『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第15話『初回治療、冷えた指先に戻る温度』

　翌朝、レオンは予定通りセリアに起こされた。

　いや、正確には、起こされる前に目は覚めていた。

　ただ、寝台の上で天井を見たまま、起き上がるきっかけを失っていた。

　窓の外はまだ薄明るい。

　訓練場からは、早朝稽古の掛け声がかすかに聞こえる。

　今日は、クラウディア・エルンストへの初回正式治療の日だった。

　診断ではない。

　治療。

　そう思うだけで、手のひらに妙な重さが宿る。

　扉が軽く叩かれた。

「レオン。起きているか」

　セリアの声だった。

「起きてる」

「入るぞ」

「ああ」

　扉が開く。

　入ってきたセリアは、すでに外出用軽鎧を身につけていた。

　白銀の胸当て、濃紺の外套、腰には剣。

　朝の光の中に立つ姿は、昨日よりも少し硬い。

「眠れたか」

「少し」

「正直でいい」

「正直に言った」

「ならいい」

　セリアは部屋に入り、机の上を見た。

　そこには、昨日の治療計画書と、エルザの測定手順表と、リーネの香草茶の空き瓶が置かれている。

　そして、セリアのメモ。

『一人で背負うな』

　セリアはそれを見て、少しだけ目を逸らした。

「……残していたのか」

「大事そうだったから」

「大事だ」

　短い返答。

　それから、セリアはレオンの前に立った。

「出発前に確認する。今日、お前がするのは治療だが、完治ではない」

「ああ」

「初回は左手から浅く流す。最大五分。痛み、発熱、呼吸異常、魔力暴走が出たら即中断」

「分かってる」

「公爵家側が延長を求めても、その場では応じない」

「分かってる」

「クラウディア令嬢本人が望んでも、中断判断は守る」

　そこだけ、レオンは少し返事が遅れた。

　セリアの目が鋭くなる。

「レオン」

「……分かってる」

「本当に？」

「本当に」

　セリアはしばらくレオンを見つめた。

　そして、少しだけ声を柔らかくする。

「怖いか」

「怖い」

「私もだ」

　その即答に、レオンは少し笑った。

「団長なのに？」

「団長でも怖いものは怖い」

「そういうの、部下には言うのか？」

「言わない」

「俺には？」

「言ってしまう」

　セリアはそこで、ほんの少し困った顔をした。

「お前には、どうも隠しづらい」

「魔力のせい？」

「それだけではない」

　その言葉に、レオンの胸が静かに鳴った。

　だが、今日の朝にそこを掘る余裕はない。

　レオンは立ち上がった。

「行こう」

「ああ」

　セリアは頷き、扉へ向かった。

　その直前、振り返る。

「レオン」

「何だ？」

「今日は、私を見るのを忘れるな」

「困ったら？」

「困らなくてもだ」

「それはまた過保護だな」

「自覚はある」

　セリアは真面目な顔で言った。

「だが、やめるつもりはない」

　その言葉に、レオンは苦笑した。

「頼りにしてる」

「任せろ」

　短い返事。

　それだけで、胸の奥の緊張が少し軽くなった。

　　　　◇

　王立治癒院へ向かう馬車の中では、ミラが妙に落ち着かなかった。

　いつものように騒がしいのではない。

　膝の上で手を握ったり開いたりしながら、窓の外を見たり、レオンを見たり、また外を見たりしている。

「ミラ」

　レオンが声をかける。

「何よ」

「緊張してる？」

「してない」

　返答が早い。

　エルザが即座に記録板を開いた。

「記録。ミラ、緊張否定速度が通常の一・七倍」

「測らないで！」

　リーネがくすりと笑う。

「ミラさんは、クラウディア様のことが気になっているんですよね」

「……まあ、少しは」

　ミラは窓の外に視線を向けた。

「昨日、あの子の槍を見てたらさ。何か、嫌だったのよ。槍がそこにあるのに、触れないって」

「ミラさんも、肩を痛めていた時はそうでしたか？」

「私は、触れた。痛いけど触れた。でも、あの子は触る前から怖がってた」

　ミラの声が少し低くなる。

「あれは、きついと思う」

　誰も茶化さなかった。

　ミラはいつも強気だ。

　すぐ怒るし、すぐ赤くなるし、槍を握れば誰よりも前に出る。

　だが、だからこそ分かる痛みがある。

　レオンは静かに言った。

「今日は、ミラがいてくれると助かる」

　ミラの肩が跳ねた。

「な、何よ急に」

「クラウディア様に近いところで分かるのは、俺よりミラだと思うから」

「……そういう言い方、ほんとずるい」

「ずるい？」

「頼られたら、断れないじゃない」

「断るつもりだったのか？」

「ないけど！」

　ミラは顔を赤くして、ぷいっと横を向いた。

　リーネが楽しそうに微笑む。

「ミラさん、今日は頼もしいですね」

「今日はって何ですか！」

「いつもでした」

「訂正が早い！」

　エルザが淡々と言う。

「レオンさんからの信頼発言により、ミラの士気が上昇」

「エルザ！」

「事実です」

「消して！」

「戦闘記録ではなく心理記録なので、消せません」

「余計に嫌！」

　馬車の中に、少し笑いが生まれた。

　その笑いで、緊張が和らぐ。

　セリアは静かに外を見ていたが、やがて口を開いた。

「全員、確認しておく。今日、公爵家側が何を言っても、治療計画を変えない」

「はい」

　リーネが頷く。

「患者本人の状態を優先します」

「無理に延長しようとしたら、私が止める」

　ミラが言う。

「言葉で止めます。槍は最後の最後にします」

「最初から槍を選択肢に入れるな」

　セリアが淡々と返す。

　エルザも頷いた。

「私は記録と測定を担当します。外部からの発言も残します」

「俺は？」

　レオンが聞くと、セリアはこちらを見た。

「お前は、クラウディア令嬢を見る」

「見る？」

「公爵家でも、治癒院でも、私たちでもない。本人を見る。それだけでいい」

　その言葉は、不思議と腑に落ちた。

　レオンは頷いた。

「分かった」

　馬車は王立治癒院へ向かって進んでいく。

　王都の朝の喧騒が、窓の向こうを流れていった。

　　　　◇

　王立治癒院の中立診療室には、昨日よりも人が多かった。

　王立治癒院の医師二名。

　王立魔導院からイザベラ。

　エルンスト公爵家から家令バルナードと侍女。

　そして、白銀聖騎士団側からレオン、セリア、ミラ、リーネ、エルザ。

　人数だけ見れば厳重だ。

　だが、その中心に座るクラウディアは、昨日よりさらに小さく見えた。

　銀金の髪は丁寧に整えられている。

　療養服も昨日より格式あるものだ。

　公爵令嬢としての礼儀を保とうとしているのが分かる。

　けれど、膝の上の左手は強く握られていた。

　右手は包帯に包まれ、身体の横で動かない。

　隣には、昨日と同じ槍。

　彼女は、それを見ないようにしていた。

「おはようございます、レオン様」

　クラウディアは声を整えて言った。

「おはようございます、クラウディア様」

「昨日は……ありがとうございました」

「こちらこそ」

　そこで会話が止まる。

　レオンは、彼女の目を見た。

　昨日より期待がある。

　だが、その分だけ怖さも濃くなっている。

　昨日、指先が動いた。

　だから今日も何かが起きるかもしれない。

　でも、起きなかったら。

　そういう怖さだ。

「クラウディア様」

　セリアが一歩前へ出た。

「本日の治療前に、改めて確認します。今日は初回治療ですが、完治を目指すものではありません。左手から浅く魔力を流し、右側の反応を見るだけです。治療時間は最大五分。異常があれば即時中断します」

「はい」

　クラウディアは頷く。

　だが、その声は少し震えていた。

「また、延長は行いません。治療後、状態を見て次回可否を判断します」

「……はい」

　バルナードが少し口を開きかけたが、セリアの視線を受けて黙った。

　セリアは続ける。

「最後に、あなた本人の意思を確認します。本日、治療を受けますか」

　クラウディアは膝の上の左手を見つめた。

　診療室が静かになる。

　少し長い沈黙だった。

　やがて、彼女は顔を上げる。

「受けます」

　声は震えていた。

　けれど、はっきりしていた。

「怖いです。期待するのも怖い。昨日、指が少し動いてから、夜ずっと眠れませんでした。今度こそと思ってしまって、でも駄目だったらと思うと……」

　彼女はそこで、一度息を吸った。

「それでも、受けます。私が、受けたいです」

　セリアは静かに頷いた。

「確認した」

　レオンはクラウディアの前へ進んだ。

「触れます。左手だけです」

「はい」

「痛かったらすぐ言ってください。少しでも苦しくなったら止めます」

「はい」

「もっと続けたいと思っても、今日は止めます」

　クラウディアの瞳が揺れた。

　それでも彼女は頷いた。

「……約束します」

「俺も約束します。無理はしません」

　レオンは手を差し出した。

　クラウディアが左手を乗せる。

　冷たい。

　昨日より冷たい気がした。

　緊張で指先まで血が通っていないのだろう。

「始めます」

　レオンは目を閉じた。

　自分の魔力を細く、細く整える。

　押し込まない。

　急がない。

　相手の傷へ向かって走らない。

　冷えた水路の入り口に、温かな水を一滴ずつ落とすように。

「……っ」

　クラウディアの肩が小さく震えた。

「痛いですか？」

「いいえ……温かいです」

　レオンはそのまま魔力を保つ。

　左手から左腕。

　肩。

　胸の中心。

　昨日より少しだけ流れが通りやすい。

　クラウディア自身が、魔力を受け入れようとしている。

　だが、右側はやはり固い。

　胸の奥で、傷を覆うように閉じた蓋がある。

　そこへ直接触れてはいけない。

　レオンはその周囲だけを温めた。

　リーネが横で状態を確認する。

「呼吸、安定しています。体温上昇は軽微」

　エルザが結晶を見る。

「レオンさんの魔力消耗、正常範囲。クラウディア様の右手末端部に微弱反応」

　イザベラが小さく息を呑む。

「昨日より反応が早いですね」

「静かに」

　セリアが低く言った。

　イザベラは素直に口を閉じる。

　ミラはクラウディアを見ていた。

　槍使いの目で。

　同じ痛みを少しだけ知る者の目で。

「クラウディア」

　ミラが静かに呼んだ。

　令嬢が目を向ける。

「右手、無理に動かそうとしないで。動くかもって思うと、力入るから」

「……はい」

「槍を握る時のことも、今は考えないで」

　クラウディアの唇が震える。

「考えてしまいます」

「分かる。でも今は、槍じゃなくて指先だけ」

　ミラの声は、いつになく優しかった。

「一本ずつ戻せばいい。いきなり突くところまで行かなくていい」

　クラウディアは目を閉じた。

　涙が一筋、頬を伝う。

「はい……」

　その瞬間、レオンは魔力の流れが少し緩むのを感じた。

　恐怖で固まっていた部分が、ほんの少しだけ解けた。

　ミラの言葉が届いたのだ。

　レオンはその隙間に、さらに細く魔力を流す。

　右手の指先へ。

　無理なく。

　届くところまで。

「……あ」

　クラウディアが声を漏らした。

　右手の人差し指が、ほんのわずかに動いた。

　昨日より、はっきりと。

　バルナードが息を呑む。

　侍女が口元を押さえる。

　リーネがすぐに言う。

「痛みは？」

「ありません……ありません」

　クラウディアの声が震える。

「今、動きました。昨日より、ちゃんと……」

「呼吸を乱さないで」

　ミラがすぐに言った。

「喜ぶのはあと。今は息」

　クラウディアは涙をこぼしながらも、必死に頷いた。

　レオンは魔力を保つ。

　ここで強めたくなる。

　もっと届くかもしれないと思ってしまう。

　だが、それが危ない。

　手順表が頭に浮かぶ。

　三分から五分。

　延長しない。

　右側へ深く流さない。

「三分経過」

　エルザが言った。

　まだ余裕はある。

　クラウディアの反応も悪くない。

　レオンは慎重に続けた。

　今度は中指の先に、淡い反応。

　続いて薬指。

　小指はまだ冷たい。

　右手全体が治ったわけではない。

　だが、確実に昨日より届いている。

「……温かい」

　クラウディアが小さく呟く。

「私の手なのに、ずっと他人の手みたいだったんです。でも今、少しだけ……戻ってきた気がします」

　その言葉に、リーネの目元が柔らかくなる。

　ミラは唇を噛んでいた。

　バルナードは、下を向いている。

　泣いているのかもしれない。

「四分三十秒」

　エルザの声。

　セリアがレオンを見る。

　止める準備をしている目だった。

　レオンは頷いた。

　あと少し。

　けれど、ここまで。

「五分」

　エルザが告げた。

　レオンはすぐに魔力を細めた。

　急に切らない。

　静かに引いていく。

　温かな水路の流れを、少しずつ閉じるように。

　クラウディアの左手から、自分の手を離した。

「終わりです」

　静かな声で言った。

　クラウディアは、ぼんやりと自分の右手を見つめていた。

　包帯の上から、人差し指と中指が微かに動く。

　何度も。

　小さく。

　確かめるように。

「……動く」

　声にならない声。

「痛くない」

　涙が、今度は止まらなかった。

　侍女がそっと布を差し出す。

　クラウディアはそれを受け取らず、右手を見つめ続けた。

　まるで、目を離したらまた動かなくなると恐れているようだった。

「レオン様」

　バルナードが前に出た。

「もう少しだけ――」

「バルナード」

　クラウディアが言った。

　細い声だった。

　だが、はっきりしていた。

　バルナードが止まる。

「今日は、ここまでです」

「お嬢様……」

「約束しました」

　クラウディアは涙を拭いながら、レオンを見た。

「レオン様も、約束を守ってくれました。だから、私も守ります」

　診療室の空気が変わった。

　セリアが、ほんのわずかに目を細める。

　ミラが小さく息を吐いた。

　リーネは優しく微笑んでいる。

　エルザは記録板に何かを書きながら、珍しく少しだけ柔らかい目をしていた。

　バルナードは深く頭を下げた。

「……失礼いたしました」

　レオンは首を横に振る。

「気持ちは分かります」

「だからこそ、止めるのが大切なのです」

　リーネが静かに言った。

「希望が見えた時ほど、身体は追いつかないものですから」

　クラウディアは小さく頷いた。

「次は……ありますか」

　その問いに、レオンはすぐ答えなかった。

　代わりにリーネを見る。

　エルザを見る。

　セリアを見る。

　セリアが頷く。

「今日の反応を分析してからだ。だが、現時点では次回を検討できる」

「……よかった」

　クラウディアは、初めて肩の力を抜いた。

　その笑顔は、昨日より少しだけ自然だった。

　　　　◇

　治療後の確認では、クラウディアに大きな異常は出なかった。

　軽い疲労。

　右手指先の温感。

　痛みはなし。

　発熱なし。

　レオン側の魔力消耗も、予想より少ない。

　ただし、エルザは慎重だった。

「次回、同じ方法で反応が安定するか確認する必要があります。右肩への接触は、まだ早いです」

「ええ」

　リーネも同意する。

「クラウディア様の心が焦り始める頃ですから、二回目の方が難しいかもしれません」

「一回目より？」

　レオンが聞くと、リーネは頷いた。

「はい。一度希望が見えると、人は次を求めます。今日はクラウディア様ご本人が踏みとどまりました。でも次は、もっと難しいかもしれません」

　ミラが小さく言った。

「分かる」

　その一言には重みがあった。

　セリアは腕を組んだ。

「次回も同じ条件で行う。右側への直接接触は禁止。治療時間も最大五分のまま。公爵家側にはそう伝える」

「はい」

　バルナードは今度は何も異論を挟まなかった。

　ただ、レオンへ深く礼をした。

「本日も、ありがとうございました」

「クラウディア様が約束を守ってくれたからです」

「……お嬢様は、お強くなられました」

　バルナードの声には、深い安堵があった。

　その時、クラウディアが椅子からこちらを見た。

「レオン様」

「はい」

「次も、私に最初に聞いてください」

「何を？」

「受けたいかどうか」

　彼女は涙の跡が残る顔で、しかし真っすぐに言った。

「私の身体のことだから」

　その言葉に、レオンは静かに頷いた。

「必ず聞きます」

「ありがとうございます」

　クラウディアは、少し笑った。

　その笑みはまだ弱い。

　けれど、昨日までの絶望だけのものではなかった。

　　　　◇

　王立治癒院を出る頃には、レオンはどっと疲れていた。

　魔力の消耗ではない。

　精神的な疲れだった。

　馬車に乗り込むと、ミラが隣にどさっと座った。

「疲れた？」

「ああ」

「私も」

「ミラは何もしてないだろ」

「したわよ。めちゃくちゃ緊張した。クラウディアが『もう少し』って言ったら、止める準備してたんだから」

「言わなかったな」

「うん」

　ミラは少しだけ笑った。

「あの子、偉かった」

「そうだな」

　リーネが向かい側で頷く。

「自分で止められたのは、とても大きいです」

　エルザも記録板を見ながら言った。

「本人同意と本人制御能力、良好。次回治療継続の条件を満たしています」

「その言い方は硬いけど、まあ良かったってことだな」

「はい。良かったです」

　エルザが素直に言ったので、レオンは少し驚いた。

「珍しいな」

「何がですか」

「エルザが普通に感想を言った」

「私にも感想はあります」

「そうだった」

　エルザは記録板で口元を隠した。

「……クラウディア様の指が動いた時、少し安心しました」

　ミラがにやっとする。

「エルザも素直になってきた？」

「記録拒否します」

「自分のことは記録しないんだ」

「不利なので」

「正直！」

　馬車の中に笑いが起きる。

　セリアはレオンの隣に座っていた。

　静かにこちらを見る。

「レオン」

「何だ？」

「今日はよく守った」

「守った？」

「手順をだ。約束をだ。クラウディア令嬢の意思をだ」

　セリアの声は穏やかだった。

「そして、自分自身も」

　レオンは返事に困った。

　褒められるのには、まだ慣れない。

「……セリアが見てたからな」

「私が？」

「止めてくれると思ったから、できた」

　セリアは一瞬、言葉を失った。

　その頬が少し赤くなる。

「そうか」

「ああ」

「なら、これからも見る」

　ミラが小さく呻いた。

「また二人の空気……」

「何か言ったか」

　セリアが聞く。

「言いました」

「正直だな」

「影響されました」

　リーネが笑い、エルザが「ミラ、正直化」と記録した。

「その記録、消して！」

「拒否します」

　いつもの騒がしさが戻ってきた。

　レオンは馬車の窓から、王立治癒院を振り返った。

　あの中で、クラウディアは今、自分の右手を見つめているだろう。

　指先に戻った温度を、何度も確かめているだろう。

　まだ槍は握れない。

　まだ歩き出したばかりだ。

　でも、確かに一歩進んだ。

　　　　◇

　同じ頃。

　王立治癒院の特別診療室で、クラウディアは右手の指を見つめていた。

　人差し指。

　中指。

　薬指。

　ほんの少しだけ動く。

　痛みはない。

　それが信じられなくて、何度も何度も小さく動かした。

「お嬢様、あまり動かされますと」

　侍女が心配そうに声をかける。

「分かっているわ」

　クラウディアは微笑んだ。

「でも、少しだけ。少しだけ確かめたいの」

　バルナードが静かに立っている。

　その目は赤かった。

「バルナード」

「はい」

「今日は、約束を守れたわ」

「はい。ご立派でした」

「違うの」

　クラウディアは首を横に振った。

「私、今まで治りたいばかりで、自分の身体のことなのに、自分で止まれなかった。誰かに何とかしてほしいって思っていた。でも今日、初めて自分でここまでって言えた」

　彼女は右手を胸元に寄せる。

「レオン様は、私に選ばせてくれた」

「……はい」

「次も、私が選ぶわ」

　声は細い。

　けれど、昨日より確かだった。

　クラウディアは横に立てかけられた槍を見た。

　まだ怖い。

　触れようとすれば、痛みの記憶が蘇る。

　だが、今日は目を逸らさなかった。

「いつか」

　クラウディアは小さく呟いた。

「もう一度、握るわ」

　槍は答えない。

　けれど、右手の指先にはまだ、レオンの魔力が残した温度があった。

　　　　◇

　その夜、エルンスト公爵邸には治療結果の報告が届いた。

　右手指先の可動反応あり。

　痛みなし。

　治療継続可能。

　公爵は報告書を読み、長く沈黙した。

　やがて、窓の外を見ながら低く呟く。

「本物だな」

　その声に、バルナードは何も答えなかった。

　公爵は机の上に置かれた返送済みの金貨袋を見た。

　白銀聖騎士団は黄金の鎖を拒んだ。

　レオンもまた、安易に縛られる男ではない。

　ならば、別の手を考える必要がある。

　だが今、父親としての感情がそれを上回っていた。

「クラウディアの指が動いたか」

「はい」

「……そうか」

　公爵は目を閉じた。

　その表情には、政治家の計算と、父の安堵が同時に浮かんでいた。

「ならば、あの青年を敵にしてはならんな」

　バルナードが静かに頭を下げる。

「その通りかと」

「だが、味方にする方法は考える」

　公爵は目を開いた。

「白銀聖騎士団ごと、な」

　夜の執務室に、その言葉が落ちた。

　レオンの初回治療は成功した。

　だがそれは、クラウディアに希望を与えただけではない。

　王国の貴族たちに、聖魔力源の価値をさらに知らしめる合図にもなった。

　役立たずと呼ばれた青年の手は、今や一人の令嬢の未来だけでなく、王国の権力者たちの視線までも動かし始めていた。