第４７話 死兵
第二次諸国連合の成立を見届けた俺は、会場を出ると、そのまま王都の防衛区画へ向かった。背後では、まだ貴族や各国代表たちが今後の軍事、財政、外交について話し合っているはずだった。先ほどまで帝国軍の侵攻を前にして沈み込んでいた会場の空気が変わったことも分かっている。自分の家名を守りたいという貴族としての誇りが、領地を守り、領民を守り、そして国家を守るという意識へ広がり、それが第二次諸国連合として共に立つという意思へ繋がった。政治の場では、それで一つの区切りがついた。
しかし、その決意を実際の戦場へ持っていくのは、会場に残った政治家や貴族たちではない。
これから城壁の上に立ち、帝国軍と向き合うのは兵士たちだ。
俺はグラフィルと数名の護衛を連れて王宮を出ると、西門側の防衛区画へ向かった。歩きながら、グラフィルから現在の防衛状況について簡単な報告を受ける。西門周辺にはすでに複数の部隊が配置され、城壁上には常時監視兵が置かれている。門の周辺には予備兵力が待機し、後方では矢や武器、食料、医療用品などが運び込まれていた。帝国軍がまだ王都へ到達していないからこそ、今のうちに武器や防具を確認し、各部隊の配置を整え、必要な物資を揃えておかなければならない。
「兵士たちは、もう集まっているのか？」
「はい。西門側の防衛区画に、現在この方面の防衛を担当する部隊が集められています。戦争を経験した者もおりますが、今回が初めて本格的な戦場へ出る者も少なくありません」
「そうか」
俺はそれ以上、すぐには言葉を返さなかった。
王都の防衛を考えるなら、兵士の人数や装備だけを見ても意味がない。どれほどの兵力があっても、兵士が自分の役割を理解できず、隣にいる仲間を信用できなければ、実際の戦場では部隊そのものが崩れる。シルウァニア戦争で、俺たちはそれを何度も見てきた。巨大な軍勢があっても、命令系統が崩れれば兵力の多さはそのまま弱点になる。一方で、少ない兵力でも互いの役割を理解していれば、想定以上の戦力を発揮できる。
だから俺は、ここで兵士たちへ話をする必要があると思っていた。
先ほど貴族たちへ語った内容とは違う。
政治家たちへは、国家と国家が共に立つ意味を語ればいい。彼らは自分たちの判断で兵を動かし、金を出し、外交を行う立場だからだ。だが、兵士たちには別のものが必要になる。自分が何を守るために戦うのか、なぜ隣の兵士と同じ場所へ立つのか、そして命を懸けることにどんな意味があるのか。それを理解できなければ、どれほど立派な制度を作っても実際の戦場では機能しない。
やがて西門側の防衛区画へ到着すると、すでに多くの兵士が整列を始めていた。指揮官たちは部隊ごとの配置を確認し、兵士たちは武器や防具の状態を確かめている。ある場所では盾を並べて点検し、別の場所では槍の穂先や剣の刃を確認し、さらに後方では補給担当の兵士たちが物資の数を数えていた。誰も大声で騒いでいるわけではないが、そこには戦場へ向かう前特有の張り詰めた空気があった。
俺が防衛区画へ入ったことが伝わると、指揮官たちが兵士へ整列を指示した。ざわめきが少しずつ収まり、兵士たちの視線がこちらへ集まっていく。そこに並んでいるのは、全員が同じ経験を持つ者ではない。シルウァニア戦争から生きて戻った兵士もいれば、戦場を知らないまま今回初めて本格的な戦闘へ向かう者もいる。農村から徴集された者も、都市で働いていた者も、諸侯領から派遣された者もいる。立場も年齢も経歴も違う。それでも、今この場所では全員がアンティクイランド王国軍の兵士だった。
俺はその前へ進み出た。
兵士たちの顔を見渡す。
緊張している者もいる。
何かを考え込んでいるような者もいる。
表情を変えずに前を見ている者もいる。
それぞれの胸の内までは分からない。家族のことを考えている者もいるだろうし、帝国軍への恐怖を抱えている者もいるだろう。戦場で仲間を失った経験がある者なら、これから始まる戦闘を思い浮かべているかもしれない。
それでも、俺は彼らの不安を否定するつもりはなかった。
帝国軍は強い。
すでにセプテントリア諸国を押し込み、シルウァニア公国を侵攻し、アンティクイランドの国境防衛線まで破っている。戦争になる以上、ここにいる誰一人として無傷で済むとは限らない。だからこそ、俺がこれから伝える言葉は、勝利を簡単に約束するためのものではなく、彼ら自身がこの戦いの意味を理解するためのものでなければならなかった。
俺はしばらく兵士たちを見渡した。
政治の場では、第二次諸国連合という新しい名前が決まった。
貴族たちは、それぞれの家名と領地を守るため、国家を守るため、共同体として立つことを選んだ。
だが、兵士たちに求められるものは、その先にある。
彼ら自身が、その意思を戦場へ持っていかなければならない。
俺は静かに息を吸った。
そして、目の前に並ぶ兵士たちをもう一度見渡してから、これから伝える言葉を口にするために、ゆっくりと口を開いた。
「帝国によるセプテントリア諸国とシルウァニアの降伏、カヴィーレスターンへの浸透、わが国の国境防
衛線の崩壊はアイティクイの民に対する一大警鐘だ。
帝国の脅威は常よりも大きく、それに対するわがアイティクイ軍は唯一の砦である。
もしこれが敗れるならば、もアイティクイの民が降伏すれば、西方は屈伏する。
ノルマデースを見よ！ノルマデースの民は帝国の弓騎兵として使いつぶされ、多くの同胞を失っている。そして我ら西方は帝国に支配されつつある。
今ここで重要なのは、帝国を破壊することではない。
目下の問題は帝国を撃破することである。
したがって、問題は我々がとっている方法が良いか悪いかではなく、その方法で成功するかどうかである。反攻作戦の開始まで我々は耐え忍びなければならない。
では、なぜ諸君はそこまで戦わなければならない？我らの祖先は故郷を奪われた。そしてレクィエリアに集まったのだ。しかし、レクィエリアを、西方を失えばどうなる？そうなっては我々に逃げ場はない。
西部海岸で虐殺されることになるだろう。
諸君が守っているのは、抽象的な国境線ではない。皆が住む家だ。祖先が眠る土地だ。我らの未来だ。一人の兵士では戦争を決められない。 しかし、一人の力に一人の力を重ねれば軍になる。
軍と国家の力を一つにすれば、戦線を動かせる。
我らは一人では氷雪の結晶だ。一片では散る。
しかし！
無数の結晶が集まり、そして嵐が起これば吹雪となる。
味方は死んでも守れ！
敵は死んでも殺せ！
家族の亡骸も、親友の亡骸も
盾にせよ！
踏み台にせよ！
そして、嵐を起こせ！
吹雪を起こせ！
グラシエルに勝利を捧げよ！ 」
俺は息を整える。
戦争において兵の士気は重要だ。士気が高ければ継戦能力も上がる。
しかし、逆に士気が低ければ反乱が起こり、最悪戦争の前に国が滅ぶ。
この演説の反応によって今後の戦略にも影響する。
さて、どういう反応が返ってくるのか......
演説が終わった直後、兵士たちはすぐには声を上げなかった。
誰もが黙って立ったまま、レノの最後の言葉を胸の中で繰り返していた。帝国軍が強大であることは変わらない。セプテントリア諸国が陥落し、シルウィア公国が侵攻を受け、カヴィーレスターン砂漠まで帝国軍が進んでいるという現実も変わらない。ここにいる兵士たちは、それを誰よりも理解している。だからこそ、最初に生まれた感情は勇気ではなかった。恐怖だった。
だが、その恐怖は、演説の中で別の形を与えられていた。
逃げれば帝国軍から逃れられるとは限らない。むしろ自分が逃げれば、帝国軍はさらに前へ進む。王都が落ちれば、家族が暮らす場所も失われる。故郷を離れれば、祖先から受け継いだ土地も失われる。そして、アンティクイランド王国そのものが屈服すれば、逃げる先さえなくなる。
そう考えた瞬間、先ほどまで自分自身へ向いていた恐怖が、少しずつ別の方向へ向かい始める。
帝国が怖い。
だから逃げたい。
そのはずだった。
だが、逃げれば何を失うのかを考えれば考えるほど、その恐怖は「帝国に奪われたくない」という怒りへ変わっていく。そして、その怒りはさらに単純な感情へと変わった。あの帝国軍を止めなければならない。自分たちの家族を守るために。自分たちの故郷を守るために。祖先が眠る土地を守るために。そして、グラシエルへ勝利を捧げるために。
それぞれ違う理由だったはずのものが、いつの間にか一つの意味へ重なっていた。
家族を守る。
祖国を守る。
信仰を守る。
そして、自分自身の名誉を守る。
その四つが一つになった時、兵士たちの中で「戦う」という行為そのものの意味が変わり始めた。
それは単なる王命への服従ではなかった。
自分自身が選んだと思える理由が、そこにあった。
最前列にいた一人の兵士が、ゆっくりと槍を握り直した。隣にいた兵士も、同じように武器を確かめる。別の場所でも、隊列の乱れが少しずつ消えていく。誰かが命令したわけではない。それでも、周囲の兵士が武器を取り直し、姿勢を正しているのを見れば、自分だけが俯いていることが妙に恥ずかしくなる。
やがて、一人が低い声で呟いた。
「……逃げたら、全部失う」
その言葉を聞いた隣の兵士が、小さく頷く。
「そうだ」
「俺の家も」
「俺の家族も」
「この国も」
それぞれが別々の言葉を口にしているのに、向かっている場所は同じだった。
そして、グラシエルの名が口にされる。
「グラシエルが見ている」
その一言が、別の兵士へ伝わる。
「そうだ。ここで逃げれば、何を守ったことになる？」
宗教的な使命感と、祖国への忠誠と、家族への責任と、貴族たちとは別の形で生まれた軍人としての誇り。それらが重なり合い、兵士たちは次第に自分の命そのものより、ここで立ち続けることへ意味を感じるようになっていった。
もちろん、誰も死を望んでいるわけではない。
帰りたい。
家族に会いたい。
生きていたい。
そうした気持ちが消えたわけではなかった。
むしろ、それらが強いからこそ、帝国軍への憎悪も強くなった。
自分が生きたい。
家族にも生きていてほしい。
そのためには、この戦いを止めなければならない。
その単純な理屈が、何千人もの兵士の中で同時に生まれていく。
やがて、広場の一角で一人の兵士が声を上げた。
「俺は逃げない！」
それに別の声が重なる。
「俺もだ！」
「俺たちの家を守る！」
「家族を守る！」
最初は数人だった。
だが、声を聞いた周囲の兵士たちが次々と顔を上げる。
ここで自分も声を上げなければ、自分だけが逃げる側に見える。
そんな感覚まで混ざり始める。
個人の恐怖が、周囲の熱狂によって押し流されていく。
やがて、広場の一角から始まった声は、別の部隊へ伝わり、その隣へ広がり、さらに後方へも届いていった。
「守る」という言葉が繰り返される。
家族を。
故郷を。
王国を。
グラシエルを。
そして、自分たち自身の誇りを。
気づけば兵士たちは、先ほどまでのように「帝国軍に勝てるのか」と考えてはいなかった。
勝てるかどうかより先に、ここから退いてはいけないという思いが強くなっていた。
帝国軍がどれほど強いのか。
何十万人いるのか。
自分たちがどれほど不利なのか。
そうした合理的な計算をする余裕が、少しずつ失われていく。
残ったのは、ただ一つの感情だった。
自分たちは、ここを守る。
その意志が、隣の兵士へ伝わる。
隣から、そのまた隣へ伝わる。
一人では弱い。
だが、一人の意思へ別の一人の意思が重なれば、集団になる。
さらにそれが重なれば、軍になる。
レノが語った「氷雪の結晶」という言葉が、兵士たち自身の中で別の意味へ変わっていく。
一つの結晶なら、風に散る。
だが無数に集まれば、やがて嵐になる。
その時、広場にいた兵士たちの間には、すでに普通の士気上昇だけでは説明できない熱が生まれていた。
恐怖が消えたわけではない。
恐怖を抱えたまま、それでも前へ出ようとしている。
帝国軍への恐れが、憎悪へ変わる。
憎悪が、祖国への忠誠へ変わる。
忠誠が、家族を守る責任へ結びつく。
そして、それら全てが、グラシエルへ勝利を捧げるという信仰と結びつく。
その結果として生まれたのは、冷静な勇敢さとは違うものだった。
理屈を越えた熱狂だった。
戦場へ行くことを怖がるのではなく、戦場へ行かないことの方を恥じる者が増えていく。
自分一人だけが生き残ることよりも、仲間と共に立つことへ価値を見いだす。
そして、その感情は軍全体へ伝播していった。
王都の城壁に立つ兵士たちは、もう先ほどまでと同じ兵士ではなかった。
そこにあるのは、単なる命令への服従ではない。
恐怖を怒りへ変え、怒りへ意味を与え、その意味を家族、祖国、名誉、信仰へ結びつけた集団の意思だった。
それは頼もしくもあり、同時に危ういほど強いものでもあった。
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