『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第18話『二回目の治療と、握れなかった槍の重さ』

クラウディア・エルンストの二回目の治療は、初回から二日後に決まった。

　本当なら、もう少し間を空けた方がいい。

　リーネはそう言ったし、エルザも記録上は三日以上の経過観察が望ましいと判断した。

　だが、クラウディア本人の状態が思ったより安定していたこと。

　右手指先の温感が翌日も残っていたこと。

　発熱や魔力暴走の兆候がなかったこと。

　そして何より、クラウディア本人が「次も、約束を守ります」と文書で意思表示したこと。

　それらを踏まえ、白銀聖騎士団、王立治癒院、エルンスト公爵家の三者合意で、二回目の治療が行われることになった。

　ただし、条件は前回とほぼ同じ。

　左手接触のみ。

　右肩、右腕、胸部付近への直接接触は禁止。

　時間は最大五分。

　痛みが出た時点で即時中断。

　治療延長は認めない。

　会議室でその確認を終えたあと、ミラがぽつりと言った。

「……あの子、ちゃんと約束守れるかな」

　朝の白銀聖騎士団詰所。

　窓から差し込む光は明るいのに、部屋の空気は少し重かった。

　レオンは手元の資料を閉じる。

「前回は守った」

「うん。だから偉いと思う。でもさ」

　ミラは指先で机を軽く叩いた。

「一回動いたら、次はもっとって思うでしょ。右手の指が動いたなら、手首も、肘も、肩も。最後には槍もって」

「ミラさんなら、そう思いますか？」

　リーネが尋ねる。

　ミラは少し黙った。

　それから、素直に頷く。

「思う。絶対思う。私なら、たぶん我慢できない」

　その声に軽さはなかった。

　レオンはミラを見る。

　いつもの強気な槍騎士ではなく、同じ槍を持つ者として、クラウディアの焦りを想像している顔だった。

「だから今日は、私もちゃんと言う。焦るなって」

「言えるか？」

　セリアが聞いた。

　ミラは少しだけ唇を尖らせる。

「言うわよ。言いにくくても」

「なら頼む」

「……うん」

　その短いやり取りに、今の白銀聖騎士団らしさがあった。

　誰かが命じるだけではない。

　それぞれが、自分にできることを考える。

　レオンも、自分の手を見下ろした。

　この手で、クラウディアの指先に温度を戻した。

　そのことは嬉しい。

　けれど、同時に怖い。

　人に希望を渡すということは、その人の焦りも背負うということなのだと、少しずつ分かってきた。

「レオン」

　セリアの声がした。

「何だ？」

「今日も、私を見るのを忘れるな」

「またそれか」

「何度でも言う」

「分かってる。困ったら見る」

「困らなくても見ろ」

　ミラが即座に反応した。

「団長、それ普通に距離近い発言です」

「警護上必要な確認だ」

「最近、警護って言葉も便利に使ってますよね」

「事実だ」

　セリアは真顔で返す。

　リーネが微笑み、エルザが記録板に目を落とした。

「記録。団長の『見ろ』発言により、レオンさんの心拍微増」

「エルザ」

　セリアが低く呼ぶ。

「医療記録です」

「消せ」

「治療前の基礎状態確認として必要です」

「もっともらしく言うな」

　レオンは苦笑した。

　笑えるだけ、昨日よりは落ち着いているのだろう。

　だが、心の奥にはやはり緊張があった。

　　　　◇

　王立治癒院の中立診療室は、前回と同じ部屋だった。

　白い壁。

　淡い緑の魔法陣。

　窓辺から差し込む明るい光。

　そして、中央の椅子に座るクラウディア。

　彼女は前回より少しだけ血色がよかった。

　右手は包帯に包まれたままだが、膝の上に置かれている。

　前回は身体の横に隠すようにしていたので、それだけでも変化だった。

　隣には、やはり槍が立てかけられている。

　クラウディアは今日は、その槍から目を逸らしていなかった。

「おはようございます、レオン様」

「おはようございます、クラウディア様」

　挨拶を交わす。

　声は落ち着いているように聞こえた。

　けれど、左手の指先が小さく震えている。

　期待と恐怖。

　両方だ。

　セリアが一歩前に出る。

「本日も、治療前の確認を行います」

「はい」

　クラウディアは背筋を伸ばした。

　貴族令嬢としての姿勢だ。

　だが、レオンには少し無理をしているように見えた。

「本日の治療も、左手からの浅い魔力循環のみ。右肩、右腕、胸部付近への直接接触は行わない。時間は最大五分。痛み、発熱、呼吸異常、魔力暴走反応が出た場合は即時中断。治療延長は認めない」

「承知しています」

「本人の意思を確認します。本日、治療を受けますか」

　クラウディアは、少しだけ息を吸った。

「受けます」

　声は震えていない。

　しかし、次の瞬間、彼女は自分から言葉を続けた。

「そして、今日は五分で終わります。もっと続けたくなっても、終わります」

　バルナードが驚いたように彼女を見た。

　レオンも少し目を見開く。

　クラウディアは小さく笑った。

「昨日、一日考えました。私はきっと、またもっとと言いたくなります。だから先に言っておきます。止めてください」

　ミラの表情が変わった。

　セリアは静かに頷く。

「分かった。必ず止める」

「ありがとうございます」

　クラウディアはそう言ってから、ミラを見た。

「ミラ様」

「え、私？」

「はい。もし私が焦ったら、叱ってください」

　ミラは一瞬、言葉に詰まった。

　それから、ふっと息を吐いて笑った。

「分かった。容赦なく言うから」

「お願いします」

「でも、頑張ったらちゃんと褒める」

「……はい」

　クラウディアの目元が少し和らいだ。

　リーネがその様子を見て、優しく微笑む。

「では、治療後の経過観察も前回通り行いますね」

「はい」

　エルザは結晶を並べながら言う。

「魔力反応の基準値を測定します。前回より緊張反応は低めですが、期待値は高めです」

「期待値まで分かるのですか？」

　クラウディアが少し驚く。

「表情、指先、魔力の揺れから推測しています」

「……少し恥ずかしいですね」

「レオンさんと団長は毎日記録されています」

「エルザ」

　セリアが低く言う。

「余計な情報だ」

「比較対象として有用かと」

「不要だ」

　クラウディアが小さく笑った。

　前より自然な笑みだった。

　その笑いで、診療室の空気が少しだけ柔らかくなる。

　　　　◇

　治療が始まった。

　レオンは前回と同じように、クラウディアの左手に触れる。

「触れます」

「はい」

　許可を確認してから、指先をそっと包む。

　冷たい。

　だが前回ほどではない。

　左手の魔力は、細いながらも受け入れる準備をしていた。

　レオンは静かに魔力を整える。

　押し込まない。

　急がない。

　右側へ直接向かわない。

　クラウディアの身体の外側に沿って、温かな流れを置いていく。

「……前より、分かります」

　クラウディアが小さく言った。

「魔力が、どこを通っているのか」

「痛みは？」

「ありません。左腕が温かいです」

　リーネが状態を確認する。

「呼吸安定。体温上昇は軽微」

　エルザが結晶を見る。

「右手指先に反応開始。前回より三十秒早いです」

　イザベラがまた身を乗り出しかけ、セリアの視線を受けて止まった。

「……本日は静かにします」

「そうしてくれ」

　セリアの声は静かだが、圧がある。

　レオンは魔力の流れに集中した。

　右手の指先へ、前回より少し早く温度が届く。

　人差し指。

　中指。

　薬指。

　今回は小指にも、ほんのわずかな反応があった。

「小指が……」

　クラウディアの声が震える。

「小指も、少し……」

「呼吸」

　ミラがすぐに言った。

　クラウディアははっとして、ゆっくり息を吸う。

「はい……」

「喜ぶのはあと」

「はい」

「今は指先だけ。槍のことは考えない」

　その瞬間、クラウディアの魔力が微かに跳ねた。

　レオンにも分かった。

　考えてしまったのだ。

　槍を。

　右手で握る感覚を。

　突き出す瞬間を。

　その期待が、傷のある右側へ流れを引っ張った。

「クラウディア様」

　レオンはすぐに魔力を細めた。

「槍のこと、考えましたね」

　クラウディアの目が揺れる。

「……はい」

「悪いことじゃありません。でも今は危ない」

「ごめんなさい」

「謝らなくていいです。止めればいいだけです」

　レオンはセリアを見る。

　セリアが頷く。

　まだ中断ではない。

　だが、これ以上深くは流さない。

　レオンは流れをさらに浅く戻した。

　リーネが静かに言う。

「反応は落ち着いています。痛みは？」

「ありません」

　クラウディアは目を閉じて、呼吸を整える。

　ミラが少し近づいた。

「クラウディア」

「はい」

「槍は逃げないから」

　その言葉に、クラウディアがゆっくり目を開いた。

「逃げない……」

「うん。そこにある。今日握れなくても、明日もそこにある。だから今日は、指だけでいい」

　ミラの声は、不思議なくらい落ち着いていた。

　いつもの勢いはない。

　同じ槍使いとして、彼女が選んだ言葉だった。

　クラウディアは、槍を見た。

　怖がるようにではなく、確かめるように。

「……はい」

　魔力の揺れが落ち着いた。

　レオンは慎重に流れを保つ。

　右手の指先に、温かさが戻る。

　そして、前回は微かに動くだけだった指が、今日は少しだけ曲がった。

　ほんの少し。

　だが、明らかに曲がった。

「……動いた」

　クラウディアの声が震える。

　バルナードが口元を押さえた。

　侍女の目に涙が浮かぶ。

　リーネがすぐに確認する。

「痛みは？」

「ありません……痛くないです」

　エルザが淡々と告げる。

「三分四十秒。魔力反応安定」

　まだ時間はある。

　だが、レオンは自分の中で線を引いた。

　これ以上強めない。

　曲がった。

　それで十分だ。

　今日は、ここまで届けばいい。

　クラウディアは右手を見つめている。

　その目には、明らかにもっと先を見たいという光があった。

　レオンにも分かる。

　今、彼女は思っている。

　もしかしたら、もう少しで手を開けるかもしれない。

　もう少しで、槍に触れられるかもしれない。

　だからこそ、危ない。

「四分三十秒」

　エルザが言った。

　セリアがレオンを見る。

　止める準備。

　レオンは頷く。

　クラウディアの手が、わずかにレオンの指を握り返した。

　無意識だろう。

　離れたくないという反応。

「クラウディア様」

　レオンは静かに言った。

「あと少しで終わります」

　クラウディアの顔が揺れた。

「……はい」

　返事はした。

　しかし、声の奥に迷いがある。

　五分。

　エルザが告げる。

「終了時間です」

　レオンは魔力を引こうとした。

　その瞬間、クラウディアが小さく言った。

「もう少しだけ……」

　診療室の空気が止まった。

　バルナードが何か言いかける。

　侍女が息を呑む。

　レオンの胸も揺れた。

　もう少し。

　その言葉の重さ。

　痛みなく指が曲がった。

　あと少しで、もっと動くかもしれない。

　そう思ってしまう。

「クラウディア」

　ミラの声が響いた。

　低く、まっすぐ。

「約束」

　クラウディアの肩が震えた。

　セリアも静かに言う。

「終了だ」

　レオンは、魔力を引いた。

　ゆっくりと。

　途切れないように。

　でも、確実に。

　クラウディアの左手から、そっと手を離す。

　彼女の指が一瞬だけ追いかけるように動いた。

　けれど、すぐに止まった。

　クラウディアは唇を噛み、目を伏せる。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　ミラが言った。

「でも、今のは駄目」

「はい」

「約束したでしょ」

「はい」

「でも、ちゃんと止まった」

　ミラは少しだけ声を柔らかくした。

「だから、偉い」

　その一言で、クラウディアの目から涙がこぼれた。

「……悔しいです」

「うん」

「もっと動きそうだったのに」

「うん」

「槍に……触れるかもって、思ってしまいました」

「うん」

「でも、今日は駄目なんですね」

「駄目」

　ミラははっきり言った。

「槍は逃げない。身体を壊したら、それこそ遠くなる」

　クラウディアは泣きながら頷いた。

「はい……」

　レオンは何も言わなかった。

　言えなかった。

　もしミラがいなければ、自分は揺れていたかもしれない。

　もう少しだけ。

　それに応じてしまったかもしれない。

　セリアが隣に来た。

　小さく、レオンにだけ聞こえる声で言う。

「よく止めた」

「ミラが止めてくれた」

「お前も止めた」

「……そうかな」

「そうだ」

　セリアの声は強かった。

　レオンは、少しだけ息を吐いた。

　　　　◇

　二回目の治療後、クラウディアの右手指先の可動は前回より明らかに改善していた。

　人差し指、中指、薬指、小指。

　すべてがわずかに曲がる。

　手首にはまだ届いていない。

　右肩の奥には重い損傷がある。

　だが、前進は確かだった。

　同時に、焦りも確かだった。

　リーネは治療後の記録をまとめながら、静かに言った。

「次回は間隔を空けた方がいいです」

　バルナードが顔を上げる。

「どれほどでしょうか」

「最低三日。できれば四日」

「四日……」

　バルナードの表情に焦りが浮かぶ。

　しかし、クラウディア本人が先に口を開いた。

「四日でお願いします」

「お嬢様」

「私は今日、約束を破りかけました」

　クラウディアは涙の跡を残した顔で言った。

「次に同じことをしないために、少し落ち着く時間が必要です」

　バルナードは言葉を失った。

　ミラが小さく笑う。

「いい判断」

「ありがとうございます」

　クラウディアはミラに頭を下げた。

　ミラは慌てる。

「ちょ、頭下げなくていいから！」

「いいえ。止めてくださって、ありがとうございました」

「……うん」

　ミラは困ったように頬をかいた。

「次も止めるから」

「お願いします」

　そのやり取りを見て、レオンは少し安心した。

　クラウディアは治ることだけを望んでいるのではない。

　自分で止まることも、少しずつ覚え始めている。

　それは、治療と同じくらい大切なのかもしれない。

　セリアが正式に次回方針を告げる。

「次回は四日後を目安とする。それまでに本日の反応を精査する。右側への直接接触は、まだ認めない」

「承知しました」

　バルナードが今度は素直に頭を下げた。

　公爵家側にも、今日の危うさは伝わったのだろう。

　イザベラが記録をまとめながら言う。

「今日の反応は極めて有益でした。聖魔力源による段階治療の可能性が――」

「イザベラ殿」

　セリアが低く呼ぶ。

「はい」

「研究成果より患者の状態だ」

「承知しています」

　イザベラは少しだけ肩をすくめた。

「ですが、患者を守るためにも記録は必要です。そこはご理解を」

「理解はしている。距離を保て」

「はい」

　ミラが小声で言う。

「この人もだいぶ団長に扱われ慣れてきたわね」

「聞こえていますよ、ミラ様」

「聞こえるように言ったの」

　診療室に、少しだけ笑いが戻った。

　　　　◇

　帰りの馬車の中で、レオンはしばらく無言だった。

　手のひらに、クラウディアの左手の感触が残っている。

　そして、「もう少しだけ」という声も。

　ミラが向かい側からじっと見ていた。

「レオン」

「何だ？」

「あの時、揺れたでしょ」

「……揺れた」

「正直」

「嘘ついても仕方ない」

　ミラは少しだけ目を伏せる。

「私も揺れた。もっと動くかもって思った。でも、あそこで続けたら絶対危なかった」

「分かってる」

「分かってるけど、きついよね」

「ああ」

　短い会話だった。

　だが、レオンには十分だった。

　リーネが静かに言う。

「止める側も痛いんです」

「リーネさんも？」

「はい。患者さんが『もう少し』と願う時、それを止めるのはいつも痛いです。でも、そこで止めるのも治療です」

「止めるのも治療……」

　レオンはその言葉を繰り返した。

　セリアが頷く。

「覚えておけ。お前の魔力は、流すことだけが役目ではない。流さない判断も同じくらい重要だ」

「今日、それが少し分かった」

「ならいい」

　エルザが記録板を見ながら言った。

「本日の結果。クラウディア様の右手指可動域、前回比で改善。精神的焦燥、増加。ミラの制止、有効。レオンさんの自己制御、課題あり。ただし成功」

「課題ありか」

「はい」

「厳しいな」

「必要です」

　エルザはそこで少しだけ目を上げた。

「でも、成功です」

　その言葉は、彼女なりの励ましだったのだろう。

　レオンは小さく笑った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ミラがにやりとする。

「エルザが素直」

「記録拒否します」

「自分のことになると拒否する！」

　馬車の中に笑いが起きた。

　セリアも少しだけ口元を緩めている。

　レオンは窓の外を見た。

　王都の街並みが流れていく。

　クラウディアの治療は、確かに進んでいる。

　けれど、その分だけ危うさも増している。

　希望は、支えにもなる。

　だが、焦りにもなる。

　それをどう扱うか。

　レオンは、ようやくその難しさの入り口に立った気がした。

　　　　◇

　その夜、エルンスト公爵邸。

　クラウディアは自室で、右手の指を動かしていた。

　ゆっくりと。

　ほんの少しだけ。

　人差し指。

　中指。

　薬指。

　小指。

　動く。

　痛くない。

　その事実が、胸を震わせる。

　だが、今日は前回と違い、すぐには槍へ手を伸ばさなかった。

　槍は、部屋の隅に立てかけてある。

　そこにある。

　逃げない。

　ミラの言葉を、何度も繰り返した。

「槍は逃げない……」

　クラウディアは小さく呟く。

　そして、右手を胸元に寄せた。

　今日は触れない。

　触れたい。

　すぐにでも握りたい。

　あの柄の感触を確かめたい。

　でも、今日は触れない。

　それが、自分で決めるということなのだと、少し分かった。

　扉が静かに叩かれる。

「クラウディア」

　父の声だった。

「入ってもいいか」

「はい」

　入ってきたエルンスト公爵は、いつもの威厳ある貴族の顔ではなかった。

　少し疲れた、父親の顔だった。

「指が動いたと聞いた」

「はい」

　クラウディアは右手を見せた。

　ほんの少しだけ指を曲げる。

　公爵の目が揺れた。

「……そうか」

　その声は震えていた。

「よかった」

「お父様」

「何だ」

「焦らないでください」

　公爵は目を見開いた。

　クラウディアは真っすぐに父を見る。

「私は治りたいです。とても。でも、レオン様たちの決めた手順で進みたい。無理に急がせないでください」

「……クラウディア」

「お願いです。私の身体のことだから」

　その言葉に、公爵は長く沈黙した。

　やがて、深く息を吐く。

「そうだな」

　公爵は椅子に腰を下ろした。

「私は、お前を助けたいあまり、お前の声を聞くことを忘れかけていたかもしれない」

「お父様は、私を心配してくださっただけです」

「それでもだ」

　公爵は娘の右手を見つめる。

「分かった。白銀聖騎士団の手順に従う。無理に急がせない」

「ありがとうございます」

　クラウディアは微笑んだ。

　それはまだ弱い笑顔だった。

　けれど、公爵にとっては何より重いものだった。

　　　　◇

　同じ夜。

　白銀聖騎士団詰所の自室で、レオンは机に向かっていた。

　今日の報告書が開かれている。

『治療成功。ただし患者本人の焦燥増加。次回は四日後。制止体制を強化』

　その下に、リーネの追記。

『希望を支えるには、止める勇気も必要』

　さらにエルザの追記。

『レオンさん自身の精神負荷確認を次回前に実施』

　ミラの走り書きもあった。

『槍は逃げない』

　最後に、セリアの短い文字。

『一人で決めるな』

　レオンはその四つの言葉を見て、小さく笑った。

　本当に、見事に四人らしい。

　壁の向こうから声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「今日は早く寝ろと言ったはずだ」

「報告書を読んでた」

「読みすぎるな」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　少し沈黙。

　そして、セリアが言った。

「今日は、きつかったな」

「……ああ」

「止めるのは、きつい」

「セリアもそういう経験あるのか？」

「ある。何度も」

　壁越しの声は静かだった。

「戦場では、助けたい者を全員助けられるわけではない。進むために置いていくこともある。撤退を命じることもある。部下に無理をさせないために、本人の願いを折ることもある」

「団長って、大変だな」

「大変だ」

　即答だった。

　レオンは少し笑う。

「そこは否定しないのか」

「する意味がない」

「正直だ」

「お前の影響かもしれない」

　壁の向こうで、セリアが小さく息を吐いた気配がした。

「レオン」

「何だ？」

「今日、お前はちゃんと止まった。だから次も止まれる」

「そうかな」

「そうだ」

「セリアがそう言うなら、そうかもな」

　少し間が空く。

「……私を信じすぎだ」

「信じたいんだよ」

　言ってから、レオンは少し照れた。

　壁の向こうも、しばらく静かだった。

　やがてセリアが、いつもより小さな声で言う。

「なら、裏切らないようにする」

「重く考えすぎなくていい」

「無理だ」

「無理なのか」

「私は、そういう性格だからな」

　レオンは笑った。

「知ってる」

「知っているなら寝ろ」

「はいはい」

「はいは一回でいい」

　いつものやり取り。

　それがあるだけで、今日の重さが少し薄れる。

　レオンは灯りを落とした。

　クラウディアの指は、確かに動いた。

　だが、槍はまだ遠い。

　その距離を急がず、一歩ずつ進む。

　それが、今のレオンにできる治療なのだろう。