私もそのように返答するつもりでした」

　システィナは深く頭を下げた。

「ただ、万が一、帰り際に声をかけられる可能性があります」

「その場合は私が断る」

　セリアは迷わなかった。

　レオンは静かに息を吐く。

　神殿も一枚岩ではない。

　それが少し見えてきた。

「ノエル様は？」

　リーネが尋ねる。

「お待ちです。今日は少し……落ち着かない様子です」

「会いたくないなら帰るぞ」

　レオンが言うと、システィナは少し驚いた顔をした。

　それから、柔らかく笑う。

「それを聞いたら、ノエルは少し安心すると思います」

　　　　◇

　ノエルは前回と同じ窓辺の椅子に座っていた。

　白い療養服。

　肩で切りそろえられた亜麻色の髪。

　膝の上に置かれた手。

　ただ、前回と一つ違うものがあった。

　机の上に、聖歌集が置かれていた。

　開かれてはいない。

　でも、そこにある。

　レオンはそれを見てから、ノエルへ視線を戻した。

「こんにちは、ノエル様」

「様はいらない」

　第一声がそれだった。

　ミラが小さく吹き出す。

　ノエルがじろっと見る。

「何？」

「いや、初手からそれなんだって」

「嫌なものは先に言う」

「いい性格してるわね」

「あなたほどうるさくない」

「もう辛口！」

　ミラが声を上げたが、ノエルの口元がほんの少し動いた。

　笑いかけたのだ。

　レオンは椅子に座る。

　前回と同じ、手の届かない距離。

　セリアは斜め後ろ。

　ミラは反対側。

　リーネは少し離れて、システィナの隣。

　エルザは記録板を開きつつも、今日は少し控えめな位置に立っていた。

「今日は、本当に話すだけ？」

　ノエルが聞いた。

「はい」

「触らない？」

「触りません」

「魔力も流さない？」

「流しません」

「期待しろって言わない？」

「言いません」

「……じゃあ、いい」

　ノエルは少しだけ肩の力を抜いた。

　それだけで、今日ここへ来た意味がある気がした。

「前回、俺が役立たずって言われた話を聞きたいと言っていましたね」

「うん」

「どこから話せばいいか分からないけど……元のパーティーでは、俺のスキルは外れ扱いでした」

「魔力譲渡？」

「そう。魔力を渡すだけ。攻撃できない。派手な回復もできない。強化魔法みたいに見た目で分かる効果もない」

「でも、本当は支えてたんでしょう」

「今思えば、そうだったんだと思う。でも、その時は俺自身もよく分かってなかった」

　ノエルはレオンをじっと見ている。

　感情の薄い目。

　けれど、前回よりこちらを見ている。

「何で言わなかったの？」

「言っても信じてもらえないと思っていたから」

「言われたの？」

「何度か。お前は後ろで立ってるだけだって。楽でいいなって。魔力を渡していると言っても、実感がないから流された」

「痛かった？」

　不意に聞かれた。

　レオンは少しだけ言葉に詰まる。

「痛かった、と思う」

「思う？」

「その時は慣れてるつもりだった。そういうものだと思っていたから。でも追放された時に、思っていたより痛かったんだと分かった」

　ノエルは視線を落とした。

「分かる」

　小さな声だった。

「私も、聖女候補じゃなくなってから、前に言われた言葉が痛かったって分かった」

「どんな言葉？」

「あなたならできる。選ばれた子だから。神に愛されているから。皆の希望だから」

　部屋の空気が静かになる。

「いい言葉なんでしょう。たぶん。でも、できなくなったら全部痛かった。できない私は何なのって思った」

　リーネが目を伏せる。

　システィナは唇を噛んでいた。

　ノエルは聖歌集に視線を向けた。

「歌もそう。皆、ノエルの歌は人を癒やすって言ってくれた。嬉しかった。でも今は、歌えないなら私は何なのって思う」

「歌えないと、ノエルじゃない？」

　レオンが聞くと、ノエルは少しだけ眉を寄せた。

「……嫌な聞き方」

「すみません」

「でも、そう思ってる」

　ノエルは膝の上の指を握る。

「歌えない聖女候補なんて、何の意味があるの？」

　レオンはすぐには答えなかった。

　綺麗なことを言うのは簡単だ。

　歌えなくても価値がある。

　あなたはあなたです。

　生きているだけで意味がある。

　たぶん、どれも間違っていない。

　でも今のノエルには、そういう言葉が痛い。

　だから、レオンは別の言葉を選んだ。

「俺も、魔力譲渡できないなら何なんだろうと思う時があります」

　セリアがわずかにこちらを見る。

　レオンは続けた。

「最近は、みんなに必要だって言われます。でももし、明日この力がなくなったら、俺はここにいていいのかなって、考えることがあります」

　ミラが驚いた顔をした。

「レオン……」

　ノエルはレオンを見る。

「聖魔力源なのに？」

「聖魔力源だから、です」

「……そっか」

　ノエルは少しだけ納得したように目を伏せた。

「力があるから怖いんだ」

「はい」

「なくなったら、皆いなくなるかもって？」

「少し」

　そこでセリアが静かに口を開いた。

「いなくならない」

　短く、強い言葉だった。

　レオンが振り返る。

　セリアは真剣な顔で言った。

「お前の力が失われても、白銀聖騎士団はお前を追い出さない」

　部屋が静かになった。

　レオンは、何も言えなかった。

　セリアは続ける。

「そもそも、お前を力だけで置いているのではない。そうでなければ、毎晩隣室から寝ろとは言わない」

「そこ？」

　ミラが思わず突っ込んだ。

　セリアの耳が少し赤くなる。

「……例えだ」

「例えが近距離すぎるんです」

「ミラ」

「はい、でも今のは必要な突っ込みでした」

　ノエルが目を瞬かせた。

　それから、小さく笑った。

　今度は前よりはっきりと。

「変な騎士団」

「よく言われる」

　ミラが胸を張る。

「そこ誇るところ？」

　ノエルが言う。

「誇るわよ。暗い空気を吹っ飛ばすには、少しくらい変な方がいいの」

「うるさいだけじゃなくて？」

「半分くらいはそう！」

「認めるんだ」

　ノエルの笑いが、もう少しだけ柔らかくなる。

　リーネが静かに目元を押さえた。

　システィナも、泣きそうな顔をしている。

「何でみんな泣きそうなの」

　ノエルが不満そうに言う。

「私、まだ治ってないのに」

「治るより前に、笑ってくださったので」

　リーネが答える。

「大げさ」

「治癒に関わる者は、こういう小さな変化が嬉しいんです」

「……ふうん」

　ノエルはまた窓の外を見た。

　庭の白い花が揺れている。

　しばらく沈黙があった。

　だが、前回のような重い沈黙ではない。

　その中で、ノエルはぽつりと言った。

「歌の話、聞きたい？」

　レオンは少しだけ姿勢を正した。

「ノエルが話したいなら」

「歌えって言わない？」

「言いません」

「なら、話す」

　ノエルは机の上の聖歌集を見た。

「私、昔は歌うのが好きだった。神殿のためとか、聖女候補だからとかじゃなくて、声を出すと胸の中が軽くなるから」

「今は？」

「怖い」

「声を出すのが？」

「声を出して、魔力が出なかったら怖い。昔みたいに響かなかったら怖い。誰かに『大丈夫、綺麗ですよ』って気を遣われるのも怖い」

「それは怖いですね」

「うん」

　ノエルは聖歌集の表紙に指を触れた。

「でも昨日、少しだけ開いた」

　システィナが小さく息を呑む。

「ノエル、それは」

「読んだだけ。歌ってない」

「それでも……」

「泣かないで」

「はい」

　システィナは慌てて目元を拭った。

　ノエルは少し照れくさそうに視線を逸らす。

「次も、会っていい」

　突然の言葉だった。

　レオンは驚いて聞き返す。

「次も？」

「うん。でも、まだ治療はしない」

「分かりました」

「次は、少しだけ聖歌の話をする。歌わないけど」

「はい」

「あと、あなたの追放された話の続きも聞く」

「暗くなりませんか？」

「変な騎士団がいるから大丈夫」

　ミラが即座に反応した。

「変な騎士団担当みたいに言わないで！」

「違うの？」

「……違わない気もしてきたけど！」

　ノエルがまた小さく笑った。

　その笑顔を見て、レオンは思った。

　今日は、本当に何も治していない。

　触れてもいない。

　魔力も使っていない。

　でも、ノエルの中の何かが、ほんの少し動いた。

　それで十分だった。

　　　　◇

　面談が終わり、部屋を出ようとした時だった。

　廊下の向こうから、神官服の男が二人歩いてきた。

　システィナの表情が一瞬で硬くなる。

　セリアがそれに気づき、レオンの前へ半歩出た。

　先頭の男は、中年の神官だった。

　整った白い法衣。

　胸元には高位神官を示す金の聖印。

　彼は穏やかな笑みを浮かべていた。

「これは、白銀聖騎士団の皆様。お帰りの前に、少しだけお時間をいただけますかな」

「正式文書を特別魔力支援室へ」

　セリアが即答した。

　男は笑みを崩さない。

「いえいえ、ほんの挨拶です。レオン・アルヴァス殿にも、神殿として感謝を――」

「正式文書を特別魔力支援室へ」

　二度目。

　声が冷える。

　男の目が一瞬だけ細くなった。

「セリア団長。神殿としても、聖女候補たちのために一刻も早く」

「本人の意思が最優先だ」

「もちろんです。しかし、彼女たちは時に自分の救いを拒むものです。導く者も必要でしょう」

　その言葉で、レオンの胸に嫌なものが走った。

　ノエルは、やっと「次も会う」と言ったばかりだ。

　治療ではなく、会話だけ。

　それを、拒む者を導くという言葉で押されるのは違う。

　レオンが口を開きかけた瞬間、セリアが左手をわずかに上げた。

　待て、という合図。

「導きが必要かどうかも、本人と主治療担当が判断することだ」

　セリアは冷静だった。

「少なくとも、廊下で立ち話として決めることではない」

「しかし」

「正式文書を特別魔力支援室へ」

　三度目。

　今度は、完全な拒絶だった。

　神官の笑みが少し硬くなる。

　だが、すぐに礼をした。

「……承知しました。後ほど正式に」

「そうしてくれ」

　セリアはそれ以上相手を見ず、レオンたちを促した。

　廊下を抜け、外へ出るまで、誰も余計なことを言わなかった。

　神殿の門を出たところで、ミラが大きく息を吐く。

「うわ、嫌な感じ」

　リーネも表情が硬い。

「ノエル様が聞いていなくてよかったです」

「聞いていたかもしれません」

　エルザが言った。

　全員が振り返る。

　神殿の二階の窓。

　白いカーテンの隙間に、小さな影があった。

　ノエルかもしれない。

　レオンは胸が痛くなった。

「戻るか？」

　そう言いかけて、セリアが首を横に振った。

「今日は戻らない」

「でも」

「今戻れば、神殿上層部との話になる。ノエル殿を巻き込む可能性がある」

「……そうか」

「システィナ殿に後で確認を入れる。支援室を通してだ」

　セリアは冷静だった。

　今日、レオンが学んだこと。

　何もしないことも、時に守ることになる。

　今ここで戻りたい気持ちを抑えることも、たぶん必要なのだ。

「分かった」

　レオンは頷いた。

　セリアは少しだけ表情を緩める。

「よく止まった」

「最近、そればかり言われてる気がする」

「大事だからな」

　ミラが横から言う。

「うん。突っ込む私も今日は我慢した」

「それは偉い」

　レオンが言うと、ミラはすぐ赤くなった。

「だから急に褒めるな！」

　リーネが微笑み、エルザが記録し、セリアが少しだけ口元を緩める。

　神殿の重い空気を背に、白銀聖騎士団は馬車へ向かった。

　　　　◇

　帰りの馬車の中で、レオンはしばらく黙っていた。

　ノエルの笑い。

　聖歌集に触れた指。

　神官の言葉。

　セリアの三度の拒絶。

　全部が頭の中で混ざっていた。

「考え込んでる」

　ミラが言った。

「顔に出てる？」

「出てる。魔力にも出てるんじゃない？」

　セリアが頷いた。

「出ている」

「隠せないな」

「隠さなくていい」

　その言葉は、前にも聞いた。

　レオンは少しだけ息を吐く。

「ノエルは、治療を受ける前に守らないといけないんだな」

「そうだ」

　セリアが答える。

「魔力回路ではなく、まず意思を守る必要がある」

「神殿は治したがってる」

「神殿全体が悪いわけではない。システィナ殿のような者もいる。だが、組織は時に本人より役割を優先する」

「聖女候補だから？」

「ああ」

　レオンは窓の外を見る。

　王都の街並みが流れていく。

「役割って、重いな」

「重い」

「聖魔力源も？」

「重い」

「だよな」

　少し沈黙。

　その沈黙を破ったのは、リーネだった。

「でも、役割を全部捨てなくてもいいと思います」

　レオンが見ると、リーネは静かに微笑んでいた。

「大切なのは、役割より先に本人がいることを忘れないことです。レオンさんは聖魔力源です。でも、その前にレオンさんです。ノエル様は聖女候補です。でも、その前にノエル様です」

「リーネさん、たまにすごく大事なことをさらっと言うな」

「あら、たまにですか？」

「いつも」

「訂正が早くてよろしいです」

　リーネは満足そうに笑った。

　ミラが小声で言う。

「リーネ、強い」

　エルザが記録板を閉じる。

「本日の面談結果。ノエル様、三回目面談に同意。治療同意はなし。聖歌に関する会話許可。神殿上層部からの接触あり、支援室経由へ誘導」

「まとめると？」

　レオンが聞くと、エルザは少し考えた。

「小さな前進と、大きな火種です」

「分かりやすい」

「表現改善を学習中です」

　ミラが笑う。

「エルザが成長してる」

「ミラも本日、過剰発言を三度抑制しました。成長しています」

「何で数えてるのよ！」

　馬車の中に笑いが戻る。

　レオンは、その笑いを聞きながら思った。

　ノエルの面談は成功した。

　だが、神殿上層部は明らかに動き始めている。

　クラウディアの治療。

　ノエルの面談。

　近衛の順番待ち。

　貴族家からの申請。

　レオンの周囲には、救いを求める人と、彼を利用しようとする人が同時に集まり始めていた。

　　　　◇

　その夜、神殿治癒院の窓辺で、ノエルは聖歌集を開いていた。

　歌わない。

　声は出さない。

　ただ、目で文字を追う。

　それだけ。

　でも、昨日までは開けなかった本だ。

　ページには、幼い頃に何度も歌った聖歌が載っている。

　最初の一行だけで、胸が詰まりそうになる。

　ノエルは本を閉じかけた。

　その時、昼間の会話を思い出す。

　期待しなくていい。

　信じなくてもいい。

　嫌なら断っていい。

　そして、レオンが言ったこと。

　自分も、この力がなくなったら怖い。

「……聖魔力源なのに」

　ノエルは小さく呟いた。

　すごい力を持っている人も、怖いのだ。

　役割を失うことが。

　なら、自分が怖いのも、少しは普通なのかもしれない。

　ノエルはもう一度、本を開いた。

　歌わない。

　ただ、文字を読む。

　それだけ。

　でも、今日はそこで終わらなかった。

　ほんの小さく、息だけで音をなぞった。

　声にならない音。

　聖歌とは呼べないほどのもの。

　けれど、ノエル自身には分かった。

　今、自分は逃げなかった。

「……次も、会う」

　そう呟いて、彼女は聖歌集を閉じた。

　　　　◇

　同じ夜、白銀聖騎士団の詰所。

　レオンは自室で、今日の報告書を読んでいた。

　最後に、セリアの追記がある。

『ノエル殿への接触禁止継続。神殿上層部からの要請はすべて支援室経由。本人意思の保護を最優先』

　相変わらず短い。

　だが、力強い。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているか」

「起きてる」

「寝ろ」

「それを聞くために起きてる気がしてきた」

「なら、毎晩言う」

「過保護だな」

「自覚はある」

　レオンは笑った。

　少しして、セリアが言った。

「今日は、よく戻らなかった」

「神殿で？」

「ああ」

「戻りたかった」

「分かっている」

「ノエルが窓から見てたかもしれないと思ったら、放っておくみたいで嫌だった」

「それでも戻らなかった」

「セリアが止めたから」

「お前が自分で止まったからだ」

　その言葉に、レオンは報告書を閉じた。

「最近、止まることばかり覚えてるな」

「大切なことだ」

「でも、いつか進む時もあるんだろ？」

「ああ」

　壁の向こうの声は、静かだった。

「止まるべき時に止まれる者だけが、進むべき時に進める」

「団長っぽい」

「団長だからな」

「それだけ？」

　少し間が空いた。

「……それだけではない」

　前にも聞いた言葉。

　けれど、そのたびに少しずつ意味が変わっている気がした。

　レオンは小さく笑う。

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　灯りを落とす。

　今日、レオンはノエルに触れなかった。

　魔力も流さなかった。

　それでも、彼女は聖歌集を開いたかもしれない。

　なら、それは小さな治療だったのだろう。

　目に見えない、けれど確かな一歩。

　聖魔力源の仕事は、魔力を渡すことだけではない。

　誰かが自分の意思で立ち上がるまで、手を出さずに待つこともまた、必要な仕事なのだ。