呪われし魔術師

第五章 「闇の少女」

第19話「奴隷館の戦い」

最初の標的は、門前に立つ二人の衛兵。

迅速に、静かに。

他の連中に気付かれる前に、確実に仕留める。

俺は門の陰、石壁に背を押し当てるようにして身を潜めた。

呼吸を整え、魔力を一点へと収束させる。

――《サンダーボルト》。

詠唱を開始する。

同時に、二人の頭上へ魔法陣を展開した。

「ん……？」

片方の衛兵が違和感に気づき、顔を上げる。

だが、遅い。

詠唱が完成する。

次の瞬間――雷鳴。

圧縮された雷が、真上から叩き落とされる。

二人の頭部へ、寸分違わず直撃した。

バリバリと空気を裂く音。

断末魔すら許さず、二人はその場に崩れ落ちた。

……まず二人。

俺は短く息を吐く。

魔力は――問題ない。

思った以上に回復している。

すぐさま門の影へ移動する。

異変を感じたのか、敷地内の衛兵の一人がこちらへ歩み寄ってくる。

俺は息を殺し、気配を消す。

足音が近づく。

視界の端に、鎧の影。

――来た。

衛兵は倒れた仲間の前で膝をつき、様子を確かめようとする。

その瞬間。

俺は飛び出した。

躊躇は、ない。

刀を振り下ろす。

刃が、首を断ち切る。

血が噴き出すよりも早く、体が崩れた。

……三人目。

静寂が戻る。

――いつからだろう。

こんなにも簡単に、躊躇いなく人を殺めるようになったのは。

自嘲が、胸の奥で微かに揺れる。

だが、今は立ち止まるわけにはいかない。

残りは――二人。

俺はひそかに敷地内に《伏雷》をしかけていた。

一人でも罠にかかれば…。

そう思った刹那、少し離れた場所で雷が爆ぜる音がした。

――かかった。

俺は即座に駆け出す。

現場に辿り着くと、衛兵の一人が膝をつき、痺れた体を押さえていた。

視界が揺れているのだろう、こちらに気付く様子もない。

迷わず、斬る。

刃が走る。

首が落ちる。

……四人目。

残るは、あと一人。

一対一ならばもう隠れる必要はない。

俺は堂々と歩みを進めた。

最後の衛兵も異変に気付いたのか、周囲を見回している。

俺は背後へ回り込む。

一歩。

また一歩。

気配を消し、距離を詰める。

そして――。

首筋へ、刃を滑らせた。

音もなく。

確実に。

その体は、力なく崩れ落ちた。

……五人目。

これで、外の衛兵は全て排除した。

静まり返る敷地。

風の音だけが、わずかに木々を揺らしている。

俺はゆっくりと視線を上げた。

――ポチェティーノの館。

薄暗く、重苦しい空気を纏った建物。

まるで、生き物のようにこちらを見返してくる。

ここからが本番だ。

俺は近くの窓へと移動する。

音を殺し、刃でガラスを最小限に割る。

静かに侵入。

館の内部は、外以上に異様だった。

光が少ない。

空気が重い。

どこか、湿った気配がまとわりつく。

――気味が悪い。

床板を踏む音を殺しながら、慎重に進む。

ポチェティーノがいるとすれば――最上階。

一番奥の部屋だろう。

俺は身を潜めながら、慎重に足を進めた。

床板が軋む音すら、やけに大きく感じる。

もし手練れの用心棒がいるのだとしたら――

すでに俺の侵入に気付いているはずだ。

それでも、妙に静かだった。

不気味なほどに。

慎重に館を散策していると――

ひとつ、明らかに異質な扉が目に入った。

重厚な造り。

他の扉とは違う、装飾のない無機質な鉄扉。

……上階へ続くものではない。

だが――。

胸の奥で、何かが警鐘を鳴らしていた。

この先に、“何かがある”。

俺は、無視できなかった。

静かに、扉へ手をかける。

ゆっくりと、押し開く。

――軋む音。

その先にあったのは、地下へと続く石の階段だった。

ひんやりとした空気が、足元から這い上がってくる。

嫌な予感しかしない。

だが、足は止まらなかった。

一段、また一段と降りていく。

暗闇が、じわじわと視界を侵食する。

やがて――

地下室へと辿り着いた。

その瞬間。

「……っ」

鼻を突く、異様な臭い。

腐敗。

血。

そして――。

「……これは……死臭か？」

思わず、声が漏れる。

視線を巡らせた、その時だった。

部屋の奥。

並べられた、棺のような箱。

その中に――子供たちが、収められていた。

一人や二人ではない。

何人も。

小さな体。

動かない。

息をしていない。

中には――

すでに腐敗が進み、原型を留めていないものすらあった。

「……っ」

喉が詰まる。

視界が、揺れた。

俺は思わず顔を背けた。

……なんだ、これは。

何が行われていた。

ここで――何をしていた。

胸の奥で、怒りとも嫌悪ともつかない感情が渦巻く。

その時、ふと目に入った。

部屋の片隅。

机の上に置かれた、一冊の手記。

俺はゆっくりと、それに近づく。

手が、わずかに震えていた。

恐る恐る、手に取る。

そして――ページをめくった。

「試験体42番……失敗」

「試験体43番……失敗」

「試験体44番……適正あり、しかし数日で暴走。失敗」

「試験体45番……失敗」

「試験体46番……適正あり、奴隷として監視中」

……試験体。

その言葉が、頭の中で反響する。

「……何だ、これは……」

生き物を扱う記述ではない。

まるで道具か何かのように、淡々と切り捨てられている。

実験のために。

使い捨てられた。

……そして。

「適正あり……奴隷として監視中……」

俺は、最後の一文をなぞるように読み上げる。

――試験体46番。

その言葉が、頭の中で反響する。

奴隷。

適正あり。

……リュネス。

脳裏に、あの少女の姿が浮かんだ。

波打ち際で、ただ静かに座っていた背中。

感情の薄い、あの瞳。

そして――あの闇。

「……そういうことか」

ぽつりと、言葉が零れる。

あいつは。

リュネスは――

この実験の“成功例”の一つ。

だからこそ、生かされている。

だからこそ、あの館に縛られている。

「ふざけるな……」

声が、低く沈む。

手にしていた手記を、無意識に強く握り潰していた。

紙が軋む音が、やけに大きく響く。

胸の奥で、何かが決壊した。

あの静かな海岸。

何も言わず、ただ食料を差し出してきた少女。

あの小さな体で。

何も求めず。

ただ――生きていた。

その裏で。

こんな地獄が、あったのか。

胸の奥で、何かが軋む。

怒りが、静かに――だが確実に膨れ上がっていく。

その時だった。

気配。

背後から、ゆっくりとこちらへ近づいてくる“何か”。

反射的に身を隠そうとする――が、遅い。

もう、目の前まで来ていた。

「……随分好き勝手に暴れまわっているようですねぇ」

聞き覚えのある声。

俺は顔を上げ、その人物を睨みつける。

「ルロイ・ハーヴェス君」

――カティ・リーリック。

エルブランシュ魔術師団、副隊長。

長い黒髪を後ろで束ね、細身の体躯。

眼鏡の奥には、冷静で鋭い理知の光が宿っている。

飄々とした空気。

だがその裏には――底知れない実力。

武器は刀。

扱う魔法は、主に雷。

――俺と、同じ。

そうだ。

俺はこの男に、戦い方を叩き込まれた。

刀の握り方。

魔力の練り方。

そして――戦場で、生き残る術。

師匠。

そう呼んでも、差し支えない存在だった。

「……何故、あなたがここに。副隊長」

問いかける。

声は抑えているはずなのに、わずかに震えていた。

「ふふ……分かっているでしょう？」

カティは肩をすくめ、薄く笑う。

その仕草は、昔と何も変わらない。

「私こそが、ここの用心棒というわけですよ」

――やはり。

胸の奥で、確信が沈む。

これほどの人間を配置する。

それだけで、この場所の“価値”が分かる。

「あなたは長期遠征中と聞いていた」

「今のエルブランシュの状況を、分かっているのか？」

問い詰める。

「ええ……すべて」

あまりにも、あっさりと。

カティは答えた。

「私はギア様の指示で動いていますからね」

静かに。

迷いなく。

その言葉を、口にする。

……ギア。

やはり、そこに繋がるのか。

胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。

「この館は……何を研究している？」

問うた瞬間。

脳裏に、あの光景が蘇る。

並べられた棺。

動かない、小さな身体。

腐敗している肉体。

「あなたは、そこの手記を読んだんでしょう？」

カティの声が、現実へ引き戻す。

「ならば、もう解っているはずです」

一歩。

静かに、近づいてくる。

「ここが――闇の魔術師を、人工的に作っている場所だということを」

やはり、そうか。

闇の魔術師。

今や、絶滅危惧種とすら呼ばれる存在。

それを人為的に生み出す。

もしそれが成功すれば――

国家の均衡すら、容易く崩せる力。

「こんな非人道的な事をして……何も思わないのか」

低く、吐き出す。

怒りが、滲む。

だが。

カティは――揺るがない。

微動だにせず。

眼鏡の奥の瞳は、ただ静かにこちらを見据えている。

迷いも。

後悔も。

一切、ない。

「これも、この世界を救うためです。ルロイ君」

あまりにも淡々とした声。

そこには、狂気すら感じられない。

ただ“正しい”と信じきった者の、揺るぎない響きだけがあった。

――話にならない。

百歩譲って。

仮に、こいつの言う“救い”が本物だったとしても。

それでも。

罪もない子供たちが、犠牲になっていい理由にはならない。

認められるはずがない。

ゆっくりと、刀に手をかける。

柄を握る指に、力がこもる。

震えはない。

迷いも――もう、なかった。

「……それなら」

低く、言い放つ。

「俺はあなたを倒さなければならない――副隊長」

静寂が、二人の間に落ちた。

カティは、わずかに口角を上げた。

「やれるものなら……やってみなさい」

――パチン。

カティが指を鳴らした。

乾いた音が、地下に響く。

その瞬間。

空間に、魔法陣が展開した。

次の刹那――雷。

一直線に、俺へと奔る。

速い――！

反応が、わずかに遅れる。

詠唱の“間”がない。

思考する前に、すでに撃たれている。

その精度、その速度。

中級魔法《サンダーボルト》に匹敵する威力。

「――っ！」

身体を捻り、ギリギリで回避する。

頬を掠めた雷が、壁を焼き裂いた。

「まだですよ」

カティの声。

視線を上げた瞬間――両手が交差するのが見えた。

――パチン、パチン。

二重の音。

正面と、真上。

同時に浮かび上がる、二つの魔法陣。

縦と横。

逃げ場を潰す、波状攻撃。

「――くっ！」

即座に《雷障壁》を展開。

後方へ飛び退く。

だが、間に合わない。

衝撃が、全身を打ち抜いた。

「がっ……！」

内側から焼かれるような痛み。

視界が揺れる。

足に力が入らない。

そのまま――膝をついた。

「おやおや。もっとやれると思ってましたが、そんなものですか」

カティが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

余裕の表情。

眼鏡の奥で、冷たい光が一瞬だけ鋭く閃いた。

――隙がない。

この男の実力は、嫌というほど知っている。

誰よりも近くで、その強さを見てきた。

まともに戦っては到底かなわない。

それでも……やるしかない。

柄を握る。

力を込める。

その重みが、現実を突きつけてくる。

その様子を見て、カティもまた静かに刀へ手を添えた。

構えに無駄はない。

まるで最初から、この展開を予測していたかのように。

「良いでしょう」

わずかに口元が歪む。

「刀でも――力の差を見せてあげましょう」

空気が、張り詰めた。

――その瞬間。

《雷瞬》を発動。

一気に間合いを詰める。

だが。

カティの目の前で――雷が弾けた。

「……っ！」

閃光。

衝撃。

視界が歪む。

足元に仕込まれていたのは――《伏雷》。

俺が得意としていた戦術。

「ふふ…迂闊ですねぇ。ルロイ君」

頭上から、落ちてくるような声。

「準備は周到に、と教えたはずですが」

膝が折れる。

力が、入らない。

動けない。

「さあ――終わりです」

カティの刀が、静かに振り上げられる。

――死ぬ。

そう理解した、その瞬間。

俺は、持っていた刀を投げつけた。

一直線に、カティの顔面へ。

「……！」

カティは、わずかに首を傾けた。

刃が届く直前。

最小限の動きで――それを躱す。

刀は、そのまま軌道を変えず、一直線に飛ぶ。

背後の壁へ突き刺さった。

「――《天雷遷移》！」

詠唱と同時に、雷が奔る。

刀へと、稲妻が絡みつく。

次の瞬間。

俺の身体が――弾けた。

視界が裂ける。

音が消える。

空間が歪む。

そして。

一瞬で。

刀の元へと、引き寄せられる。

雷を纏いながら、超高速で移動する。

それが――雷魔法《天雷遷移》。

得物に雷の印を刻み、

その地点へと自らを跳躍させる、上級移動魔法。

カティの背後を取る。

間合いは、完全に支配した。

迷いはない。

俺は、そのまま刀を振り下ろした。

刃が走る。

肉を裂く感触。

――捉えた。

そう、確信した――その瞬間。

「甘い！」

視界から、カティが消える。

《雷瞬》。

一瞬で、さらにその背後へと回り込まれていた。

気づいた時には、もう遅い。

カティは静かに腰を落とし――構える。

抜刀の姿勢。

雷が、刀に宿る。

空気が震えた。

「――《牙狼》！」

刀から閃光が走る。

視界が、白に塗り潰される。

そして――

何かが、宙を舞った。

スローモーションのように。

ゆっくりと、回転しながら。

一拍遅れて。

現実が、叩きつけられる。

「……？」

理解が追いつかないまま、視線を落とす。

そこにあったのは――

俺の、左腕。

肩から下が、きれいに断たれている。

切断されたそれが、無造作に床を転がっていた。

血が、遅れて噴き出す。

「ぐっ……！！！ああああああああああ！！」

呼吸が乱れる。

意識が揺らぐ。

そのまま、俺は地面に崩れ落ちた。

――強い。

あまりにも。

刀も。

魔法も。

戦いの“間”すらも。

すべてが、俺の上を行っている。

戦闘の練度が、違いすぎる。

このままでは――確実に殺される。

だが。

それでも。

俺の目は、まだ死んでいなかった。

血に濡れたまま、顔を上げる。

視界の先。

カティが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

処刑を確信した者の――静かな足取りで。

「あなたは――何の為に戦っているのですか？」

静かな問い。

処刑の直前だというのに、カティの声には一切の揺らぎがない。

俺は、流血する左手を抑えながら答える。

「……お前が護衛している悪党を、殺すためだ」

それだけだ。

リュネスを救うため。

理由なんて、それで十分だった。

大きく、息を吸い込む。

肺が軋む。

全身が悲鳴を上げる。

だが――止まれない。

こいつを倒すには。

もう、この力に頼るしかない。

「……来いゼウス」

喉の奥から、絞り出す。

「俺に力を！」

その刹那。

空間が、歪んだ。

空気が震え、雷鳴が微かに響く。

雷が、形を持つ。

「こ……これは……！」

カティの表情が、初めて崩れた。

その目が、確かに見開かれている。

意識が――削られていく。

身体はまだ万全ではない。

さらに、左腕は失われている。

この状態で、召喚の力を解放すれば――確実に飲まれる。

可能な限り力を最小限に抑える。

暴走しない、ギリギリまで。

「……くっ……！」

歯を食いしばる。

流れ込んでくる雷を、無理やり押し留める。

そして。

その力を一点に絞る。

右手。

握りしめた刀へと。

雷が収束する。

刃が、軋むように鳴る。

空気が震える。

制御された――異質な雷。

右手に集束した雷が、唸る。

刃が、悲鳴を上げるように震えていた。

抑え込んでいるはずの力が、今にも暴れ出そうとする。

――だが、構うものか。

「……喰らえっ！」

踏み込む。

残された力を、すべて振り絞る。

そして――振り抜いた。

刃から、雷が解き放たれる。

圧縮された高密度の雷撃。

A級魔法《ライトニングボルト》にも匹敵する、異質な一撃。

一直線に――カティへと叩きつけられる。

轟音。

空気が裂け、空間が震える。

「……っ！」

さすがのカティも――

ゼウスの雷撃に回避も、防御も間に合わない。

雷が――直撃した。

「ぐっ……かはっ……！」

衝撃と共に、カティの身体が弾かれる。

床に叩きつけられ、そのまま膝を折った。

静寂。

焼けた空気の中で、カティがゆっくりと顔を上げる。

その口元に――かすかな笑み。

「……そうですか」

血を吐きながら、呟く。

「あなたが……やはり“呪われし者”でしたか」

その瞳には、恐怖はない。

むしろ――興味と歓喜。

「ふふ……その力を、まさか従えているとは」

やがて、カティは小さく息を吐いた。

「ここまでにしましょう」

戦いを、終える宣言。

「あなたは……もしかすると」

わずかに視線を細める。

「この世界の“救世主”かもしれない」

――何を言っている。

問い返す間もなく。

「また、会いましょう」

その言葉を残し。

次の瞬間、カティの姿は――雷と共に掻き消えた。