二度目の人生では王宮を救いませんので、お好きに滅んでくださいませ

第7話 皇帝の盾

「国家の命により、ソフィーア・フォン・ハイデンリヒの身柄を引き渡されたい」

　使者の声は、修道院の静寂を引き裂いた。

　門の前に、王家の紋章入りの馬車が停まっている。護衛の騎士が四名。使者は中年の文官で、勅令書を片手に掲げていた。

「エドヴァルト殿下の御名により、ソフィーア・フォン・ハイデンリヒの爵位停止を解除し、国家の要職への復帰を命ずる」

　マルタ院長が私の隣で息を呑んだ。

　修道女たちが不安そうに廊下の奥からこちらを見ている。リーリアがマルタ院長の足にしがみついていた。

　勅令書の文面を読む。

　三行で要旨を把握した。爵位停止の解除、書記官への復職命令、修道院からの即時出発の要請。

　——そうですか。ようやく私の仕事に気づきましたか。遅い。

「お断りいたします」

　使者が目を見開いた。

「な——断る？　これは殿下の勅令だ！」

「爵位停止中の者は、王宮への出仕義務を負いません。殿下がお出しになった断罪の結果として、私は現在いかなる義務からも解放されております。この勅令に法的拘束力はございません」

　使者が言葉に詰まった。

　法の話をされるとは思っていなかったのだろう。この手の文官は「勅令」と言えば平伏すると思い込んでいる。

「そ、それでも殿下の御意向——」

「御意向と法的拘束力は別のものです。王国法をお読みになれば、すぐにお分かりになりますわ」

　前世で書いたのは私だから。

　とは言わなかった。

　使者の顔が赤くなった。

「ならば力ずくでも——」

　使者が騎士たちに目配せした。鎧の擦れる音がした。騎士の一人が一歩踏み出した、その瞬間——

　背中に、影が差した。

「その女性に触れることは、ヴァイゼン帝国への敵対行為と見なす」

　低い声が、中庭に響いた。

　アレクセイだった。

　フードも仮面もない。銀髪が風に靡いている。頬の傷痕、碧い瞳、そして——纏う空気が、昨日までの「ヴァル」とはまるで違っていた。

　皇帝の気配だ。

「ヴァイゼン帝国皇帝、アレクセイ・ヴォルフ・ヴァイゼンだ」

　使者の顔から血の気が引いた。護衛の騎士たちが凍りついている。

「この女性は帝国法上、皇族血縁者の後見人であり、帝国の客人でもある。身柄の拘束は両国の外交問題になる」

　アレクセイが外套の内から封書を取り出した。後見人指定書の写しだ。あの書斎で私が書いて、アレクセイが署名し、マルタ院長が証人になった書類。

「法的根拠はこれだ。確認するなら、帝国元老院に問い合わせるがいい」

　使者の手が震えている。勅令書を持つ指先が白い。

　使者が一歩引きながら、こちらを見た。助けを求める目だった。

　助けるつもりはないが。

「……し、失礼いたしました。殿下にお伝えいたします」

　使者と騎士たちが馬車に乗り込み、砂埃を上げて去っていった。

　門が閉まる。

　張り詰めていた空気が緩んだ。マルタ院長が長い息を吐いた。リーリアが院長の足元から顔を出して、きょとんとしている。

「パパ、かっこよかった」

　アレクセイの肩から力が抜けた。

　私は、自分が立っている位置に気づいた。

　アレクセイの背中の真後ろだ。いつの間にか庇われていた。リーリアはマルタ院長のそばにいた。つまりアレクセイは、リーリアではなく——

　……いや、たまたまだろう。私が使者の正面にいたから、位置的にそうなっただけだ。

「陛下」

「なんだ」

「……ありがとうございます」

　声が小さくなった。

　感謝を口にするのが下手だ。三十二年間、感謝される側にも、する側にも立ったことがなかった。

　アレクセイが振り返った。碧い目が少しだけ柔らかくなったように見えたのは、たぶん西日のせいだ。

　　　　◇

　同日。王都。

　エドヴァルトは、宰相レオンハルトの辞意を受け取った。

　執務室の机に置かれた辞表。白い封筒に黒いインクで「辞表」とだけ書かれている。

「……本気か」

「本気です、殿下」

　レオンハルトは立ったまま、背筋を伸ばしていた。普段より痩せて見える。この数週間で十は老けた顔だった。

「辞める前に、一つだけ申し上げなければならないことがございます」

「なんだ」

「この国の行政制度は——徴税制度、通商条約の手続き設計、地方行政記録の様式統一、法令の起草。すべて、ソフィーア嬢が一人で構築したものです」

　エドヴァルトの思考が止まった。

「……なんだと？」

「私は名前を貸していただけだ。宰相府の成果として提出された法令は、一本の例外もなく、あの子が地下書庫で書いたものです」

　血の気が引いていく。

　徴税制度の崩壊。通商条約の更新失敗。領主たちの陳情処理の破綻。全部——全部、一人の書記官がいなくなっただけで起きたことだというのか。

「なぜ——なぜ黙っていた」

「書類の魔法印の鑑定を許可しなかったのも、私です」

　エドヴァルトが立ち上がった。椅子が倒れる音がした。

「鑑定すれば、すべての書類にソフィーア嬢の魔法印が刻まれていることがわかる。それを知られれば——あの子が政争に巻き込まれると思いました。善意のつもりでした」

　レオンハルトの声が、かすかに震えた。

「ですが結果として、私は彼女の功績を奪っていた。十三年間、地下書庫に閉じ込めて、名前すら世に出さず、使い潰した。——殿下。殿下が断罪なさった相手は、この国を動かしていた唯一の人間です」

　静寂が落ちた。

　エドヴァルトは何も言えなかった。

　断罪した日の記憶が蘇る。「お好きになさってくださいませ」と言い残して、婚約指輪をテーブルに置いて去った女。あの時、何も感じなかった。清々した、とすら思った。

　今、その言葉の重さが喉元にせり上がってくる。

「——ソフィーアの居場所は」

「不明です。王都を出たという報告の後、足取りが途絶えています」

「探せ。俺が直接——」

　言いかけて、止まった。

　使者を送ればいい。いや、もう送った。先週、修道院に使者を出した。

　だが——

　椅子を起こし、座り直した。拳を握った。

「俺が行く」

　レオンハルトが目を見開いた。

「殿下ご自身が？」

「使者では駄目だ。あいつは法を盾にする。勅令程度では動かない。俺が頭を下げるしかない」

　あの女の前に立って、頭を下げる。

　自分がどれほど愚かだったか——認める覚悟が、あるのか。

　拳が震えた。

「明朝、出発する。馬車を用意しろ」

　　　　◇

　修道院。夜。

　アレクセイが書斎に持ち込んだのは、帝国経由で届いた王国からの公式文書だった。

「王国外務省からの正式な引き渡し要請だ。『帝国が王国臣民を庇護することは同盟条約の趣旨に反する。速やかにソフィーア・フォン・ハイデンリヒの身柄を引き渡されたい』」

　文面を読んで、ため息が出た。

　法的には反論できる。私の爵位は停止中であり、「王国臣民」としての義務は凍結されている。庇護が同盟条約に反するという主張にも根拠が薄い。

　だが外交問題は法律だけでは片づかない。国と国の力学がある。アレクセイが私を庇うことで、帝国と王国の同盟関係に亀裂が入る可能性がある。

「陛下。この件で帝国に不利益が生じるようなことは——」

「俺が決める。お前が気にすることじゃない」

「ですが——」

「ソフィーア」

　名前を呼ばれて、口が閉じた。

　アレクセイの碧い目がまっすぐにこちらを向いている。

「お前は帝国の客人だ。客人の安全を守るのは、皇帝の務めだ」

　務め。

　義務として言っている。——それはわかっている。

　わかっているのに、胸の奥がざわついた。

「……ありがとうございます」

　また小さな声になった。

　部屋に戻って、ベッドに座った。

　手袋を外す。焦げ茶の革が、使い込まれた分だけ柔らかくなっている。

　——迷惑をかけている。

　この人の国に。この人の立場に。

　私がここにいるだけで、帝国と王国の間に余計な摩擦が生まれる。

　リーリアの寝室から、寝息が聞こえる。

　穏やかな寝息。夜泣きをしなくなった。

　守りたいものが増えた分だけ、ここにいる理由と、ここを去る理由が、同じ重さで胸に積もっていく。

　窓の外、月が薄い雲に隠れた。