『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第12話『槍を握れなくなった公爵令嬢と、白銀騎士団の条件』

　翌朝、白銀聖騎士団の詰所には、いつもより早く朝日が差し込んでいた。

　――ような気がした。

　実際には、朝日が特別早かったわけではない。

　ただ、レオンが普段より早く目を覚ましただけだ。

　窓の外では、まだ訓練場に人影は少ない。

　中庭の石畳には夜露が残り、馬房の方から馬の鼻を鳴らす音が聞こえてくる。

　机の上には、昨日受け取ったエルンスト公爵家の診療記録の写し。

　そして、その隣にはエルザがまとめた分析資料。

　題名はこうだ。

『クラウディア・エルンスト令嬢に対する聖魔力源適用可能性について』

「……題名が重い」

　レオンは椅子に座ったまま、ぼそりと呟いた。

　元冒険者の自室に置く資料名ではない。

　もっとこう、依頼書とか、討伐地図とか、薬草の買い物メモとか。

　そういうものならまだ分かる。

　だが、今机にあるのは公爵令嬢の極秘診療記録だ。

　数日前まで「役立たず」と呼ばれて酒場で追放された男の朝としては、あまりにも話が大きすぎた。

　壁の向こうから、かすかに物音がした。

　隣室はセリアの私室だ。

　最初は壁一枚の距離に緊張したものだが、一晩経つと不思議と慣れる。

　いや、慣れたというより、安心する。

　廊下の見回りの足音。

　隣室にいるセリアの気配。

　どこかで誰かが起きていると分かるだけで、胸の奥のざわつきが少し静まった。

「レオン」

　壁越しではなく、今度は扉の向こうから声がした。

「起きているか」

「起きてる」

「入ってもいいか」

「ああ」

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、軽装のセリアだった。

　白いシャツに濃紺の上着。

　腰にはいつもの剣。

　鎧ではないが、彼女が立つだけで部屋の空気がきちんと整う。

　レオンは思わず目を止めた。

「……何だ」

　セリアが眉を寄せる。

「いや、朝から団長って感じだなと思って」

「それは褒めているのか？」

「褒めてる」

「なら、受け取っておく」

　セリアはそう言ったものの、少しだけ視線を逸らした。

　耳が赤い。

　最近、レオンはそれを見分けられるようになってきた。

「診療記録を読んでいたのか」

「ああ。分からないところも多いけど」

　レオンは机の資料を指さした。

「クラウディア令嬢、かなり悪いんだな」

「そうだな」

　セリアの表情が少し硬くなる。

「公爵家の圧力とは別に、本人の状態は本物だ。エルザとリーネもそう見ている」

「槍を握れないって、ミラにはきつい話だったみたいだ」

「ミラは槍に誇りを持っている。だからこそ、他人事ではないのだろう」

　セリアは資料に目を落とした。

　その横顔は、昨夜よりも少し険しい。

「レオン」

「何だ？」

「今日、エルンスト公爵家へ正式な返答を出す。内容は、こちらが提示した条件を満たすなら、事前診断のみ受ける、だ」

「治療じゃなくて、診断？」

「ああ。まずはお前が触れていい相手かどうかを確認する。相手の魔力状態、お前への負荷、周辺の安全。すべて見た上で判断する」

「分かった」

「そして、診断場所は王立治癒院の中立診療室にする。公爵邸ではない」

「そこまで決まったのか」

「昨夜、リーネが手配した」

　レオンは思わず苦笑した。

「リーネさん、仕事が早いな」

「穏やかな顔で逃げ道を塞ぐのが得意だからな」

「セリアもそう思ってたのか」

「白銀聖騎士団では常識だ」

　その時、廊下から柔らかな声がした。

「お二人とも、聞こえていますよ」

　セリアの肩がぴくりと跳ねた。

　扉の隙間から、リーネがにこやかに顔を出す。

「朝から私の話ですか？」

「ちょうど、リーネは頼りになるという話をしていた」

　セリアが真顔で言う。

　リーネは微笑んだまま首を傾げた。

「その前に、逃げ道を塞ぐとか聞こえた気がしましたが」

「空耳だ」

「そういうことにしておきます」

　怖い。

　笑顔が怖い。

　レオンがそう思っていると、リーネの後ろからミラも顔を出した。

「おはよ。……って、朝から団長がレオンの部屋にいる」

「隣室だから確認に来ただけだ」

「はいはい、確認確認」

「ミラ」

「まだ何も言ってません」

「言い方で言っている」

　さらに、その後ろからエルザが無表情で現れた。

「記録。朝の時点で団長がレオンさんの私室に入室。滞在時間――」

「記録するな」

「では削除します」

「本当に削除しろ」

「努力します」

「それは削除しないやつだ」

　朝からいつもの騒がしさだった。

　レオンは資料を閉じ、立ち上がる。

「で、今日はどう動くんだ？」

　リーネが手に持っていた紙を広げた。

「午前中に王立治癒院から使用許可の返事が来る予定です。許可が下りれば、午後にクラウディア様側へ条件を正式通達。受け入れられれば、明日か明後日に事前診断となります」

「意外と早いな」

「公爵家は早く動きたいでしょうから」

　エルザが続ける。

「こちらも先延ばししすぎると、別方面から圧力をかけられる可能性があります。条件をこちら主導で固めるなら、早い方が有利です」

「政治っぽい話になってきたな」

「政治です」

　エルザは即答した。

「レオンさんの魔力は、すでに戦力であり医療資源であり外交材料です」

「言い方が重い」

「軽く言うなら、大人気です」

「急に雑だな」

　ミラが腕を組んで言った。

「でも、そこは本当に気をつけた方がいいわよ。公爵令嬢を一回助けたら、次は伯爵家、その次は侯爵家、その次は神殿の聖女候補、って絶対なるんだから」

「やっぱりそうなるか」

「なるわよ。人って、自分が苦しい時は順番なんか守らないもの」

　ミラの声には、いつもの軽さがなかった。

　彼女もまた、自分の右肩を一度失いかけた。

　だからこそ分かるのだろう。

　力を取り戻したい人間の必死さが。

「だから、順番を決める人が必要なんです」

　リーネが穏やかに言った。

「レオンさんが全部背負わないように、私たちが間に入ります」

「間に入るというか、完全に囲まれてる気もするけど」

「守っているんです」

　リーネはにこりと笑った。

「逃がしません、という意味ではありませんよ？」

「今、自分で言ったな」

「気のせいです」

　セリアが小さく咳払いした。

「とにかく、今日の午前は通常通り訓練と治療枠を行う。午後、王立治癒院から返答が来次第、正式文書を作る」

「俺は？」

「午前は魔力状態の確認だ。昨日、ミラに深く流した分の反動がないか見る」

「俺は特に疲れてないけど」

「自覚が当てにならない」

　セリアはきっぱり言った。

「お前は、誰かの痛みが見えると自分の限界を後ろへずらす」

「そこまでしてるか？」

　四人が同時に黙った。

「……またその沈黙か」

　ミラがため息をつく。

「してるのよ。たぶん本人が一番気づいてないけど」

　リーネも頷く。

「昨日も、クラウディア様の記録を見た時点で顔が変わっていました」

「顔？」

「助けられるかもしれない、という顔です」

　エルザが記録板を開く。

「分類するなら、自己犠牲予備反応」

「嫌な分類名だな」

「正確です」

　セリアがレオンを見る。

「だから、今日は私たちが見る」

「分かった」

「本当に分かったか？」

「多分」

「多分では困る」

　いつもの言葉。

　レオンは笑った。

　セリアも、少しだけ表情を緩めた。

　　　　◇

　午前の訓練場では、普段よりも慎重な魔力検査が行われた。

　レオンの前には、三つの結晶。

　白銀、金、緑。

　セリア、ミラ、リーネの魔力反応を見るためのものだ。

　エルザが測定杖を構え、リーネが治癒記録を取り、ミラは槍を抱えて見守っている。

　そしてセリアは、レオンのすぐ隣に立っていた。

「……近くないか？」

　レオンが小声で言うと、セリアは平然と答えた。

「魔力変化を即時確認するためだ」

「そうか」

「そうだ」

「本当に？」

「今日は本当だ」

「今日は、なのか」

　ミラが遠くから叫ぶ。

「団長、今の言い方、墓穴！」

「ミラ、集中しろ」

「集中してるから聞こえるんです！」

　団員たちが少し笑った。

　レオンは結晶へ手をかざし、ゆっくり魔力を流す。

　白銀の結晶が淡く光る。

　次に金。

　そして緑。

　どれも昨日より安定していた。

　エルザが小さく頷く。

「異常な消耗は見られません。むしろ、昨日より総魔力量が増えています」

「増えてるのか？」

「はい。レオンさんは、魔力を渡すことで減るというより、共鳴によって源泉が刺激される傾向があります」

「便利すぎて逆に怖いな」

「便利な力ほど怖いものです」

　エルザの言葉は淡々としていた。

　だからこそ、軽く聞き流せなかった。

　リーネがレオンの手首へ指を添える。

「脈も安定しています。身体的な疲労は少なそうですね」

　その指先は冷たくはない。

　だが、触れられた瞬間、後ろからミラの視線が飛んできた。

「ミラ」

　レオンは振り返る。

「何よ」

「今のは医療行為だぞ」

「分かってるわよ！」

「先に言っておこうと思って」

「私を何だと思ってるの！」

　リーネがくすくす笑う。

「ミラさん、最近ずっと見張り役みたいですね」

「誰かが見張らないと、団長もリーネもエルザも自然に距離詰めるじゃない！」

「私は記録のために必要な距離を取っています」

　エルザが言う。

「私は治癒のためです」

　リーネも言う。

「私は警護のためだ」

　セリアも言う。

　ミラが両手を広げた。

「ほら！　全員、必要って言う！」

　訓練場に笑いが広がる。

　レオンも笑いながら、手元の結晶を見る。

　光は穏やかだった。

　自分の魔力が、誰かの傷を癒やす。

　その事実に慣れ始めている。

　だが同時に、慣れすぎてはいけないとも思う。

　人の傷に触れるということは、ただ便利な回復作業ではない。

　相手の痛みや、失ったものや、諦めきれない願いに触れることでもある。

　クラウディア・エルンスト。

　槍を握れなくなった公爵令嬢。

　彼女に会った時、自分はどう感じるのだろう。

「レオン」

　セリアの声がした。

「何だ？」

「また、遠い顔をしている」

「そんな顔してたか？」

「していた」

　セリアは静かに言った。

「今ここで考えても、答えは出ない。まずは会って、診て、それからだ」

「そうだな」

「その時も、私たちがいる」

「分かってる」

「本当に？」

「今度は分かってる」

　セリアは少しだけ満足そうに頷いた。

　その横で、ミラがぼそっと言う。

「こういう時だけ素直なのよね」

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言いました」

　訓練場にまた笑いが起きた。

　　　　◇

　昼前、王立治癒院から返答が届いた。

　中立診療室の使用許可。

　立会人は白銀聖騎士団側から最大四名。

　公爵家側から最大三名。

　王立治癒院所属医師二名。

　魔導院から観察官一名。

「観察官一名って、絶対イザベラさんだよな」

　レオンが言うと、エルザは頷いた。

「ほぼ確実です」

　ミラが露骨に嫌そうな顔をする。

「あの人、また目を光らせて記録するんでしょ」

「記録は重要です」

「エルザが言うと説得力あるけど、何か違う」

　リーネは書類を確認しながら言った。

「条件としては悪くありません。公爵家側の人数も制限されていますし、治癒院の医師が立ち会うなら安全性も上がります」

「では、この条件で返答する」

　セリアが言う。

　事務官がすぐに文面を整え始める。

　レオンはその様子を見ながら、ふと疑問を口にした。

「公爵令嬢本人は、この話を知ってるのかな」

　部屋の空気が少し止まった。

　ミラが眉を寄せる。

「……どういうこと？」

「いや、公爵家や家令は助けたいって言ってる。でも本人が望んでるかどうかは、まだ聞いてないだろ」

　セリアの目がわずかに細くなる。

　リーネも真剣な顔になった。

「大切な確認ですね」

「だって、魔力回路に触れるなら本人の意思が一番必要だと思う」

「その通りだ」

　セリアは即座に頷いた。

「条件に追加する。診断前に、クラウディア令嬢本人の同意確認を必須とする」

　エルザが記録板へ書き込む。

「重要項目。本人同意。これは見落としてはいけませんでした」

「エルザでも見落とすのか？」

「公爵家側からの要請という形式に引っ張られました。レオンさんの指摘は正しいです」

　リーネが柔らかく微笑んだ。

「やっぱり、レオンさんは相手を人として見ますね」

「普通じゃないのか？」

「普通ですが、立場や肩書きが大きくなると忘れられがちです」

　ミラが腕を組む。

「公爵令嬢って聞くと、それだけで話がでかくなるもんね。でも本人は、槍を握れなくて苦しんでる一人の人ってことか」

「そういうことだと思う」

　ミラは少しだけ黙った。

　それから、小さく言う。

「……私、会ったら変に突っかからないようにする」

「突っかかる予定だったのか？」

「公爵令嬢って聞くと、ちょっと構えるじゃない」

「正直だな」

「うるさい」

　ミラは顔を逸らした。

　だが、その横顔はいつもより優しかった。

　セリアは事務官へ指示を出した。

「本人同意の確認。治療ではなく事前診断であること。白銀聖騎士団側の判断で中断可能であること。この三点を明記しろ」

「承知しました」

　事務官が筆を走らせる。

　その音を聞きながら、レオンは胸の奥の緊張が少しだけ形を変えるのを感じた。

　怖さはある。

　だが、自分たちの条件で進められるなら、向き合える。

　　　　◇

　午後、エルンスト公爵家から返答が来た。

　早すぎる。

　誰もがそう思った。

　そして内容は、こちらの条件をほぼ全面的に受け入れるというものだった。

　診断場所は王立治癒院。

　本人同意確認も可。

　白銀聖騎士団の立会いも認める。

　ただし、一つだけ追記があった。

『クラウディア本人の体調悪化につき、可能であれば明日午前の診断を希望する』

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

「急いでいるな」

　セリアが言う。

　リーネは診療記録を再確認していた。

「体調悪化が本当なら、長く待たせるのは危険かもしれません」

「罠の可能性は？」

　ミラが聞く。

　エルザは冷静に答えた。

「場所が王立治癒院で、人数制限あり。強引な拘束の可能性は低いです。ただし、情に訴える圧力は高まるでしょう」

「情に訴える圧力……」

　レオンはその言葉を繰り返した。

　苦しむ本人を見れば、助けたいと思う。

　それはたぶん避けられない。

　だが、それを利用されることもある。

　難しい。

　人を助けることが、こんなに難しいとは思わなかった。

「レオン」

　セリアが呼ぶ。

「お前の意思を確認する。明日、事前診断を受けるか」

　全員の視線が集まった。

　レオンはすぐには答えなかった。

　窓の外では、訓練場で団員たちが槍の型を繰り返している。

　その中に、ミラと同じように槍を振るう少女騎士がいる。

　槍を握れなくなる。

　戦う者にとって、それがどれほど辛いことなのか。

　レオンには完全には分からない。

　でも、少しは想像できる。

「受ける」

　レオンは言った。

　セリアは表情を変えずに頷いた。

「理由は？」

「本人が望むなら、診たい。助けると決めるのは、その後でもいい。でも会いもしないで断るのは、違う気がする」

「分かった」

「反対しないのか？」

「しない。お前が考えて出した答えだ」

　セリアは静かに言った。

「ただし、条件は守る。危険と判断すれば、私が止める」

「頼む」

「ああ」

　ミラが大きく息を吐いた。

「じゃあ、私も行く。槍術系の損傷なら、絶対必要でしょ」

「もちろんです」

　リーネが頷く。

「私も治癒担当として行きます」

　エルザが続ける。

「私は記録と魔力解析を担当します」

　セリアは当然のように言った。

「私は護衛兼責任者として同行する」

　レオンは四人を見た。

「全員で来るのか」

「当たり前でしょ」

　ミラが言う。

「レオン一人で行かせるわけないじゃない」

　リーネが微笑む。

「皆で行けば、少しは安心でしょう？」

　エルザが記録板を閉じる。

「白銀聖騎士団標準護衛体制です」

　セリアが最後に言った。

「お前は一人ではない」

　その言葉だけで、胸の奥の緊張が少し緩んだ。

「……ありがとう」

　レオンが言うと、ミラがすぐ赤くなる。

「別に、何回も言わなくていいし」

「言いたかったから」

「そういうところ！」

　リーネが笑い、エルザが記録し、セリアがほんの少しだけ口元を緩める。

　大きな話が動き始めている。

　公爵家。

　王立治癒院。

　槍を握れなくなった令嬢。

　それでも、この部屋の空気は、まだ白銀聖騎士団のものだった。

　　　　◇

　その夜。

　レオンは明日の準備を終え、自室で資料を読み返していた。

　クラウディア・エルンスト。

　十八歳。

　聖槍術の才に恵まれ、十五歳で王国聖槍隊候補に選ばれた。

　二年前の北方魔獣討伐で右胸部から右腕にかけて魔力回路を損傷。

　以後、槍を握ると激痛。

　魔力を練るだけで発熱と呼吸困難。

　文字だけでも、痛みが伝わってくるようだった。

「また読んでいるのか」

　扉からセリアの声。

　レオンが顔を上げると、彼女は茶の入った小さなポットを持っていた。

「リーネからだ。眠る前に飲めと」

「リーネさん、俺を子ども扱いしてないか？」

「大切に扱っているだけだ」

「それならいいか」

　セリアは机の上にポットを置いた。

　そのまま帰るかと思ったが、少し迷うように立ち止まる。

「座るか？」

　レオンが聞くと、セリアは小さく頷いた。

「ああ」

　向かいの椅子に座る。

　夜の部屋に、香草茶の湯気が上がった。

「明日が不安か」

　セリアが聞く。

「不安だな」

「正直でいい」

「セリアは？」

「不安だ」

　これも即答だった。

　レオンは少し笑う。

「最近、セリアも正直になってきたな」

「お前には隠しにくいからな」

「魔力に出る？」

「それだけではない」

　セリアは視線を茶の湯気に落とした。

「お前には、言っても大丈夫だと思うようになった」

　静かな声だった。

　レオンは返事に詰まる。

　胸の奥が温かくなる。

　だが、そこへ踏み込みすぎるのは少し怖い。

「それは……光栄だな」

「茶化したか？」

「照れた」

「そうか」

　セリアも少しだけ頬を赤くする。

　それから、ゆっくり言った。

「明日、クラウディア令嬢を見て、お前はきっと助けたいと思う」

「たぶん」

「その時、お前が自分を削りすぎないように、私が止める」

「ああ」

「止められても、私を嫌うな」

　意外な言葉だった。

　レオンはセリアを見る。

　セリアは真剣だった。

「私は、お前が望むことを止めなければならない時がある。お前を守るために。相手を守るために。白銀聖騎士団を守るために」

「嫌わないよ」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。でも、セリアが止める時は、ちゃんと理由があると思う」

　セリアは黙った。

　手元のカップに視線を落とす。

「……信頼されるのは、怖いな」

「そうなのか？」

「裏切れないからな」

「なら、お互い様だ」

　レオンはカップを手に取った。

「俺も、皆に信頼されるのは怖い。でも、それ以上に嬉しい」

「そうか」

「ああ」

　短い会話。

　けれど、不思議と十分だった。

　しばらく二人で茶を飲んだ。

　壁一枚の隣室よりも近い距離。

　だが、今はそれが自然だった。

　やがてセリアが立ち上がる。

「早く休め。明日は長い」

「分かった」

「何かあれば呼べ」

「隣だしな」

「そうだ」

　セリアは扉へ向かった。

　しかし出る直前、振り返る。

「レオン」

「何だ？」

「明日も、私のそばにいろ」

　その言葉に、レオンは少しだけ笑った。

「それ、俺が言われる側なんだな」

「警護対象だからな」

「分かった。そばにいる」

　セリアは一瞬だけ目を伏せた。

　それから、小さく頷く。

「おやすみ」

「おやすみ、セリア」

　扉が閉まる。

　レオンはしばらく、その扉を見つめていた。

　明日、彼は公爵令嬢と会う。

　槍を握れなくなった少女。

　彼女を助けられるかもしれない力。

　そして、その力を求める公爵家の思惑。

　すべてが簡単ではない。

　けれど、もう一人ではない。

　レオンは机の上の診療記録を閉じ、灯りを落とした。

　　　　◇

　同じ夜。

　王立治癒院の特別病室で、一人の少女が窓の外を見ていた。

　長い銀金の髪。

　細い肩。

　白い寝衣から覗く右腕には、薄い包帯が巻かれている。

　ベッドの横には、一本の槍が立てかけられていた。

　飾りではない。

　かつて彼女が振るっていた聖槍。

　だが、今の彼女の手は、その柄に触れることさえできない。

「聖魔力源……」

　クラウディア・エルンストは、かすれた声で呟いた。

　その瞳には、期待よりも怯えがあった。

「本当に、そんな人がいるの……？」

　返事はない。

　彼女は震える左手を伸ばし、槍の柄に触れようとした。

　だが、触れる寸前で指が止まる。

　恐怖。

　痛みの記憶。

　握ればまた、身体の奥が焼ける。

　そう思うだけで、呼吸が浅くなる。

　クラウディアは手を引っ込め、膝の上で握りしめた。

「もし治らなかったら……」

　小さな声が夜に溶ける。

「もし、また期待して、駄目だったら……」

　窓の外では、王都の灯りが揺れていた。

　明日、彼女はレオン・アルヴァスと会う。

　役立たずと追放され、今は王国の秘宝級スキルと呼ばれる青年。

　その出会いが、彼女の止まった時間を動かすのか。

　それとも、もう一度絶望を突きつけるのか。

　まだ誰にも分からなかった。