『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第11話『王国のために、君を貸してほしい』

朝の白銀聖騎士団詰所は、いつもより少し騒がしかった。

　訓練場からは剣の打ち合う音が響き、厨房からは焼きたてのパンの匂いが流れ、廊下では見習い騎士たちが書類を抱えて走っている。

　その中で、レオン・アルヴァスは会議室の中央に立たされていた。

　理由は、よく分からない。

　いや、分かってはいる。

　分かってはいるのだが、納得できるかは別だった。

「……これ、本当に必要か？」

　レオンがそう言うと、ミラが腰に手を当てて言った。

「必要に決まってるでしょ。王国特別保護対象で、白銀聖騎士団付特別魔力供給士なんだから」

「肩書きが長すぎる」

「じゃあ、聖魔力源さん」

「そっちはそっちで落ち着かない」

「わがままね」

「肩書きの問題でわがまま扱いされるのか」

　レオンの前には、騎士団付きの仕立て係が二人。

　年配の女性と、若い女性。

　どちらも手に採寸紐を持っている。

　そして、部屋の隅にはセリア、リーネ、ミラ、エルザがそろっていた。

　逃げ場はない。

「外部対応用の服は必要です」

　リーネが穏やかに言う。

「王宮や神殿に行く機会が増えるなら、冒険者時代の服のままでは相手に軽んじられてしまいますから」

「軽んじられるのには慣れてる」

「慣れなくていいです」

　リーネの声が、少しだけ強くなった。

　その一言で、レオンは黙る。

　リーネは普段柔らかい。

　だが、こういうところで一歩も引かない。

「レオンさんは、もう白銀聖騎士団の一員です。身なりを整えるのは、虚飾ではなく防具です」

「防具？」

「はい。言葉と服と立場は、王宮では鎧になります」

　セリアが頷いた。

「その通りだ。剣で斬ってくる相手ばかりなら楽だが、王宮や貴族は違う。服装の粗を見つけ、出自を笑い、言葉尻を掴んでくる」

「怖いな」

「怖い場所だ」

　セリアは当たり前のように言った。

「だから備える」

「……分かった」

　レオンは諦めて両腕を広げた。

　仕立て係の女性たちが手際よく採寸を始める。

　肩幅、腕の長さ、胸囲、腰回り。

　冒険者時代には、服は動ければいいものだった。

　採寸など、ほとんどしたことがない。

「背筋を伸ばしてくださいませ」

「あ、はい」

「肩に力が入りすぎていますね」

「すみません」

「緊張しなくて大丈夫ですよ。取って食べたりはしませんから」

　年配の仕立て係がくすりと笑う。

　その言葉に、ミラが即座に反応した。

「取って食べる人がいたら私が槍で追い払うから」

「採寸相手に槍を向けるな」

「念のためよ」

「何の念だ」

　若い仕立て係が、レオンの腰回りを測ろうと近づいた。

　採寸紐が腰に回る。

　思ったより距離が近い。

　レオンが微妙に固まると、ミラが「うわ」と声を上げた。

「ちょっと、近くない？」

「採寸ですので」

　若い仕立て係は平然としている。

「腰回りを測るには、この距離になります」

「分かってるけど！」

「ミラさん、医療行為ではありませんが、採寸行為です」

　リーネが真顔で言った。

「それ、便利な言葉として使おうとしてません？」

「いいえ」

「絶対使おうとしてる」

　エルザが淡々と記録板に書く。

「記録。ミラ、採寸時にも警戒反応。保護意識が上昇」

「記録しないで！」

「重要です」

「何に！？」

「レオンさん争奪傾向の分析に」

「争奪じゃない！」

　会議室が少し笑いに包まれる。

　セリアだけは、腕を組んだままじっと採寸を見ていた。

　視線が鋭い。

　レオンは気になって声をかける。

「セリア？」

「何だ」

「そんなに睨まなくても」

「睨んでいない。確認している」

「何を？」

「採寸が適切かどうかだ」

　仕立て係の女性たちが微妙な顔をした。

　レオンは小さく言う。

「たぶん、専門の人だから大丈夫だと思うぞ」

「分かっている」

「なら」

「分かっているが、念のためだ」

　ミラがにやっとする。

「団長、過保護」

「警備上必要な確認だ」

「採寸にも警備がいるんですか？」

「レオンは外部から狙われる可能性がある」

「仕立て係さんは内部の人です」

「内部でも油断は禁物だ」

　セリアは大真面目だった。

　仕立て係の年配女性が、にこにこしながら言う。

「団長様、ご安心ください。採寸以外のことはいたしませんので」

「当然だ」

「ただ、レオン様は腰の位置が綺麗ですね。仕立て映えします」

「腰！？」

　ミラがまた叫ぶ。

　レオンは頭を抱えた。

「もう服なしでよくないか？」

「駄目です」

　リーネ、ミラ、エルザ、セリアがほぼ同時に言った。

「声がそろうの怖いな」

「大切なことですから」

　リーネが笑顔で返す。

　セリアは少しだけ目を逸らした。

「……似合うものを着た方がいい」

「え？」

「お前が軽んじられないために」

「今、少し別の理由も入ってなかった？」

「入っていない」

　セリアは即答した。

　だが、耳が赤かった。

　ミラが当然のように見逃さない。

「団長、レオンの新しい服、ちょっと楽しみにしてるでしょ」

「ミラ」

「はい、訓練追加ですね。でもこれは言う価値ありました」

「なぜ満足げなんだ」

　レオンは笑った。

　最近、セリアが自分のことでこうやって反応するたび、胸の奥が少し温かくなる。

　それが何なのかは、まだはっきり言葉にできない。

　ただ、悪いものではないと思った。

　　　　◇

　採寸が終わる頃には、会議室の外が騒がしくなっていた。

　扉の向こうで、見習い騎士が慌てた声を出している。

「団長、失礼します！」

「入れ」

　セリアが声をかけると、若い騎士が一礼して入ってきた。

　手には封書。

　しかも、かなり上等な紙だ。

　白銀聖騎士団の事務文書とは違う。

　縁に金の飾りがあり、封蝋には見覚えのない紋章が押されている。

　セリアの表情がすぐ変わった。

「どこからだ」

「エルンスト公爵家より、正式な使者が参りました」

　会議室の空気が硬くなる。

　ミラが露骨に嫌そうな顔をした。

「公爵家……早いわね」

　リーネも微笑みを消していた。

　エルザが記録板を閉じる。

「昨日の今日で動くとは、情報が相当早いです」

「王宮から漏れたか、魔導院経由か、貴族街の噂か」

　セリアは封書を受け取った。

　封を切り、素早く目を通す。

　読み進めるほど、眉間の皺が深くなった。

「……面倒な相手だ」

　レオンは小声で聞いた。

「エルンスト公爵家って？」

　答えたのはリーネだった。

「王国有数の大貴族です。王家に近く、軍部にも神殿にも影響力を持っています」

「それだけで面倒そうだな」

「実際、面倒です」

　ミラがはっきり言った。

「あの家、言葉は上品だけど圧が強いのよ。『王国のため』とか『貴族の責務』とか言いながら、結局自分たちの都合を通すのが上手い」

　昨日、セリアが言っていた言葉が頭をよぎる。

　王国のため。

　民のため。

　美しい言葉ほど、人を縛ることがある。

「封書には何て？」

　レオンが尋ねると、セリアは封書を机に置いた。

「エルンスト公爵家の令嬢、クラウディア・エルンストが魔力回路の重度損傷により療養中。ついては、王国特別保護対象レオン・アルヴァス殿に、聖魔力源としての力を貸してほしい、とのことだ」

「貸してほしい、か」

「言葉は丁寧だ」

　セリアの声は硬い。

「だが、実質的には招待ではなく要請に近い」

　エルザが封書を覗き込み、淡々と補足する。

「文中に『王国の未来を担う令嬢』『聖魔力源の公益性』『白銀聖騎士団の理解を期待する』とあります。圧力表現が三つ」

「数えるのか」

「重要です」

　ミラが舌打ちした。

「ほら来た。絶対こうなると思った」

「令嬢は本当に苦しんでるのか？」

　レオンが聞くと、三人の視線がこちらへ向いた。

　セリアは少しだけ目を細める。

「そこを気にするのか」

「だって、魔力回路の重度損傷なんだろ。嘘なら論外だけど、本当なら放っておくのも……」

「優しいですね」

　リーネが静かに言った。

「でも、そこが一番危ないところでもあります」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんでは困る」

　セリアがいつもの言葉を言った。

　ただ、今日は少しだけ声が低い。

「レオン。苦しんでいる者を助けたいという気持ちは否定しない。むしろ、お前の美点だと思う」

「美点……」

「茶化すな」

「茶化してない。急に褒められて驚いただけだ」

　セリアは少しだけ頬を赤くしたが、すぐに表情を戻した。

「だが、その気持ちを利用する者がいる。公爵家ほどの相手なら、令嬢の病を盾にしてくる可能性もある」

「盾、か」

「助けないのか、と問われれば断りづらい。王国のためと言われれば、なおさらだ」

　レオンは黙った。

　言われていることは分かる。

　自分の魔力で助かるかもしれない人がいる。

　そう考えた瞬間、どうしても気になってしまう。

　だが、相手がそれを利用してくる可能性もある。

　善意と利用は、簡単に混ざる。

「団長」

　リーネが静かに言った。

「一度、令嬢の診療記録だけでも取り寄せてはいかがでしょうか。実際の状態を確認せずに判断するのは危険です」

「そうだな」

　エルザも頷く。

「こちらから条件を提示すべきです。第一に、レオンさん本人の同意。第二に、白銀聖騎士団の立会い。第三に、事前の魔力診断記録提出。第四に、強制的な接触禁止」

「強制的な接触禁止って、そんな項目が必要なのか？」

　レオンが聞くと、ミラが真顔で答えた。

「必要よ。貴族って、平気で『握手くらいよろしいでしょう？』って来るから」

「握手も管理対象になったからな……」

「実際、アリアとの握手で魔力流れたでしょ」

「まあ」

「だから駄目。今後レオンの手は許可制」

「俺の手、俺のものじゃなかったっけ」

「あなたの手だから守ってるんでしょ」

　ミラの声が、思ったより真剣だった。

　レオンは少し驚いて彼女を見る。

　ミラはすぐに赤くなった。

「な、何よ」

「いや、ありがとう」

「だからそういう素直な返しやめてよ！」

　ミラが顔を逸らす。

　リーネが微笑み、エルザが記録しようとして、ミラに睨まれて手を止めた。

　セリアは封書をもう一度見てから、静かに言った。

「使者を会議室へ通せ。ただし、レオンへの直接接触は禁止。話は私が聞く」

「俺も同席する」

　レオンが言うと、セリアは少しだけ眉を寄せた。

「危険だ」

「自分のことだろ。相手が何を求めているのか、直接聞きたい」

「……」

「一人で答えたりはしない。ちゃんとセリアを見る」

　セリアは一瞬、言葉を止めた。

　それから、小さく息を吐く。

「分かった。ただし、私の隣にいろ」

「また近いな」

「必要だ」

「はいはい、必要必要」

　ミラが言った瞬間、セリアの視線が飛ぶ。

「ミラ」

「王宮帰りからずっと思ってたんですけど、団長、必要って言えば何でも通ると思ってません？」

「事実必要なことしか言っていない」

「団長の中ではそうなんでしょうね！」

　リーネが小さく笑う。

　レオンもつられて笑った。

　だが、笑いながらも胸の奥には重さがあった。

　ついに来た。

　貴族家からの直接要請。

　これがきっと、始まりだ。

　　　　◇

　エルンスト公爵家の使者は、いかにも貴族家の人間らしい男だった。

　年齢は四十前後。

　灰色の髪を綺麗に撫でつけ、黒い礼服に銀の飾り紐。

　腰は低い。

　言葉も丁寧。

　だが、部屋に入ってきた瞬間、空気が少しだけ重くなった。

「白銀聖騎士団長セリア・ヴァルフレア様。突然の訪問にもかかわらず、お時間を賜り感謝いたします」

　男は深く礼をした。

「エルンスト公爵家家令、バルナードと申します」

「用件は封書で読んだ」

　セリアは短く言った。

「こちらが、白銀聖騎士団付特別魔力供給士レオン・アルヴァスだ」

　男の視線が、レオンへ向いた。

　その目に、一瞬だけ鋭い光が宿る。

　値踏み。

　レオンはそう感じた。

　だが、すぐに男は柔和な笑みに戻る。

「あなたがレオン様ですか。お噂はかねがね」

「噂になるほどのことは、まだしていないと思います」

「ご謙遜を。白銀聖騎士団を救い、王宮から特別保護対象に指定されたお方。もはや王国の希望と言っても過言ではございません」

　言葉が大きい。

　レオンは返事を迷い、セリアを見た。

　セリアは小さく頷く。

　それでいい、という合図だ。

「希望と言われても困ります。俺は、できることをしているだけなので」

「その“できること”が、多くの者を救うのです」

　バルナードは微笑む。

　丁寧だ。

　丁寧すぎる。

　ミラが小さく腕を組んだ。

　リーネは穏やかな顔で観察している。

　エルザは記録板を開いた。

「クラウディア令嬢の状態を聞こう」

　セリアが本題に入る。

　バルナードは表情を曇らせた。

「お嬢様は、二年前の北方魔獣討伐において魔力回路に傷を負われました。聖槍術の名手でしたが、現在は魔力を練るだけで激痛が走り、歩行にも支障が出る日がございます」

「診療記録は？」

「こちらに」

　バルナードは書類の束を差し出した。

　エルザが受け取り、リーネと共に内容を確認する。

　数分後、リーネの顔が曇った。

「……これは、かなり深いですね」

　エルザも頷く。

「右胸部から右腕、槍術系魔力回路に広範囲の損傷。ミラの右肩損傷と似ていますが、範囲が数倍」

　ミラの表情が変わった。

「槍術系……」

「はい」

　バルナードは静かに続ける。

「お嬢様は、かつて王国でも指折りの聖槍使いと呼ばれました。しかし今は、槍を握ることさえできません」

　会議室が静かになる。

　レオンは、無意識にミラを見た。

　ミラは唇を結んでいる。

　同じ槍使いとして、思うところがあるのだろう。

「レオン様」

　バルナードは、そこでレオンへ向き直った。

「どうか、お嬢様をお救いください」

　深い礼。

　言葉だけ聞けば、誠実な願いだった。

　だが、次の一言で空気が変わる。

「これはエルンスト公爵家だけの願いではございません。王国の未来のためでもあります」

　セリアの目が細くなった。

　ミラの肩がわずかに動く。

　リーネの微笑みが消える。

　エルザの筆が止まる。

　来た。

　美しい言葉。

　王国の未来。

　レオンは静かに息を吸った。

「王国の未来、ですか」

「はい。クラウディアお嬢様は、将来、王国聖槍隊の中核を担うはずのお方でした。その才能を失わせておくのは、王国にとって大きな損失です」

「それは、そうかもしれません」

「ならば――」

「でも」

　レオンは遮った。

　バルナードの目がわずかに細くなる。

「俺は、王国の損得だけで魔力を渡したいわけじゃありません」

　会議室が静まり返る。

　セリアが隣で、ほんの少しだけこちらを見た。

　レオンは続ける。

「その人が本当に苦しんでいて、俺の力で少しでも楽になるなら、助けたいとは思います。でも、王国のためとか、公爵家のためとか、そういう理由で俺を動かそうとされると困ります」

「……なるほど」

　バルナードは笑みを崩さない。

「では、あくまでお嬢様個人を救うためなら、考えていただけると？」

「条件次第です」

　今度はセリアが口を開いた。

「レオン本人の同意。白銀聖騎士団の立会い。事前診断の共有。治療場所は原則として当騎士団詰所、または中立の医療施設。エルンスト公爵邸への単独訪問は認めない」

　バルナードの眉が、ほんの少し動いた。

「お嬢様は体調上、移動が難しい状態でして」

「ならば中立施設を用意する」

「公爵家の治療室であれば、最上の設備がございます」

「公爵家の中では、こちらの管理が届かない」

「我が家を疑われるのですか？」

「当然だ」

　セリアの返答は速かった。

　バルナードの笑みが、一瞬だけ薄くなる。

　ミラが小さく「団長、強い」と呟いた。

　セリアは続ける。

「レオンは王国特別保護対象だ。本人の意思なき身柄移送、魔力供給強制、単独検査は王宮通達で禁じられている。公爵家であろうと例外ではない」

「もちろん、強制などいたしません」

「ならば条件を飲めるはずだ」

　強い。

　レオンは隣のセリアを見た。

　王宮でもそうだったが、こういう時のセリアはまったく揺れない。

　不器用で、照れやすくて、部下にからかわれることも多い。

　だが、守ると決めた時の彼女は本当に強い。

　バルナードは数秒沈黙した後、静かに頭を下げた。

「承知いたしました。公爵閣下へ持ち帰り、改めて調整いたします」

「そうしてくれ」

「ただ、一つだけ」

「何だ」

　バルナードはレオンを見た。

「クラウディアお嬢様は、長く苦しんでおられます。どうか、それだけはご理解ください」

　その声には、先ほどまでの圧とは違う響きがあった。

　家令としての計算ではない。

　本当に令嬢を案じているようにも聞こえた。

　レオンは静かに頷く。

「分かりました。診療記録は、ちゃんと見ます」

「ありがとうございます」

　バルナードは深く礼をし、退室した。

　扉が閉まった瞬間、ミラが大きく息を吐いた。

「疲れる！」

「まだ話しただけだぞ」

「だから疲れるのよ！　ああいう人、剣を抜かないのにずっと斬りかかってくる感じがする」

　リーネが頷いた。

「言葉で圧をかけるのが上手い方でしたね」

　エルザも記録板を見ながら言った。

「公爵家側の目的は、令嬢治療七割、レオンさん確保可能性の探り三割と推測します」

「三割もあるのか」

「少なく見積もって、です」

　セリアは封書と診療記録を机に置いた。

「レオン」

「何だ？」

「よく言った」

「え？」

「王国の損得では動かない、と」

　セリアはまっすぐこちらを見ていた。

「大事なことだ。お前が自分で線を引いた」

「……そうか」

「ああ」

　その言葉に、レオンは少しだけほっとした。

　正直、怖かった。

　公爵家の使者に、あんなふうに言ってよかったのか。

　断りすぎたのではないか。

　助けたい気持ちは本当なのに、冷たく聞こえなかったか。

　そんな迷いがあった。

　だが、セリアが認めてくれるなら、少しだけ大丈夫だと思えた。

「でも、診療記録は見たい」

「分かっている」

　セリアは頷く。

「助ける可能性を捨てるわけではない。ただし、こちらの条件で行う」

「それなら」

「そして、事前にお前の魔力状態をもっと把握する必要がある」

　エルザがすぐに記録板を開く。

「同意します。公爵令嬢の損傷はミラの数倍規模です。レオンさんの負荷確認、限界値測定、複数名立会いでの安全手順が必要です」

　ミラが少し緊張した顔で言った。

「槍術系の損傷なら、私も立ち会う。痛みとか、流れ方とか、分かるかもしれないし」

「頼む」

　レオンが言うと、ミラは少し照れくさそうに頷いた。

「うん」

　リーネも続ける。

「私は治癒記録を見ます。レオンさんだけに負担をかけない方法を考えましょう」

「ありがとう」

「はい」

　そしてセリアが、最後に言った。

「私は、お前のそばにいる」

　会議室が一瞬静かになる。

　ミラが口を開きかけたが、今回は何も言わなかった。

　レオンも、茶化さなかった。

「頼りにしてる」

「ああ」

　セリアの表情は、真剣だった。

　　　　◇

　その夜、訓練棟では予定外の魔力検査が行われた。

　公爵令嬢の治療を受けるかどうかはまだ決まっていない。

　だが、もし受けるなら準備が必要だ。

　まずは、同じ槍術系損傷を持っていたミラで、より深い魔力循環の確認をすることになった。

「……何で私、また最初なのよ」

　ミラは訓練場の椅子に座りながら不満そうに言った。

「槍術系の比較対象として最適だからです」

　エルザが淡々と答える。

「分かってるけど」

「嫌なら別の団員にする」

　レオンが言うと、ミラはすぐ首を振った。

「嫌とは言ってない」

「じゃあ？」

「……ちょっと緊張してるだけ」

　その声は小さかった。

　いつもの強気なミラにしては珍しい。

　レオンは彼女の前に膝をつき、視線を合わせた。

「痛かったらすぐ言ってくれ」

「分かってる」

「無理するなよ」

「それ、私がいつも団長に言ってるやつだ」

「じゃあ言われる側の気持ちも分かるな」

「むう」

　ミラは少しだけ唇を尖らせた。

　それから、右手を差し出す。

「……お願い」

「ああ」

　レオンはその手を取った。

　温かな魔力が繋がる。

　ミラの右肩から胸の奥へ、金色の細い流れが走る。

　以前よりずっと良くなっている。

　だが、奥にはまだ古傷が残っていた。

「今日は少し深く見る。肩に触れていいか？」

「……うん」

　ミラの声が少しだけ小さくなる。

　レオンは右肩へ手を添えた。

　訓練着越しに、彼女の身体がわずかに震える。

「痛い？」

「違う」

「怖い？」

「……少し」

　正直な答えだった。

　レオンは魔力を弱める。

「やめるか？」

「やめない」

「ミラ」

「やめない。だって、あの公爵令嬢も槍を握れないんでしょ」

　ミラは視線を落としたまま言った。

「槍を握れないのは、きついよ。私、昨日ちょっと戻っただけで泣きそうになったもん。もし何年も握れないなら……たぶん、すごく苦しい」

　レオンは黙った。

　ミラは続ける。

「だから、助けられるなら助けたい。でも、レオンが連れていかれるのは嫌」

「連れていかれないよ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困る」

　ミラが、セリアの口癖を真似した。

　二人は少し笑った。

　その笑いで、ミラの魔力が少し緩む。

「本当に、連れていかれない」

　レオンは改めて言った。

「俺はここにいる」

「……ならいい」

　ミラは赤くなって顔を逸らした。

「あと、今の団長に聞かれてたら絶対からかわれる」

「聞こえている」

　少し離れた場所から、セリアの声がした。

　ミラが飛び上がる。

「団長！？」

「立会人だからな」

「忘れてた！」

「ひどいな」

　セリアは少しだけ笑っていた。

　リーネも、エルザも、穏やかな顔で見守っている。

　レオンは魔力を流しながら思った。

　自分は、こういう場所にいたかったのかもしれない。

　誰かが弱音を言えて。

　誰かがそれを笑い飛ばして。

　でも、本当に危ない時は全員で支える。

　そんな場所に。

　　　　◇

　検査が終わる頃には、夜も深くなっていた。

　ミラの魔力回路はさらに安定し、槍術系損傷に対する対処法も少し見えてきた。

　ただし、エルザの結論は慎重だった。

「公爵令嬢の損傷規模を考えると、一度での回復は危険です。段階治療が必要です」

「段階治療？」

　レオンが聞く。

「はい。一回ごとに短時間。魔力循環は浅く開始。反応を見ながら少しずつ深くする。最低でも三回以上の治療計画が必要です」

　リーネも頷く。

「その場合、公爵家側に焦らせないことが大切ですね。一度で治してほしいと言われても、断る必要があります」

「断れるかな」

　レオンが言うと、セリアが即答した。

「断る」

「力強いな」

「必要なことだ」

「また必要」

「今回は本当に必要だ」

　ミラが肩を回しながら笑う。

「団長の必要、今日は正しい」

「いつも正しい」

「はいはい」

　いつもの軽口。

　それが、ひどくありがたかった。

　訓練棟を出る時、セリアがレオンの隣に並んだ。

「今日は疲れただろう」

「まあ、少し」

「部屋まで送る」

「隣だろ」

「それでも送る」

「過保護だな」

「自覚はある」

　即答だった。

　レオンは少し驚く。

　セリアは前を向いたまま続けた。

「だが、やめるつもりはない」

「そうか」

「ああ」

　廊下は静かだった。

　夜の詰所は、昼間の騒がしさが嘘のように落ち着いている。

　壁の魔石灯が淡く光り、二人の影を並べて伸ばしていた。

「レオン」

「何だ？」

「公爵令嬢のこと、助けたいか」

　レオンは少し考えた。

「助けられるなら」

「そう言うと思った」

「駄目か？」

「駄目ではない」

　セリアは足を止めた。

　レオンも止まる。

「ただ、忘れるな。助ける相手が増えるほど、お前を欲しがる者も増える」

「ああ」

「それでも助けたいなら、私は止めない」

「意外だな」

「止めれば、お前はきっと苦しむ」

　セリアの声は静かだった。

「誰かを見捨てたと思って、自分を責める。そういう顔をするのは、見たくない」

　レオンは言葉を失った。

　セリアは、自分以上に自分のことを見ているのかもしれない。

「だから条件を整える。守れる形にする。お前が自分を削りすぎないように、私が止める」

「……本当に、頼もしいな」

「団長だからな」

「それだけ？」

　レオンがそう聞くと、セリアは少しだけ黙った。

　そして、小さく言った。

「それだけでは、ない」

　前にも聞いた言葉だった。

　けれど今夜の声は、少しだけ近かった。

　レオンの胸が、静かに鳴る。

　その時、廊下の角からミラの声がした。

「はい！　そこ！　夜の廊下で二人の世界作らない！」

　レオンとセリアは同時に振り返った。

　ミラが腕を組んで立っている。

　後ろにはリーネとエルザ。

「何でいるんだ」

　レオンが聞くと、ミラは胸を張った。

「見回り」

　リーネが微笑む。

「兼、心配です」

　エルザが淡々と言う。

「兼、記録です」

「最後はいらない」

　セリアが低く言った。

　ミラはにやにやしていた。

「団長、部屋まで送るだけなのに、立ち止まって見つめ合う必要ありました？」

「見つめ合っていない」

「じゃあ何してたんですか？」

「重要な話だ」

「距離近かったですよ」

「廊下が狭い」

「広いです」

「……警備上必要だ」

「出た、必要！」

　夜の廊下に笑いが響く。

　レオンも笑った。

　笑いながら、思う。

　公爵家。

　令嬢の重い傷。

　王国のためという言葉。

　これからまた、面倒なことになる。

　きっと簡単には済まない。

　それでも、この騒がしい仲間たちがいるなら、向き合える気がした。

　　　　◇

　その頃。

　王都貴族街、エルンスト公爵邸。

　家令バルナードは、主である公爵へ報告を終えた。

　重厚な執務室。

　壁には代々の当主の肖像画。

　大きな机の向こうで、エルンスト公爵は静かに目を細める。

「白銀聖騎士団は、条件を出したか」

「はい。レオン殿本人の同意、騎士団立会い、中立施設での治療などを求めております」

「当然だな。セリア・ヴァルフレアならそうする」

　公爵は怒らなかった。

　むしろ、少し楽しそうにも見えた。

「レオン・アルヴァスはどうだった」

「若いですが、芯があります。王国の損得では動かない、と」

「ほう」

　公爵の口元がわずかに上がる。

「ならば、損得ではなく情で動かす方がよいか」

「閣下」

「冗談だ」

　そう言ったが、声は冗談に聞こえなかった。

　部屋の奥、薄いカーテンの向こうから咳が聞こえた。

　弱い、苦しげな咳。

　公爵の表情が一瞬だけ変わる。

　父親の顔だった。

「クラウディアの時間は長くない。槍を握れぬまま、あの子の心は削れている」

「はい」

「聖魔力源が本物なら、何としても会わせる」

「白銀聖騎士団を敵に回すおつもりですか」

「敵には回さぬ」

　公爵は静かに言った。

「だが、王国の宝を一騎士団だけに預けるつもりもない」

　窓の外に、夜の貴族街が広がっている。

　公爵は机の上の報告書に視線を落とした。

　そこには、レオン・アルヴァスの名が記されている。

「役立たずと追放された青年、か」

　公爵は薄く笑った。

「人の価値とは、見る者の目でいくらでも変わるものだな」

　その呟きは、静かな部屋に溶けた。

　王国のため。

　令嬢のため。

　騎士団のため。

　そして、レオン自身の意思のため。

　いくつもの思惑が、少しずつ同じ場所へ集まり始めていた。